Sasuke bước đi đầy cương quyết qua những con đường của Konoha, quai hàm anh nghiến chặt, đôi mắt ánh lên sự phẫn nộ. Hướng về phía văn phòng Hokage, từng bước chân của anh như dồn nén tất cả những nỗi bức xúc. Itachi—người anh trai đã hy sinh cả cuộc đời để bảo vệ ngôi làng này—một lần nữa trở thành mục tiêu của những kẻ cầm quyền. Lần này, lý do không gì khác ngoài việc anh đã giúp Hinata giả chết, cứu cô khỏi sự kìm kẹp khắc nghiệt của gia tộc Hyuga.

Giờ đây, khi Hinata đã quay về, các trưởng lão trong làng lại lăm le vũ khí của mình, sẵn sàng trừng phạt cả cô lẫn Itachi vì "tội lỗi" họ đã gây ra. Nhưng Sasuke sẽ không đứng nhìn mọi chuyện xảy ra. Anh đã mất quá nhiều, và anh sẽ không để Itachi phải trả giá thêm lần nữa.

Khi tiến gần tới văn phòng Hokage, ký ức về những năm tháng anh đã nỗ lực khôi phục danh dự của gia tộc Uchiha hiện lên trong đầu, cùng với đó là nỗi cay đắng. Dẫu anh có cố gắng đến đâu, các trưởng lão vẫn luôn tìm cách nhắc nhở anh và cả làng về quá khứ phản bội của anh. Bóng tối họ cố ý dựng lên đó không chỉ che phủ những nỗ lực của Sasuke mà còn lan sang cả người anh trai đã hy sinh tất cả vì Konoha. Và giờ đây, họ lại muốn hủy hoại Itachi thêm một lần nữa.

Sasuke đẩy mạnh cánh cửa văn phòng Hokage, sự xuất hiện của anh ngay lập tức thu hút mọi ánh nhìn. Naruto ngồi sau bàn làm việc, bên cạnh là Shikamaru, người đang khoanh tay, đôi mắt trầm ngâm như đang suy xét điều gì đó.

"Sasuke," Naruto lên tiếng, giọng anh bình tĩnh nhưng không giấu được sự căng thẳng tiềm ẩn. Anh biết lý do Sasuke có mặt ở đây.

Không phí thời gian, Sasuke đi thẳng vào vấn đề: "Chúng ta cần nói về Itachi."

Naruto gật đầu, ra hiệu mời Sasuke ngồi, nhưng anh vẫn đứng yên tại chỗ. Shikamaru liếc nhìn Sasuke, ánh mắt đầy cân nhắc trước khi lên tiếng: "Tình hình của Itachi rất phức tạp. Theo luật, việc giả chết người khác để lừa dối làng là một hành động vi phạm nghiêm trọng."

Đôi mắt Sasuke lóe lên sự giận dữ. "Anh ấy không lừa dối làng vì lợi ích cá nhân. Anh ấy làm vậy để cứu Hinata, để bảo vệ cô ta khỏi những tập tục tàn nhẫn của gia tộc Hyuga. Nếu ai đó phải hiểu điều này, thì người đó là cậu, Naruto."

Naruto tựa lưng vào ghế, đưa tay xoa nhẹ gáy, giọng nói nặng nề hơn. "Tôi hiểu, Sasuke. Tin tôi đi, tôi biết lý do Itachi làm vậy. Nhưng cách anh ấy chọn để thực hiện... là một vấn đề. Tôi ước gì cậu đã đưa Hinata đến gặp tôi ngay khi tìm thấy cô ấy. Nhưng giờ thì mọi chuyện đã công khai. Các trưởng lão đang kêu gọi xử lý. Họ không chỉ muốn trừng phạt Hinata—mà cả Itachi cũng không thoát."

Sasuke bật cười nhạt, giọng anh đượm vẻ cay đắng. "Những kẻ đạo đức giả. Họ đã đóng góp được gì cho Konoha? Tất cả những gì họ làm là ngồi đó, bàn về luật lệ và truyền thống, trong khi những người như Itachi phải hy sinh tất cả. Và giờ họ muốn trừng phạt anh tôi? Vì đã cứu một người khỏi số phận còn tồi tệ hơn cái chết ư?"

