Khi Sasuke và Hinata đến Konoha, ngôi làng đã đầy rẫy những tiếng xôn xao về hậu quả của cuộc chiến mà họ và Itachi đã đấu tranh với Otsutsuki. Những nỗ lực của họ đã mang lại kết quả, làm suy yếu lực lượng kẻ thù và khiến chúng phân tán, không kịp tổ chức lại. Trong suốt nhiều tháng qua, sự kết hợp giữa Sasuke, Hinata, Itachi và sự hỗ trợ từ các quốc gia đồng minh đã tạo ra tác động lớn, cắt đứt các nguồn lực, tiêu diệt những thành viên chủ chốt và làm suy yếu kế hoạch của Otsutsuki.

Không chậm trễ, họ tiến thẳng đến văn phòng Hokage, nơi Naruto và Shikamaru đã đang trao đổi sôi nổi, những bản đồ và tài liệu chiến lược được trải rộng trên bàn gỗ lớn. Cả hai ngẩng đầu lên khi Sasuke và Hinata bước vào, Naruto chỉ gật đầu ngắn gọn, nét mặt nghiêm nghị. Chẳng bao lâu sau, Itachi gia nhập, khí chất của anh bình thản nhưng cũng không kém phần căng thẳng, rõ ràng phản ánh sự cấp bách của tình hình.

"May là các cậu đã tới," Naruto lên tiếng, giọng điềm tĩnh nhưng vẫn có chút kích động và lo lắng. "Chúng ta đã có bước tiến, nhưng Otsutsuki cũng không ngừng. Bây giờ chúng càng khó đoán hơn, khiến tình hình càng trở nên nguy hiểm."

Itachi gật đầu. "Tôi đã thành công trong việc làm gián đoạn một số cứ điểm của chúng, đặc biệt là ở các khu vực phía Đông. Nhưng vẫn chưa đủ. Mỗi khi chúng tôi phá hủy một địa điểm, chúng lại rút lui và tái tổ chức ở nơi khác. Chúng đang thích nghi với chiến lược của chúng ta."

"Đúng vậy," Shikamaru lên tiếng, chỉ tay vào một vài khu vực được đánh dấu trên bản đồ. "Chúng tôi đã cố gắng dồn ép chúng vài lần, nhưng chúng luôn tìm cách thoát ra. Giờ đây, chúng đang hoạt động thành các nhóm nhỏ để giữ tính cơ động. Nếu chúng ta muốn tiến xa hơn, cần một phương án khác—phối hợp chặt chẽ hơn, tính toán kỹ càng hơn."

Sasuke nghiêng người về phía trước, mắt anh hẹp lại khi quét qua bản đồ. "Vậy cậu đề xuất gì?"

Shikamaru liếc nhìn Naruto, người gật đầu, ra hiệu cho anh giải thích. "Chúng ta cần một chiến lược có thể tấn công chúng trên nhiều mặt trận, theo cách không cho chúng cơ hội tổ chức lại hay trốn thoát. Chúng ta sẽ cần sự hợp tác của tất cả các làng đồng minh, làm việc đồng bộ."

Naruto hít một hơi sâu, nhìn vào mắt từng người. "Các kage đã đồng ý về một liên minh tạm thời để triển khai shinobi tới các lãnh thổ khác nhau. Mỗi người trong các cậu—Itachi, Sasuke và Hinata—sẽ dẫn dắt một đội ở các vị trí quan trọng."

Hinata chăm chú lắng nghe, ánh mắt cô lóe lên vẻ quyết tâm. "Nếu chúng ta triển khai trên nhiều mặt trận, chúng ta cần một cách để liên lạc liên tục, không chỉ qua chim ưng hay sứ giả. Một phương thức nhanh chóng, thời gian thực, để có thể phản ứng ngay lập tức với động thái của chúng."

Sasuke gật đầu đồng tình. "Và liên minh cần có một chỉ huy thống nhất. Chúng ta không thể để mỗi lãnh đạo làng quản lý từng phần riêng biệt. Cần có một người đứng ra giám sát toàn bộ chiến dịch, một người mà các kage tin tưởng để phối hợp mọi quyết định."

