Đại sảnh của tộc Hyuga phủ đầy sự u ám, như thể đè nặng bởi hàng năm trời truyền thống, phán xét và kỳ vọng. Hinata cảm nhận được tất cả đang đổ dồn vào cô khi cô bước tới, từng bước chân vang lên rõ ràng trong không gian yên lặng. Không khí dường như đặc quánh, và ánh mắt cô lướt qua đám đông đang tụ họp. Những gương mặt quen thuộc của các trưởng lão hiện lên, nghiêm nghị và cứng nhắc. Một số thành viên phân gia đứng bên lề, gương mặt do dự, đầy mâu thuẫn. Tất cả, từng người một, nhìn cô với sự lạnh lùng—hoặc tệ hơn, là khinh miệt.

Ở phía cuối sảnh,  Hyuga Hiashi ngồi tại vị trí trung tâm, bên cạnh là Hanabi. Hơi thở của Hinata nghẹn lại khi ánh mắt cô chạm đến em gái mình. Hanabi đã trưởng thành rất nhiều kể từ lần cuối họ đứng trong cùng một căn phòng như thế này. Sự ngây thơ từng in dấu trên gương mặt Hanabi giờ đây đã được thay thế bằng một vẻ sắc sảo, cứng cỏi hơn. Trái tim Hinata lỡ nhịp, và lần đầu tiên sau nhiều năm, nét mặt cô dịu lại. Cô muốn vươn tay ra, muốn nói với Hanabi rằng cô vẫn là chị gái của cô ấy, bất chấp mọi chuyện đã xảy ra.

Nhưng biểu cảm của Hanabi không hề thay đổi. Gương mặt cô ấy vẫn lạnh lùng, và ánh mắt chứa đựng một sự phòng bị khiến lồng ngực Hinata như thắt lại. Trong đôi mắt ấy, có một tia nhẹ nhõm thoáng qua, rất khó nhận ra—dấu hiệu cho thấy ít nhất Hanabi cũng cảm thấy mừng vì chị gái mình vẫn còn sống. Nhưng niềm nhẹ nhõm ấy bị chôn vùi dưới lớp lớp tổn thương và phản bội. Hanabi nhìn chị mình không với sự ấm áp, mà là bằng sự cay đắng. Hinata biết cô xứng đáng với điều đó, biết rằng những lời nói dối, sự che giấu, tất cả những gì cô đã làm, đã khiến cô đánh mất niềm tin của Hanabi.

Sự im lặng trong đại sảnh bị phá vỡ khi một trưởng lão, giọng ông ta sắc như roi quất, lên tiếng. "Hyuga Hinata," ông gọi, sự khinh miệt trong giọng nói không thể nhầm lẫn. "Chúng ta cần một lời giải thích cho hành động của cô. Cô nợ gia tộc này một câu trả lời."

Ánh mắt Hinata lướt qua ông ta, và trong thoáng chốc, đôi mắt cô hẹp lại. Cô đứng thẳng người, cao hơn, đối mặt với giọng điệu sắc bén ấy bằng một sự điềm tĩnh pha lẫn cay nghiệt mà chính cô cũng không ngờ tới. "Một lời giải thích?" cô lặp lại, giọng cô đều đều. "Từng người trong căn phòng này đều biết chính xác vì sao tôi làm như vậy. Từng người trong các vị đã đẩy tôi tới hành động đó."

Lời nói của cô là một sự thách thức, ném thẳng vào họ mà không để lại chỗ nào để lẩn tránh. Giọng điệu từng một thời kính trọng giờ đã mang theo một sắc thái sắc bén. Nó cắt ngang sự yên lặng như một lưỡi dao. Căn phòng như đông cứng lại, các trưởng lão căng người trước sự bất kính của cô.

"Ngươi dám ăn nói như thế với chúng ta sao?" một trưởng lão khác rít lên, không thể che giấu cơn thịnh nộ đang trào dâng.

