Sasuke và Hinata đến một thị trấn nhỏ, phủ đầy tuyết, nằm nép mình dưới chân những ngọn đồi dốc. Thị trấn yên tĩnh, gần như biệt lập, với những con phố hẹp lát đá và những ngôi nhà gỗ khiêm tốn xếp san sát nhau để giữ ấm trước cái lạnh cắt da. Tại đây, Sasuke quyết định họ sẽ nghỉ ngơi, chờ đợi tin tức từ Đệ Thất và các lực lượng đồng minh của năm quốc gia. Trong lúc này, thất bại trong việc phá hoại Cây Thần vẫn đè nặng giữa họ như một bóng tối dày đặc.

Họ tìm được một quán trọ nhỏ ở ngoại ô, một cơ sở đơn giản với sàn nhà kêu cót két và không khí lúc nào cũng có gió lùa, nhưng ấm áp, và chủ quán tiếp đón họ rất nhiệt tình. Quán trọ có một khu vực ăn uống đơn sơ, nơi dân làng tụ tập vào bữa ăn hoặc thưởng trà nóng, trao đổi câu chuyện trong ngày bên ánh lửa bập bùng. Sasuke và Hinata đã nhận phòng, mỗi người chọn một căn phòng ở hai đầu hành lang. Sasuke dành những giờ đầu tiên sau khi đến để gửi một con diều hâu mang báo cáo cho Đệ Thất, trình bày những gì họ đã phát hiện về Cây Thần và sự kháng cự mãnh liệt mà họ gặp phải.

Từ cửa sổ nhỏ của quán trọ, Hinata nhìn con diều hâu bay khuất vào bầu trời tối. Cô biết Sasuke đã lường trước rằng việc chia sẻ thông tin với các Kage sẽ sớm trở nên cần thiết. Mối đe dọa Otsutsuki, mặc dù được che giấu trong bí mật, nhưng đang dần kéo gần lại những đồng minh không ngờ đến.

Trong thị trấn, thói quen của họ rất đơn giản. Mỗi sáng, Sasuke sẽ lặng lẽ đi ngang qua cô trong hành lang hẹp, gật đầu ngắn gọn, rồi họ cùng nhau xuống bữa sáng. Chủ quán trọ rất tốt bụng, mời họ trà nóng và những món ăn đơn giản nhưng đầy đủ dưỡng chất như cơm và cá hấp. Sasuke lễ phép nhưng lạnh lùng với chủ quán, chỉ trao đổi vài lời, và mặc dù anh không hẳn bỏ mặc Hinata, nhưng dường như anh hoàn toàn tập trung vào nhiệm vụ. Tính cách điềm tĩnh của anh không để lại nhiều chỗ cho các cuộc trò chuyện ngoài những điều cần thiết.

Sau bữa sáng, Sasuke sẽ thu thập bất kỳ thông tin nào anh có thể từ những cửa hàng nhỏ trong thị trấn và dân làng, hỏi về bất kỳ hiện tượng lạ nào hay tin đồn về những người lạ đi qua vùng đất này. Hinata sẽ theo anh, mắt cô dùng Byakugan để phát hiện bất kỳ dấu vết chakra nào hay dấu hiệu của Otsutsuki.

Một ngày nọ, khi họ đi bộ qua những con phố hẹp, tuyết lạo xạo dưới chân, Hinata nhận thấy một điều kỳ lạ về Sasuke. Trên chiến trường, anh rất quyết đoán, sắc bén và bảo vệ cô một cách mãnh liệt; anh giao tiếp nhanh chóng và hiệu quả, không chút do dự. Nhưng ở đây, trong thị trấn tĩnh lặng này, anh hoàn toàn khác—lạnh lùng, kín đáo, và xa cách. Anh không để lộ bất kỳ sự ấm áp hay thân mật nào, như thể đang tự đóng kín cô khỏi suy nghĩ của mình.

Điều đó khiến cô cảm thấy một nỗi tò mò dai dẳng. Cô đã thấy anh ở trạng thái tập trung cao nhất, nhưng ở đây, anh không giống chính mình.

Khi họ đi ngang qua một khu chợ nhỏ, Sasuke dừng lại trước một quầy bán thảo dược và gia vị. Anh hỏi người bán hàng với giọng điệu ngắn gọn và lịch sự về những loại thảo dược có thể giúp hồi phục chakra. Người bán hàng, một bà lão nhăn nheo, gật đầu, lấy ra một túi thảo dược nhỏ từ phía sau quầy.

"Các cô cậu là khách qua đường à?" bà hỏi, nhìn họ với ánh mắt tò mò khi đưa túi cho Sasuke.

Sasuke gật đầu, nét mặt không thay đổi. "Chỉ là đi qua thôi," anh trả lời ngắn gọn, rồi thêm một lời cảm ơn nhẹ nhàng, quay người tiếp tục bước đi.

Hinata cảm ơn người bán một cách ấm áp hơn, mỉm cười nhỏ rồi theo Sasuke. Cô để ý rằng, ngay cả trong những giao tiếp đơn giản này, Sasuke vẫn rất giữ kẽ, như thể mỗi lời nói của anh đều được cân nhắc và lọc bỏ.

Tối hôm đó, họ ngồi đối diện nhau trong phòng ăn nhỏ của quán trọ, ánh sáng mờ ảo từ lửa bập bùng. Chủ quán mang ra những bát súp miso nóng, và họ ăn trong im lặng, tiếng thìa đụng vào bát là âm thanh duy nhất. Hinata không thể không nhớ lại sự thoải mái họ đã chia sẻ trên chiến trường, sự tin tưởng và hiểu biết thầm lặng mà họ đã phát triển, ngay cả trong những điều kiện căng thẳng nhất. Nhưng ở đây, trong thị trấn nhỏ này, khi không có nguy hiểm trực tiếp, cảm giác như có một bức tường vô hình đã được xây dựng giữa họ.

