Hai vị trưởng lão của Làng Lá, Koharu Utatane và Homura Mitokado, bước vào văn phòng, khí thế uy nghi khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ. Khuôn mặt nghiêm nghị của cả hai, in hằn dấu ấn của hàng thập kỷ lãnh đạo, nhanh chóng dừng lại ở Hinata—người đã được cho là đã chết suốt năm năm qua.

Tin đồn về sự trở lại của Hinata đã lan đến tai họ, và họ đến đây để tận mắt xác nhận. Thông thường, hội đồng trưởng lão hiếm khi can thiệp trực tiếp, nhưng sự trở về của một nhẫn giả bị cho là đã chết, đặc biệt lại là một Hyuga, đủ để khiến họ phải lập tức quan tâm.

Koharu là người lên tiếng đầu tiên, giọng nói sắc lạnh và đầy uy quyền cắt ngang bầu không khí im lặng.

"Chuyện này là thế nào?" Bà hỏi, đôi mắt hẹp lại, lần lượt nhìn Hinata rồi quay sang Naruto. "Đây là lần thứ hai một nhẫn giả của làng này rời đi trong hoàn cảnh bí ẩn rồi trở lại mà không phải chịu bất cứ hậu quả nào." Giọng nói của bà đầy vẻ khinh miệt, và dù không nhắc tên trực tiếp, ý ám chỉ rõ ràng: Sasuke.

Homura, đứng thẳng bên cạnh, gật đầu tán thành. Khuôn mặt ông không kém phần cứng rắn. "Chuyện này không chỉ đơn giản là việc trở về làng. Một nhẫn giả của Làng Lá giả chết rồi biến mất trong suốt thời gian dài mà không lời giải thích? Đó là hành vi phản bội." Đôi mắt ông tối sầm lại khi nhìn thẳng vào Hinata. "Ai có thể đảm bảo rằng cô ấy không âm mưu chống lại làng, hoặc tệ hơn, liên minh với kẻ thù của chúng ta?"

Lời buộc tội nặng nề đó treo lơ lửng trong không khí, khiến Naruto siết chặt nắm đấm vì tức giận. Anh muốn bảo vệ cô, muốn lên tiếng giải thích, nhưng Hinata đã bước lên trước, ngẩng cao đầu và lên tiếng, giọng nói bình tĩnh nhưng kiên định.

"Tôi không phải tội nhân," Hinata nói dứt khoát, giọng điệu trầm ổn và chín chắn. "Tôi giả chết để bảo vệ em gái mình, Hanabi, khỏi việc bị phong ấn bởi các trưởng lão của gia tộc Hyuga. Hành động của tôi không nhằm gây hại cho Làng Lá. Ngược lại." Đôi mắt oải hương của cô đối diện với ánh mắt nghiêm khắc của hai trưởng lão mà không chút dao động. "Suốt thời gian qua, tôi đã âm thầm phục vụ Konoha và thế giới, thu thập thông tin tình báo về những mối đe dọa đang rình rập tất cả chúng ta—đặc biệt là tộc Otsutsuki."

Cái tên Otsutsuki ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người trong phòng. Mối nguy từ tộc Otsutsuki ngày càng trở nên rõ rệt, như một bóng ma bao trùm lên nền hòa bình mà họ đã vất vả bảo vệ. Nhưng ngay cả khi lời nói của Hinata gây ấn tượng mạnh, hai trưởng lão vẫn không lay chuyển.

Đôi môi Koharu mím chặt lại thành một đường mỏng. "Thu thập thông tin tình báo?" Bà nhấn mạnh, giọng đầy hoài nghi. "Từ xa, mà không báo cáo lại cho làng? Chúng ta đã nghe những cái cớ này trước đây. Làm sao chúng ta biết được rằng cô không hành động chống lại lợi ích của Konoha trong suốt thời gian qua?"

Naruto siết chặt nắm đấm, giọng nói đầy tức giận vang lên. "Hai người cần phải lắng nghe cô ấy nói!" Anh lên tiếng mạnh mẽ. "Hinata sẽ không bao giờ phản bội Konoha! Cô ấy không phải mối đe dọa!"

Nhưng Koharu quay sang Naruto, ánh mắt sắc lạnh như dao. " Đệ Thất," bà nói lạnh lùng, "ngài là Hokage bây giờ. Hãy hành động cho đúng với vị trí của mình. Ngài không thể để cảm xúc chi phối quyết định." Ánh mắt bà ta sắc bén như đang khiển trách một đứa trẻ. "Ngài đã quá khoan dung nhiều lần trước đây. Đừng để bản thân lặp lại sai lầm cũ."

Naruto định lên tiếng phản bác, nhưng Homura ngắt lời anh. "Đủ rồi. Đúng là ngài là Hokage, nhưng ngài vẫn có trách nhiệm tuân thủ luật pháp của làng này. Ngài không thể tha thứ cho tội lỗi chỉ vì cảm xúc cá nhân. Hinata Hyuga giả chết, từ bỏ nhiệm vụ với tư cách là nhẫn giả của Làng Lá, và vì điều đó, cô ấy phải bị trừng phạt."

Sức nặng trong lời nói của họ khiến bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề. Hinata, dù bên ngoài vẫn bình tĩnh, nhưng không thể phủ nhận ánh mắt phán xét đang đổ dồn vào mình. Nhưng trước khi cô có thể trả lời, Kakashi—người đã im lặng từ nãy đến giờ—cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói điềm tĩnh và sâu sắc như mọi khi.

