Đêm buông xuống trong sự tĩnh lặng lạnh giá, như thể cả thế gian đang nín thở. Hinata thả mình vào bồn nước ấm, để làn nước vây quanh, xoa dịu đi sự mệt mỏi đè nặng trên cơ thể. Mọi chuyện diễn ra trong ngày như một cơn bão, cuốn phăng mọi cảm xúc và để lại trong cô một khoảng trống nặng nề. Konoha... Nơi này vẫn là quê hương cô, nhưng lại xa lạ đến nghẹt thở. Cô không còn là cô gái yếu đuối từng bước đi trong ngôi làng này, cũng chẳng còn là người phụ nữ lẩn khuất trong bóng tối suốt những năm qua. Cô đã thay đổi, đến mức bản thân đôi khi cũng chẳng nhận ra mình nữa. Nhưng giờ đây, điều duy nhất cô cảm nhận được là sự kiệt quệ, không chỉ về thể xác mà cả tâm hồn.

Cô nhắm mắt, để hơi ấm từ làn nước thẩm thấu vào từng tế bào, cố gắng xua tan cảm giác trống rỗng trong lòng. Nhưng dù nước ấm có dịu dàng đến đâu, những suy nghĩ vẫn ùa về, từng câu hỏi không có lời đáp cứ ám ảnh cô. Konoha đã thay đổi, hay chính cô đã trở thành người xa lạ?

Khi nước dần nguội, Hinata gắng gượng bước ra khỏi bồn, lau khô cơ thể và khoác lên mình bộ đồ thoải mái. Cô thả mình xuống giường, hy vọng có thể tìm thấy sự bình yên trong giấc ngủ, dù chỉ là tạm thời. Nhưng vừa khi cô chạm vào mép giường, một tiếng gõ cửa vang lên.

Tim cô chợt thắt lại. Naruto. Ý nghĩ đó khiến cô không kịp thở. Cô chưa sẵn sàng đối diện với anh, chưa thể. Những cảm xúc vẫn còn quá hỗn loạn, và cô không biết phải nói gì hay làm gì nếu phải đối mặt với anh lúc này.

Hít một hơi thật sâu, cô đứng dậy, đi đến cánh cửa. Tay cô khẽ run khi nắm lấy tay nắm, nhưng cô buộc bản thân phải mở nó.

Cánh cửa từ từ mở ra, và người đứng đó không phải Naruto.

Là  Hyuga Hiashi.

Người cha từng một thời là bóng đen lớn nhất trong đời cô giờ đây đứng trước mặt cô, ánh mắt nhìn cô với vẻ khó đoán. Khuôn mặt ông đã in hằn dấu vết của thời gian, những nếp nhăn sâu hơn, ánh mắt mang theo một nỗi đau không thể che giấu. Ông đã mất đi quá nhiều: em trai Hizashi, người vợ hiền dịu, đứa cháu trai yêu quý Neji, và cuối cùng là đứa con gái cả mà ông đã tin rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại.

Và giờ đây, người con gái ấy đứng trước mặt ông, nhưng không còn là Hinata ngày xưa.

Hinata nhìn cha mình, trái tim như thắt lại. Cô không biết bản thân nên cảm thấy gì. Sự xa cách trong nhiều năm qua đã khiến cô quên mất cảm giác được ở gần ông. Nhưng giờ đây, khi đứng trước ông, cô bất ngờ nhận ra mình đã nhớ ông đến nhường nào.

Hiashi nhìn cô, ánh mắt chậm rãi quét qua từng đường nét trên khuôn mặt cô. Ông có thể thấy cô đã thay đổi. Sự mềm yếu, ngây thơ ngày nào đã nhường chỗ cho nét cứng rắn và dứt khoát. Ông biết, cô đã phải trải qua những điều khắc nghiệt, những thử thách vượt xa tưởng tượng của ông.

Hai người đứng đối diện nhau, không ai nói một lời, nhưng không khí giữa họ nặng trĩu những điều chưa được thổ lộ. Hinata giữ hơi thở, chờ đợi ông lên tiếng.

Cuối cùng, Hiashi cũng phá vỡ sự im lặng. Giọng ông trầm và nhẹ, nhưng chứa đựng cả một đời hối tiếc:

"Con đã trở thành một người tốt hơn ta có thể từng hy vọng."

Hinata đứng sững, bất ngờ trước những lời ông nói. Trong hàng ngàn điều cô nghĩ ông sẽ nói với mình, đây không phải là điều cô mong đợi.

