Khi mọi người rời khỏi văn phòng Hokage, căn phòng nhanh chóng trở nên trống trải. Sasuke là người đầu tiên rời đi, bước đi với sự quyết đoán quen thuộc nhưng lặng lẽ, khuôn mặt anh không để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Tuy nhiên, Hinata vẫn nhận ra sự căng thẳng trong từng bước chân của anh, cũng như cách anh hoàn toàn tránh ánh mắt của Itachi. Cô không khỏi cảm thấy xót xa cho Itachi; sự lạnh lùng của Sasuke là một lời nhắc nhở không lời nhưng rõ ràng về khoảng cách đã lớn lên giữa họ. Dù cô muốn nói vài lời động viên, nhưng Hinata hiểu Itachi đủ để biết rằng anh sẽ chỉ gạt đi.

Khi cả hai rời khỏi tòa nhà Hokage, bước xuống những con đường nhỏ yên tĩnh và quanh co của làng Lá, Hinata cố gắng giữ cho cuộc trò chuyện của họ nhẹ nhàng. Cô tránh nhắc đến Sasuke trực tiếp, cố lái câu chuyện sang những chủ đề khác—những phát hiện của họ, những nghi lễ mà Otsutsuki có thể thử nghiệm. Nhưng rồi, như một sự tất yếu, câu chuyện lại vòng trở lại, gần như không chủ ý, về Sasuke.

"Thật sự... không dễ dàng," cô khẽ thừa nhận, ánh mắt nhìn xa xăm về phía con đường phía trước. "Sasuke rất hiệu quả—tập trung và tài năng đến mức khó tin. Em không muốn than phiền... nhưng em chỉ cố hiểu làm sao để phối hợp với cậu ấy tốt hơn. Cậu ấy... rất mãnh liệt," cô nói, chọn từ ngữ một cách thận trọng.

Itachi mỉm cười nhẹ, một nụ cười như hiểu rõ, những nếp nhăn trên gương mặt anh dịu đi khi lắng nghe. "Sasuke đã quen làm việc một mình từ rất lâu rồi," anh giải thích. "Kể từ khi rời làng Lá để truy lùng tàn dư của Otsutsuki, em ấy chỉ dựa vào sự phán đoán của riêng mình. Em ấy đã quen với việc tự mình ra mọi quyết định, tự mình chiến đấu, không cần đến bất kỳ ý kiến nào khác."

Hinata gật đầu chậm rãi, nghiền ngẫm những lời anh nói. Cô cảm nhận rõ sự tự lập mãnh liệt ấy ở Sasuke trong nhiệm vụ vừa qua; từng bước đi, từng quyết định của anh đều mang theo một cảm giác tự chủ tuyệt đối. Dù cô ngưỡng mộ kỹ năng và sự chính xác của anh, nhưng sự thiếu giao tiếp giữa họ đã gây không ít khó khăn, đôi lúc còn khiến cô thấy bối rối.

"Vậy... em chỉ cần cho cậu ấy thời gian, phải không?" cô hỏi, liếc nhìn Itachi. "Để cậu ấy dẫn dắt, và... học cách thích nghi?"

Itachi gật đầu, nét mặt đăm chiêu. "Phải, nhưng hơn thế nữa... hãy cố hiểu cách em ấy vận hành. Sasuke coi trọng sự hiệu quả, và em ấy tôn trọng năng lực, dù không bao giờ thể hiện điều đó. Nếu em ấy thấy em có thể phối hợp với nhịp độ của mình mà không cần hướng dẫn liên tục, em ấy sẽ dần tin tưởng em theo cách riêng của em ấy."

Nụ cười nhẹ nở trên môi Hinata khi cô tiếp nhận lời khuyên. "Em hiểu rồi. Cậu ấy... đưa ra chỉ thị rất thẳng thắn. Gần như lạnh lùng."

Ánh mắt Itachi dịu đi khi nghe cô miêu tả, và giọng anh có chút ấm áp hiếm thấy. "Nghe giống Sasuke đấy. Em ấy không biết cách tỏ ra ấm áp, nhất là khi đang làm nhiệm vụ. Nhưng em ấy không vô cảm. Em ấy... rất cẩn trọng. Với cảm xúc của chính mình và cả những người xung quanh. Em ấy suy nghĩ quá nhiều, nhưng cảm nhận cũng sâu sắc không kém. Chỉ là mọi thứ được chôn sâu hơn mà thôi."