Naruto khoanh tay, nét mặt trầm tư. "Đúng vậy. Đó là lý do Hội đồng Kage đã chọn một chiến lược gia—một người có thể giao tiếp trực tiếp với từng người các cậu và với liên minh Kage để tinh giản quyết định."

Shikamaru nhìn lên, ánh mắt chuyển từ Sasuke, Hinata, đến Itachi. "Hội đồng muốn Itachi đảm nhiệm vai trò đó."

Đôi mắt Itachi mở to một chút, mặc dù anh nhanh chóng che giấu sự bất ngờ. "Tôi?"

"Đúng vậy," Naruto xác nhận. "Họ tin tưởng vào phán đoán của anh, Itachi. Họ biết anh không chỉ giỏi trong chiến đấu, mà còn trong chiến lược. Anh đã chứng minh điều đó nhiều lần rồi."

Itachi do dự, và trong một khoảnh khắc, Hinata có thể thấy gánh nặng của trách nhiệm dần dần đè lên anh. Nhưng sau một hồi lâu im lặng, anh gật đầu. "Nếu đó là điều liên minh cần, tôi sẽ làm."

Tuy nhiên, Sasuke vẫn chưa thuyết phục. "Dù Itachi là lựa chọn lý tưởng cho chiến lược, điều này không giải quyết vấn đề cốt lõi. Otsutsuki không chỉ tránh né chúng ta—chúng còn thu thập thông tin về chúng ta nhanh chóng. Chúng biết chúng ta đến trước khi chúng ta tấn công."

"Đúng vậy," Shikamaru thừa nhận, ánh mắt anh sắc bén. "Đó là lý do chúng ta phải kiểm soát các động thái của mình. Cần một chiến lược không thể đoán trước, một cái gì đó khiến chúng bất ngờ. Thay vì tạo ra một mô hình cố định, chúng ta sẽ tấn công chúng theo những đợt sóng ngẫu nhiên, phối hợp qua Itachi."

Hinata lên tiếng, giọng cô bình tĩnh nhưng chứa đựng một sự cấp bách. "Nếu chúng ta phối hợp qua Itachi, chúng ta cũng phải bảo vệ anh ấy. Nếu anh ấy dẫn dắt chiến lược, anh ấy sẽ trở thành mục tiêu chính. Otsutsuki sẽ ưu tiên tiêu diệt anh ấy nếu họ phát hiện ra anh ấy là người chỉ huy."

Naruto gật đầu. "Đồng ý. Chúng ta sẽ lập một đội bảo vệ tinh nhuệ xung quanh anh ấy—shinobi từ các làng có thể đối phó với các mối đe dọa cấp cao."

Sasuke liếc nhìn Hinata. "Và nếu Otsutsuki quyết định tấn công Byakugan? Huyết mạch của cô vẫn là một phần quan trọng trong mục tiêu của chúng. Chúng sẽ không ngừng săn đuổi cô chỉ vì chúng ta tấn công chúng theo từng đợt."

Hinata đối diện với ánh mắt anh, nét mặt cô kiên định. "Tớ hiểu điều đó. Nhưng nếu nó giúp thành công của nhiệm vụ này, tớ sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết."

Itachi tiến lên phía trước, giọng nói bình thản nhưng kiên quyết. "Hinata nói đúng. Nhưng chúng ta không thể bỏ qua việc cô ấy sẽ là mục tiêu chính. Otsutsuki có nguồn lực và chúng ta không thể dự đoán tất cả. Vì vậy, chúng ta cần các kế hoạch dự phòng cho mỗi nhân vật chủ chốt trong nhiệm vụ này."

Sasuke khoanh tay, suy nghĩ về lời nói của Itachi. "Được rồi. Nhưng nếu có ai trong chúng ta ngã xuống, chúng ta cần có người sẵn sàng thay thế ngay lập tức."

