Sasuke nhận ra có gì đó không đúng ngay khi Kakashi gọi cậu vào phòng. Bình thường, cậu ít khi để ý đến những nhiệm vụ trừ khi nó có gì đặc biệt hoặc cần sự tham gia của một đội mà cậu ít khi làm việc cùng. Nhưng lần này, cậu cảm thấy có điều gì đó bất ổn.

Cậu đứng im, tay khoanh trước ngực, đối diện với Kakashi. Anh ngồi sau bàn làm việc, vẻ mặt vẫn bình thản như mọi khi, nhưng đôi mắt duy nhất của anh lướt qua một bên, có vẻ như đang che giấu một chút lo lắng. Sasuke càng thêm nghi ngờ.

"Sasuke, em sẽ là người dẫn dắt nhiệm vụ này," Kakashi nói một cách bình tĩnh, đẩy cuộn giấy nhiệm vụ về phía cậu. "Chỉ là một nhiệm vụ hộ tống đơn giản, không có gì em chưa từng làm."

Ánh mắt Sasuke dần trở nên sắc bén. Nhiệm vụ hộ tống thường rất đơn giản, hầu như không có lý do gì để Kakashi phải gọi cậu tham gia, trừ khi có một điều gì đó ẩn sau.

"Và đối tác của em sẽ là Sakura," Kakashi nói thêm, gần như quá vội vàng.

Sasuke không thay đổi biểu cảm, nhưng trong đầu cậu, mọi thứ đã sáng tỏ. Cậu biết ngay lý do tại sao. Cậu đã nghe nói rằng gần đây Sakura nói chuyện nhiều với Kakashi, và cô ấy đã nhiều lần bày tỏ muốn có thêm thời gian với cậu—thời gian để "nói chuyện," như cô ấy nói. Nhưng giờ cậu mới nhận ra cô ấy đã đi quá xa.

"Thầy đang nói Sakura tham gia nhiệm vụ này vì cô ấy là sự lựa chọn tốt nhất sao?" Giọng Sasuke lạnh lùng, nhưng không thể giấu được sự hoài nghi.

Kakashi cười khẽ, gãi đầu một cách không tự nhiên. "Em ấy là y nhẫn giỏi, và trong nhiệm vụ hộ tống, luôn cần phải cẩn thận. Em không thể biết chuyện gì sẽ xảy ra."

Ánh mắt của Sasuke không hề lay chuyển. "Cô ấy không cần thiết trong nhiệm vụ này."

Kakashi thở dài, đặt tay xuống bàn. "Em nói đúng. Nhưng em ấy đã yêu cầu, rất mạnh mẽ. Em ấy... đã có lý do riêng của mình."

Sasuke biết rõ điều đó có nghĩa là gì. Không phải Kakashi nghĩ Sakura không thể thay thế trong nhiệm vụ này—mà là Sakura đã nài nỉ, thậm chí có thể là cầu xin, để được đi cùng cậu. Cô ấy đã dùng tất cả ảnh hưởng có thể có để thuyết phục anh. Và Kakashi, dù rất thông minh, cuối cùng đã phải đồng ý.

Bây giờ Sasuke hiểu rõ hơn về những gì đã xảy ra phía sau. Kakashi không muốn đối mặt với những vấn đề cảm xúc khi từ chối cô ấy. Cậu cảm thấy sự bực bội trong lòng, nhưng không để điều đó thể hiện ra ngoài.

"Chuyện này không liên quan đến tôi," Sasuke nói, giọng lạnh lùng, xa cách hơn. "Thầy biết rõ điều đó."

Kakashi ngả người về phía sau ghế, mắt khép lại một cách quen thuộc như một dấu hiệu của sự bất lực. "Ta biết, Sasuke. Ta  biết."

Một khoảng im lặng nặng nề trôi qua. Sasuke có thể cảm nhận được sức nặng của những kỳ vọng đang đè lên mình. Nhiệm vụ này, đáng lẽ chỉ là một công việc đơn giản, giờ đây lại trở thành một tình huống phức tạp bởi những mối quan hệ cá nhân mà cậu đã cố gắng tránh xa.