"Thật ra thì," Kakashi bắt đầu, đôi mắt duy nhất mở hẹp lại một chút, "chuyện đó là không cần thiết."

Tất cả ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía Kakashi khi anh tiến lên, hai tay nhét hờ vào túi áo, dáng vẻ ung dung nhưng lời nói lại khiến mọi người sững sờ.

"Khi tôi còn là Hokage, Hinata đã đến gặp tôi và xin rút khỏi vị trí nhẫn giả hoạt động," Kakashi nói, giọng điềm tĩnh. "Cô ấy thông báo rằng mình sắp được bổ nhiệm làm tộc trưởng tộc Hyuga và sẽ không thể tiếp tục nhiệm vụ với tư cách một nhẫn giả. Tôi đã phê duyệt quyết định nghỉ hưu của cô ấy. Đó chính là nhiệm vụ cuối cùng của Hinata."

Một làn sóng kinh ngạc lan ra khắp căn phòng. Ngay cả ánh mắt sắc lạnh của Sasuke cũng hơi nheo lại, đầy nghi ngờ. Hinata cũng ngạc nhiên không kém, nhưng cô giữ vẻ bình tĩnh. Kakashi đã làm điều này mà không cần cô yêu cầu, cho cô một con đường thoát thân để không bị coi là kẻ đào ngũ. Sự biết ơn dâng tràn trong lòng Hinata, nhưng cô không thể hiện ra ngoài.

Hội trưởng lão im lặng một lúc, gương mặt càng thêm căng thẳng. Koharu quay sang Kakashi, giọng nghiêm nghị xen lẫn khó chịu. "Cậu đã phê duyệt nghỉ hưu cho cô ấy?" Bà hỏi, vẻ khó tin.

Kakashi gật đầu nhẹ, gương mặt bình thản. "Đúng vậy. Cô ấy đã thông báo với tôi về quyết định của mình. Là Hokage lúc đó, tôi thấy điều này phù hợp vì cô ấy sắp nhận trách nhiệm lớn trong gia tộc. Tất cả đã được ghi chép đầy đủ trong hồ sơ."

Sasuke, đứng lặng ở góc phòng, đưa ánh mắt lạnh lùng về phía Kakashi. Anh hiểu rõ Kakashi chắc chắn biết nhiều hơn những gì đang nói. Nhưng Sasuke không nói gì thêm, dù bầu không khí trong phòng đã trở nên ngột ngạt hơn.

Các trưởng lão trao nhau ánh mắt, rõ ràng không hài lòng nhưng không thể phủ nhận thẩm quyền của cựu Hokage. Quyết định nghỉ hưu được Kakashi phê duyệt đã gỡ bỏ mọi ràng buộc trách nhiệm của Hinata với làng Lá vào thời điểm cô biến mất. Điều này khiến họ không thể kết tội cô ngay lập tức. Tuy nhiên, nét mặt Koharu vẫn lạnh lùng, không định để chuyện này trôi qua dễ dàng.

"Chúng ta không thể bỏ qua vấn đề này một cách đơn giản," Koharu lên tiếng, giọng nói lạnh lẽo và cứng rắn. "Đây không chỉ là chuyện nghỉ hưu. Một người thừa kế tộc Hyuga biến mất trong hoàn cảnh đáng ngờ như vậy không thể không bị xem xét."

Homura gật đầu tán thành. "Đúng thế. Chúng ta sẽ triệu tập cuộc họp hội đồng để thảo luận về tình hình của cô. Đến lúc đó, cô sẽ phải ở lại đây, dưới sự giám sát, cho đến khi có quyết định chính thức."

Hinata đứng thẳng, tư thế điềm tĩnh nhưng kiên định khi đáp lời. "Tôi không có ý định rời đi thêm một lần nữa," cô nói chắc nịch, giọng nói trầm nhưng đầy quyết tâm. "Tôi sẽ ở lại, và tôi sẵn sàng cung cấp bất kỳ thông tin nào tôi đã thu thập được trong thời gian vắng mặt. Tôi đã chiến đấu chống lại mối đe dọa từ gia tộc Otsutsuki trong bóng tối và có những thông tin có thể giúp bảo vệ làng."

Căn phòng chìm vào im lặng lần nữa, lời nói của Hinata như nặng trĩu trong không khí. Mặc cho sự lạnh lùng của các trưởng lão hay những ánh mắt nghi ngờ, cô vẫn đứng vững, ánh mắt không hề dao động. Hinata biết rằng con đường phía trước sẽ đầy khó khăn, đầy sự phán xét. Nhưng cô đã sẵn sàng. Đây là nhà của cô, và cô sẽ bảo vệ nó, dù phải đối mặt với những người không tin tưởng mình.

Naruto siết chặt tay một lần nữa, đấu tranh để không tranh cãi thêm với các trưởng lão. Anh phải giữ bình tĩnh. Giờ đây anh là Hokage, và họ đã đúng—anh không thể để cảm xúc chi phối quyết định của mình. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ không chiến đấu vì Hinata. Anh đã nghe sự thật và sẽ không để cô đối mặt với điều này một mình.

Kakashi vẫn giữ im lặng sau khi lên tiếng bảo vệ Hinata. Cô không thể thể hiện sự biết ơn của mình ngay tại đây, nhưng trái tim cô nhẹ nhõm hơn khi biết rằng Kakashi đã đứng ra vì cô.

Các trưởng lão, dù tạm thời bị câu trả lời của Kakashi làm im lặng, vẫn nắm quyền quyết định. Và dù không thể trừng phạt Hinata ngay lập tức, họ chắc chắn sẽ không dễ dàng để vụ việc này trôi qua.