Ánh mắt của Naruto trở nên nghiêm nghị. "Đó là lý do tại sao chúng ta chọn những shinobi giàu kinh nghiệm để hỗ trợ mỗi cậu. Nếu có chuyện gì xảy ra, họ sẽ thay thế mà không do dự."

Shikamaru khẽ cleared cổ họng, thu hút sự chú ý về bản đồ. "Còn một điều nữa. Những Cây Thần—mỗi lần chúng cố gắng trồng một cây, chúng lại càng gần hơn với thành công. Nếu chúng ta không ngừng lại ngay bây giờ, chúng có thể ổn định một trong những cây này đủ lâu để rút thêm sức mạnh. Và mỗi lần thử, chúng càng hoàn thiện phương thức."

Itachi cúi người qua bản đồ, ánh mắt anh sắc bén. "Nếu chúng ổn định được một cây... thì xong. Chúng ta không thể để điều đó xảy ra."

Hinata gật đầu, giọng cô vững vàng. "Vậy thì chúng ta phải ngừng chúng trồng bất kỳ cây nào, bằng mọi giá. Mỗi đội phải sẵn sàng phá hủy những nghi lễ này ngay khi phát hiện ra."

Ánh mắt Sasuke chuyển về phía anh trai, vẻ mặt anh không thể đọc được. "Itachi, anh đã sẵn sàng chịu đựng hậu quả chưa? Nếu chúng ta phối hợp tấn công qua tất cả năm quốc gia, sẽ có những hệ quả. Sẽ có sai lầm, và nếu Otsutsuki trả đũa..."

Itachi nhìn thẳng vào mắt Sasuke, ánh mắt kiên định. "Anh đã sẵn sàng, Sasuke. Mục tiêu là bảo vệ ngôi làng và các đồng minh, bất cứ giá nào. Anh sẽ gánh vác trách nhiệm đó."

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua khi mọi người hấp thụ trọng lượng của những lời nói ấy. Hinata phá vỡ sự im lặng, giọng nói vững vàng và trấn an. "Vậy thì chúng ta tiến lên. Mỗi người trong chúng ta đã rõ vai trò và biết được nguy hiểm."

Shikamaru gật đầu, ánh mắt anh thể hiện sự tôn trọng khi nhìn cô. "Cậu nói đúng, Hinata. Đây là một cuộc chiến mà chúng ta không thể thua."

Naruto nhìn từng người, nét mặt anh vừa quyết tâm vừa tự hào. "Đây là lúc. Các quốc gia đứng cùng nhau. Đây là cơ hội tốt nhất của chúng ta để kết thúc chuyện này một lần và mãi mãi."

Mỗi shinobi có mặt đều gật đầu, sự kiên quyết rõ ràng trong ánh mắt họ. Họ đã sẵn sàng, và khi họ chuẩn bị lên đường, có một sự thấu hiểu im lặng rằng đây không chỉ là một nhiệm vụ—đây là một trận chiến cuối cùng, một trận chiến quyết định có thể cứu lấy thế giới của họ hoặc đẩy nó vào diệt vong.

.

.

.

Sau khi Naruto giải tán cuộc họp, khuyến khích mọi người nghỉ ngơi trước khi tụ họp lại cho cuộc họp tiếp theo, ba người—Itachi, Sasuke và Hinata—rời khỏi văn phòng Hokage và bước ra ngoài đường phố mát mẻ của Konoha vào lúc chiều tối. Cảm giác căng thẳng từ cuộc họp vẫn còn vương lại trong một khoảnh khắc, nhưng Itachi nhanh chóng quay sang Hinata, một nụ cười nhẹ trên môi khi anh hỏi: "Em dạo này thế nào, Hinata? Anh biết các nhiệm vụ gần đây khá căng thẳng."

Hinata đáp lại nụ cười, gật đầu. "Em vẫn ổn, cảm ơn anh, Itachi. Và... Sasuke, em nghĩ vậy." Cô liếc nhìn Sasuke, người chỉ nhướn mày nhưng không nói gì.