Cậu lấy cuộn nhiệm vụ lên, nhìn lướt qua rồi nhét vào túi. "Tôi sẽ làm nhiệm vụ," cậu nói, quay lưng bước đi, "Nhưng đừng để chuyện này xảy ra lần nữa."

Kakashi không phản đối, chỉ gật đầu khi Sasuke bước ra khỏi phòng.

_____

Sáng hôm đó, Sasuke đứng ở cổng làng, chờ đợi. Cậu cảm nhận được sự xuất hiện của Sakura trước khi cô kịp lên tiếng. Sakura bước vào tầm mắt, mặc trang phục nhiệm vụ quen thuộc, vẻ mặt có chút lo lắng mặc dù nụ cười vẫn hiện trên môi.

"Sasuke," cô chào nhẹ nhàng, giọng nói mang theo một chút căng thẳng không lời. " Cậu sẵn sàng chưa?"

Cậu không đáp lại ngay, chỉ gật đầu như một lời công nhận rồi cả hai bắt đầu lên đường rời khỏi làng. Nhiệm vụ này chẳng có gì đặc biệt—đưa đoàn thương nhân nhỏ đến ngôi làng kế tiếp, bảo vệ họ khỏi những khu vực có thể gặp nguy hiểm. Nhưng không phải nhiệm vụ làm cậu lo lắng; mà chính là những cảm xúc không lời mà cậu cảm nhận được từ Sakura khiến mọi chuyện trở nên khó khăn hơn nhiều.

Cả hai đi trong im lặng suốt buổi sáng, chỉ có tiếng bước chân và thi thoảng là tiếng lá cây xào xạc vang lên trong khu rừng. Sasuke thì thoải mái với sự tĩnh lặng ấy, nhưng cậu biết Sakura luôn chờ đợi thời điểm thích hợp để lên tiếng.

Cuối cùng, cô phá vỡ sự im lặng. "Lâu rồi chúng ta mới đi làm nhiệm vụ cùng nhau nhỉ."

Sasuke không quay lại nhìn cô, vẫn dán mắt vào con đường phía trước. "Ừ."

"Tớ đã xin thầy Kakashi cho tớ đi cùng cậu," cô thừa nhận, giọng nói nhẹ nhàng hơn, như thể hy vọng sự thật này sẽ khiến cậu bớt cảnh giác.

"Tôi biết."

Một khoảng im lặng kéo dài, Sasuke cảm nhận được cô đang chờ đợi phản ứng từ mình, nhưng cậu chẳng nói thêm gì cả.

Sakura tiếp tục, giọng nói có chút thúc giục. "Tớ muốn nói chuyện. Về chúng ta. Về tất cả mọi chuyện."

"Không có gì để nói đâu," Sasuke đáp, giọng điềm tĩnh nhưng dứt khoát. Cậu đã trải qua chuyện này trước rồi—những lần cố gắng bàn về cảm xúc, mong muốn tái tạo lại thứ gì đó chưa bao giờ tồn tại với cậu.

"Nhưng có mà, Sasuke," Sakura kiên quyết, bước nhanh hơn để đi ngang hàng với cậu. "Cậu thay đổi kể từ khi trở về làng, nhưng cậu vẫn giữ khoảng cách. Tớ chỉ muốn hiểu... vì sao?"

Sasuke dừng bước, quay lại nhìn cô. Biểu cảm của cậu không hề thay đổi, lạnh lùng đến mức gần như không thể đọc được, nhưng trong ánh mắt ấy là sự khó chịu rõ rệt. "Vì sao?" cậu lặp lại, giọng nói trầm tĩnh. "Sakura, tôi chưa bao giờ làm cậu hiểu sai. Cậu đang níu kéo thứ không có thật."

