Sasuke bước ra khỏi phòng, vẫn còn ngái ngủ, ánh sáng sớm của bình minh chiếu rọi hành lang. Anh đã quen với việc di chuyển nhanh chóng, nhưng sự yên tĩnh của quán trọ và mùi thơm của bữa sáng khiến anh đi chậm lại đôi chút. Khi anh đi xuống hành lang, anh nhìn thấy Hinata đang tiến về phía mình. Cô ấy có vẻ ngoài giản dị, nét mặt bình thản, và đôi mắt đen — giờ đây bị che khuất bởi nhẫn thuật che giấu mà cô dùng trong thị trấn này — mang đến một lớp huyền bí mới cho vẻ ngoài của cô.

"Chào buổi sáng," Hinata chào anh với một cái gật đầu nhẹ, giọng nói của cô mềm mại nhưng ấm áp.

"Chào" Sasuke đáp, mắt anh dừng lại nhìn cô lâu hơn một chút so với dự định. Đôi mắt đen của cô, khác biệt hoàn toàn so với đôi mắt Byakugan nhạt màu thường thấy, tạo ra một hiệu ứng lạ. Chúng khiến cô trông như một người hoàn toàn khác, nhưng vẫn mang vẻ vững chãi không thay đổi. Trong một khoảnh khắc, Sasuke cảm thấy muốn hỏi cô điều gì đó, nhưng những từ ngữ vừa nhen nhóm đã tắt ngấm trên môi. Thay vào đó, anh quay đi, lướt qua cô mà không nói thêm lời nào.

Hinata chớp mắt, dõi theo bóng lưng anh khi anh bước đi qua, tiếng bước chân đều đặn vang lên trên hành lang tĩnh mịch. Cô định mở miệng nói gì đó─có lẽ  là hỏi vì sao anh lại nhìn cô như vậy, nhưng rồi quyết định im lặng. Cô không muốn làm mọi thứ trở nên rắc rối trước khi họ kịp dùng bữa sáng.

.

.

.

Trong góc nhỏ của khu ăn uống tại quán trọ, không gian tràn ngập mùi bánh mì mới nướng và hương trà thơm dịu. Hinata nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc bàn ở góc, và Sasuke cũng im lặng ngồi vào ghế đối diện, không cần đến nhiều lời hay nghi thức. Anh vừa mới nâng tách trà lên thì bà chủ quán, ánh mắt sáng lên niềm vui khi nhìn thấy Hinata, vội vã bước đến với một nụ cười rạng rỡ.

"Hiabara!" bà chủ quán reo lên, gọi Hinata bằng tên giả mà cô từng dùng. "Ta không thể tin được là cô lại quay lại! Trời ơi, cảm giác như cả thế kỷ rồi tôi không gặp cô. Cô dạo này thế nào? Đã đi đâu? Mau kể cho ta nghe đi!"

Hinata hơi giật mình trước sự phấn khích của bà, má cô bất giác ửng hồng. Tuy nhiên, cô vẫn mỉm cười nhã nhặn, đáp lời bằng chất giọng dịu dàng quen thuộc. "Tôi ổn, cảm ơn bà. Chỉ là... dạo gần đây bận rộn một chút. Đi hết nơi này đến nơi khác. Nhưng thật vui khi được trở lại đây."

Bà chủ quán gật đầu lia lịa, nụ cười trên môi không hề tắt. Rõ ràng bà hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của Sasuke, dồn hết sự chú ý vào Hinata như thể không có ai khác trong căn phòng. "Cô lúc nào cũng được chào đón ở đây, Hiabara. Cả thị trấn đều nhớ cô lắm! Lúc cô đột nhiên không ghé qua nữa, mọi người đều lo lắng."

Hinata hơi cúi đầu, nụ cười của cô thoáng chút ngượng ngùng. Cô liếc nhìn Sasuke qua khóe mắt, rồi đáp bằng một giọng nhỏ hơn, như thể cố xua đi sự chú ý. "Tôi... tôi cũng nhớ nơi này. Cảm ơn bà đã luôn giữ chỗ cho tôi."