Nhưng trước khi những lời trách mắng kịp bùng nổ, giọng Hinata lại trở về với sự điềm tĩnh quen thuộc, như một con sóng rút khỏi bờ. "Tôi không đến đây để gây rối," cô nói nhẹ nhàng, dáng vẻ đột ngột trở lại là một Hinata của ngày xưa, người luôn nói chuyện bằng sự kính cẩn, gần như nhún nhường. "Tôi cũng không có ý định đòi lại vị trí nào trong gia tộc này." Đôi mắt cô lướt qua căn phòng, nhìn hết thảy mọi người. "Tôi đã từ bỏ cái tên 'Hyuga' từ lâu. Tôi không còn thuộc về nơi này nữa."

Những lời nói của cô lơ lửng trong không khí như một lời thề nghiêm trang, một tuyên bố rõ ràng rằng cô đã cắt đứt mối liên hệ với gia tộc Hyuga không chỉ trong danh nghĩa. Sức nặng của câu nói ấy hiện rõ, và trong thoáng chốc, căn phòng rơi vào sự im lặng khó xử.

Nhưng sự im lặng đó không kéo dài.

"Vậy thì Byakugan của ngươi phải bị phá hủy," một giọng nói lạnh lùng vang lên từ một trưởng lão khác, ngữ điệu chắc nịch như thể đã đưa ra phán quyết cuối cùng. "Đó là điều ít nhất chúng ta có thể làm sau sự đào tẩu của ngươi. Ngươi không thể được phép giữ lại một khả năng thiêng liêng như vậy sau khi từ bỏ tộc Hyuga."

Những lời nói ấy giáng xuống căn phòng như một tia sét, nhưng Hinata đáp trả ngay lập tức. Đôi mắt cô lóe lên, lạnh lùng và không hề nao núng. Cô nhìn thẳng vào vị trưởng lão, ánh mắt như muốn đông cứng ngọn lửa. "Tôi chưa bao giờ, và sẽ không bao giờ, phản bội tộc Hyuga bằng cách tiết lộ bí mật của nó. Lòng trung thành của tôi với điều đó vẫn nguyên vẹn," cô nói, giọng nói sắc như lưỡi dao, cắt ngang bầu không khí căng thẳng. "Nhưng hãy rõ ràng một điều: nếu bất kỳ ai nghĩ rằng họ có thể động đến tôi để phá hủy Byakugan, tôi sẽ không ngần ngại nhắm thẳng vào cổ họng họ."

Cả căn phòng cùng nín thở, choáng váng trước lời tuyên bố của cô, trước sự táo bạo của cô. Hinata—cô gái nhút nhát và do dự ngày nào—giờ đây đang đứng trước mặt họ như một người mà họ không còn kiểm soát được. Sự biến đổi của cô đã hoàn toàn trọn vẹn, và họ không biết phải đối phó thế nào. Sự căng thẳng sau đó trở nên ngột ngạt, nhưng không ai dám lên tiếng.

Chính Hiashi là người phá vỡ sự im lặng.
"Đủ rồi," ông tuyên bố, giọng nói chắc chắn, không chấp nhận bất kỳ sự phản đối nào. "Hinata chưa bao giờ làm bất cứ điều gì gây tổn hại đến tộc hay bí mật của nó. Điều đó vẫn đúng, bất chấp tất cả mọi chuyện. Từ hôm nay, ta xác nhận rằng con bé không còn là một Hyuga. Nó được tự do, không còn bất kỳ nghĩa vụ hay trách nhiệm nào với gia tộc này nữa."

Các trưởng lão xôn xao khó chịu trước lời tuyên bố của Hiashi. Đây là lần đầu tiên ông đưa ra một quyết định táo bạo đến vậy mà không tham khảo ý kiến họ, không màng đến lời khuyên của họ. Nhưng sự kiên quyết của ông rất rõ ràng. Ông sẽ không lay chuyển.

Một trưởng lão cố gắng phản đối, giọng ông ta cao hơn một chút. " Ngài Hiashi, quyết định này—"

"Là cuối cùng," Hiashi cắt ngang, đôi mắt sắc lạnh. "Ta không muốn nghe thêm bất kỳ lời nào về chuyện này nữa. Hinata được phép rời đi."

Những lời nói như một chiếc búa, đóng dấu kết thúc cuộc thảo luận. Giọng điệu của Hiashi không để lại bất kỳ khoảng trống nào cho sự phản đối. Ông đã nói, và không ai dám thách thức ông thêm.