Hinata cảm thấy một sự đồng cảm dâng lên trong lòng, nhận ra rằng những tháng năm một mình có lẽ đã ảnh hưởng rất lớn đến hành vi của Sasuke. Cô hiểu cảm giác học cách khép kín bản thân, che giấu cảm xúc bằng sự tập trung. Suốt một thời gian dài, cô từng nghĩ rằng cảm xúc của mình chỉ khiến người khác thêm gánh nặng. Có lẽ trong Sasuke, cô đang thấy một cuộc đấu tranh tương tự, chỉ là nó được thể hiện theo một cách lạnh lẽo hơn.

Khi họ bước đi, Itachi ra hiệu về phía một nhà hàng nhỏ ấm cúng nằm khuất giữa hai tòa nhà khác. Hương thơm của đồ ăn mới chế biến thoang thoảng trong không khí, và Itachi nhìn cô với ánh mắt hỏi han. "Muốn vào ăn cùng anh không?"

Cô mỉm cười, gật đầu. "Em rất muốn."

Họ bước vào trong, tìm được một bàn nhỏ yên tĩnh ở góc, nơi họ có thể ngồi mà không bị làm phiền. Người phục vụ nhanh chóng mang ra một bữa ăn đơn giản gồm cơm, rau và cá. Itachi bắt đầu ăn, và khi anh làm vậy, Hinata không thể không nhận ra những dấu vết mệt mỏi thoáng qua trong ánh mắt anh. Những năm tháng đã qua, những lựa chọn anh từng đưa ra, và sự căng thẳng kéo dài với Sasuke—tất cả như ẩn hiện trong ánh nhìn ấy, dù anh luôn chịu đựng nó với sự điềm đạm lặng lẽ.

Khi họ ăn, câu chuyện giữa họ trôi chảy một cách tự nhiên, chuyển từ nhiệm vụ sang những câu chuyện nhỏ về những trải nghiệm trong quá khứ. Trong một khoảnh khắc, Hinata cảm thấy một sự ấm áp gợi nhắc về gia đình. Hiếm khi cô cảm thấy thoải mái như thế khi ở cạnh ai đó, và cô nhận ra rằng Itachi có cách khiến những người xung quanh cảm thấy an lòng mà chẳng cần cố gắng.

Khi bữa ăn gần kết thúc, Hinata có chút chần chừ, ngước mắt lên nhìn Itachi. "Em... biết điều này có thể hơi trực tiếp, nhưng cảm ơn anh, Itachi. Cảm ơn anh vì lời khuyên, và... vì đã tin tưởng em đủ để chia sẻ về Sasuke."

Itachi nhìn cô với một nụ cười nhẹ, chân thật. "Em không cần cảm ơn đâu, Hinata. Anh rất vui vì Sasuke có người như em làm bạn đồng hành. Đối với em ấy, niềm tin không phải chuyện dễ dàng, nhưng anh tin rằng cuối cùng em ấy sẽ nhận ra em là một đồng minh đáng giá."

Hinata nhẹ gật đầu, ánh mắt lấp lánh sự quyết tâm. "Em sẽ làm hết sức mình."

Khi họ rời khỏi nhà hàng, cả hai bước đi trong im lặng, mỗi người đắm chìm trong suy nghĩ của riêng mình. Hinata cảm thấy một cảm giác yên bình lấp đầy trái tim, như thể một quyết tâm đã được củng cố, sẵn sàng làm việc tốt với Sasuke để chứng minh sự đáng tin cậy của bản thân trên chiến trường.

Khi đến nơi phải chia tay, Itachi dừng lại, nhìn cô với ánh mắt suy tư. "Hinata, sẽ có lúc Sasuke sẽ thử thách em theo cách của em ấy. Khi lúc đó đến, đừng dao động. Hãy kiên định. Em ấy tôn trọng sức mạnh và sự kiên định trên tất cả mọi thứ."

Hinata gật đầu, những lời của anh lắng đọng trong tâm trí cô. "Cảm ơn anh, Itachi. Em hiểu rồi."

Với một cái gật đầu cuối cùng, Itachi quay lưng và bắt đầu bước đi, hình dáng anh dần hòa vào bóng tối của buổi chiều. Hinata đứng lại nhìn theo, cảm thấy một sự bình yên và sự chuẩn bị mà trước đây cô chưa từng có.

_______

Itachi bước vào nhà yên ắng, trên tay cầm một túi thức ăn mang về. Mặt trời đã lặn từ lâu, những bóng đổ dài chiếu qua cửa sổ. Trong phòng, không khí tĩnh lặng, chỉ có tiếng giấy sột soạt nhẹ nhàng khi Sasuke lật qua những báo cáo nhiệm vụ cũ trên ghế sofa. Mày anh ấy nhíu lại, ánh mắt tập trung cao độ khi xem xét từng trang báo cáo, mỗi dòng chữ dường như chiếm trọn sự chú ý của anh ấy.