Bà chủ quán cười hiền, đặt bàn tay ấm áp của mình lên tay Hinata như một cử chỉ đầy yêu thương. Cuối cùng, bà cũng để ý đến Sasuke. Ánh mắt bà lướt qua anh, không hẳn là nghi hoặc, mà như thể đang đánh giá một vị khách mới lạ. "Còn đây là ai thế này?"

Hinata khẽ điều chỉnh tư thế ngồi, ánh mắt thoáng chút lưỡng lự trước khi giới thiệu. "Đây là... bạn đồng hành của tôi."

Bà chủ quán khẽ chớp mắt, rồi bất ngờ bật cười, nụ cười thoáng chút tinh nghịch. "Ồ, ta hiểu rồi! Bạn trai của cô, đúng không? Hai người chắc hẳn đi cùng nhau đã lâu lắm rồi!"

Câu nói của bà khiến Hinata hoàn toàn bất ngờ. Cô tròn mắt, gương mặt đỏ ửng đến tận mang tai. "Không phải đâu! Bà... bà hiểu lầm rồi!"

Nhưng bà chủ quán chỉ cười lớn hơn, như thể lời giải thích của Hinata chẳng hề thay đổi suy nghĩ của bà. "Đừng ngại, cô gái trẻ. Cô thật sự là một người tốt, và cậu ấy trông cũng rất... ừm, xứng đôi với cô đấy." Bà liếc nhìn Sasuke, dường như đang cố tìm chút phản ứng từ anh, nhưng biểu cảm điềm tĩnh của anh chỉ khiến bà cười thêm.

Sasuke đặt tách trà xuống bàn, khuôn mặt anh vẫn giữ vẻ bình thản. Nhưng ánh mắt anh thoáng động, lướt qua Hinata trong giây lát trước khi dừng lại trên bà chủ quán. Anh không nói gì, cũng không tỏ ra khó chịu, chỉ đơn giản giữ im lặng như thể tình huống này hoàn toàn không đáng bận tâm.

Hinata luống cuống, đôi tay đặt trên bàn hơi siết lại. "Bà thật sự hiểu nhầm rồi... Chúng tôi chỉ là bạn đồng hành thôi. Không có gì hơn thế cả."

"Thật không?" Bà chủ quán nhướng mày đầy vẻ trêu chọc, trước khi bật cười khanh khách. "Thôi, thôi, ta chỉ đùa thôi mà! Nhưng nếu có gì cần giúp đỡ, cứ nói với ta nhé. Hai người cứ tự nhiên đi!"

Khi bà rời đi, giọng nói vui vẻ của bà dần chìm vào những âm thanh ồn ào nhẹ nhàng của quán ăn, Hinata khẽ cúi mặt xuống, đôi tay đặt trên bàn hơi siết lại. Cô rõ ràng vẫn đang ngượng ngùng, như thể vừa bị đẩy vào một tình huống khó xử không cách nào tránh được. "Tớ... xin lỗi vì chuyện vừa rồi," cô nói nhỏ, đôi má ửng hồng không cách nào che giấu. "Bà ấy... nghĩ chúng ta..."

Cô ngừng lại, không dám nói hết câu, nhưng ánh mắt đầy áy náy lén nhìn Sasuke.

Sasuke, như mọi khi, giữ vẻ điềm tĩnh đặc trưng của mình. Anh nhún vai một cách thản nhiên, ánh mắt không biểu lộ chút khó chịu nào. "Không phiền tôi," anh đáp gọn gàng, giọng trầm thấp nhưng rõ ràng.

Hinata mím môi, dù biết Sasuke chẳng hề bận tâm, nhưng sự ngại ngùng trong cô vẫn chưa tan đi hoàn toàn. Tuy vậy, không khí dần trở lại bình yên khi cả hai tiếp tục bữa sáng của mình trong sự im lặng dễ chịu.

Ánh đèn ấm áp của quán trọ, những tiếng nói chuyện rì rầm từ các bàn xung quanh, và hương thơm dịu nhẹ của trà lấp đầy không gian. Hinata khẽ xoay tách trà trong tay, cố gắng tập trung vào sự thư giãn mà căn phòng mang lại.