Itachi, với sự tinh ý quen thuộc, nhận ra một vết sẹo mới trên tay Sasuke—một vệt mảnh cắt qua làn da từ nhiệm vụ gần đây. "Hình như các nhiệm vụ cũng có phần gay go với em nhỉ," anh nhận xét nhẹ nhàng, gật đầu. Sasuke chỉ liếc nhìn vết thương rồi vội vàng gạt bỏ sự quan tâm đó.

"Không có gì đâu," Sasuke đáp, mặc dù ánh mắt anh vẫn dừng lại một chút lâu hơn trên vết sẹo mới của Itachi, một vết thương lớn hơn, kéo dài từ khớp ngón tay đến cổ tay.

Sasuke nhíu mắt, một mối quan tâm không lời thoáng qua trong ánh mắt. "Vậy còn vết này?" anh hỏi nhẹ nhàng, gật đầu về phía tay Itachi.

Itachi nhìn xuống vết sẹo, rồi ngước lên với nụ cười an tâm. "Chỉ là một dấu hiệu nhắc nhở về một lần suýt gặp nguy hiểm. Không nghiêm trọng đâu."

Sasuke không tiếp tục hỏi thêm, chỉ nhẹ gật đầu hiểu ý. Hinata lặng lẽ quan sát cuộc trao đổi im lặng, ánh mắt cô lóe lên một chút cảm kích khi chứng kiến sự tương tác giữa hai anh em. Dù rất kín đáo, nhưng cô có thể cảm nhận được Sasuke dường như dịu dàng hơn đôi chút khi ở gần Itachi, ít phòng thủ hơn bình thường.

Khi họ đi xuống con phố chính, đi qua những cửa hàng và ngôi nhà đang phát sáng dưới ánh đèn ấm áp của buổi tối, Hinata bỗng lên tiếng. "Chúng ta nên ăn tối cùng nhau, ba người. Lâu rồi chúng ta chưa có thời gian để... thư giãn."

Sasuke liếc nhìn cô rồi lắc đầu, nhưng biểu cảm của anh nhẹ nhàng hơn bình thường. "Không tối nay. Tôi chỉ cần ngủ thôi," anh nói, giọng điệu như thể đang xin lỗi. Đó không phải là sự từ chối gay gắt, mà là một lời nói chân thật. Anh trông có vẻ mệt mỏi, vai hơi xệ xuống dưới sức nặng của những nhiệm vụ gần đây.

Hinata gật đầu, hiểu ý, và nở một nụ cười nhẹ. "Tất nhiên rồi, Sasuke. Chúc cậu ngủ ngon."

Sasuke chỉ gật đầu nhẹ rồi đi về phía nhà mình. Itachi theo dõi bóng lưng của em trai cho đến khi cậu khuất hẳn, một nụ cười nhẹ đầy suy tư xuất hiện trên môi. Khi Sasuke đã không còn trong tầm nhìn, anh quay sang Hinata, đôi mắt lóe lên sự tinh nghịch. "Vậy... em đã đối phó với em ấy thế nào?" anh hỏi, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng thực sự tò mò.

Hinata thở dài thật sâu, một biểu cảm thái quá thể hiện sự nhẹ nhõm và mệt mỏi khiến Itachi phải cười khúc khích. Xấu hổ, cô vội vàng cố giải thích. "Chỉ là... đôi khi em không thể hiểu được cậu ấy nghĩ gì. Một lúc thì cậu ấy có vẻ dễ chịu, thậm chí là tử tế, nhưng một lúc sau lại lạnh lùng. Và rồi có lúc cậu ấy gần như... khó chịu với em," cô nói, giọng nhẹ xuống khi cố gắng giải thích sự phức tạp trong mối quan hệ giữa mình và Sasuke.

Itachi lắng nghe, một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi khi anh nghe cô kể về những thay đổi trong hành vi của Sasuke. "Sasuke có vẻ... khó hiểu nhỉ?" anh trêu, nhưng giọng điệu của anh vẫn ấm áp.

