Sau vài ngày chờ đợi trong im lặng ở thị trấn phủ đầy tuyết, một chú chim ưng cuối cùng cũng bay đến tìm Sasuke, đôi móng vuốt của nó bọc chặt quanh một bức thư mang dấu niêm của Hokage. Sasuke mở bức thư ra, trong khi Hinata đứng gần đó, ánh mắt cô nhận thấy sự thay đổi tinh tế trong biểu cảm của anh khi đọc.

"Chúng ta sẽ hợp tác với hai shinobi từ Suna," Sasuke thông báo, giọng anh vẫn bình thản như thường lệ, dù Hinata thoáng thấy ánh lửa quyết tâm trong ánh mắt anh. "Họ đã phát triển một thuật phong ấn có thể khống chế Cây Thần. Chúng ta sẽ bảo vệ họ trong khi họ thiết lập thuật."

Hinata gật đầu, cảm giác một tia hy vọng thận trọng lóe lên. Sự im lặng và cô lập trong những tuần qua đã bắt đầu đè nặng lên cô, và ý nghĩ có thêm đồng đội—đặc biệt là những người sở hữu kỹ thuật đặc biệt chống lại Cây Thần—là một điều đáng mừng.

Sáng hôm sau, họ lên đường đến điểm hẹn trên núi, nơi hai shinobi từ Làng Cát đang đợi. Khi họ tiến lại gần, Byakugan của Hinata xác nhận sự hiện diện của hai luồng chakra phía trước—một mạnh mẽ và ổn định, còn lại nhanh nhẹn và tràn đầy năng lượng, tương phản rõ nét với khung cảnh lạnh giá.

"Chào mừng," shinobi lớn tuổi hơn cất lời, cúi chào một cách kính trọng. Khuôn mặt ông đầy nếp nhăn của năm tháng, ánh mắt bình tĩnh và sắc bén khi nhìn qua Sasuke và Hinata. Ông tự giới thiệu là Hayato, một bậc thầy về các kỹ thuật phong ấn dựa trên phong độn. "Đây là học trò của tôi, Ren," ông nói, ra hiệu về phía shinobi trẻ hơn đứng bên cạnh.

Ren tiến lên với một nụ cười đầy nhiệt huyết, cúi người chào sâu. "Thật vinh dự khi được làm việc cùng hai người!" anh nói, giọng tràn đầy năng lượng. Ren trạc tuổi Sasuke và Hinata, dáng người cao và mảnh khảnh, mái tóc màu cát và đôi mắt sáng, linh hoạt. Sự tự tin toát ra từ anh, nhưng ánh nhìn của anh chứa đựng sự tò mò và ấm áp, khiến anh khác biệt hoàn toàn với người thầy điềm tĩnh.

Hinata mỉm cười đáp lễ và gật đầu lịch sự, còn Sasuke chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt nhanh chóng quay trở lại con đường phía trước như đang tính toán bước đi tiếp theo. Không mất nhiều thời gian, họ cùng nhau khởi hành, tiến đến vị trí của Cây Thần. Ren nhanh chóng bước ngang hàng với Hinata, vừa đi vừa trò chuyện, giọng nói sôi nổi của anh phá tan sự im lặng đã bao trùm những ngày qua.

"Tôi đã nghe rất nhiều về Byakugan," Ren nhận xét, liếc nhìn cô với ánh mắt đầy thích thú. "Thật tuyệt khi được nhìn thấy nó hoạt động ngoài đời thực. Nó hoạt động như thế nào khi cảm nhận chakra ở khoảng cách xa?"

Hinata giải thích cơ bản về khả năng của mình, giọng điệu lịch sự nhưng khiêm tốn, và Ren lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng gật đầu hoặc đặt những câu hỏi đầy hiểu biết. Sự tò mò của anh thật dễ chịu, sự nhiệt tình của anh kéo cô vào cuộc trò chuyện theo cách bất ngờ mà tự nhiên.

"Cô đã làm việc với nhiều shinobi, đúng không?" Ren tiếp tục, rõ ràng là rất hứng thú. "Làm nhiệm vụ với người như Uchiha Sasuke thì thế nào?" Anh nhìn về phía trước, nơi Sasuke đi cách họ vài bước, ánh mắt vẫn chăm chú vào con đường.