Sasuke, trong khi đó, vẫn điềm nhiên dùng bữa. Anh không thể không để ý đến sự bối rối thoáng qua của Hinata, nhưng lại không cảm thấy phiền phức, thậm chí có phần thích thú với cách cô lúng túng. Khoảnh khắc này, trong sự yên tĩnh êm dịu, dù chẳng ai nói lời nào, lại khiến mọi thứ dường như dễ chịu hơn giữa chuỗi ngày bận rộn không ngừng.

.

.

.

Sau bữa sáng, họ bước ra con phố nhỏ của thị trấn. Không khí buổi sớm trong lành, thoang thoảng mùi thông và khói củi từ xa. Hinata dẫn đường, chỉ vào vài nơi thú vị khi họ dạo qua những con phố lát đá cuội. Một tiệm bánh nhỏ nép mình bên cạnh một tòa nhà lớn hơn, một khu chợ ngoài trời đang bắt đầu mở hàng cho ngày mới, và những cửa tiệm ấm cúng dọc con đường chính.

Sasuke bước bên cạnh, ánh mắt lướt qua những kiến trúc mộc mạc. Những ngôi nhà đơn sơ, vài căn với mặt tiền gỗ đã phai màu, vài căn khác trang trí bằng những chậu hoa được chăm chút cẩn thận. Thị trấn này mang một vẻ yên bình, trái ngược hoàn toàn với những nhiệm vụ căng thẳng và những vùng đất nguy hiểm mà họ đã đi qua gần đây.

"Yên tĩnh thật," anh trầm ngâm nhận xét, dường như nói với chính mình hơn là Hinata.

Hinata liếc nhìn anh, một nụ cười mỏng khẽ nở trên môi. "Đúng vậy. Đó là một trong những lý do tôi từng ở lại đây. Nơi này cho tớ cảm giác an toàn. Như thể... có thể là chính mình."

Sasuke khẽ gật đầu, ánh mắt anh vẫn dán vào những ngôi nhà họ lướt qua. Anh đã quen với việc mải miết trên đường, không bao giờ ở lại một nơi nào quá lâu. Ý niệm về một nơi như thế này—nơi mà người ta có thể tìm được sự thoải mái—dường như thật xa lạ với anh. Nhưng anh không thắc mắc thêm. Một suy nghĩ khác nảy ra trong tâm trí.

"Làm thế nào mà cô lại chiến đấu một mình với Otsutsuki ngay từ đầu?" Sasuke đột ngột hỏi, giọng anh trầm và nghiêm túc.

Câu hỏi khiến Hinata bất ngờ. Cô đã nghĩ anh sẽ im lặng như mọi khi, nhưng sự tò mò trong giọng anh làm cô thoáng bối rối. Cô chần chừ, liếc nhìn anh như để cân nhắc xem có nên trả lời hay không.

"Thật ra... đó không phải là kế hoạch," cô bắt đầu, giọng lưỡng lự. "Sau khi giả chết, tớ cảm thấy lạc lõng. Tớ muốn... trốn chạy, tớ nghĩ vậy. Nhưng không lâu sau đó, tớ bắt đầu nghe thấy những lời đồn về các hiện tượng chakra bất thường, những dấu hiệu của... hoạt động không tự nhiên. Ban đầu, tớ bỏ qua. Nhưng rồi nó cứ lặp đi lặp lại, và... cuối cùng tớ không thể làm ngơ."

Sasuke chăm chú lắng nghe, ánh mắt anh dường như muốn ghi nhớ từng chi tiết. Hinata thoáng tự ý thức dưới ánh nhìn của anh nhưng vẫn tiếp tục.

"Tớ lần theo những lời đồn đại và phát hiện dấu vết của Otsutsuki," cô nói, giọng nhỏ hơn. "Và... từ đó mọi thứ cứ tiếp nối. Tớ bắt đầu ghép các manh mối lại với nhau, học về cách di chuyển của chúng và cố gắng hiểu mục đích của chúng. Không hề dễ dàng, nhất là khi chỉ có một mình, nhưng... tớ cảm thấy đó là điều mình phải làm."

Sasuke nheo mắt, ánh nhìn anh sắc bén như thể đang cân nhắc lời nói của cô. "Và cô cứ... tiếp tục như thế? Một mình, săn lùng chúng?"