Hinata đứng yên một lúc, ánh mắt cô chạm vào ánh mắt của Hiashi trong chốc lát. Trong ánh nhìn ấy không có sự chiến thắng, chỉ là sự mệt mỏi. Không nói một lời, cô xoay người và bước ra khỏi đại sảnh.

Sức nặng của sự phán xét từ mọi người vẫn đè nặng trên đôi vai cô khi cô bước ra ngoài không gian thoáng đãng. Bầu trời đã tối lại, và làn gió mát buổi tối lướt qua khuôn mặt cô, mang lại một chút cảm giác nhẹ nhõm. Nhưng trước khi cô kịp thở sâu, cô cảm nhận được ai đó đang theo sau mình.

Hinata dừng lại, và khi quay đầu, cô thấy Hanabi đang đứng cách mình vài bước chân.

Khoảng thời gian giữa hai người kéo dài, đặc quánh những lời chưa được nói và những cảm xúc chưa được giải quyết.

Hinata đứng yên, trái tim đập mạnh khi Hanabi tiến đến gần hơn. Gương mặt em gái cô lạnh như băng, đôi mắt sắc như dao, xuyên thẳng vào Hinata mà không hề có chút ấm áp nào. Những năm tháng qua đã biến em gái cô thành một phiên bản cứng cỏi hơn, gai góc hơn của cô gái nhỏ mà Hinata từng biết. Sự ngây thơ đã biến mất, thay vào đó là một cô gái đã học cách gánh vác mọi gánh nặng một mình.

Bất chấp sự hỗn loạn cảm xúc của bản thân, Hinata hạ thấp sự phòng bị của mình, nước mắt đe dọa tuôn trào khi cô nhìn em gái mình sau bao năm xa cách. Cô đã chuẩn bị tinh thần cho khoảnh khắc này, nhưng hiện thực của nó vẫn khiến cô đau nhói. Đôi môi cô run rẩy khi cô bước một bước tới, muốn ôm lấy Hanabi, nhưng trước khi cô có thể đến gần, Hanabi đã lùi lại một cách dứt khoát.

"Đừng," Hanabi nói, giọng cô lạnh lùng, đôi mắt đầy giận dữ. Em gái cô lùi thêm một bước nữa, tạo ra khoảng cách cố ý giữa hai người. "Chị lấy tư cách gì mà dám xuất hiện ở đây sau tất cả mọi chuyện?"

Hinata hít vào một hơi, nhưng cô không bước lại gần nữa. Cô đứng vững, cảm xúc dâng trào trong lòng nhưng vẫn giữ được sự điềm tĩnh. "Chị đã làm những gì chị phải làm, Hanabi," cô đáp lại, giọng bình tĩnh dù những giọt nước mắt gần như tràn ra. "Chị làm vậy để đảm bảo em có thể sống một cuộc đời tự do."

Biểu cảm của Hanabi thay đổi, pha trộn giữa đau đớn và giận dữ. "Tự do?" Cô phản bác,  giọng nói của cô mỗi lúc một cao hơn. "Chị nghĩ chị cho em tự do bằng cách bỏ rơi em sao? Bằng cách để em ở đây một mình? Chị không hỏi em muốn gì. Chị thậm chí còn không cho em sự lựa chọn. Chị tự quyết định tất cả và để em tự gánh hậu quả. Chị có biết cảm giác đó như thế nào không?"

Hinata nhìn vào mắt em gái, đôi mắt cô không lay động trước cái nhìn đầy trách móc của Hanabi. Những giọt nước mắt đã không rơi xuống, nhưng trái tim Hinata vẫn đau nhói với từng lời nói của Hanabi. Cô không đến đây để biện minh cho mình. Cô không đến để thuyết phục Hanabi hay xin lỗi. Cô đã chọn con đường của mình và vẫn kiên định với quyết định đó, dù biết hậu quả sẽ ra sao.