Đôi mắt cô mở to một chút, một tia tổn thương thoáng qua khuôn mặt, nhưng cô nhanh chóng che giấu nó, nghiến chặt hàm lại, kiên định. "Nhưng chúng ta đã là đồng đội. Chúng ta đã trải qua biết bao chuyện cùng nhau. Tớ cứ nghĩ—"

"Sakura," Sasuke cắt lời cô, giọng thấp nhưng chắc chắn, "cậu cần phải dừng lại đi. Đừng tự thuyết phục mình rằng có thứ gì đó giữa chúng ta chỉ vì những gì chúng ta đã trải qua trong quá khứ. Điều đó không thay đổi sự thật. Nó sẽ không bao giờ như cậu muốn đâu."

Môi cô khẽ run lên khi cô cố gắng kiềm chế cảm xúc. "Tớ chỉ muốn biết liệu tớ có làm gì sai không, điều gì mà—"

"Không," Sasuke ngắt lời, ánh mắt có chút mềm mỏng hơn, nhưng giọng nói vẫn kiên quyết. "Không phải vấn đề đó. Đây không phải là chuyện cậu có thể sửa chữa hay thay đổi bằng cách nói chuyện với Kakashi hay đi làm nhiệm vụ với tôi. Chúng ta sẽ không trở thành  những gì cậu muốn chúng ta trở thành."

Sakura đứng đó, chớp mắt vài lần, khi những lời nói của Sasuke thấm dần vào cô. Cô đã biết điều này từ lâu rồi, nhưng nghe Sasuke nói rõ ràng như vậy vẫn khiến trái tim cô đau.

"Tôi không cố làm cậu tổn thương," Sasuke thêm vào, giọng nói nhẹ nhàng hơn một chút. "Nhưng cậu phải để nó qua đi."

Một khoảng im lặng dài giữa hai người. Lần này, Sakura không phản bác nữa. Cô chỉ đứng đó, ngẫm nghĩ về những lời cậu nói. Giọng điệu của cậu rất rõ ràng—dứt khoát, trực tiếp, và không mang chút ác ý nào—nhưng sự kết thúc trong đó vẫn khiến cô đau.

"Tớ... hiểu rồi," cô cuối cùng nói, giọng nói chỉ đủ nghe. Cô quay người đi, vai cứng lại khi cả hai tiếp tục bước đi trong im lặng.

_____

Phần còn lại của nhiệm vụ trôi qua mà không có sự cố nào. Họ hoàn thành việc hộ tống và trở về Konoha, không khí giữa họ nặng nề với những lời chưa nói. Nhưng Sasuke biết rằng đó là điều tốt nhất. Đây là điều mà Sakura cần phải đối mặt, và dù có bao nhiêu nhiệm vụ họ cùng tham gia, kết quả cuối cùng sẽ luôn như vậy.

Khi cuối cùng họ đến cổng làng Konoha, Sakura khẽ gật đầu với cậu. "Cảm ơn vì nhiệm vụ, Sasuke."

Sasuke cũng đáp lại bằng một cái gật đầu, nhìn theo bóng dáng cô khi cô quay đi. Không có sự thù địch trong từng bước đi của cô, không có sự oán giận, nhưng cũng không còn hy vọng. Cô đã hiểu ra rồi.

Và đó mới là điều quan trọng.

_____

Hinata đến Tòa Thị Chính Hokage, trái tim cô đập mạnh dưới lồng ngực. Đây không phải là cuộc họp bình thường—đây là lần đầu tiên cô tham gia với tư cách là đại diện chính thức của gia tộc Hyuga trong hội đồng các trưởng gia tộc, nơi tụ họp của những gia đình quyền lực và có ảnh hưởng nhất ở Konoha. Mỗi gia tộc đều có tiếng nói trong hướng đi của làng, và quyết định của họ không chỉ ảnh hưởng đến tương lai của gia tộc mình mà còn của cả Konoha.

Khi bước vào phòng họp rộng lớn, Hinata lập tức cảm nhận được không khí trang trọng ở đó. Phòng họp nặng nề với lịch sử và kỳ vọng. Các trưởng gia tộc lâu năm, phần lớn là những người lớn tuổi hơn cha cô, ngồi quanh chiếc bàn gỗ sáng bóng, khuôn mặt của họ khó đoán nhưng vẻ từng trải được thể hiện qua từng nếp nhăn. Ánh mắt của họ nhìn cô khi cô ngồi xuống bàn, nhưng không ai lên tiếng. Có vẻ họ đã đánh giá cô từ trước—trẻ tuổi, chưa có kinh nghiệm, và không đáng để họ quan tâm.