Hinata gật đầu, ánh mắt thoáng ánh lên sự kiên định. "Đúng vậy. Tớ không muốn liên lụy đến ai khác. Tớ nghĩ... như thế sẽ tốt hơn."

Im lặng kéo dài khi Sasuke lặng lẽ tiếp nhận những lời cô nói. Anh dường như đang quan sát cô, như thể lần đầu tiên anh nhìn thấy một khía cạnh khác của cô. Và rồi, giọng anh thấp, như đang dò xét, "Và Itachi?"

Một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi Hinata, ánh mắt cô trở nên dịu dàng. "Anh ấy đã giúp tớ. Một đêm nọ, anh ấy tìm thấy tớ. Tớ không biết anh ấy làm thế nào mà biết hỗ trợ tớ cách ẩn mình, như nhẫn thuật với đôi mắt này. Anh ấy luôn ở đó khi tớ cần nhất."

Ánh mắt Sasuke thoáng lóe lên một cảm xúc khó đoán, nét mặt anh cứng lại đôi chút. "Ra vậy."

Họ đi bộ trong im lặng một lúc, sự yên tĩnh như một tấm chăn ấm áp bao phủ giữa hai người. Những con phố dần đông đúc hơn khi mọi người bắt đầu ngày mới, và Hinata cảm nhận được ánh mắt của một vài người dân trong thị trấn nhận ra cô, nở nụ cười thân thiện và vẫy tay nhỏ khi họ đi qua.

Hinata cảm thấy sự chú ý từ Sasuke, dù anh vẫn nhìn về phía trước. Cô có thể nhận thấy có nhiều câu hỏi vẫn đang lẩn khuất trong tâm trí anh, những suy nghĩ mà anh chưa thể thốt ra. Mặc dù sự im lặng quen thuộc của anh không làm cô ngạc nhiên, nhưng cô cảm nhận được một năng lượng khác từ anh—một sự tò mò, có lẽ là cả sự tôn trọng, điều mà trước đây cô chưa từng thấy.

Khi họ tiếp tục đi xuống phố, giọng nói của Sasuke cắt ngang sự im lặng. "Sao cô không trở lại làng sớm hơn? Có vẻ như cô không định rời đi mãi mãi."

Câu hỏi khiến Hinata bất ngờ, cô do dự một chút trước khi trả lời. "Đúng vậy... nhưng tớ không thể. Vì... tớ sợ. Sợ những gì họ sẽ nghĩ, sợ cảm giác như mình đã làm mọi người thất vọng." Cô nhìn xuống, giọng nói trở nên nhẹ hơn. "Dễ hơn nhiều khi cứ di chuyển, khi có một mục đích. Nghĩ rằng mình đang làm điều gì đó có ích, dù chẳng ai biết."

Sasuke không trả lời ngay lập tức, ánh mắt anh vẫn hướng về phía trước, nhưng trong mắt anh có một sự thấu hiểu im lặng. Anh khẽ gật đầu, như thể tự nhủ với chính mình, rồi giọng anh nhẹ nhàng hơn khi nói, "Chạy trốn... không dễ dàng như nó vẫn có vẻ."

Hinata nhìn vào mắt anh, nhận ra ánh lên trong đó một tia đồng cảm, như thể họ đã cùng trải qua một điều gì đó tương tự. Cô gật đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhỏ, thấu hiểu. "Đúng vậy. Không dễ."

Họ tiếp tục đi thêm một đoạn, âm thanh của thị trấn xung quanh họ dần chìm vào nền. Hinata cảm nhận một cảm giác yên bình, một sự tĩnh lặng mà cô không ngờ tới trong hành trình này. Cô nhận ra rằng, dù có bao nhiêu thử thách, sứ mệnh và cả sự im lặng thường xuyên của Sasuke, thì việc ở đây cùng anh, trong thị trấn này—nơi từng là nơi ẩn náu an toàn của cô—lại đem lại cho cô một cảm giác như đã tìm thấy một nơi chốn bình yên.

Khi họ đến cuối phố, Hinata hít một hơi thật sâu, để không khí quen thuộc của thị trấn lấp đầy lồng ngực. Cô cảm nhận một sự ấm áp lan tỏa trong cơ thể, cảm giác như mình đã gắn bó với hiện tại.

