Sau nhiều tuần tìm kiếm không ngừng nghỉ, Sasuke và Hinata cuối cùng đã xác định được mục tiêu của Otsutsuki: một chiến trường ẩn giấu, một địa điểm cổ xưa được bao phủ bởi chakra của Otsutsuki, nơi chúng dự định trồng mầm cây Thần mới. Năng lượng tỏa ra từ khu vực này rất mạnh mẽ, thậm chí từ xa cũng có thể cảm nhận được, nhịp đập như trái tim khi họ tiến gần đến thung lũng ẩn dưới màn đêm. Mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh một cách kỳ lạ, sự tĩnh lặng chỉ bị phá vỡ bởi âm thanh xa xôi của chakra đang dần hình thành trong thung lũng.

"Đây là nơi rồi," Hinata nhẹ nhàng nói, đôi mắt Byakugan của cô mở ra để quét qua khu vực. Cô nhìn theo những tia chakra lướt qua cảnh vật, tất cả đều tụ lại ở trung tâm, nơi một cây non phát sáng mờ ảo, như trung tâm của một nghi thức tàn bạo.

Ánh mắt Sasuke lóe lên, Rinnegan của anh sáng lên trong bóng tối, biểu hiện lạnh lùng trở nên kiên quyết. "Chúng đã bắt đầu bén rễ rồi. Không còn nhiều thời gian nữa."

Mục tiêu của họ rất rõ ràng: phá hủy cây Thần trước khi nó có thể phát triển và hút cạn chakra của vùng đất này. Nếu để cây Thần phát triển tự do, nó sẽ hút sạch năng lượng của đất đai và chakra của mọi sinh vật xung quanh, cung cấp sức mạnh cho kế hoạch thăng thiên đầy điên rồ của Otsutsuki.

Sasuke ra hiệu cho Hinata theo sát, họ di chuyển lặng lẽ qua địa hình đá, giữ thân mình thấp để tránh bị phát hiện. Khu vực chiến trường là một vùng đất hoang tàn, những dấu tích của những trận chiến xưa vẫn còn vết tích—một lời nhắc nhở khắc nghiệt về sự hủy diệt mà Otsutsuki có thể gây ra. Khi họ tiến gần đến trung tâm thung lũng, không khí trở nên nặng nề với chakra, dường như áp bức và ngột ngạt. Họ cảm nhận được sức mạnh thô bạo tỏa ra từ cây non, những chiếc lá của nó dao động như thể đang sống, chờ đợi sự phát triển.

Đột nhiên, họ nghe thấy tiếng bước chân vọng lại từ mặt đất thung lũng. Những thành viên cấp cao của Otsutsuki xuất hiện xung quanh họ, ánh mắt lạnh lẽo, khuôn mặt méo mó với vầng hào quang ác độc. Họ mặc giáp được trang trí với những ký tự tinh xảo, mỗi ký tự tỏa ra năng lượng u ám.

"Có vẻ như chúng ta đã bị chờ đón," Sasuke khẽ nói, rút kiếm một cách nhanh nhẹn. Hinata căng thẳng đứng bên cạnh, tư thế vững chãi, sẵn sàng ra tay với Nhu Quyền.

Những thành viên Otsutsuki tiến về phía họ mà không nói một lời, hình dáng biến đổi một cách siêu nhiên khi họ phát ra sức mạnh biến dị. Các chi trở nên dài hơn, mắt phát sáng ánh sáng kỳ lạ, và những xúc tu chakra quấn quanh họ như rắn. Mỗi bước đi của chúng đều mang theo cảm giác ghê rợn rõ rệt.

"Chúng đang bảo vệ cây Thần," Hinata thì thầm, giọng cô gần như không nghe thấy. "Chúng biết chuyện gì đang xảy ra."

