Gió hú qua những ngọn núi, cơn bão dữ dội quật tuyết và băng qua vùng hoang mạc trắng xóa. Uchiha Sasuke bước từng bước nặng nề, chiếc áo choàng của anh vung lên dữ dội trong gió, hơi thở phả ra thành từng đám sương mù giữa không khí lạnh buốt. Anh đã lần theo dấu vết của tộc Otsutsuki suốt nhiều ngày qua, các dấu hiệu càng lúc càng rõ ràng hơn sau mỗi bước đi. Từng khoảnh khắc trôi qua càng đưa anh đến gần hơn với những bí mật về kế hoạch mới nhất của chúng, đến gần hơn với sự thật rằng tại sao chúng chưa tấn công công khai mà vẫn luôn ẩn nấp trong bóng tối. Nhưng ngay cả đối với anh, cơn bão tuyết dữ dội này đang đẩy anh tới giới hạn.

Không khí dày đặc đến nỗi gần như không thể nhìn thấy gì, mỗi cơn gió thổi qua mang theo từng mũi băng giá đâm vào da thịt. Nhưng Sasuke vẫn tiếp tục, đôi mắt Sharingan kích hoạt dưới mũ trùm, tìm kiếm từng dấu vết nhỏ nhất của mục tiêu. Tim anh đập mạnh trong lồng ngực, cái lạnh khiến mỗi cử động trở nên nặng nề, chậm chạp hơn. Anh đã chiến đấu trong mọi điều kiện khắc nghiệt trước đây, nhưng cơn bão này—trận bão tuyết không tự nhiên—cứ như thể được tạo ra để làm chậm bước chân anh, ngăn anh đến gần thứ mà mình đang truy đuổi.

Qua màn tuyết trắng mờ mịt, anh cuối cùng cũng nhìn thấy nó—một bóng đen đang di chuyển phía trước, nhanh đến mức khó tin dù đang trong cơn bão. Otsutsuki. Cơ bắp Sasuke căng ra, và không chút do dự, anh lao tới, rút ngắn khoảng cách trong một cú bứt tốc. Thanh katana lóe sáng trong ánh sáng phản chiếu từ tuyết khi anh vung lên, lưỡi kiếm nhắm thẳng vào bóng đen, muốn kết thúc đối thủ chỉ với một nhát chém.

Nhưng Otsutsuki lại nhanh hơn anh nghĩ, né tránh vào giây cuối cùng, những chuyển động uyển chuyển và không tự nhiên. Trận chiến bắt đầu ngay lập tức, kiếm va chạm, năng lượng xoáy tung quanh họ khi cả hai trao đổi đòn tấn công giữa cơn bão tuyết mù mịt. Mỗi đòn từ Otsutsuki đều nặng nề, mang ý đồ làm tê liệt, trong khi Sasuke đáp trả bằng sự chính xác, tận dụng mọi sơ hở để cố gắng khuất phục đối phương.

Cơn bão là phông nền hỗn loạn, mù mịt cho trận chiến, nhưng đôi mắt của Sasuke vẫn xuyên qua nó, bám sát từng chuyển động của đối thủ. Tia sét lóe lên từ tay anh, chiêu Chidori xé toạc màn đêm trong thoáng chốc trước khi bị tuyết nuốt chửng. Otsutsuki tránh được nó, uốn mình trong không trung với sự linh hoạt khiến Sasuke bực bội.

Anh nghiến răng. Anh không thể để kẻ này thoát. Không lần nữa. Anh đã đi quá xa, khám phá ra quá nhiều, để mục tiêu của mình trượt khỏi tay một lần nào nữa. Nhưng ngay khi Sasuke nghĩ rằng mình đã dồn đối phương vào góc, Otsutsuki thực hiện một động thái bất ngờ—một bước đi mà anh không hề dự đoán. Hình bóng đó lách sang một bên, biến mất vào cơn bão với tốc độ vượt qua cả sự tự nhiên.

"Khốn kiếp," Sasuke lẩm bẩm, sự thất vọng dâng lên. Anh lao về phía trước, đôi chân giẫm mạnh lên tuyết, đôi mắt Sharingan quét qua cơn bão tuyết để tìm dấu hiệu của mục tiêu.

Và rồi, xuyên qua cơn bão đang cuộn xoáy, anh nhìn thấy một thứ khác.

Xa xa, hai bóng hình đang khóa chặt nhau trong một trận chiến khốc liệt. Một kẻ thì to lớn, đồ sộ, với những đòn tấn công nặng nề như tiếng sấm vang dội qua núi rừng. Kẻ còn lại nhỏ bé hơn, nhanh nhẹn, luồn lách qua các đòn tấn công của đối phương bằng sự chính xác chết người. Sasuke chậm lại, bản năng mách bảo anh quan sát, hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra trước khi ra tay.

Anh giấu đi chakra của mình, ẩn mình trong bóng tối của cơn bão, đôi mắt nheo lại khi tập trung vào trận chiến phía trước. Kẻ nhỏ bé hơn di chuyển với tốc độ và hiệu quả khiến Sasuke chú ý. Họ chiến đấu với một mục đích rõ ràng, mỗi đòn đánh đều giáng xuống với sức mạnh hủy diệt. Đối thủ đồ sộ, dù mạnh mẽ, rõ ràng đang chật vật để bắt kịp, cơ thể to lớn quá chậm chạp để sánh được với sự linh hoạt của đối thủ.