Shikamaru bước tới trước, ánh mắt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, cẩn trọng. "Vấn đề không phải là những gì các trưởng lão đã làm hay không làm. Vấn đề là cách cả làng nhìn nhận hành động của Itachi. Biến thi thể kẻ địch thành bản sao của Hinata là một nước đi thông minh—thậm chí là quá thông minh. Nó đã đánh lừa tất cả, khiến mọi người tin rằng cô ấy đã chết trong nhiều năm. Một sự dối trá như vậy làm lung lay lòng tin, và đó chính là điều các trưởng lão đang nhắm đến."

Đôi mắt Sasuke nheo lại, giọng nói trở nên sắc bén. "Lòng tin? Các trưởng lão không có tư cách nói về lòng tin. Họ đã thao túng mọi người trong suốt bao năm qua, lợi dụng quyền lực để che giấu thất bại của chính mình. Khi tôi đối mặt với Danzō, hắn chẳng hề quan tâm đến việc Itachi đã làm gì để bảo vệ làng. Hắn chỉ bận tâm về những bí mật Konoha mà Itachi đã phơi bày. Đó là tất cả những gì những kẻ như họ quan tâm—giữ cho đôi tay mình sạch sẽ và hình ảnh không tì vết. Họ không quan tâm điều gì là đúng hay sai."

Naruto thở dài, đôi mắt xanh của anh tràn ngập sự pha trộn giữa thất vọng và lo lắng. "Tôi biết, Sasuke. Tôi biết các trưởng lão vận hành như thế nào. Nhưng đây không phải là chuyện chúng ta có thể dễ dàng bỏ qua. Cậu đã đưa Hinata trở lại công khai, và giờ thì mọi người đang đặt câu hỏi. Nếu chúng ta không xử lý khéo léo, nó có thể gây rắc rối lớn hơn cho cả cô ấy lẫn Itachi."

Giọng Sasuke trở nên lạnh lùng như một lưỡi dao sắc bén. "Vấn đề không nằm ở Hinata hay Itachi. Vấn đề chính là những trưởng lão đó—những kẻ ngồi trong những chiếc ghế bọc nhung, phán xét những người đã hy sinh cả cuộc đời để bảo vệ Konoha. Itachi đã cống hiến tất cả. Anh ấy tiêu diệt cả gia tộc mình chỉ để làm theo lệnh của họ. Và giờ, họ lại muốn trừng phạt anh ấy vì điều đó sao?"

Shikamaru nhíu mày, giọng anh trầm tĩnh nhưng không kém phần sắc bén. "Cậu biết rõ cách mà ngôi làng này vận hành, Sasuke. Dù Itachi hành động với ý tốt, anh ấy vẫn vi phạm luật lệ. Hội đồng trưởng lão sẽ vin vào điều đó để gây áp lực. Chúng ta phải tìm cách ngăn chặn họ trước khi mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát."

Sasuke tiến thêm một bước, ánh mắt như thiêu đốt, giọng nói sắc lạnh. "Điều gì có thể ngăn cản họ biến Itachi thành vật tế thần? Họ đã làm điều đó trước đây và họ sẽ làm lại nếu thấy cần thiết. Chính những kẻ đó đã không do dự kết án cả gia tộc Uchiha, giờ đây họ sẽ chẳng ngần ngại làm điều tương tự với anh ấy nếu nó phù hợp với câu chuyện họ muốn dựng lên."

Ánh mắt Naruto thoáng trở nên cứng rắn, anh hiểu được ý nghĩa trong từng lời của Sasuke. "Tôi sẽ không để họ động đến Itachi. Anh ấy đã cứu Hinata bằng cách của mình. Nếu mọi thứ tồi tệ, tôi sẽ đứng ra bảo vệ anh ấy. Tôi nợ Itachi điều đó."

Ánh mắt Sasuke vẫn đầy quyết liệt. "Cậu tốt nhất nên giữ lời, Naruto. Vì tôi sẽ không ngồi yên nhìn đám đạo đức giả đó lôi Itachi qua bùn lầy thêm một lần nào nữa. Thực tế, tôi muốn xem họ dám làm điều đó đến mức nào."

Naruto gật đầu chắc nịch. "Tôi nói được, tôi sẽ làm, Sasuke. Tôi là Hokage, và tôi sẽ không để hội đồng trưởng lão thao túng mọi chuyện ở đây. Itachi sẽ không bị trừng phạt vì đã giúp đỡ Hinata."