Hiashi tiếp tục, giọng điềm tĩnh nhưng ánh mắt không giấu được nỗi buồn sâu thẳm. "Cả đời ta đã bị ràng buộc bởi dòng tộc này. Những quy tắc và truyền thống đã điều khiển mọi quyết định của ta, ngay cả những điều mà ta không đồng tình. Ta đã đi theo con đường được vạch sẵn, không bao giờ chệch hướng, không bao giờ đặt câu hỏi. Nhưng con..." Ánh mắt ông dịu lại, một tia tự hào le lói qua vẻ mặt cứng cỏi thường ngày. "Con không chịu khuất phục. Con bị gạt sang một bên, bị tước bỏ danh phận, bị gắn mác yếu đuối bởi những kẻ không nhìn thấy sức mạnh của con. Nhưng chính con, bằng cách của mình, đã chứng minh rằng con mạnh mẽ hơn tất cả chúng ta. Con đã làm được điều mà không ai trong chúng ta nghĩ là có thể."

Ngực Hinata thắt lại. Dù cố gắng giữ bình tĩnh, nước mắt vẫn trào lên trong đôi mắt cô. Cô quay đi, không dám nhìn thẳng vào cha mình. Những lời nói của ông, sự thừa nhận từ ông, như một cú đánh mạnh vào những cảm xúc cô đã kìm nén quá lâu. Cả đời cô đã cố gắng chứng tỏ bản thân—với ông, với gia tộc, và với chính mình. Giờ đây, sau tất cả, nghe những lời ấy từ ông khiến cô xúc động đến nghẹn ngào.

Nhưng cô vẫn im lặng. Tim đập thình thịch, nhưng cô không thể cất lời. Những cảm xúc trong lòng xoáy mạnh, hỗn loạn và nặng nề đến mức không thể diễn tả thành lời.

Hiashi nhìn cô, vẫn lặng thinh. Ông không thúc ép cô nói, không đòi hỏi bất kỳ lời giải thích nào. Trong ánh mắt của ông, cô biết rằng ông đã hiểu. Ông luôn là người tinh ý, và bây giờ, sau tất cả, ông không cần cô phải nói thêm điều gì.

Một lúc sau, Hiashi phá tan sự im lặng. "Con sẽ làm gì tiếp theo, Hinata?"

Hinata khẽ ngẩng đầu lên, nhưng vẫn tránh ánh mắt ông. "Con không có ý định làm rối loạn gia tộc," cô nói, giọng trầm nhưng chắc chắn. "Con cũng không muốn giành lại vị trí cũ. Gia tộc có con đường của nó, và con... con có con đường của mình."

Những lời nói của cô treo lơ lửng giữa không gian, như một ranh giới rõ ràng được vạch ra. Cô không còn là cô gái đã rời đi năm năm trước, và cô cũng không mong muốn quay trở lại cuộc sống mà mình từng biết. Cô đã tự mở lối đi riêng, và dù con đường ấy đầy khó khăn, nó thuộc về cô.

Hiashi im lặng quan sát cô, như thể cân nhắc từng lời nói, từng hàm ý trong câu trả lời của cô. Ông gật đầu chậm rãi, gương mặt không biểu lộ cảm xúc, nhưng ánh mắt lại lóe lên một sự thấu hiểu. Ông không tranh cãi, không cố thuyết phục cô. Ông đơn giản chấp nhận.

Sau một khoảng lặng dài, Hiashi quay người, chuẩn bị rời đi.

Trước khi bước ra, ông dừng lại, giọng ông thấp nhưng đầy sự nghiêm túc, khiến trái tim Hinata như thắt lại. "Ngày mai, con phải đến gia tộc Hyuga. Sẽ có một buổi điều trần. Các trưởng lão muốn có câu trả lời, và sự hiện diện của con là điều bắt buộc."

Không chờ phản hồi từ cô, ông quay đi và khép cửa lại một cách nhẹ nhàng.

Hinata đứng yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng. Trái tim cô nặng trĩu với những gì đang chờ đợi phía trước. Gia tộc muốn câu trả lời, nhưng liệu cô đã sẵn sàng để đưa ra hay chưa lại là một chuyện khác. Cô đã chiến đấu quá lâu để phá vỡ xiềng xích của dòng họ Hyuga, và giờ đây, cô lại bị kéo trở lại thế giới mà cô từng cố rời xa.

Nhưng lần này, cô sẽ đối mặt với nó theo cách của chính mình.