Sasuke quay lại nhìn cô, vẻ mặt anh dịu dàng hơn bao giờ hết. "Cô mạnh mẽ hơn tôi nghĩ," anh nói, giọng trầm và chân thành.

Hinata cảm thấy má mình ửng đỏ trước những lời khen bất ngờ đó. Cô không quen nhận những lời khen trực tiếp từ anh, đặc biệt là những lời mang hàm ý tôn trọng như vậy. "Cảm ơn cậu, Sasuke," cô đáp lại một cách nhẹ nhàng, ánh mắt gặp ánh mắt anh. "Nhưng... tớ không luôn cảm thấy mình mạnh mẽ. Tớ chỉ làm những gì tớ nghĩ là cần thiết."

Anh khẽ gật đầu, ánh mắt lướt đi như đang cân nhắc điều gì đó trong lòng. "Sức mạnh không phải lúc nào cũng là cảm giác. Đôi khi nó chỉ là... làm những gì cần làm." Giọng anh nhẹ hơn, có vẻ suy tư, và trong khoảnh khắc, Hinata nghĩ rằng cô vừa thoáng thấy một chút gì đó mong manh trong biểu cảm vốn luôn kín đáo của anh.

Họ đứng đó trong một khoảnh khắc im lặng thoải mái, cuộc sống yên bình của thị trấn vẫn tiếp diễn xung quanh họ, như thể cả hai đang dành thời gian để hấp thụ mọi điều vừa được nói. Hinata cảm nhận những lớp vỏ trong cuộc chiến nội tâm của Sasuke, những đấu tranh mà anh phải trải qua, phản chiếu lại trong những lời nói của anh. Đó là một cái nhìn hiếm hoi vào sự phức tạp của người đàn ông bên cạnh cô, một người đã bị nếm trải nỗi đau nhưng vẫn giữ trong lòng một sự trung thành sâu sắc và một mục đích rõ ràng.

Cuối cùng, Hinata phá vỡ im lặng, giọng cô dịu dàng. "Tớ rất vui vì cậu ở đây... cảm ơn cậu..vì đã lắng nghe. Tớ biết điều đó không dễ dàng với cậu, nhất là khi nghe về sự tham gia của Itachi."

Sasuke nhìn cô, vẻ mặt anh bớt kín đáo hơn một chút, rồi anh gật đầu. "Nó... phức tạp. Nhưng giờ tôi đã hiểu tại sao anh ấy làm vậy."

Họ tiếp tục đi, bước đi chậm rãi, cả hai đều bị cuốn vào mối liên kết không lời đang lớn dần giữa họ. Trong khoảnh khắc ấy, Hinata cảm thấy nhẹ nhõm hơn bao giờ hết, và khi họ đi qua những con phố quen thuộc của thị trấn, cô nhận ra rằng mình không còn đơn độc trong việc mang vác những gánh nặng của mình. Lần đầu tiên, cô cảm thấy có sự thấu hiểu chung, một sự đồng hành được xây dựng từ sự kiên cường im lặng và tôn trọng lẫn nhau.

Và dù Sasuke không nói thêm gì nữa, những ánh mắt thoáng qua anh dành cho cô vẫn chứa đựng một sự công nhận nhẹ nhàng—một sự trấn an kín đáo rằng, ít nhất là lúc này, họ đang cùng nhau đối mặt với mọi thứ.

.

.

.

Sau bữa tối đơn giản, họ ngồi đối diện nhau, im lặng bàn luận về chặng tiếp theo trong nhiệm vụ của mình. Ánh sáng mờ ảo từ những ngọn đèn trong quán trọ phủ một lớp bóng mềm mại lên chiếc bàn, tạo ra một không gian ấm áp và bình yên cho cuộc trò chuyện của họ.

Sasuke trải một tấm bản đồ giữa hai người, tay anh vẽ những đường đi tiềm năng bằng ngón tay. "Nếu chúng ta đi qua đèo này, sẽ đến được địa điểm tiếp theo nhanh hơn," anh nói, liếc lên để xem cô có theo kịp kế hoạch của mình không.