Shikamaru, đầu óc lúc nào cũng vận động, tiến lên một chút, giọng điềm đạm nhưng mang tính chiến lược. "Điều quan trọng lúc này là làm sao để hội đồng trưởng lão không có cơ hội đẩy chuyện này đi xa hơn. Nếu chúng ta có thể chứng minh rằng hành động của Itachi là quyết định cần thiết để duy trì sự ổn định của làng, chúng ta có thể cứu anh ấy. Phải nhấn mạnh rằng anh ấy không làm điều đó vì tư lợi mà vì lợi ích lớn hơn."

Naruto nghiêng người về phía trước, đôi mắt ánh lên sự quyết tâm. "Chúng ta sẽ giải quyết việc này. Tôi sẽ không để hội đồng biến chuyện này thành một cuộc săn phù thủy nữa. Tôi sẽ đảm bảo Itachi có được một phiên xử công bằng."

Sasuke cười nhạt, ánh mắt sắc bén. "Công bằng? Cậu nghĩ bọn họ biết công bằng là gì sao? Tôi nói cho cậu biết, Naruto, cách duy nhất để xử lý đám đó là tước đi ảnh hưởng của họ. Bọn họ chẳng làm gì ngoài việc thao túng ngôi làng từ trong bóng tối, và đã đến lúc phải chấm dứt chuyện này một lần và mãi mãi."

Shikamaru nghiêm giọng, khuôn mặt căng lên đôi chút. "Mọi chuyện không đơn giản vậy, Sasuke. Chúng ta không thể ngay lập tức loại bỏ hội đồng trưởng lão."

Giọng Sasuke lạnh ngắt, nhưng không kém phần dữ dội. "Đã đến lúc không để họ kiểm soát mọi thứ nữa. Những gì họ đã gây ra đủ để khiến ngôi làng này kiệt quệ. Từ gia tộc Uchiha cho đến Hinata, nếu họ đạt được mục đích, họ sẽ phá hủy tất cả những gì chúng ta đã xây dựng."

Shikamaru cắt ngang. "Hiện tại chưa đến lúc làm điều đó, Sasuke. Lúc này, mục tiêu chính của chúng ta là giải quyết nguy cơ trước mắt đối với Itachi. Có cách để làm việc này mà không làm tình hình thêm căng thẳng."

Sasuke không đáp ngay. Sự căng thẳng trong người anh dần dịu đi, nhưng ánh mắt vẫn mang sự cảnh giác. Anh không hoàn toàn tin tưởng rằng hội đồng sẽ không giở trò, nhưng ít nhất Naruto đang đứng về phía anh. Tạm thời như thế là đủ.

"Được," Sasuke nói, giọng thấp nhưng đầy kiên định. "Nhưng đừng mong tôi sẽ đứng yên nếu họ dám làm bất cứ điều gì."

Naruto gật đầu, hiểu rõ trọng lượng trong lời nói của Sasuke. "Chúng ta sẽ không để chuyện đó xảy ra."

Shikamaru liếc nhìn hai người, đầu óc anh đã bắt đầu tính toán từng bước đi để đối phó với hội đồng.

Một tiếng gõ nhẹ vang lên ở cửa phòng Hokage. Hinata bước vào, dáng vẻ điềm tĩnh nhưng toát lên sự quyết tâm lặng lẽ. Gương mặt cô nghiêm nghị nhưng không hề thiếu sự tự tin. Cô biết rằng cuộc thảo luận hôm nay sẽ không dễ dàng, nhưng những gì cô tìm được về Otsutsuki cần phải được đưa ra ánh sáng.

Naruto ngẩng đầu lên, nở một nụ cười nhỏ, động viên cô. Nhưng không khí trong phòng nặng nề, căng thẳng như dây đàn. Sasuke đứng ở một bên, tay khoanh trước ngực, ánh mắt sắc lạnh dõi theo từng chuyển động của Hinata. Shikamaru đứng ở góc phòng, lông mày nhíu lại, tâm trí đã bắt đầu tính toán những kịch bản có thể xảy ra.

"Cảm ơn cậu đã đến, Hinata," Naruto nói, ra hiệu mời cô ngồi. "Tớ biết cậu đã thu thập được nhiều thông tin về Otsutsuki. Chúng ta cần nghe tất cả những gì cậu biết."

Hinata gật đầu, ánh mắt lướt qua Sasuke trước khi cô bắt đầu. "Tớ đã theo dõi dấu vết của chúng trong nhiều tháng, nghiên cứu tàn tích, các văn tự cổ, và giải mã những gì ít ỏi có thể hiểu được từ các tài liệu cổ xưa của chúng. Otsutsuki không chỉ muốn kiểm soát Thần Thụ—chúng đang cố gắng tái tạo bản thân theo một cách hoàn toàn mới."