Itachi đặt túi thức ăn lên bàn gần Sasuke, nhẹ nhàng đẩy về phía anh ấy. "Anh nghĩ em có thể đói rồi," anh nói với giọng điềm đạm nhưng đầy sự quan tâm. Sasuke không ngẩng lên, ánh mắt vẫn dán chặt vào những tờ giấy, như thể không hề nhận thấy sự hiện diện của Itachi.

Không để mình bị cản trở, Itachi ngồi xuống chiếc ghế đối diện, chăm chú quan sát em trai mình. Anh biết rằng sự im lặng lạnh lùng của Sasuke không chỉ là một cử chỉ thụ động; đó là một sự lựa chọn có ý thức, bắt nguồn từ những cuộc tranh cãi gần đây. Rõ ràng Sasuke chưa sẵn sàng buông bỏ sự tức giận, và Itachi bắt đầu tự hỏi liệu anh có cần thay đổi cách tiếp cận để phá vỡ bức tường mà anh ấy đã dựng lên.

Sau một lúc im lặng quan sát em, Itachi thử cách tiếp cận khác. "Hinata trong nhiệm vụ thế nào?" anh hỏi, giọng nói nhẹ nhàng, cố gắng giữ cho mình thoải mái dù sự tò mò trong anh là thật sự.

Sasuke cuối cùng ngẩng lên, một nụ cười gượng gạo thoáng hiện trên mặt. Sau một lúc im lặng nhìn Itachi, anh ấy đáp ngắn gọn, giọng lạnh lùng. "Ổn."

Itachi gật đầu, không hề bối rối trước câu trả lời ngắn ngủi, mặc dù anh vẫn hy vọng có thêm thông tin. "Anh biết em ấy là một shinobi có năng lực," Itachi tiếp tục, "nhưng em ấy mới làm việc cùng người có kinh nghiệm như em." Anh ngừng lại, hi vọng Sasuke sẽ hiểu ý, dù có chút miễn cưỡng. "Em ấy tôn trọng phương pháp của em. Với thời gian, hai người có thể trở thành một đội mạnh."

Đôi mắt Sasuke tối lại, anh đặt báo cáo xuống và ngồi thẳng người. "Nếu anh thực sự quan tâm đến sự tiến bộ của cô ấy, Itachi," anh đáp, giọng đầy đắng cay, "chắc anh nên đi cùng cô ấy trong các nhiệm vụ thì hơn."

Gương mặt Itachi dịu đi, một chút thất vọng lướt qua nét mặt anh, nhưng anh vẫn giữ bình tĩnh. "Anh không có ý đó, Sasuke. Anh chỉ muốn nói rằng một chút chỉ dẫn có thể—"

"Tôi không cần anh chỉ cách làm việc với đồng đội," Sasuke cắt ngang, giọng nói sắc bén hơn trước. Anh nghiêng người về phía trước, ánh mắt cứng rắn. "Nếu anh đến đây để làm bảo mẫu cho cô ấy, thì đi đi. Đừng phí sức mà chỉ bảo tôi cách làm cho cô ấy cảm thấy thoải mái."

Itachi vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng thở dài nhẹ nhàng. Anh hiểu rằng cơn giận của Sasuke không phải nhắm vào Hinata, cũng không hoàn toàn về những lời khuyên của anh. Sự tức giận của anh ấy bắt nguồn từ những vấn đề sâu sắc hơn—những vết thương cũ mà những sự kiện gần đây lại khiến chúng trỗi dậy.

Với những lời cuối cùng, Sasuke lướt qua anh, đi về phòng mà không nói thêm lời nào. Cánh cửa đóng lại sau lưng anh ấy, để lại Itachi một mình trong phòng khách, một tiếng thở dài nhỏ nhẹ vang lên từ anh.

Thật khó để thấy Sasuke như vậy—khép kín, bị chi phối bởi sự tức giận. Nhưng Itachi hiểu rằng cậu em của mình cần thời gian. Nhìn vào những báo cáo bỏ lại trên ghế, anh hy vọng một ngày nào đó, Sasuke sẽ nhận ra giá trị trong những lời khuyên mà anh đã cố gắng truyền đạt. Tạm thời, anh sẽ để anh ấy không gian riêng, hy vọng rằng thời gian sẽ làm dịu đi sự căng thẳng giữa hai người.

________

Hinata ngồi trên sàn nhà nhỏ của mình, hai đầu gối kéo lên gần ngực, mắt nhìn quanh căn phòng giản dị. Nó không giống như khuôn viên Hyuga rộng lớn, truyền thống mà cô đã lớn lên, nhưng cô cảm nhận được một sự bình yên nơi đây. Căn nhà yên tĩnh, riêng tư, và quan trọng nhất là... nó là của cô.