"Chị không hỏi em vì đó không phải là gánh nặng của em," Hinata nói, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Chị không thể chịu nổi việc em bị ràng buộc với truyền thống của gia tộc này, nhìn em bị ép vào một cuộc sống nô lệ với Ấn Cung. Em xứng đáng có được nhiều hơn thế."

Mắt Hanabi lóe lên một ngọn lửa giận và sự hoài nghi. "Chị không cho em cơ hội để tự quyết định! Nếu phải nhận ấn, em sẽ làm vậy để được ở bên chị. Em sẽ đứng bên chị, Hinata! Nhưng thay vì vậy, chị đã lấy đi tất cả. Chị để em tin là chị đã chết—bao nhiêu năm trời—chị khiến em phải sống với nỗi đau đó một mình."

Hinata cảm thấy ngực mình thắt lại khi nghe giọng nói của Hanabi nghẹn lại, nỗi đau hiện rõ trong từng lời, nhưng cô không lùi bước. "Chị biết những gì chị làm đã làm em tổn thương," cô nói, giọng kiên định. "Nhưng chị không thể nhìn em chịu đựng dưới sự kiểm soát của gia tộc này. Chị đã chọn bảo vệ em, dù phải hy sinh tất cả. Dù có phải mất em."

Nắm tay Hanabi siết chặt, cơ thể cô run lên vì sự tức giận. "Chị không hiểu gì cả," cô thốt lên, giọng run rẩy vì cơn giận không thể kìm nén. "Tự do của em không có nghĩa lý gì nếu không có chị. Không có gì cả. Và chị đã lấy đi điều đó. Chị khiến em tin rằng em đã mất chị giống như chúng ta đã mất Neji."

Khuôn mặt Hinata mềm lại khi nghe nhắc đến Neji, nhưng cô không nao núng. "Chị xin lỗi vì đã gây ra nỗi đau cho em," cô nói nhẹ nhàng, đôi mắt mềm mại nhưng vẫn kiên định. "Nhưng chị không hối hận về quyết định của mình, Hanabi. Chị làm những gì chị nghĩ là đúng. Chị làm những gì chị tin là cần thiết để bảo vệ em khỏi số phận mà anh Neji phải chịu đựng."

Cơn giận của Hanabi lại bùng lên, giọng cô vang lớn. "Em không cần sự bảo vệ, Hinata! Em muốn có chị! Và chị đã lừa em, khiến em tin rằng chị đã mất!"

Hinata nhắm mắt một lát, hít thở thật sâu để giữ vững bình tĩnh. "Chị không bao giờ muốn làm em đau, nhưng chị biết nếu ở lại đây, em sẽ phải chịu đựng như thế nào. Chị không thể để em bị kiểm soát như những người trong gia đình nhánh. Đó là lựa chọn của chị. Và chị sẽ chọn lại như vậy."

Một khoảng lặng kéo dài, những lời của Hinata vẫn đọng lại trong không khí. Hanabi thở dốc, ánh mắt cô chứa đầy cảm xúc—giận dữ, sự phản bội, nỗi đau. Cô lắc đầu, không thể hiểu vì sao Hinata không nhìn thấy được nỗi đau mà mình đã gây ra.

"Em không quan tâm đến gia tộc," Hanabi nói, giọng trầm nhưng đầy quyết liệt. "Em quan tâm đến chị. Và bây giờ... em không muốn có gì liên quan đến chị nữa. Đừng quay lại đây, Hinata. Đừng bao giờ xuất hiện ở gia tộc này nữa." Giọng cô lạnh lùng, không một chút cảm xúc.

Không nói thêm lời nào, Hanabi quay lưng và bỏ đi, bước chân vững vàng, quyết đoán.

Hinata đứng đó, nhìn em gái rời đi, trái tim nặng trĩu nhưng kiên định. Nỗi đau vì sự từ chối của Hanabi là không thể chối cãi, nhưng cô biết đó là hậu quả của con đường mình đã chọn. Cô đã quyết định từ lâu, và giờ đây, tất cả những gì cô có thể làm là sống với quyết định đó. Cô sẽ không chạy theo em gái. Cô sẽ không cố thay đổi suy nghĩ của Hanabi.

Cô đã làm những gì mình phải làm, và cô sẽ chấp nhận cái giá phải trả.