Sasuke nhíu mày, hai tay vẫn khoanh trước ngực. "Tái tạo bản thân?"

Hinata nhìn anh, sau đó quay sang Naruto. "Đúng vậy. Chúng đã thực hiện một chuỗi nghi lễ cổ xưa, chuẩn bị cho một sự biến đổi vượt xa khả năng hiện tại của mình. Những nghi lễ này nhằm tái cấu trúc hình dạng vật chất của chúng để vượt qua cả trạng thái thần thánh hiện tại. Các tài liệu tớ tìm thấy nói về một sự tiến hóa—một cách để trở thành thứ gì đó còn mạnh mẽ hơn, điều mà chúng ta chưa từng đối mặt."

Naruto nghiêng người về phía trước, vẻ mặt lo lắng. "Và chúng dự định làm điều đó như thế nào?"

Hinata hít một hơi sâu, giữ bình tĩnh trước khi trả lời. "Chúng cần hai yếu tố chính để hoàn thành sự biến đổi này: trái chakra từ Thần Thụ và... chakra từ một người sở hữu Byakugan thuần chủng."

Lời nói đó khiến Sasuke đứng thẳng người, và ánh mắt Shikamaru trở nên sắc bén. Vẻ mặt của Naruto tối lại, rõ ràng là đầy lo âu.

"Byakugan thuần chủng?" Naruto lặp lại.

Hinata gật đầu, giọng cô trầm xuống nhưng vẫn kiên định. "Đúng vậy. Theo những gì tớ tìm hiểu, Otsutsuki tin rằng chakra từ Byakugan thuần chủng là yếu tố thiết yếu để hoàn thành sự biến đổi. Nhưng không phải bất kỳ Byakugan nào cũng đủ. Chúng cần chakra từ một dòng dõi thuần khiết. Và đó là lý do tại sao gia tộc Hyuga bị cuốn vào chuyện này."

Sasuke giãn tay, bước lên một bước, ánh mắt chăm chú vào cô. "Làm sao cô biết được điều này?"

Hinata quay sang đối diện với anh, ánh mắt kiên định. "Tớ đã tìm thấy những văn tự trong tàn tích của một ngôi đền Otsutsuki cổ xưa—nơi đó đã bị phong ấn suốt hàng thế kỷ. Những văn tự đó mô tả nghi lễ một cách chi tiết. Chúng không chỉ nhắm vào Thần Thụ hay việc thu thập chakra một cách bừa bãi. Otsutsuki đang tìm kiếm thứ gì đó cụ thể—một cách kết hợp chakra từ người sở hữu Byakugan thuần chủng với trái Thần Thụ để hoàn thành sự biến đổi của mình."

Sasuke cau mày, đầu óc anh đang hoạt động không ngừng. "Tôi cũng đã tới những tàn tích tương tự và đọc về những nỗ lực của chúng nhằm thao túng chakra. Nhưng tôi chưa từng thấy bất kỳ điều gì cụ thể như thế này. Cô chắc chắn chúng ta đang nói về cùng một thứ?"

Hinata giữ ánh mắt kiên định, giọng nói không hề dao động. "Những tàn tích tớ tìm thấy nằm sâu trong các vùng lãnh thổ phía Bắc, được bảo vệ bởi các phong ấn cổ xưa. Các văn tự rất cũ—cũ hơn bất kỳ tài liệu nào của Otsutsuki mà chúng ta từng biết. Có thể chúng đã cố ý giấu kín điều này, thậm chí khỏi cả những thành viên trong tộc, để không ai khác hiểu được toàn bộ kế hoạch."

Sasuke nhướn mày, nghi ngờ. "Tôi đã theo dõi chúng trong nhiều năm, nhưng chưa từng thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy chúng cần Byakugan cụ thể. Tại sao bây giờ chúng mới cần?"