Hinata gật đầu, đôi má cô hơi ửng hồng. "Vâng.Hoặc ít nhất... khó hiểu. Cậu ấy luôn phòng thủ. Và rồi đôi khi cậu ấy lại làm những điều khiến em bất ngờ—như là cậu ấy cố gắng bảo vệ em trong một trận chiến, nhưng lại không bao giờ thừa nhận sau đó. Em không thể biết liệu cậu ấy làm vậy vì quan tâm hay vì nghĩ em không thể tự xử lý."

Itachi bật cười nhẹ. "Chà, Sasuke không phải là người dễ hiểu, ngay cả với những ai đã quen thuộc với em ấy. Em ấy không phải là kiểu người bày tỏ suy nghĩ hay cảm xúc rõ ràng. Nhưng," anh nói thêm, ánh mắt lướt qua Hinata với sự hiểu biết sâu sắc, "việc em ấy luôn cố gắng chăm sóc em, dù ít khi thừa nhận, đã nói lên nhiều điều hơn cả những lời nói của em ấy."

Hinata cúi xuống, cố giấu đi nụ cười nhẹ ẩn trên môi. "Có lẽ... Nhưng đôi khi cậu ấy lại nói những điều làm em tự hỏi liệu cậu ấy có tôn trọng em không." Cô thở dài, nhớ lại lần Sasuke đã trách mắng cô vì chia sẻ những điều về Byakugan với một shinobi từ quốc gia khác. "Em đã giải thích một chút về cách Byakugan của mình hoạt động với một shinobi từ một quốc gia khác. Em không nghĩ gì nhiều, nhưng Sasuke lại rất tức giận. Cậu ấy bảo em thật ngu ngốc khi tiết lộ thông tin đó cho một người mà em hầu như không biết gì."

Itachi bật cười, gật đầu như thể đã hiểu rõ câu chuyện. "À, đúng rồi. Sasuke có cái nhìn khá chặt chẽ về lòng tin và việc chia sẻ thông tin. Em ấy luôn thận trọng, có thể nói là quá mức."

Hinata hơi nhíu mày, nhớ lại cảm giác khó chịu vào lúc đó. "Cậu ấy không chỉ thận trọng. Cậu ấy... mãnh liệt quá. Cảm giác như cậu ấy giận dữ với em hơn mức cần thiết, mà em lại không biết liệu đó là sự quan tâm thật sự hay chỉ là cậu ấy nghĩ em thật ngớ ngẩn."

Đôi mắt Itachi dịu lại, anh lắng nghe trong im lặng. "Sasuke... đôi khi thật khó để hiểu, nhất là khi em ấy quan tâm. Em ấy không giỏi trong việc thể hiện, và vì thế, điều đó có thể khiến mọi thứ trở nên khô khan và khó chịu. Nhưng tin anh đi, nếu em ấy không tôn trọng em, thì em ấy đã chẳng để tâm đâu."

Hinata ngước nhìn Itachi, cảm nhận sự an ủi từ ánh mắt vững vàng của anh. Cô tin vào quan điểm của Itachi—nếu ai hiểu rõ Sasuke, đó chính là anh. "Có lẽ anh nói đúng," cô nhẹ nhàng nói, vẫn đang suy nghĩ về những khúc mắc trong mối quan hệ của mình với Sasuke. "Nhưng nó vẫn... khó hiểu. Em không biết liệu cậu ấy coi em là đồng đội, là bạn, hay chỉ là... một phiền phức."

Nụ cười của Itachi nở rộng, ánh mắt anh sáng lên với một chút tinh nghịch. "Hinata, em là một trong số ít người mà Sasuke thực sự chọn để làm việc cùng. Điều đó tự nó đã nói lên rất nhiều. Và việc em ấy luôn can thiệp và trách mắng em, dù có vẻ gay gắt, thực ra là một cách để em ấy thể hiện sự quan tâm. Em ấy không lãng phí thời gian vào những người mà em ấy không coi trọng."

Hinata nhướn mày, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi. "Ý anh là..., cậu ấy chỉ đang thể hiện sự quan tâm qua những lời trách mắng?"

Itachi lại cười, âm thanh nhẹ nhàng và chân thật. "Đúng vậy, theo cách của em ấy. Sasuke nghĩ rằng cách duy nhất để 'bảo vệ' ai đó là phải qua những bài giảng và chỉ trích. Em ấy không phải là kiểu người biết cách thể hiện sự dịu dàng."