Hinata khựng lại một chút, cân nhắc cách trả lời. "Cậu ấy... rất tập trung," cô nói một cách thận trọng, lựa chọn từ ngữ cẩn thận. "Đó là điều đáng tin cậy theo cách riêng. Sasuke rất tài giỏi và luôn chuẩn bị kỹ lưỡng, điều đó khiến làm việc cùng cậu ấy trở nên rõ ràng, dễ hiểu."

Ren bật cười khẽ, ánh mắt lấp lánh vẻ thích thú. "Tôi có thể thấy cậu ấy không phải kiểu người hay nói chuyện. Tốt thôi, ít nhất có cô ở đây để cân bằng điều đó, đúng không?" Câu nói của anh mang ý đùa vui, và Hinata không nhịn được mà mỉm cười, nhận ra sự thoải mái trong cuộc trò chuyện này thật đáng trân trọng sau những ngày dài im lặng.

Con đường càng lúc càng dốc khi họ đến gần vị trí mục tiêu. Hayato bước ngang hàng với Sasuke, bắt đầu bàn luận chi tiết về các khía cạnh nhẫn thuật của thuật phong ấn. Hinata lắng nghe khi Hayato giải thích về dòng chảy chakra cần thiết, các tầng lớp phức tạp trong phong ấn sẽ ngăn chặn sự phát triển của Cây Thần. Đây là công việc đòi hỏi độ tập trung và chính xác cao mà chỉ có rất ít shinobi có thể thực hiện được.

Khi đến chân thung lũng, Hayato và Ren bắt đầu khảo sát khu vực, thảo luận về những vị trí tốt nhất để đặt các phong ấn. Sasuke và Hinata đảm nhận vị trí gần đó, luôn trong trạng thái cảnh giác, đề phòng bất kỳ dấu hiệu nào của sự can thiệp từ Otsutsuki. Ren quỳ xuống bên cạnh Hayato, đôi tay anh di chuyển thành thục khi hỗ trợ thầy mình thiết lập các phong ấn.

Thỉnh thoảng, Ren liếc nhìn về phía Hinata, gửi cô một nụ cười nhanh đầy thân thiện trước khi tiếp tục công việc. Hinata bất giác mỉm cười đáp lại, cảm thấy sự nhẹ nhõm mà cô chưa từng trải qua trong suốt một khoảng thời gian dài. Sự im lặng giữa cô và Sasuke thường mang đến cảm giác căng thẳng, nhưng sự cởi mở của Ren mang lại một khoảng không gian thoải mái hơn.

Khi công việc tiến triển, Sasuke tiến lại gần Hinata, ánh mắt anh quét khắp xung quanh. Hai người trao nhau một cái nhìn ngắn ngủi, và sau những tuần làm việc cùng nhau, chỉ cần ánh mắt đó thôi cũng đủ để họ hiểu được sự phối hợp và sẵn sàng của nhau.

"Họ đang tiến triển tốt," Sasuke nhận xét khẽ, giọng điệu vẫn bình thản nhưng mang nét hài lòng khi nhìn về phía Hayato và Ren. "Nếu may mắn, lần này chúng ta sẽ không phải chiến đấu."

Hinata gật đầu, ánh mắt cô dán chặt vào cảnh vật xung quanh. "Đó sẽ là điều lý tưởng. Nhưng dựa trên mức độ phòng thủ tại các căn cứ trước đây, tớ sẽ không ngạc nhiên nếu họ có chuẩn bị ở đây nữa."

Sasuke nhìn cô, một thay đổi nhỏ trong biểu cảm thể hiện sự đồng tình. "Vậy thì chúng ta phải luôn cẩn trọng. Cứ theo sự dẫn dắt của tôi."

Cô gật đầu lần nữa, cảm thấy sự yên tâm lan tỏa trong lòng.

Ngay lúc đó, Ren gọi với lên từ vị trí phong ấn, giọng anh đầy hào hứng. "Hinata! Tôi rất muốn nghe thêm về cách Byakugan hoạt động khi đọc luồng chakra. Không phải ngày nào tôi cũng có cơ hội làm việc với một khả năng đặc biệt như thế này."

Hinata nhìn về phía Sasuke như muốn xin ý kiến, và anh khẽ gật đầu, sự chú ý nhanh chóng quay lại việc canh gác. Cô bước đến bên Ren, quỳ xuống cạnh anh và bắt đầu giải thích những chi tiết tinh tế về khả năng của Byakugan. Ren chăm chú lắng nghe, các câu hỏi của anh đầy tính sâu sắc và tôn trọng, phong thái tự nhiên của anh khiến cô cảm thấy thoải mái.