Hinata hít sâu, hiểu rõ sự do dự của Sasuke nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích. "Otsutsuki luôn tập trung vào việc hấp thụ chakra và đạt được sự bất tử, nhưng những văn tự này gợi ý rằng chúng đã chạm tới giới hạn của khả năng hiện tại. Quyền năng của chúng, dù gần như thần thánh, vẫn có giới hạn. Byakugan có mối liên hệ trực tiếp với Hamura Otsutsuki, và gia tộc Hyuga là hậu duệ của dòng máu đó. Chakra từ gia tộc tớ là một trong những di sản thuần khiết nhất còn sót lại từ dòng dõi cổ xưa đó. Các văn tự nói rằng Byakugan thuần chủng là yếu tố thiết yếu vì nó chứa đựng loại chakra không bị pha tạp qua các thế hệ."

Ánh mắt Sasuke trở nên sắc bén hơn khi anh nghiền ngẫm từng lời. "Vậy cô nghĩ dòng dõi của mình chính là mục tiêu của chúng?"

Hinata gật đầu. "Đúng vậy. Các văn tự đã ghi rất rõ. Chúng đề cập rằng Otsutsuki cần chakra từ một hậu duệ của Hamura. Dòng máu của tớ là một trong những di sản thuần khiết nhất còn lại."

Naruto nhíu mày, ánh mắt di chuyển giữa hai người họ. "Ý cô là gì, Hinata? Bọn chúng sẽ nhắm vào cô sao?"

"Hoặc tớ, hoặc một Hyuga có dòng máu thuần khiết," Hinata khẳng định, giọng cô trầm lại. "Nhưng khả năng cao là tớ."

Sasuke đứng khoanh tay, ánh mắt lạnh lùng như thường lệ. "Tại sao Otsutsuki lại muốn đôi mắt của cô?"

Hinata ngước nhìn anh, ánh mắt ánh lên sự kiên định. "Là vì chakra của Hamura," cô nói khẽ, giọng tràn đầy sự nghiêm trọng. "Nhiều năm trước, khi tớ đối mặt với một số Otsutsuki lần đầu, tớ đã nhận được chakra của ông ấy. Nó đã làm mạnh thêm Byakugan của tớ, và từ đó, một mối liên kết đã hình thành."

Sasuke bước lên một bước, giọng anh trở nên nghiêm trọng hơn. "Những tàn tích tôi khám phá có nhắc đến Thần Thụ và sự ám ảnh của Otsutsuki với việc kiểm soát chakra, nhưng không có chi tiết nào giống như những gì cô nói. Nếu cô đúng, điều này có thể thay đổi tất cả những gì chúng ta biết về kế hoạch của chúng."

"Tớ chắc chắn," Hinata đáp, giọng cô vững vàng, ánh mắt hướng thẳng về phía anh. "Những gì cậu tìm thấy có thể liên quan đến những nghi lễ này. Otsutsuki đã rất khéo léo, để lại những mảnh ghép rải rác mà phải khi ghép lại, chúng ta mới thấy được toàn bộ bức tranh."

Sasuke cau mày, suy nghĩ kỹ càng về lời nói của cô. "Những tàn tích mà tôi đã khám phá được bảo vệ rất chặt chẽ, và tôi phải chiến đấu rất nhiều để giải mã một số văn tự. Nhưng nếu những gì cô nói là đúng, thì tôi đã bỏ sót điều gì đó quan trọng. Họ luôn ám ảnh với quyền lực, thu hoạch chakra chỉ để duy trì sự kiểm soát. Nhưng chuyện này—"

"—không chỉ là kiểm soát," Hinata tiếp lời. "Họ muốn vượt lên trên tất cả. Và chìa khóa cho kế hoạch đó chính là chakra Byakugan."

Sasuke nhìn thẳng vào cô, đầu óc anh đang tính toán. "Nếu họ cần Byakugan để hoàn tất nghi lễ, tại sao đến giờ họ vẫn chưa hành động? Họ đang chờ điều gì?"

"Họ đã kiên nhẫn," Hinata trả lời. "Họ cần thu thập các thành phần khác trước—Thần Thụ, quả chakra. Họ biết họ chỉ có một cơ hội. Nếu thu thập sai chakra Byakugan, nghi lễ sẽ thất bại. Đó là lý do họ hành động chậm rãi, cẩn thận. Họ không thể phạm sai lầm."

Naruto cau mày, giọng trầm xuống. "Vậy bước tiếp theo của chúng sẽ là gì?"

Ánh mắt của Hinata vẫn bình tĩnh. "Bước tiếp theo sẽ là nhắm trực tiếp vào tớ. Họ đã chuẩn bị sẵn sàng, và khi tất cả các thành phần đã đủ, tớ là mảnh ghép cuối cùng."