Sau một vài giây im lặng, Hinata lấy hết can đảm để lên tiếng. "Sasuke," cô bắt đầu nhẹ nhàng, ánh mắt kiên định. "Tớ muốn cảm ơn cậu... vì mọi thứ trong nhiệm vụ. Cậu không hề do dự một lần nào, ngay cả khi mọi chuyện trở nên khó khăn."

Sasuke ngước lên từ bát, đôi mắt đen của anh không thể đoán được. Anh gật đầu ngắn gọn, chỉ trả lời một câu ngắn. "Cần thiết thôi."

Hinata do dự, chọn từ ngữ một cách cẩn thận. "Các... khác rất nhiều khi ở trong nhiệm vụ. Giống như... cậu là một người hoàn toàn khác."

Ánh mắt Sasuke sắc lại, mặc dù nét mặt anh vẫn lạnh nhạt. "Khi làm nhiệm vụ, không có chỗ cho sự xao nhãng. Đó là việc sống còn, làm những gì cần làm."

Hinata gật đầu, hiểu nhưng vẫn cảm thấy sự ngăn cách giữa họ. "Chắc là tớ chỉ tự hỏi liệu... có điều gì tớ có thể làm để giúp đỡ. Tớ biết tớ chưa có nhiều kinh nghiệm làm việc cùng cậu, nhưng tớ muốn làm mọi thứ... dễ dàng hơn."

Anh đáp lại, giọng điệu gần như gạt bỏ nhưng không phải là thiếu thiện ý. "Chúng ta đã làm được những gì có thể. Đó là điều quan trọng nhất."

Anh quay lại với bữa ăn của mình, và Hinata cảm thấy cuộc trò chuyện đã kết thúc. Cô tôn trọng ranh giới của anh, nhưng sự tò mò vẫn không nguôi. Cô đã hiểu rõ thói quen và chiến lược của anh trong chiến đấu, nhưng phiên bản Sasuke mà cô gặp ngoài nhiệm vụ vẫn là một bí ẩn—tính toán, xa cách, những suy nghĩ bị khóa chặt sau một bức tường khó thể xâm nhập.

Những ngày tiếp theo diễn ra theo một mô típ tương tự: họ sẽ do thám những khu rừng và sườn đồi xung quanh, thỉnh thoảng ghé qua tiệm trà nhỏ của thị trấn, nơi Sasuke sẽ lặng lẽ xem xét những thông tin anh thu thập được từ môi trường xung quanh. Một buổi tối, khi tuyết bắt đầu rơi dày hơn, họ trở về quán trọ, những chiếc áo choàng của họ phủ đầy những bông tuyết trắng.

Bên trong, lửa ấm áp đang cháy rực, và chủ quán mang trà nóng và những đĩa bánh gạo nhỏ như một cử chỉ hiếu khách. Sasuke nhận lấy với một cái gật đầu, rồi quay lại xem xét một tấm bản đồ địa phương, nghiên cứu các lộ trình có thể đến các địa điểm Otsutsuki tiếp theo.

Hinata nhấp một ngụm trà, lặng lẽ quan sát anh với sự tò mò nhẹ nhàng. "Cậu có bao giờ... cảm thấy mệt mỏi không?" cô hỏi, giọng nói nhẹ nhàng. "Làm việc một mình, ý tớ là-"

Sasuke ngẩng lên, vẻ mặt không thể đọc được khi anh suy nghĩ về câu hỏi của cô. "Đó là sự lựa chọn của tôi," anh trả lời đơn giản.

Câu trả lời của anh, dù ngắn gọn, vẫn mang một trọng lượng mà cô cảm nhận được. Cô biết có điều gì đó ẩn chứa đằng sau những lời này, nhưng cô quyết định không hỏi thêm. Thay vào đó, cô gật đầu, hiểu thêm một chút về cách hành xử kín đáo của anh. Anh đã trải qua những mất mát và phản bội đã định hình anh thành người như bây giờ, và dù họ làm việc cùng nhau, cô biết anh mang theo gánh nặng của quá khứ một mình.

Tối hôm đó, Hinata dừng lại ngoài cửa phòng anh, mỉm cười nhẹ nhàng và chân thành. "Chúc cậu ngủ ngon, Sasuke," cô nói khẽ, một cử chỉ của sự tôn trọng yên bình.

Anh nhìn cô, rồi gật đầu ngắn gọn. "Ngủ ngon."

Khi cô quay lưng đi, anh vẫn dõi theo bóng dáng cô đang khuất dần. Sự hiện diện của cô thật nhẹ nhàng, ấm áp theo một cách mà anh chưa từng trải nghiệm trước đây. Và dù anh vẫn giữ khoảng cách, anh bắt đầu nhìn nhận cô như một điểm tựa đáng tin cậy trong một cuộc sống lạnh lẽo, cô đơn.

Trong những tuần tiếp theo, các cuộc giao tiếp của họ trở nên thường xuyên hơn một chút. Mỗi ngày, khi họ đối mặt với cái lạnh khắc nghiệt và sự bất định của nhiệm vụ, họ càng tiến gần hơn đến một sự tin tưởng mong manh, một mối liên kết được xây dựng không phải qua lời nói, mà qua sự kiên cường thầm lặng mà họ chia sẻ. Và mặc dù những bức tường của Sasuke vẫn còn vững chãi, nhưng một tia ấm áp bắt đầu nhen nhóm, như ánh sáng mờ nhạt của bình minh ló dạng qua những ngọn đồi tuyết trắng.