"Tuyệt vời thật," anh nói sau một hồi, ánh mắt lấp lánh sự thán phục. "Cô đúng là một tài sản quý giá của Konoha."

Má Hinata hơi ửng đỏ, nhưng cô vẫn mỉm cười, biết ơn lời khen ấy. "Cảm ơn. Nhưng tôi chỉ là một trong số rất nhiều người."

Ren cười nhẹ. "Cô khiêm tốn thật. Tôi rất tôn trọng điều đó."

Khi công việc phong ấn gần hoàn tất, Sasuke di chuyển đến gần Hinata hơn, giọng nói anh trầm thấp nhưng chắc chắn. "Khi họ hoàn thành, chúng ta cần rút đi nhanh chóng. Nếu phong ấn thu hút sự chú ý, Otsutsuki có thể sẽ gửi quân tiếp viện. Phải luôn sẵn sàng."

Hinata gật đầu, ánh mắt cô gặp ánh nhìn nghiêm nghị của anh. "Tất nhiên rồi. Tớ sẽ báo cáo lại toàn bộ chi tiết khi về đến Konoha."

Ren, đang đứng cách đó vài bước, nghe thấy cuộc trao đổi và bật cười nhẹ. "Hai người thật là một đội phối hợp tốt," anh nhận xét với giọng điệu đầy ý tứ, đôi mắt ánh lên vẻ trêu chọc khi quan sát sự im lặng phối hợp giữa Hinata và Sasuke.

Hinata nhìn Sasuke, người như thường lệ vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, không phản ứng trước lời nhận xét.

Cuối cùng, Hayato và Ren hoàn tất bước cuối cùng trong nhẫn thuật phong ấn. Ren đứng dậy, phủi bụi trên tay và tiến đến gần Hinata và Sasuke, nở một nụ cười tươi rói. "Xong rồi! Cảm ơn hai người đã bảo vệ chúng tôi. Thành thật mà nói, đây là một vinh dự khi được làm việc cùng hai người."

Sasuke chỉ khẽ gật đầu, giữ nguyên vẻ lạnh lùng đặc trưng, trong khi Hinata mỉm cười ấm áp. "Đó cũng là niềm vinh dự của chúng tôi," cô đáp, giọng nói chân thành.

Khi họ bắt đầu rời khỏi thung lũng, Ren tiếp tục nói chuyện rôm rả, kể lại những câu chuyện từ các nhiệm vụ trước của mình, thường hướng lời kể về phía Hinata. Cô lắng nghe với sự hứng thú, thỉnh thoảng chia sẻ những trải nghiệm của mình. Dù bản thân không ngờ, cô nhận ra rằng mình thực sự thích những cuộc trò chuyện sôi nổi như thế này.

Khi họ đến rìa thung lũng, cả nhóm dừng lại một chút để đánh giá lại tình hình xung quanh. Sasuke bước đến gần Hinata, giọng nói anh khẽ nhưng đầy nghiêm túc. "Khi về Konoha, nhớ báo cáo ngay. Họ sẽ muốn biết hiệu quả của phong ấn."

Hinata gật đầu, ánh mắt cô giao với anh, một tia tin cậy lấp lánh trong sự yên lặng của họ. "Đương nhiên rồi. Tớ sẽ chắc chắn bao gồm tất cả các chi tiết đã thu thập được."

Ren, đứng ở phía xa, nhận ra cuộc trao đổi ngắn giữa hai người. Anh nở một nụ cười ý nhị, giọng nói mang theo chút trêu đùa: "Hai người thực sự là một cặp đội ăn ý."

Cô chỉ mỉm cười nhẹ, trong khi Sasuke giữ nguyên thái độ lạnh lùng không đáp.

Hayato cúi chào cả hai một cách kính cẩn. "Công việc của chúng tôi ở đây đã hoàn thành, nhờ có hai người. Với phong ấn này, chúng tôi đã ngăn chặn được sự lan rộng của Cây Thần—ít nhất là tạm thời. Sẽ cần phải theo dõi liên tục, nhưng đây là một bước đầu tiên rất quan trọng."

Sasuke gật đầu, đôi mắt ánh lên vẻ hài lòng. "Nếu phong ấn giữ được, nó sẽ giúp chúng ta có thêm thời gian để xác định các căn cứ tiềm năng khác của Otsutsuki. Chúng tôi sẽ liên lạc với Làng Cát để phối hợp hành động tiếp theo."