Naruto đứng chắn trước mặt cô, đôi mắt xanh đầy lo lắng. "Chúng ta phải giữ cậu cách xa chúng. Nếu bọn chúng bắt được cậu—"

Hinata nhìn thẳng vào anh, giọng cô dịu dàng nhưng kiên định. "Naruto, tớ hiểu cậu lo lắng, nhưng tớ không thể trốn tránh. Tớ không phải chỉ là một mục tiêu để bảo vệ—tớ là một shinobi. Tớ biết mình phải làm gì."

Naruto lắc đầu, giọng anh đầy nỗi băn khoăn. "Nhưng nếu cậu ở lại làng, ít nhất tớ sẽ biết cậu an toàn—"

"Không, Naruto," cô ngắt lời, giọng điệu dứt khoát nhưng không hề gay gắt. "Nếu tớ ở lại, làng sẽ trở thành mục tiêu. Otsutsuki sẽ không ngần ngại tấn công Konoha chỉ để bắt tớ. Tớ không thể để điều đó xảy ra." Cô mỉm cười nhẹ, ánh mắt mềm mại nhưng vẫn toát lên sự kiên cường. "Tớ cần chiến đấu. Vì làng, vì mọi người. Tớ hy vọng cậu sẽ hiểu."

Naruto siết chặt nắm tay, ánh mắt tràn ngập mâu thuẫn. Anh muốn bảo vệ cô, nhưng anh biết lời cô nói là đúng.

Shikamaru, nãy giờ đứng im lặng, cuối cùng lên tiếng, giọng anh trầm ngâm. "Vấn đề là chúng ta không biết chúng đã tiến xa tới đâu trong nghi lễ này. Nếu chúng đã thu thập đủ các thành phần khác, thì thời gian không còn nhiều."

Naruto gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng. "Chúng ta phải hành động ngay. Nếu mục tiêu của chúng là Hinata, chúng ta không thể chỉ ngồi chờ."

Sasuke nhìn Naruto và Hinata, ánh mắt anh sắc bén. "Chúng ta cần thêm thông tin. Chúng ta phải biết nghi lễ sẽ diễn ra ở đâu, khi nào, và có cách nào ngăn chặn trước khi chúng đạt được mục tiêu không."

Hinata gật đầu. "Tớ sẽ quay lại tàn tích và tìm thêm manh mối. Nhưng chúng ta không thể trì hoãn. Nếu họ đang chuẩn bị cho nghi lễ này, chúng ta cần đi trước một bước."

Sasuke gật đầu đồng ý. "Tôi sẽ đi cùng cô. Tôi cần tận mắt xem những tàn tích đó, và chúng ta phải chắc chắn chúng ta đang nói về cùng một địa điểm."

Naruto siết chặt nắm tay, ánh mắt đầy quyết tâm. "Được rồi. Sasuke, cậu và Hinata sẽ đi điều tra. Chúng tôi sẽ chuẩn bị ở đây. Nhưng hãy cẩn thận—Otsutsuki không dễ đối phó đâu."

Hinata và Sasuke trao nhau ánh nhìn đầy quyết tâm. Không có chỗ cho sự do dự. Otsutsuki đang hành động, và nếu họ không nhanh chóng, mọi thứ có thể sẽ quá muộn.

Khi cả hai chuẩn bị rời đi, Naruto chặn lại. "Còn một chuyện nữa," anh nói, ánh mắt hướng về Hinata. "Ngày mai, cậu và Itachi phải có mặt tại phiên điều trần. Các trưởng lão và các gia tộc muốn nghe lời giải thích về sự vắng mặt của cậu. Họ cần câu trả lời."

Khuôn mặt Hinata vẫn giữ vẻ bình thản, dù ánh mắt cô không giấu được sức nặng của tình thế. Sasuke cau mày, hàm anh hơi siết lại. Anh không nói gì, nhưng rõ ràng anh không hài lòng khi Itachi lại một lần nữa bị lôi vào mớ rắc rối với các trưởng lão.

Naruto thở dài. "Chỉ cần chuẩn bị tinh thần. Bọn mình sẽ lo đối phó với Otsutsuki, nhưng chuyện này cậu phải giải quyết trước đã."

Khi bóng Sasuke khuất sau cánh cửa, căn phòng trở nên tĩnh lặng, sự căng thẳng dần lắng xuống nhưng vẫn lẩn khuất như một cái bóng trong góc tối. Naruto đứng gần cửa sổ, thả ra một hơi thở khẽ, ánh mắt dịu lại khi hướng về phía Hinata. Những lời chưa nói treo lơ lửng giữa hai người, nặng nề và khó chịu.

