Hinata bước qua những con phố đông đúc của Konoha, tâm trí cô bối rối với những suy nghĩ về những tương tác gần đây với Sasuke, chuyến thăm thất bại đến nhà Uchiha, và cảm giác xa cách cô cảm thấy từ những người bạn thân thiết trước đây. Cô gần như không để ý đến những người qua lại hay những tiếng gọi của các cửa hàng cố gắng mời chào hàng hóa, bước chân cô di chuyển mà không có mục đích. Cô cảm thấy như lạc lối, không chắc về vị trí của mình.

Đột nhiên, một giọng nói quen thuộc cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. "Hinata! Hinata, ở đây này!"

Cô ngẩng đầu lên, ngạc nhiên khi thấy Ino vẫy tay với mình, khuôn mặt sáng bừng với nụ cười rạng rỡ khi cô chạy lại gần. "Tớ nghĩ là cậu đấy," Ino nói, thở hổn hển nhưng vui vẻ. "Lâu quá không gặp! Cậu không thể quay lại mà không chào tớ một tiếng được."

Hinata mỉm cười nhẹ, cảm kích vì sự ấm áp trong giọng nói của người bạn. "Ino," cô chào nhẹ nhàng. "Thật... vui khi gặp cậu."

"Vui khi gặp tớ?" Ino cười, vòng tay qua tay Hinata với một sự thân thiết như mọi khi. "Hinata, đừng chỉ nói 'chào' thế. Tớ nhất định kéo cậu đi uống trà. Cậu nợ tớ ít nhất một giờ để trò chuyện."

Trước khi Hinata kịp phản đối, Ino đã kéo cô đi xuống con phố về phía một quán trà nhỏ ấm cúng, nơi mùi bánh tươi và lá trà thơm ngào ngạt. Họ ngồi vào một góc quán, và ngay khi trà được bưng ra, Ino không lãng phí thời gian mà bắt đầu kể chuyện. Cô ấy bắt đầu với vẻ hoạt bát thường thấy, nghiêng người về phía trước, ánh mắt sáng lên đầy phấn khích. "Cậu sẽ không tin đâu, Hinata. Đầu tiên là Sakura suýt nữa đấm thủng mặt đất tập luyện vì một tên genin dám chê bai tính khí của cô ấy. Cậu biết không, Sakura giờ không chỉ luyện tập không ngừng để vượt qua Tsunade, mà cô ấy còn làm mọi thứ thật nghiêm túc đấy! Cứ như là muốn chứng minh bản thân mạnh mẽ như một Hokage vậy!"

Hinata bật cười, cảm thấy nhẹ nhõm khi lắng nghe. Thật kỳ lạ khi trở lại với thế giới đầy những khuôn mặt quen thuộc và những câu chuyện, nhưng lời nói của Ino vẽ lên mọi thứ thật sống động.

"Và cậu có tin không, Shikamaru đã thay đổi rất nhiều. Giờ cậu ấy toàn làm việc nghiêm túc với Hokage, nhưng vẫn giữ được cái biểu cảm lười biếng ấy." Ino cười, lắc đầu với vẻ trìu mến. "Rồi còn Choji nữa—cậu ấy giờ có niềm đam mê mới—nấu ăn. Cậu nghĩ mà xem, cứ như là cậu ấy sinh ra đã để làm đầu bếp!"

Hinata mỉm cười, lắng nghe khi Ino kể cho cô từng chi tiết về cuộc sống của bạn bè. Cô gần như không thể theo kịp với cơn lốc những cái tên và câu chuyện mà Ino kể, mỗi câu chuyện về những thói quen và drama của mọi người đều hiện lên rõ nét. Khi Ino nhắc đến việc Naruto đính hôn, cô ấy thở dài đầy kịch tính,
"Thật lòng mà nói, tớ không có gì chống lại cô ấy, nhưng mà—nhìn Naruto đính hôn? Cô ấy trông như một phiên bản tóc vàng của cậu đấy, nếu tớ là cậu. Cô ấy cứ cố làm mình thật đáng yêu, nhưng có vẻ như cô ấy không nhận ra rằng mình đang cạnh tranh với một người đã chiếm được trái tim Naruto. Dù sao, tất cả chúng ta đều biết không ai có thể thay thế được cậu đâu, Hinata!"

Hinata không thể nhịn cười, một trận cười thật sự, chân thành, cảm giác thật kỳ lạ và tuyệt vời sau bao nhiêu căng thẳng của những ngày vừa qua. "Ino, như thế không công bằng đâu," cô nói, tuy giọng vẫn đầy sự vui vẻ.

"Cái gì? Tớ chỉ nói ra những gì mọi người đều nghĩ thôi!" Ino nhướng mày, vuốt lại tóc một cách tự nhiên. "Thật ra, vẫn có vài thứ không thay đổi. Naruto vẫn lao vào mọi thứ mà không nghĩ, và Shikamaru vẫn phải kéo cậu ấy lại. Cảm giác như bọn tớ lại đang học ở học viện ấy."