Cơn bão khiến việc nhìn rõ trở nên khó khăn—những bóng dáng chỉ là những hình thù đen nhẻm trên nền tuyết trắng xóa. Nhưng rồi, với một đòn kết liễu tàn khốc, kẻ nhỏ bé hơn đã kết thúc trận chiến, khiến gã khổng lồ quỳ xuống trước khi chấm dứt mạng sống của hắn. Cơ thể to lớn đó đổ sụp xuống tuyết với một tiếng thịch nặng nề, âm thanh gần như bị cơn gió hú át đi.

Đôi mắt Sasuke hơi mở to. Kẻ chiến đấu đó, họ thật sự mạnh mẽ. Nguy hiểm. Nhưng lúc này không phải là thời điểm để suy nghĩ. Anh di chuyển, đôi chân đạp mạnh lên tuyết khi lao tới, cơ thể anh như một cơn gió lao thẳng vào kẻ nhỏ bé kia.

Người đó quay lại, rõ ràng ngạc nhiên, nhưng đã né được đòn tấn công của anh vào giây cuối cùng, nhảy lùi lại với tốc độ thách thức cả sự dữ dội của cơn bão. Thanh katana của Sasuke vung xuống, chỉ cách đối thủ vài inch. Nhưng anh không dừng lại—anh không thể. Anh tiếp tục tấn công, các chuyển động nhanh nhẹn, chính xác. Thanh kiếm vung lên hết lần này đến lần khác, mỗi lần lại gần hơn với mục tiêu, nhưng người kia né được mọi đòn, sự linh hoạt của họ sánh ngang với chính anh.

Dù thế nào, người này thật sự rất nhanh. Quá nhanh. Và khi bóng hình ấy quay lại để chạy, Sasuke lập tức đuổi theo, đôi mắt Sharingan khóa chặt vào họ, dõi theo từng động tác giữa cơn bão tuyết.

Cuộc đuổi bắt không ngừng nghỉ, cả hai đều vượt qua giới hạn của bản thân khi chạy qua vùng hoang mạc băng giá. Tuyết bắn lên xung quanh họ, gió gào thét như vặn vẹo khi họ né tránh và lao qua giữa những mỏm đá và đụn tuyết. Sasuke không buông tha, sự tập trung của anh chỉ nhắm vào bóng hình phía trước. Anh không thể để họ trốn thoát. Không phải bây giờ.

Với một cú bứt tốc cuối cùng, Sasuke dồn đối phương vào một góc. Họ đã đến một ngõ cụt, một con đường hẹp cắt ngang giữa hai vách đá băng vươn cao. Gió lùa qua khe hẹp, tuyết xoáy lên xung quanh như một cơn lốc. Cả hai đều thở hổn hển, lồng ngực phập phồng trong những hơi thở nặng nhọc, hơi thở của họ hóa thành sương trong không khí lạnh buốt.

Sasuke nắm chặt thanh katana khi bước lại gần. Bóng hình kia bị dồn vào thế chân tường, không còn lối chạy. Chậm rãi, cẩn thận, Sasuke tiến lại, đôi mắt quét khắp người họ. Người đó thấp hơn, nhỏ hơn anh tưởng. Chiếc khăn quấn quanh cổ che khuất khuôn mặt, nhưng điều gì đó trong đôi mắt của họ, khiến anh cảm thấy như đã gặp trước đây.

Cơn bão vẫn cuồn cuộn xung quanh, nhưng trong khoảnh khắc ấy, cả thế giới như ngừng lại. Sasuke đưa tay lên, những ngón tay nắm lấy chiếc khăn quấn quanh cổ người kia. Không khí giữa họ nặng trĩu, cơn bão gào thét như phản đối điều sắp được tiết lộ.

Với một động tác nhanh chóng, Sasuke xé bỏ chiếc khăn.

Trong giây phút đó, anh không thể hiểu nổi những gì mình đang thấy.

Đôi mắt ấy—màu hoa oải hương, sâu thẳm và vô tận—đang nhìn lại anh. Chúng khác với đôi mắt nhạt màu, trống rỗng của Otsutsuki mà anh đã từng biết. Chúng phát sáng với một điều gì đó, một thứ gì đó đen tối hơn, nhưng không thể nhầm lẫn được. Tim Sasuke đập mạnh trong lồng ngực khi nhận ra, như một nhát dao đâm vào tim.

Đó chính là Hyūga Hinata.

Cô ấy đứng trước mặt anh, thở hổn hển, khuôn mặt lộ ra trước gió lạnh và tuyết. Những đường nét trên mặt cô sắc bén hơn, mệt mỏi hơn. Ánh mắt của cô khóa chặt vào anh, không lời nào được thốt ra, nhưng trọng lượng của khoảnh khắc ấy như một trận tuyết lở đổ xuống giữa họ.

Sasuke nghĩ vội vàng, những suy nghĩ đan xen, không thể tin vào những gì mình thấy. Cô ấy đã chết. Anh đã nhìn thấy thi thể cô, lạnh giá, bất động. Anh đã dự đám tang của cô. Thế mà, bây giờ cô ấy đứng đây—còn sống, trước mặt anh giữa chiến trường băng giá, đôi mắt hoa oải hương ấy nhìn thẳng vào anh, không chớp, như thể thách thức anh hiểu được điều không thể tin nổi.

Cơn gió vẫn gào thét quanh họ, cơn bão như muốn nuốt chửng tất cả, nhưng chẳng ai trong họ cử động. Chẳng ai lên tiếng. Âm thanh duy nhất là những hơi thở hổn hển giữa họ, ánh mắt họ khóa chặt vào nhau trong một cuộc đối đầu thầm lặng.

Đúng vậy, cô gái này thực sự là... Hyūga Hinata.