Shikamaru, như thường lệ, nhanh chóng nhận ra không khí, liền kiếm cớ rời đi. "Tôi ra ngoài chuẩn bị cho ngày mai," anh nói, gật đầu với Naruto trước khi bước ra khỏi phòng.

Trong vài giây ngắn ngủi, chỉ còn lại sự im lặng. Naruto bước tới gần hơn, từng bước chân chậm rãi, như thể anh đang băng qua một rào cản vô hình. Đôi mắt xanh của anh ánh lên sự ấm áp cô từng quen thuộc, nhưng giờ đây còn có điều gì đó sâu sắc hơn—một nỗi đau chưa từng hiện hữu trước đây.

"Hinata," anh mở lời, giọng nói thấp hơn thường lệ, gần như ngập ngừng, "lâu rồi nhỉ."

Đôi mắt Hinata khẽ chuyển hướng lên khuôn mặt anh, tìm kiếm điều gì đó mà cô không chắc mình muốn thấy. Cô khẽ gật đầu, thừa nhận lời anh nói nhưng vẫn giữ khoảng cách.

Naruto do dự, đưa tay lên gãi đầu. Những khoảnh khắc thế này chưa bao giờ là thế mạnh của anh—những khoảnh khắc cần nhiều hơn sự năng động và bạo dạn thường ngày. Nhưng lần này thì khác—cô thì khác. "Tớ đã nghĩ rất nhiều," anh nói khẽ, gần như tự lẩm bẩm với chính mình. "Về lúc cậu..... cậu rời đi. Lúc tớ tưởng cậu đã... không còn nữa."

Hinata vẫn im lặng, vẻ mặt cô không bộc lộ cảm xúc, nhưng Naruto tiếp tục. Anh cần phải nói ra điều này. Anh không hoàn toàn hiểu tại sao, nhưng anh phải làm vậy.

"Khi tớ nghĩ cậu đã đi mãi mãi, tớ... tớ không biết phải cảm thấy thế nào." Anh đưa tay xoa gáy, sự bối rối hiện rõ trong từng động tác. "Lúc đầu, tớ nghĩ là do tất cả những gì chúng ta từng trải qua. Cậu biết đấy, bạn bè mà. Nhưng thời gian trôi qua..." Anh dừng lại, giọng anh nghẹn lại một chút. "Tớ nhận ra đó không chỉ là vậy."

Tim Hinata khẽ hẫng đi, nhưng cô giữ ánh nhìn kiên định, chờ anh nói tiếp.

"Giống như có thứ gì đó bị thiếu mất. Một phần nào đó của tớ... không còn nữa. Lúc đầu tớ không hiểu, nhưng sau tất cả... sau khi gặp lại tớ..." Giọng anh khẽ run lên, cảm xúc hiện rõ trong từng lời nói. "Cậu luôn ở đó, Hinata. Dù cậu không nhận ra. Cậu là sự hiện diện yên bình mà tớ không biết mình cần đến mức nào, cho đến khi cậu không còn ở đó nữa."

Hơi thở của Hinata như nghẹn lại. Sự chân thành trong lời nói của Naruto làm cô rung động, một sự thật trần trụi mà cô không ngờ tới. Anh không chỉ nói về sự vắng mặt của cô; anh đang nói về một điều sâu sắc hơn, một điều mà chính anh cũng không hiểu rõ cho đến lúc này.

Naruto tiến thêm một bước, đôi mắt xanh của anh rực lên sự lẫn lộn nhưng chân thành. "Tớ nhớ cậu, Hinata. Hơn cả những gì tớ có thể diễn tả. Tớ không biết cậu quan trọng với tớ đến thế nào... cho đến khi cậu không còn bên cạnh."

Khi Naruto tiến gần hơn, cố tìm những từ ngữ phù hợp, ánh mắt Hinata vô thức liếc xuống bàn tay anh. Ánh sáng nhè nhẹ của chiếc nhẫn trên tay anh không thoát khỏi tầm mắt cô từ lần gặp lại đầu tiên. Cô đã không nói gì khi đó, để sự hiện diện của nó âm thầm khắc sâu vào lòng. Giờ đây, khi Naruto nói, chiếc nhẫn ấy lại lấp lánh, nhắc nhở cô về quãng thời gian đã qua, về những khoảnh khắc đã tuột khỏi tầm tay mình.