Cả hai cùng cười, không khí ấm áp và dễ chịu khi Ino tiếp tục kể chuyện, lời lẽ tuôn ra như một dòng sông, khiến trái tim Hinata nhẹ nhõm hơn bao giờ hết. Ino kể về Sakura, người vẫn miệt mài luyện tập để vượt qua Tsunade, và cả Kakashi, người đã bắt đầu một sở thích mới là viết những bài haiku tệ hại trong thời gian rảnh. Mỗi câu chuyện, mỗi mẩuchuyện tầm phào khiến Hinata nhớ về một thời kỳ khi mọi thứ có vẻ đơn giản hơn, khi họ chỉ là những đứa trẻ đang tìm đường.

"Và đừng bắt tớ nói về cô gái 'bí ẩn' mới của Kiba nhé. Cậu ấy cứ giả vờ bí mật, như thể chúng ta không biết là cô ấy là thợ làm tóc ở quán bên cạnh. Cậu ấy gần như hú lên trong giấc ngủ khi nghĩ đến cô ấy ấy!"

Khi họ uống xong trà, cả hai vẫn cười rúc rích, và Hinata cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều so với những ngày qua. Khi rời quán, Ino tiếp tục trò chuyện, tay vung vẩy một cách nhiệt tình khi họ bước đi trên phố. Hinata cảm thấy như mình đã bị cuốn vào một cơn lốc thân quen, và cô không thể không nghĩ rằng thật tuyệt khi được ở bên ai đó khiến mọi thứ trở nên dễ dàng đến vậy.

Khi đến ngã rẽ nơi hai người sẽ tạm biệt nhau, Ino quay lại với nụ cười tươi tắn. "Vui quá đi, Hinata! Sẽ làm lại lần nữa nhé, được không?"

Hinata gật đầu, trái tim cô ấm áp. "Ừ, tớ cũng muốn thế."

Họ chào nhau nhanh chóng, và khi Ino quay người đi, Hinata gọi lại: "Ino, cảm ơn cậu."

Ino ngoái lại, mỉm cười và vẫy tay. "Cảm ơn trà à? Không có gì đâu! Cậu là người mời tớ trà lần sau nhé, Hinata."

Nhưng Hinata lắc đầu, đôi mắt cô ướt lệ mà cô không ngờ tới. "Không... không chỉ vì trà đâu." Giọng cô nghẹn ngào khi tiếp tục, "Cảm ơn cậu vì đã luôn là chính cậu."

Khuôn mặt Ino dịu lại khi cô nhận ra ý nghĩa trong lời nói của Hinata. Cô nhìn thấy những giọt nước mắt chưa rơi trong mắt bạn mình, và trong một giây phút, cô hiểu ra. Không do dự, Ino bước lên, ôm Hinata thật chặt.

"Ôi, Hinata..." cô thì thầm, giọng ấm áp và dịu dàng. "Cậu không cần phải cảm ơn tớ vì chuyện này đâu."

Hinata cảm nhận những giọt nước mắt tuôn rơi, tầm nhìn mờ đi khi cô cố gắng nói, giọng nghẹn lại vì cảm xúc. "Tớ... tớ không nhận ra mình cần điều này đến vậy. Ở bên cậu, cười đùa... Cảm giác như lần đầu tiên từ khi trở về, tớ lại cảm thấy như chính mình."

Ino ôm chặt cô hơn nữa. Hinata không thể kiềm chế nữa. Cô để nước mắt tự do rơi, những tiếng nức nở nhẹ nhàng chuyển thành những tiếng nức nở nghẹn ngào khi cô bám chặt lấy bạn mình. Ino ôm cô mà không nói gì, vòng tay ấm áp và an ủi, để Hinata có thể xả hết những gì cô đã chôn giấu.

Bàn tay của Ino xoa nhẹ lên lưng Hinata, giọng nói của cô êm ái và an ủi. "Không sao đâu, Hinata. Hãy để nó ra. Cậu đã giữ tất cả những điều đó trong lòng lâu rồi."

Hinata gục đầu vào vai Ino, để những nỗi đau, sự cô đơn, sự bối rối từ khi trở về Konoha trào ra. Lần đầu tiên, cô để mình khóc cho tất cả những điều đó—những cảm xúc phức tạp về Naruto, sự xa cách với bạn bè, và sự im lặng kỳ lạ mà cô gặp phải từ Sasuke. Cô khóc cho đến khi hơi thở trở nên gấp gáp, và Ino chỉ ôm cô, không điều kiện, như một người bạn thật sự.

Khi Hinata cuối cùng buông ra, lau nước mắt trên mặt, Ino mỉm cười ấm áp, an ủi. "Cảm thấy khá hơn chưa?"

Hinata gật đầu, trái tim cô nhẹ nhàng hơn, gánh nặng dường như đã được gỡ bỏ nhờ vào sự hỗ trợ không thay đổi của Ino. "Ừ... Cảm ơn cậu, Ino."

Ino lau một giọt nước mắt còn sót lại trên má Hinata, đôi mắt cô dịu dàng và thấu hiểu. "Bất cứ lúc nào, Hinata. Và nhớ nhé, cậu không phải một mình. Tất cả bọn tớ đều ở đây vì cậu—đừng quên điều đó."

Với một cái ôm cuối cùng, họ chia tay, và khi Hinata trở về nhà, cô cảm thấy một sức mạnh mới dâng lên trong lòng, ấm áp của tình bạn thật sự lấp đầy khoảng trống trong trái tim cô đã lâu nay.