"Vậy thì chúng ta phải phá vỡ phòng thủ của chúng," Sasuke đáp, giọng anh cứng rắn. Không nói thêm lời nào, anh lao về phía trước, thanh kiếm lóe lên khi anh chém vào tên Otsutsuki gần nhất. Sinh vật đó di chuyển nhanh như chớp, né được lưỡi kiếm của Sasuke chỉ trong gang tấc, rồi phản công bằng một luồng chakra mạnh mẽ.

Hinata phản ứng ngay lập tức, lao vào vị trí bên cạnh Sasuke. Cô xoay người và đánh bật luồng chakra bằng một động tác xoay mạnh mẽ, giải phóng chakra trong một vòng sáng xanh. "Chúng nhanh hơn chúng ta tưởng," cô lẩm bẩm, đôi mắt Byakugan của cô theo dõi từng thay đổi tinh tế trong chakra của kẻ thù.

Sasuke chỉ thở dài, ánh mắt anh sắc bén như lưỡi dao khi tính toán động tác tiếp theo.

Hinata di chuyển nhanh nhẹn, ăn khớp với từng bước của Sasuke, chiến đấu bên nhau như thể cả hai là một phần của nhau. Sasuke dẫn đầu trong cuộc tấn công, những đòn đánh nhanh và mạnh mẽ nhắm vào điểm yếu của kẻ thù, khiến chúng phải lùi lại. Hinata, trong khi đó, di chuyển với sự chính xác tuyệt vời, dùng Bát quái chưởng để phá vỡ dòng chakra của Otsutsuki khi chúng lại gần.

Tuy nhiên, những Otsutsuki không dễ dàng bị đánh bại, hình dạng biến dị của chúng khiến chúng gần như không thể bị tổn thương bởi những đòn tấn công thông thường. Một tên trong số chúng phát ra một sóng chakra đen tối, lan rộng như cháy rừng, buộc Sasuke và Hinata phải tạm rút lui, né tránh luồng năng lượng chết người khi nó xé toạc mặt đất.

"Chúng... đang hấp thụ chakra," Hinata nhận xét, quan sát khi Otsutsuki rút năng lượng từ cây Thần, hình dạng của chúng dập dềnh với sức sống bị cướp đi.

"Chúng đang dùng cây Thần làm cầu nối," Sasuke đáp, giọng đầy căng thẳng. "Chúng ta phải cắt đứt liên kết của chúng với nó."

Chưa kịp hành động, một tên Otsutsuki lao về phía Sasuke từ bên, một xúc tu chakra quấn quanh cánh tay anh, ghim chặt anh vào người. Đôi mắt của sinh vật ánh lên sự hài lòng khi nó tiến lại gần, chuẩn bị ra đòn. Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Hinata không chút do dự, tung một cú đánh chính xác vào ngực Otsutsuki, phá vỡ chakra của nó và buộc nó phải thả Sasuke ra.

Anh gật đầu, không biểu lộ cảm xúc gì ngoài một cái nhíu mày. "Cảm ơn."

Hinata gật đầu nhanh chóng, giữ vững sự tập trung khi chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo. Nhưng ngay khi họ đứng vững, nhiều Otsutsuki hơn lại từ bóng tối xuất hiện, sức mạnh biến dị của chúng bùng phát khi bao vây họ.

Cuộc chiến leo thang thành một cơn cuồng phong hỗn loạn của những đòn đánh và các cuộc tấn công bằng chakra, cảnh vật xung quanh bị tàn phá bởi cường độ trận đấu. Sasuke chiến đấu với sự chính xác tàn nhẫn, Rinnegan của anh giúp anh nâng cao khả năng nhận thức về từng động tác của đối thủ, trong khi Hinata đứng sau anh, Byakugan của cô theo dõi ngay cả những sự thay đổi nhỏ nhất trong chakra, giúp cô chặn những đòn tấn công trước khi chúng có thể chạm tới Sasuke.