Hinata cảm thấy một chút lo lắng trong lòng, nhưng cô biết mình không thể để điều đó lộ ra ngoài. Cô đã chuẩn bị tinh thần từ trước. Mọi thứ trong phòng, từ ánh mắt dò xét của các trưởng gia tộc đến không khí nặng nề xung quanh, đều khiến cô cảm thấy cô đơn hơn bao giờ hết. Cô biết rằng họ sẽ không xem cô là người ngang hàng ngay từ lúc cô bước vào. Họ đã chứng kiến cô lớn lên, biết cô là con gái của Hiashi, người mà trước đây đã từng bị coi là quá yếu đuối để thừa kế gia tộc. Nhưng hôm nay, cô sẽ thay đổi cái nhìn ấy.

Ngồi đối diện cô là trưởng gia tộc Inuzuka, một người đàn ông vạm vỡ với vẻ ngoài mạnh mẽ, cùng với trưởng gia tộc Nara và Akimichi. Xa hơn trong phòng, cô thấy đại diện của gia tộc Yamanaka và Aburame, khuôn mặt của họ gần như không biểu lộ cảm xúc gì. Phòng họp đầy những người tinh hoa của làng—những người hiểu rõ các mối quan hệ chính trị và kinh tế của Konoha hơn cô rất nhiều. Nhưng Hinata tự nhắc mình rằng kiến thức và kinh nghiệm không phải là tất cả; quyết tâm, khả năng giao tiếp và nắm bắt cơ hội quan trọng không kém.

Cô cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng sự căng thẳng trong không khí khiến cô khó lòng dửng dưng. Hôm nay, mục tiêu của cô là rất rõ ràng: giành quyền kiểm soát khu đất phía Tây cho gia tộc Hyūga . Cô sẽ không rời khỏi cuộc họp này nếu không có được điều đó.

Khu đất phía Tây, một khu vực màu mỡ nằm sát cạnh lãnh thổ của các gia tộc Nara và Akimichi, đã trở thành điểm tranh chấp giữa các gia tộc. Giá trị chiến lược của nó không chỉ nằm ở tài nguyên mà còn ở vị trí—lý tưởng để mở rộng ảnh hưởng trong Konoha. Gia tộc Hyuga cần khu đất này nếu muốn duy trì vị thế của mình, và Hinata quyết tâm sẽ không rời khỏi phòng họp này mà không giành được quyền kiểm soát.

Kakashi, ngồi ở đầu bàn, mở cuộc họp. "Buổi họp hôm nay sẽ tập trung vào việc phân bổ quyền sử dụng đất và tài nguyên. Chúng ta sẽ bắt đầu với các đề xuất cho khu vực phía Tây."

Hinata thẳng người ngồi lên, cố gắng giữ cho tay không run rẩy. Cô cảm nhận được ánh mắt của tất cả các trưởng gia tộc đang dõi theo mình. Mỗi lời cô nói sẽ có ảnh hưởng rất lớn, và cô không thể để lạc mất cơ hội này. Lúc này, tất cả những gì cô nghĩ đến là gia tộc Hyūga và những gì họ cần. Cô nhắm mắt một giây để ổn định lại tâm lý rồi mở mắt, đối diện với trưởng gia tộc Nara, cha của Shikaku, người đang chú ý lắng nghe cô.

"Vùng đất phía Tây," ông ta nói, "là đất quý, và nhiều gia tộc đã bày tỏ sự quan tâm đến nó. Gia tộc Nara, với đất liền kề, có một quyền lợi tự nhiên."

Hinata đã chuẩn bị cho điều này. Yêu cầu của gia tộc Nara là hợp lý. Nhưng cô đã dành cả tuần lễ chuẩn bị lý lẽ của mình, thu thập dữ liệu, và xây dựng chiến lược cùng các cố vấn. Cô biết chính xác cách phản bác mà không khiến mình trở nên thiếu tôn trọng hay quá hung hăng.

