Khi họ đến rìa của một thị trấn nhỏ, Hinata dừng lại, ánh mắt chuyển về phía Sasuke. "Chúng ta nên nghỉ ở đây một chút," cô đề nghị, giọng nói nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự quen thuộc sâu sắc với nơi này. "Nơi này khá thích hợp để nghỉ ngơi sau... mọi chuyện."

Sasuke nhướn mày, liếc nhìn cô với sự tò mò. Anh để ý thấy cô đưa tay lên mắt, tạo ra một nhẫn thuật chakra tinh tế mà anh chưa từng thấy cô sử dụng trước đây. Chỉ trong tích tắc, Byakugan của cô biến mất, đôi mắt cô chuyển sang màu nâu đậm, hoàn toàn thay đổi diện mạo của cô.

"Cái đó là gì?" anh hỏi, giọng lạ lùng pha chút nghi ngờ.

Hinata mỉm cười nhẹ, nhún vai như thể đó chẳng có gì đặc biệt. "Đây là một nhẫn thuật che giấu cơ bản tôi sử dụng ở đây," cô giải thích, điều chỉnh lại dáng vẻ mới. "Tớ... đã dành khá nhiều thời gian ở thị trấn này trong suốt năm năm qua. Ở đây."

Ánh mắt Sasuke dần trở nên sắc bén, rồi dịu lại với một chút nhận ra. "Là Itachi dạy cô nhẫn thuật này?" anh hỏi, giọng nói thấp đi, gần như suy tư.

Hinata mỉm cười nhẹ, gật đầu. "Đúng vậy. Anh ấy... đã dạy tớ rất nhiều điều, thực sự." Giọng cô ấm áp, ánh mắt mang đầy sự trìu mến, thể hiện rõ ràng mối quan hệ đặc biệt mà cô có với Itachi.

Sasuke khẽ cong môi, tạo thành một nụ cười nhếch mép hiếm hoi, gần như là một sự trêu chọc. "Cả hai thật là một cặp."

Hinata cười khúc khích, một chút đỏ ửng trên má. "Ý cậu là sao?"

"Itachi không dễ dàng gắn bó với ai đâu," Sasuke nói, vai hơi nhún, giọng có chút châm chọc nhưng không thiếu sự nhẹ nhàng. "Nhưng anh ấy đối xử khác với cô."

Hinata nhướn mày, khoanh tay lại. "Anh ấy đã giúp tớ khi không ai khác có thể, Sasuke. Điều đó... có ý nghĩa." Cô dừng lại, nở một nụ cười nghịch ngợm. "Có lẽ anh ấy thích tớ cũng như anh ấy thích cậu."

Sasuke lườm cô một cái nhưng không nói gì, chỉ để lại một nụ cười mỉm nhẹ khi họ bước vào thị trấn. Họ được chào đón bởi những con phố nhộn nhịp và những ánh đèn ấm áp chiếu ra từ các cửa hàng, tạo nên một bầu không khí dễ chịu trên những con đường đá cuội. Khi họ vào trung tâm của thị trấn, Hinata dẫn Sasuke đến một quán trọ nhỏ, ấm cúng. Tòa nhà này dễ chịu, với những chiếc đèn lồng mềm mại chiếu sáng lối vào và mùi bánh mì mới nướng phảng phất qua các cửa sổ.

Chủ quán trọ, một phụ nữ lớn tuổi với nụ cười rạng rỡ, ngẩng đầu lên khi họ đến gần. Gương mặt bà tỏa sáng ngay khi nhận ra Hinata, niềm vui hiện rõ trong giọng nói. "Hiabara! Lâu lắm rồi chúng ta mới gặp lại!"

Hinata cười ấm áp, khẽ cúi đầu. "Vâng, thật vui khi được trở lại," cô đáp, giọng nói nhẹ nhàng và ấm áp. "Cảm ơn bà đã luôn chào đón tôi nồng nhiệt."

Chủ quán trọ nhìn cô bằng ánh mắt như người mẹ, vỗ nhẹ tay cô. "Cô luôn lịch sự như vậy, cô gái. Ta sẽ chuẩn bị phòng cho các cô cậu ngay lập tức."

Sasuke, đứng phía sau Hinata, quan sát cuộc trò chuyện này với một cái nhướng mày. Anh theo cô vào trong, để ý thấy sự thân quen và ấm áp mà cô chia sẻ với mọi người ở đây. Cái tên mà cô chọn, "Hiabara", khiến anh nhớ mãi, và khi họ di chuyển dọc theo hành lang đến phòng của mình, anh không thể không bình luận.