Ren đưa tay ra bắt lấy tay Hinata, nụ cười anh rạng rỡ và chân thành. "Cảm ơn cô, Hinata. Thật tuyệt khi có cơ hội nói chuyện với cô." Nụ cười thân thiện của anh lan tỏa, và Hinata không thể không mỉm cười đáp lại, ánh mắt cô ánh lên sự chân thành.

"Cảm ơn anh, Ren," cô đáp khẽ. "Làm việc cùng anh thực sự là một niềm vui."

Khi Ren và Hayato rời đi, hướng về quê hương của họ, Hinata dõi theo họ với một cảm giác biết ơn. Khoảnh khắc gắn kết ngắn ngủi này khiến cô nhớ lại cảm giác của những nhiệm vụ ngày trước—tinh thần đồng đội không phải lúc nào cũng mang theo sự căng thẳng như mối quan hệ của cô với Sasuke.

Họ tiếp tục bước đi trong im lặng, tiếng bước chân họ kêu lạo xạo trên tuyết. Sự căng thẳng từ trước đã dần tan biến, thay vào đó là một sự tĩnh lặng đồng hành dễ chịu hơn.

.

.

.

Con đường trở về Konoha kéo dài trước mắt họ, phủ đầy tuyết và yên ắng. Những hơi thở của họ hiện rõ trong làn không khí lạnh giá. Họ đi trong im lặng quen thuộc, cho đến khi Hinata quyết định thử phá vỡ sự tĩnh lặng đó.

"Thật tốt khi thấy các quốc gia khác chung tay," cô mở lời, giọng nhỏ nhẹ nhưng chứa đựng niềm hy vọng. "Ren và Hayato... họ dường như rất tận tâm trong việc giúp ngăn chặn mối đe dọa từ Otsutsuki."

Sasuke không trả lời, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn về phía trước. Lúc đầu, Hinata tưởng rằng anh không nghe thấy, nhưng rồi, với một thoáng khó chịu trong ánh mắt, anh lên tiếng, giọng nói lạnh hơn cả không khí xung quanh họ.

"Cô phải ngây thơ đến mức nào," anh nói thẳng thừng, "để giải thích cách Byakugan của mình hoạt động cho một người vừa mới gặp?"

Mắt Hinata mở lớn, cô suýt vấp ngã. Cô không ngờ phản ứng này, đặc biệt là sau thành công của nhiệm vụ. Cố gắng trấn tĩnh, cô đáp lại, giọng điềm đạm nhưng ẩn chứa sự kiên định.

"Tớ biết mình đang làm gì. Mọi thứ tớ nói với Ren đều là kiến thức cơ bản—những thông tin về Byakugan mà bất kỳ ai đã nghiên cứu cũng đều biết."

Sasuke vẫn im lặng, gương mặt không biểu cảm, ánh mắt dường như lại trở về với con đường phía trước. Như thể lời giải thích của cô chẳng có ý nghĩa gì với anh, hoặc có chăng anh cũng không thèm để tâm. Sự thờ ơ ấy làm cô đau lòng, nhưng Hinata không để lộ ra ngoài.

Sau một lúc, cô tiếp tục, cố gắng để anh hiểu góc nhìn của mình.

"Những điều cơ bản đó có thể giúp ích cho Ren. Anh ấy cũng sẽ đối mặt với Otsutsuki. Biết thêm gì đó có thể giúp anh ấy cảnh giác trước những đòn tấn công của chúng."

Nhưng Sasuke vẫn không động lòng. Biểu cảm trên gương mặt anh lạnh như băng, ánh mắt không hề dao động dù chỉ một chút để cho thấy rằng anh quan tâm đến lời cô nói.

Anh không xin lỗi, không thừa nhận, và cũng không có dấu hiệu nào rằng anh quan tâm. Sự thờ ơ của anh khiến Hinata cảm thấy thất vọng, nhưng cô buộc mình phải buông bỏ, để sự im lặng quen thuộc lại bao trùm giữa họ.

Cô quay đi, quyết định tập trung vào nhiệm vụ, tự nhắc nhở bản thân rằng việc trông đợi bất cứ điều gì hơn từ Sasuke chỉ dẫn đến sự thất vọng mà thôi. Làn gió lạnh buốt như cắt vào má cô khi họ tiếp tục bước đi, và trong sự im lặng ấy, cô tự nhắc mình rằng cô mạnh mẽ, lựa chọn để sự thờ ơ của anh tan biến như tuyết dưới chân họ.