Hinata lên tiếng lần đầu tiên, giọng nói của cô nhẹ nhàng nhưng chắc chắn, cắt đứt những tiếng xì xào thấp thoáng trong phòng. "Gia tộc Hyūga cũng có sự quan tâm đến vùng đất phía Tây. Các khu đất hiện tại của chúng tôi là đủ, nhưng việc mở rộng vào khu vực đó sẽ rất có lợi cho khả năng đóng góp của gia tộc vào nhu cầu nông nghiệp và phòng thủ của làng."

Phòng họp lặng im trong một khoảnh khắc, sự căng thẳng gia tăng khi các trưởng gia tộc khác theo dõi sự trao đổi giữa Hinata và trưởng gia tộc Nara.

"Gia tộc Hyūga có thể cần đất," cha của Shikaku đáp, "nhưng gia tộc Nara vì gần kề nên việc sử dụng nó sẽ hợp lý hơn nhiều. Chúng tôi đã quản lý khu đất đó gián tiếp qua nhiều thế hệ."

"Tôi công nhận rằng gia tộc Nara đã duy trì sự hiện diện mạnh mẽ tại khu vực này," Hinata nói, giọng cô kiên định, "nhưng gia tộc Hyūga có thể cung cấp một bộ nguồn lực đặc biệt sẽ có lợi cho Konoha nói chung. Với quyền tiếp cận vùng đất phía Tây, chúng tôi có thể giới thiệu một hệ thống tưới tiêu toàn diện. Byakugan của chúng tôi cho phép giám sát dòng chảy nước và điều kiện đất đai theo cách mà không gia tộc nào khác có thể làm được."

Một số trưởng tộc khác trao đổi ánh mắt khi Hinata nhắc đến Byakugan. Khả năng Huyết kế giới hạn  của gia tộc Hyūga trong việc cải thiện nông nghiệp không phải là điều có thể dễ dàng bỏ qua. Hinata cảm thấy sức ép trong phòng họp bắt đầu thay đổi một chút, có vẻ như tình thế đã nghiêng về phía cô.

"Trong khi tôi tôn trọng mối quan hệ lâu dài của gia tộc Nara với khu đất này," cô tiếp tục, "đề xuất của gia tộc Hyūga không chỉ đơn thuần là mở rộng lãnh thổ. Nó liên quan đến hiệu quả và sự cải thiện chung cho cả làng. Chúng tôi đã vạch ra các kế hoạch luân canh cây trồng sẽ tối đa hóa sản lượng trong khu vực, và những kế hoạch này có thể dễ dàng chia sẻ với các gia tộc lân cận."

Kakashi, người đã lắng nghe rất chăm chú, nghiêng người về phía trước. "Còn về khía cạnh quốc phòng thì sao, Hinata? Khu đất phía Tây cũng là một vị trí chiến lược. Gia tộc Hyūga sẽ đóng góp gì vào sự an ninh của Konoha nếu được cấp đất này?"

Hinata nhìn thẳng vào mắt Kakashi, vẻ mặt cô bình tĩnh nhưng đầy tự tin. "Gia tộc Hyūga hiện đã chịu trách nhiệm giám sát biên giới phía Nam của làng. Mở rộng ra khu đất phía Tây sẽ giúp chúng tôi củng cố sự phòng thủ ở đó. Với chuyên môn trong công tác trinh sát, chúng tôi có thể đảm bảo mọi mối đe dọa sẽ được phát hiện từ rất sớm, trước khi chúng đến gần khu vực trung tâm của Konoha. Bên cạnh đó, kế hoạch của chúng tôi bao gồm việc xây dựng các tháp canh không chỉ bảo vệ khu đất phía Tây mà còn cung cấp thêm sự bảo vệ cho các gia tộc lân cận."

Cô có thể thấy một vài trưởng tộc lớn tuổi gật đầu suy nghĩ về đề xuất của cô. Khía cạnh phòng thủ là điều rất quan trọng, và đây là điều mà gia tộc Nara, mặc dù có chiến lược tài ba, nhưng không thể đưa ra như gia tộc Hyūga.