Hinata không thể nhịn cười. "Vâng... đúng là cậu ấy không giỏi việc đó." Cô dừng lại, nụ cười dần tắt đi khi nghĩ lại. "Nhưng thật khó để hiểu được cậu ấy. Đôi khi, em cảm thấy cậu ấy chỉ đang chịu đựng em. Còn đôi lúc, cậu ấy làm những điều tưởng như... chu đáo, dù cậu ấy chẳng bao giờ chịu thừa nhận."

Itachi gật đầu, vẻ mặt trầm tư. "Sasuke giống như một câu đố, với quá nhiều mảnh ghép, đôi khi ngay cả em ấy cũng không thể giải được. Nhưng em ấy rất coi trọng sức mạnh, lòng trung thành và sự kiên định. Em đã thể hiện tất cả những điều đó. Đừng bao giờ đánh giá thấp tác động mà điều đó có thể tạo ra đối với em ấy."

Hinata thở dài, một phần sự bực bội trong lòng cô dường như dịu lại khi tiếp nhận những lời khuyên của Itachi. Cô cảm kích sự thấu hiểu của anh—nó mang lại cho cô sự rõ ràng mà cô không thể tự mình có được. "Cảm ơn anh, Itachi. Em chỉ... không biết liệu mình có đang tưởng tượng quá nhiều hay cậu ấy thực sự tôn trọng em như cách em tôn trọng cậu ấy."

Itachi đặt tay an ủi lên vai cô, ánh mắt dịu dàng. "Tin vào chính mình, Hinata. Nếu em cảm nhận được điều gì đó chân thật từ em ấy, thì nó là thật. Sasuke không lãng phí tình cảm vào những người mà em ấy không coi trọng."

Cô mỉm cười, cảm thấy ấm áp lan tỏa trong lòng khi nhìn lên anh. "Cảm ơn anh. Em nghĩ em rất cần những lời này."

Khi họ bước đi dọc con phố, âm thanh tấp nập của ngôi làng bao quanh, Itachi quay lại, ánh mắt lướt qua con đường nơi Sasuke đã khuất bóng. "Hãy cho thời gian. Sasuke... em ấy phức tạp, nhưng rồi sẽ hiểu thôi."

Hinata bật cười nhẹ. "Chà, cậu ấy chắc chắn là một người khó đoán. Em sẽ cho cậu ấy điều đó."

Itachi mỉm cười. "Đó chính là Sasuke. Nhưng đừng để sự khó đoán của em ấy làm em lạc lối. Và nếu em ấy trách mắng em, nhớ rằng—đó là cách em ấy lo lắng cho em."

Hinata khúc khích cười, cảm thấy nhẹ nhõm hơn bao giờ hết. Sự bực bội mà cô dành cho Sasuke dần tan biến, thay vào đó là một cảm giác thấu hiểu, nhẹ nhàng mà lại ấm áp. Những lời của Itachi đã mang đến cho cô một góc nhìn mới, và lần đầu tiên, cô cảm thấy có một sự bình yên kỳ lạ trong mối quan hệ phức tạp với Sasuke.

"Cảm ơn anh, Itachi," cô nói, lần này với một sự ấm áp chân thành.

Nụ cười của Itachi vẫn điềm tĩnh, ánh mắt hài lòng. "Bất cứ lúc nào, Hinata. Anh rất vui khi hai em có thể bên nhau, dù đôi khi em không nhận ra điều đó."

Với những lời đó, họ tiếp tục bước đi trong đêm, ánh sáng ấm áp của Konoha chiếu sáng nhẹ nhàng, khi họ chia sẻ một khoảnh khắc yên bình nhưng đầy ý nghĩa. Cảm giác tình bạn và sự tôn trọng bao quanh họ, là minh chứng cho những sợi dây liên kết được tạo dựng qua chiến đấu, kiên cường và một sự thấu hiểu vượt lên trên cả lời nói.