"Hiabara?" anh hỏi, giọng lấp lánh chút châm biếm. "... khá sáng tạo đấy."

Hinata bật cười nhẹ, có chút ngại ngùng. "Thực ra chẳng phải có kế hoạch gì đâu," cô thừa nhận. "Lần đầu tiên tớ giới thiệu mình, tớ suýt nói 'Hinata' theo thói quen, nhưng tớ dừng lại giữa chừng và... 'Hiabara' là cái tên đầu tiên hiện ra trong đầu. Thế là nó cứ thế gắn bó."

Sasuke mỉm cười, lắc đầu nhẹ. "Nghe giống như điều Naruto sẽ nghĩ ra."

Hinata cười nhẹ, ánh mắt liếc đi nơi khác khi cô thừa nhận, "Có lẽ... nhưng nó hiệu quả. Không ai thắc mắc gì cả." Cô ngừng lại, nụ cười mờ dần khi nhìn vào Sasuke, người đang quan sát cô với ánh mắt khó đọc.

Anh đang quan sát đôi mắt cô — hay đúng hơn là sự vắng mặt của Byakugan. Không còn đôi mắt trắng đặc trưng, cô trông hoàn toàn khác, như một người lạ. Anh nhìn cô lâu hơn cô cảm thấy thoải mái, và cô có thể cảm nhận được sự ấm áp lên trên má dưới ánh nhìn mạnh mẽ của anh. Cách anh nhìn cô, như thể đang cố gắng tìm hiểu điều gì đó mà anh chưa từng nhận thấy trước đây, khiến cô cảm thấy mình như bị phơi bày, một cảm giác không quen thuộc.

Trước khi cô kịp nói gì, Sasuke quay người và bước xuống hành lang, để lại cô đứng đó với một cảm giác lạ lẫm trong lồng ngực. Cuộc trò chuyện ngắn ngủi, dù chỉ thoáng qua, nhưng khiến cô cảm thấy không yên. Cô cố gắng xua tan cảm giác đó, tự nhủ rằng đó chẳng có gì, nhưng khi bước về phòng, cô không thể ngừng nghĩ về nó.

Trong sự tĩnh lặng của căn phòng, khi đang dọn đồ đạc, tâm trí Hinata lại quay về khoảnh khắc ánh mắt của Sasuke, sự tò mò ngắn ngủi trong đôi mắt anh. Cô thở dài, cảm thấy một sự pha trộn khó hiểu giữa xấu hổ và một cảm giác khác mà cô không thể diễn tả. Cô biết Sasuke có thể khó đoán, anh hiếm khi bộc lộ suy nghĩ của mình, nhưng có điều gì đó trong khoảnh khắc ấy khiến cô không thể quên.

Cô nhìn thấy hình ảnh mình trong gương, đôi mắt đen của mình phản chiếu lại. Đây là khuôn mặt cô đã mang trong suốt thời gian ở thị trấn này, và nó là một lớp ngụy trang an ủi, một cách để trốn thoát khỏi thế giới mà cô đã biết. Nhưng giờ đây, đứng ở đây, cô cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ muốn quay lại với bản thân thật sự, muốn bộc lộ chính mình, và suy nghĩ đó khiến cô cảm thấy không thoải mái. Liệu cô có thật sự thay đổi cách mình hành xử chỉ vì anh ấy? Cô lắc đầu, cảm thấy bực bội với chính mình.

Khi cô nằm xuống vào đêm đó, những suy nghĩ về những cuộc trò chuyện ngắn ngủi của họ cứ quay quẩn trong tâm trí, như những mảnh ghép của một câu đố mà cô đang dần hoàn thành. Dù không muốn, cô vẫn thấy tâm trí mình quay lại với anh lần nữa, với những khoảnh khắc hiếm hoi anh thể hiện sự hài hước, lòng tốt thỉnh thoảng, và chiều sâu bất ngờ trong đôi mắt khi anh hạ thấp phòng thủ.

Hinata kéo chăn lên vai, cảm nhận một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự ấm áp và sự lo lắng. Cô tự nhủ đó chỉ là một phần của việc làm quen với ai đó — khi làm việc cùng nhau trong những nhiệm vụ...