Tuy nhiên, cha của Shikaku không sẵn lòng từ bỏ. "Các điểm của cô đều hợp lý, Thưa tiểu thư Hyuga, nhưng đây không chỉ là vấn đề thực tiễn. Gia tộc Nara có mối quan hệ lịch sử với khu đất đó. Nó đã được dùng để chăn nai của chúng tôi suốt nhiều thế kỷ."

Hinata đã lường trước điều này. Mối quan hệ của gia tộc Nara với đàn nai của họ là điều quá nổi tiếng, nhưng cô không để tình cảm làm chệch hướng lập luận của mình.

"Tôi hiểu sự quan trọng của truyền thống," cô nói, giọng nhẹ nhàng hơn một chút để thể hiện sự tôn trọng, "nhưng Konoha đang thay đổi. Khi chúng ta tái thiết sau chiến tranh, chúng ta cần ưu tiên điều tốt nhất cho tương lai, chứ không phải chỉ những gì đã làm trong quá khứ. Những đóng góp của gia tộc Hyūga sẽ đảm bảo rằng khu đất phía Tây không chỉ được bảo tồn mà còn được sử dụng tối đa tiềm năng của nó."

Cô dừng lại, để những lời nói của mình ngấm vào trước khi đưa ra điểm cuối cùng. "Việc cấp khu đất phía Tây cho gia tộc Hyūga sẽ có lợi không chỉ cho gia tộc tôi mà còn cho cả Konoha. Đề xuất của chúng tôi bao gồm các điều khoản hợp tác với các gia tộc lân cận, bao gồm cả gia tộc Nara, để đảm bảo quyền lợi của họ cũng được tôn trọng. Đây không phải là việc chiếm đất cho bản thân; mà là xây dựng một tương lai mạnh mẽ hơn cho tất cả mọi người."

Sau khi cô dứt lời, phòng họp lặng đi trong một khoảng thời gian dài, sức nặng của lập luận cô khiến không khí trong phòng căng thẳng hơn. Trưởng tộc Nara, mặc dù vẫn giữ được sự điềm tĩnh, dường như đã nhận ra sức mạnh của những luận điểm cô đưa ra. Kakashi liếc quanh phòng, quan sát phản ứng của các trưởng gia tộc khác.

Cuối cùng, trưởng tộc Aburame lên tiếng, giọng nói bình thản. "Tôi tin rằng tiểu thư Hyūga đã đưa ra một lập luận thuyết phục. Đề xuất của gia tộc Hyūga mang lại lợi ích lớn cho tương lai của làng, cả về mặt nông nghiệp lẫn phòng thủ."

Một lượt các trưởng tộc khác cũng bày tỏ sự đồng thuận, dù có người miễn cưỡng hơn. Ngay cả trưởng tộc Nara, mặc dù không hoàn toàn hài lòng, cũng gật đầu một cái nhỏ để thừa nhận.

Kakashi, nhận thấy sự đồng thuận trong phòng, nở một nụ cười nhẹ. "Vậy thì, khu đất phía Tây sẽ được cấp cho gia tộc Hyūga theo các điều khoản trong đề xuất của họ."

Hinata cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm lan tỏa trong lòng, nhưng cô vẫn giữ bình tĩnh, cúi đầu tôn trọng với Hokage và các trưởng tộc khác. Cô đã làm được. Bất chấp mọi khó khăn, cô đã giành được khu đất phía Tây cho gia tộc mình. Chiến thắng này không chỉ là về đất đai – mà còn là việc chứng minh giá trị của bản thân như một lãnh đạo, không chỉ với các gia tộc khác mà còn với chính bản thân cô.

Khi cuộc họp kết thúc và các trưởng tộc bắt đầu rời đi, Hinata yên lặng thu dọn đồ đạc, trong đầu cô đã bắt đầu suy nghĩ về tương lai. Đây mới chỉ là bước đầu. Sẽ còn nhiều thử thách phía trước, nhưng hôm nay, cô đã chiến thắng. Và cô sẽ tiếp tục chiến đấu vì gia tộc mình, dù có những trận chiến nào đang chờ đón.