Dù Naruto đang cố gắng nói gì, dù cảm xúc nào đang dâng lên giữa hai người, thì điều đó cũng không còn quan trọng nữa. Anh đã đính hôn.

Naruto nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt cô, theo ánh nhìn của cô xuống bàn tay mình. Anh hơi đỏ mặt, vô thức che chiếc nhẫn lại, giọng anh bỗng trở nên lúng túng. "Nhiều thứ đã thay đổi..."

Hinata ép mình mỉm cười nhẹ, trái tim như bị siết chặt. "Cậu sắp cưới," cô nói khẽ, cố giữ giọng điệu ổn định, dù những lời ấy như mắc nghẹn trong cổ họng.

"Chưa đâu... chỉ là đính hôn thôi. Không lâu trước đây," Naruto gật đầu, ánh mắt anh lại nhìn chiếc nhẫn trước khi trở lại nhìn cô, khoảnh khắc giữa hai người dần trở nên mong manh hơn. "Nhưng, Hinata, tớ—"

"Chúc mừng cậu," cô ngắt lời, giọng cô dịu dàng nhưng xa cách. Cô biết mình không thể để anh nói tiếp những lời còn dang dở. Như thế sẽ tốt hơn, gọn gàng hơn. "Tớ thật sự mừng cho cậu, Naruto."

Lời cô nói là chân thành, nhưng không thể phủ nhận nỗi buồn trong đó. Cô luôn mong anh được hạnh phúc—mãi mãi. Nhưng giờ đây, khi nghe chính những lời đó, nhìn thấy chứng minh qua chiếc nhẫn trên tay anh, cô cảm thấy như cánh cửa đóng lại đối với điều gì đó mà cô thậm chí không nhận ra mình vẫn còn níu giữ.

Naruto dường như cảm nhận được sự thay đổi, bức tường vô hình lại dần dựng lên giữa hai người. Anh mở miệng, muốn nói thêm gì đó, muốn giải thích điều gì—bất cứ điều gì—nhưng khoảnh khắc này đang dần trôi đi.

Hinata lùi lại, giữ một khoảng cách lịch sự giữa hai người. "Tớ nên đi," cô nói khẽ, cúi đầu một chút. "Còn nhiều thứ tớ cần phải giải quyết."

Đôi mắt Naruto mở to, một tia hoảng loạn thoáng qua khuôn mặt anh. "Hinata, đợi đã—"

Nhưng cô chỉ mỉm cười một cách dịu dàng, buồn bã. "Tớ vui vì cậu hạnh phúc, Naruto. Đó là tất cả những gì tớ từng mong muốn."

Những lời ấy treo lơ lửng trong không khí như một lời từ biệt cuối cùng. Trước khi anh có thể ngăn cô lại, cô quay người bước về phía cửa, từng bước đi nhẹ nhàng và bình tĩnh, nhưng trái tim cô như một cơn bão cảm xúc mà cô không thể để mình cảm nhận.

Khi bước ra ngoài không khí lạnh, cô thở ra một hơi dài, làn hơi lạnh bốc lên trước mặt. Cô đã chuẩn bị tâm lý cho điều này, cho việc gặp lại anh, biết rằng thế giới đã tiếp tục mà không có cô. Nhưng sức nặng của nó—sức nặng khi nhìn thấy chiếc nhẫn đó, khi nghe những lời anh nói—nặng hơn cô nghĩ.

Anh hạnh phúc. Đó là điều quan trọng, cô nhắc nhở bản thân, lặp lại như một câu thần chú.

Nhưng sâu trong lòng, một nỗi đau nhẹ nhàng vẫn tồn tại, một lời nhắc nhở nhỏ bé nhưng kiên định về những cảm xúc sẽ không bao giờ có chỗ đứng trong thế giới của anh.

Khi cô bước xa khỏi Tháp Hokage, sự tê dại quen thuộc lại bao trùm lấy cô, biết rằng bất kỳ chương nào từng tồn tại giữa họ giờ đây đã hoàn toàn khép lại. Nhưng ngay cả khi cô bước đi, hình ảnh khuôn mặt anh, những lời chưa nói hết, và chiếc nhẫn vẫn ở lại với cô, vương vấn trong các ngóc ngách tâm trí, thì thầm về những điều có thể đã xảy ra.