Hinata hơi cúi người một chút, gật đầu khi chăm chú nhìn vào bản đồ cùng anh. "Điều đó hợp lý. Nhưng có thể sẽ có lính tuần tra ở khu vực đó," cô nói, trán nhíu lại trong suy nghĩ. "Chúng ta có thể an toàn hơn nếu đi đường rừng vòng qua đây. Mặc dù sẽ lâu hơn, nhưng ít bị phát hiện hơn."

Sasuke khẽ gật đầu, nhận thức được đề xuất của cô. "Được rồi," anh đồng ý, gấp bản đồ lại với những động tác chính xác. Anh ngẩng lên nhìn cô, ánh mắt gặp nhau một cách ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa, rồi mới nói: "Cảm ơn."

Hinata chớp mắt, ngạc nhiên trước lời cảm ơn bất ngờ đó, và cô cảm thấy mặt mình ửng đỏ nhẹ. "Không có gì," cô đáp lại, nở một nụ cười dịu dàng.

Khi họ đã sắp xếp xong mọi thứ, cả hai đứng dậy và đi về phía hành lang yên tĩnh để về phòng. Đến trước cửa phòng của mình, Hinata quay lại, cúi đầu lịch sự. "Chúc ngủ ngon, Sasuke."

Nhưng thay vì trả lời ngay lập tức, Sasuke dừng lại, ánh mắt anh lướt qua cô lâu hơn thường lệ. Đôi mắt anh dừng lại trên khuôn mặt cô, ngắm nhìn đôi mắt tím đặc biệt của cô với một biểu cảm suy tư. Hinata cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh hơn dưới cái nhìn ấy, sự im lặng giữa họ bỗng trở nên nặng nề, đầy căng thẳng hơn cô tưởng.

"Mắt cô..." Sasuke bắt đầu, giọng anh thấp đến mức gần như thì thầm. Anh như nhận ra mình đang sắp nói ra điều gì đó không nên, nên ngừng lại, ánh mắt chợt trở nên khó đoán, rồi anh vội vàng quay đi.

"Sao vậy?" cô hỏi nhẹ nhàng, cảm giác mặt mình đỏ bừng khi cảm nhận được sự chú ý đó. Cô đưa tay lên, gần như theo phản xạ, như để chạm vào má mình nơi cô cảm nhận sự ấm áp từ ánh mắt của anh.

Sasuke thoáng chốc dịu lại, quay lại nhìn cô một lần nữa, ánh mắt anh chỉ chạm vào hers thoáng qua, nhưng lúc này lại có điều gì đó khó tả. "Không có gì đâu," anh nói nhẹ nhàng, trong ánh mắt có chút gì đó mơ hồ như thể anh đang cố giấu đi một cảm xúc gì đó vừa mới nảy lên.

Anh quay đi, tiến về phía cửa phòng mình, nhưng trước khi biến mất, anh thêm một câu như không suy nghĩ, "Ngủ ngon."

"Cậu cũng vậy..." cô đáp lại, giọng nói nhẹ nhàng hơn bình thường. Cô vẫn đứng đó một chút, nhìn anh đóng cửa lại.

Trong phòng mình, Sasuke thở dài khẽ, nhận ra rằng mình vẫn chưa thể hiểu hết về cô. Dù vậy, có một điều anh nhận thấy: đôi mắt thật của Hinata—màu tím dịu dàng ấy—mang lại cho cô một vẻ đẹp yên bình, một sự mạnh mẽ thầm lặng mà đôi mắt đen kia không thể che giấu được. Dường như, với đôi mắt đó, cô trở nên gần gũi hơn, dễ tiếp cận hơn, như thể cô không cần phải giấu giếm gì cả. Nhưng đôi mắt  đen của cô lại khiến Sasuke cảm thấy cô trở nên xa cách, như thể một phần của cô đã bị đánh mất, một phần anh không thể nắm bắt.

Hinata đứng ngoài cửa phòng, tay vẫn nhẹ nhàng chạm vào má, cảm nhận cái đỏ ửng vẫn còn. Cô không bỏ qua cách anh nhìn mình, hay cái cách mà ánh mắt anh như dịu lại trong khoảnh khắc. Khi bước vào phòng và khép cửa lại sau lưng, cô tự hỏi tại sao chỉ một ánh mắt đơn giản lại khiến cô cảm thấy như... được chú ý đến như vậy.