Tuy nhiên, dù cô cố gắng bao nhiêu để tập trung vào cảm giác bình yên này, tâm trí cô vẫn quay cuồng với những suy nghĩ không thể dập tắt.

Suy nghĩ của cô chuyển sang Hanabi, và một nỗi buồn thoáng qua trong lòng. Cô tự hỏi liệu em gái cô có bao giờ tha thứ cho mình không. Ký ức về cuộc trò chuyện cuối cùng của họ—cơn giận trong giọng nói của Hanabi, ánh mắt đầy sự phản bội—vẫn còn vẹn nguyên trong tâm trí cô.

Hinata nhớ rõ cảm giác tức ngực, nỗi tội lỗi cứ bám lấy cô. Nhưng cô đã kiên quyết, tin rằng mình đã làm những gì cần thiết để bảo vệ Hanabi. Tuy vậy, nỗi đau trong mắt em gái cô là điều cô không thể xóa nhòa. Cô muốn bảo vệ em ấy, nhưng trong lúc đó, cô lại làm tổn thương em ấy theo cách mà cô không ngờ tới. Cô thở dài, tay vuốt qua mái tóc đen, cảm nhận được sức nặng của tất cả mọi thứ đang đè lên mình.

Liệu Hanabi có tha thứ cho cô không? Cô tự hỏi, nhìn vào cửa sổ nhỏ trong căn nhà mới. Cô nghi ngờ điều đó. Ít nhất là không phải sớm. Và cô có thể trách em ấy không?

Suy nghĩ của cô lại chuyển hướng, lần này là về những người bạn của mình. Việc gặp họ trước đó trong làng thực sự đã khiến cô khó xử—khó hơn cô tưởng tượng rất nhiều. Họ không hoàn toàn quay lưng với cô, nhưng khoảng cách giữa họ thì rõ ràng. Kiba vẫn vui vẻ, Shino vẫn lặng lẽ và hỗ trợ như mọi khi, nhưng những người khác... Cô đã nhìn thấy điều đó trong mắt họ. Sự bất an, sự khó chịu. Cô cảm nhận được sự căng thẳng trong mối quan hệ, cảm giác như mọi thứ không còn như trước.

"Chúng tớ rất vui vì cậu đã trở lại," Sakura đã nói, lời nói chân thành nhưng giọng điệu lại... xa cách. Có sự ấm áp trong lời nói của cô ấy, nhưng cũng có một thứ gì đó phòng thủ, như thể một bức tường đã dựng lên giữa họ bây giờ—một bức tường mà Hinata không chắc có thể vượt qua lần nữa.

Cô biết cô không thể trách họ. Dù sao thì, cô đã biến mất không dấu vết, để mọi người nghĩ cô đã chết. Điều đó đã làm tổn thương những người quan tâm đến cô. Họ cũng đang cố gắng, giống như cô, nhưng những sợi dây kết nối giữa họ giờ đây không còn như trước.

Kiba đã cười to khi nhìn thấy cô ở chợ, giọng cười của anh vang lên giữa tiếng ồn ào của đám đông khi anh ôm cô thật chặt.

"Hinata, chào mừng về nhà."

Nhưng có một chút căng thẳng trong tiếng cười của anh mà cô không thể bỏ qua, một sự vui vẻ ép buộc che giấu sự bối rối và tổn thương mà anh có lẽ vẫn còn cảm thấy.

Hinata đã cười, ôm lại anh, nhưng ngay lúc đó, cô đã cảm thấy lạc lõng. Như thể cô là một người ngoài cuộc đang nhìn vào một cuộc sống đã từng là của mình.

Rồi đến Naruto.

Trái tim cô nhói đau khi nhớ lại cuộc trò chuyện của họ. Anh đã rất vui khi gặp lại cô, đã cố gắng nói chuyện với cô về những gì đã xảy ra, về những năm tháng cô đã biến mất. Nhưng cô đã lảng tránh, né tránh những câu hỏi của anh. Chiếc nhẫn trên tay anh, và dù cô cười và chúc anh hạnh phúc, sâu thẳm trong lòng, đó chỉ là một sự nhắc nhở khác về những thay đổi lớn lao. Naruto đã tiến về phía trước—mọi người đều đã như vậy. Nhưng Hinata thì vẫn còn bị kẹt ở đâu đó giữa quá khứ và hiện tại, không chắc mình thật sự thuộc về đâu.

Có lẽ cô không còn thuộc về đâu nữa.

Cô muốn rời khỏi làng, ra ngoài và có ích trên chiến trường một lần nữa.