Một lúc, Sasuke bị ép lùi lại khi hai Otsutsuki lao vào, áp đảo anh bằng một loạt các đòn tấn công kết hợp chakra. Trong khoảnh khắc đó, anh buộc phải phòng thủ, sức mạnh của chúng đẩy anh xuống.

Hinata nhận thấy cơ hội và di chuyển nhanh chóng, Nhu quyền của cô đánh trúng một Otsutsuki từ phía sau. Cô làm gián đoạn dòng chakra của nó, khiến nó yếu đi trong giây lát, rồi tiếp tục với một đòn đánh thứ hai khiến nó loạng choạng lùi lại. Sasuke tận dụng cơ hội, phản công kẻ còn lại, thanh kiếm của anh lóe lên khi anh chém xuống một cách quyết đoán.

Họ tập hợp lại, hơi thở dồn dập khi nhìn quanh chiến trường. Những thân thể Otsutsuki bị đánh bại nằm la liệt trên mặt đất, nhưng Cây Thần vẫn nguyên vẹn, ánh sáng mờ nhạt của nó ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn theo từng khoảnh khắc.

"Quá trễ rồi," Hinata thì thầm, trong giọng nói cô có chút lo sợ. "Cây đã bắt đầu hấp thụ chakra từ xung quanh."

Hàm của Sasuke siết chặt, sự thất vọng hiện rõ trong ánh mắt anh. Anh đã hy vọng có thể phá hoại cây trước khi nó đạt đến giai đoạn này, nhưng phòng tuyến của Otsutsuki mạnh mẽ hơn dự đoán. Bây giờ họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui và tái tập hợp.

"Đi thôi," anh ra lệnh, giọng nói kiên quyết nhưng mang chút thất vọng. Hinata gật đầu, đi theo anh khi họ rút lui khỏi chiến trường, ánh sáng u ám của Cây Thần phủ những bóng dài phía sau họ.

Khi họ đã đi được một đoạn xa khỏi chiến trường, Sasuke dừng lại đột ngột, nhìn lại để chắc chắn rằng không có ai theo sau. Ánh mắt anh chuyển sang Hinata, ánh nhìn của anh thoáng qua người cô khi kiểm tra vết thương.

"Cô bị thương?" anh hỏi cộc lốc, giọng nói khô khan nhưng có chút lo lắng ẩn giấu bên dưới.

Hinata lắc đầu, hơi thở của cô vẫn ổn định dù trận chiến vừa qua rất căng thẳng. "Tớ ổn. Chỉ là... vài vết xước thôi."

Anh gật đầu, biểu cảm không thể đoán được khi quay đi, nhưng không tiếp tục bước đi ngay lập tức. Thay vào đó, anh đứng chờ, bước đi của anh chậm lại để phù hợp với nhịp độ của cô khi họ tiếp tục đi qua cảnh vật tuyết trắng. Hinata nhận thấy sự thay đổi nhẹ, hiểu rằng theo cách riêng của anh, Sasuke đang bảo vệ cô.

Họ đi trong im lặng, trọng trách của nhiệm vụ thất bại vẫn đè nặng giữa họ. Nhưng bất chấp sự căng thẳng vẫn còn đó, họ đã chiến đấu như một đội, dựa vào bản năng và khả năng của nhau mà không hề nghi ngờ.

Khi họ tiếp tục hành trình quay lại, biểu cảm của Sasuke vẫn trầm lặng, nhưng sự hiện diện của anh bên cạnh cô như một sự an ủi lặng lẽ. Dù nhiệm vụ thất bại, Hinata biết rằng dần dần họ đã trở thành điều gì đó nhiều hơn chỉ hai shinobi được giao cùng một nhiệm vụ. Và mặc dù lời nói của Sasuke ít ỏi, hành động của anh đã thể hiện một mối liên kết đang bắt đầu hình thành, một mối liên kết chỉ sẽ mạnh mẽ hơn theo thời gian, cô nghĩ...