Nhiệm vụ đã rất mệt mỏi, và trọng lượng của cả ngày cứ đè nặng giữa họ khi Hinata và Itachi tiến về phía rừng rậm. Không khí đêm mát lạnh, ánh trăng chỉ vừa đủ xuyên qua tán cây dày đặc trên đầu. Thỉnh thoảng, tiếng xào xạc của lá cây hay tiếng kêu của một con vật vang lên, phá vỡ sự im lặng nặng nề giữa hai người.

Itachi đi với dáng vẻ điềm tĩnh như thường lệ, nhưng trong lòng anh lại đầy lo lắng. Có điều gì đó đã thay đổi ở Hinata, và không chỉ là kỹ năng của cô như một ninja. Trong suốt nhiệm vụ, anh lại một lần nữa nhận thấy sự bất chấp an toàn của cô. Cô đã lao vào một tình huống có thể dễ dàng làm cô bị áp đảo. Ngay cả bây giờ, sau khi nhiệm vụ kết thúc, ký ức về sự liều lĩnh của cô vẫn cứ đeo bám anh.

Hinata, ngược lại, giữ ánh mắt hướng xuống dưới, bước đi nhanh hơn bình thường. Cô không nói gì, cũng không thừa nhận sự hiện diện của Itachi bên cạnh. Tâm trí cô lạc vào vòng xoáy suy nghĩ không thể thoát ra, gánh nặng tội lỗi đè nặng lên ngực cô, khiến cô nghẹt thở. Mỗi bước đi cảm giác nặng nề hơn bước trước, như thể mặt đất dưới chân cô đang kéo cô xuống sâu vào bóng tối mà cô không thể xua đuổi.

Không phải là cô không nhận thấy ánh mắt theo dõi của Itachi. Cô có nhận ra. Cô đã nhận ra nó trong mọi nhiệm vụ họ đã chia sẻ, cách anh lặng lẽ quan sát cô, như thể anh đang chờ đợi điều gì đó. Nhưng cô không sẵn sàng đối diện với thứ gì đó mà anh nhìn thấy trong cô. Cô không muốn.

Sự im lặng giữa họ kéo dài, nhưng Itachi biết mình phải nói gì đó. Anh không thể để điều này tiếp diễn, nhất là sau những gì anh đã chứng kiến hôm nay.

"Em quá liều lĩnh," cuối cùng Itachi lên tiếng, giọng nói của anh phá vỡ sự tĩnh lặng xung quanh.

Bước chân của Hinata khựng lại, nhưng cô không dừng lại. "Cái gì?" Cô hỏi, mặc dù cô biết chính xác anh đang nói về cái gì.

"Em biết anh đang nói gì mà," Itachi đáp, giọng nói bình tĩnh nhưng dứt khoát. "Lao vào bẫy mà không đợi viện trợ. Em không cần phải làm như vậy."

Trái tim Hinata đập mạnh hơn, nhưng cô vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt vẫn hướng về phía trước. "Đó là lựa chọn tốt nhất," cô nói, giọng bình tĩnh mặc dù từng lời cô nói đều như một lời nói dối ngay khi chúng rời khỏi miệng. "Em đang học... học cách trở thành một shinobi giỏi hơn."

Ánh mắt Itachi híp lại đôi chút. Anh đã nghe lý do này trước đây, không chỉ từ cô, mà còn từ những shinobi nghĩ rằng việc đẩy bản thân vượt qua giới hạn sẽ làm họ mạnh mẽ hơn. Nhưng đây không phải là vấn đề sức mạnh. Đây không phải là việc trở thành một ninja giỏi hơn. Có thứ gì đó sâu hơn đang thúc đẩy hành động của cô, thứ mà anh đã nhận ra quá rõ.

"Đây không phải là để trở thành một shinobi giỏi hơn," Itachi nói nhẹ nhàng, giọng anh mang một trọng lượng khiến Hinata hơi run lên. "Em không chỉ đang cố gắng để không do dự. Em đang tìm kiếm thứ gì đó khác."

Hơi thở của Hinata nghẹn lại trong cổ họng, bước chân cô chậm lại. Cô có thể cảm nhận được ánh mắt của anh đang nhìn cô, xuyên thủng lớp mặt nạ mà cô đã dựng lên suốt mấy tháng qua. Các ngón tay của cô siết lại thành nắm đấm, trái tim cô đập mạnh trong lồng ngực. Cô không muốn có cuộc trò chuyện này. Không phải bây giờ. Không bao giờ.

"Em không hiểu anh đang nói gì," cô thì thầm, giọng nói của cô nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy.

"Em có," Itachi đáp lại, giọng anh mềm mại nhưng kiên quyết. Anh dừng bước, và Hinata cảm nhận được sự hiện diện của anh phía sau, khiến cô cũng dừng lại theo. "Em không chiến đấu như một người muốn sống. Em chiến đấu như thể một người tin rằng mình không xứng đáng sống."

Hinata đứng bất động, cơ thể cô cứng lại trước lời nói của anh. Hơi thở cô nghẹn lại, và một khoảnh khắc, cô không thể cử động. Cô thậm chí không thể thở nổi. Làm sao? Làm sao anh có thể nhìn thấu cô dễ dàng như vậy? Cô đã cố gắng—cố gắng giấu kín nó, che giấu nó dưới vỏ bọc điềm tĩnh và tập trung. Nhưng bằng cách nào đó, Itachi đã thấy thấu tận trong cô.

"Em không..." cô mở miệng, nhưng lời nói bị nghẹn lại trong cổ họng, giọng cô yếu ớt, gần như không thể nghe thấy.

Itachi bước lại gần hơn, ánh mắt anh không hề lay chuyển. Anh đã từng thấy kiểu hành vi tự hủy hoại này—cái cách cô lao vào những tình huống nguy hiểm mà không hề nghĩ ngợi. Đó không phải là sự vô sợ hãi. Đó là thứ gì đó đen tối hơn, thứ gì đó do một vết thương sâu sắc đang festering trong lòng, thứ mà cô đang cố giấu đi.

"Em nghĩ anh không hiểu sao?" Giọng Itachi dịu lại, lời anh mang theo sự thấu hiểu nhẹ nhàng làm tim Hinata thắt lại. "Đây không chỉ là việc trở nên mạnh mẽ hơn. Em đang tự trừng phạt chính mình. Em tin rằng đây là thứ duy nhất mà em xứng đáng có."

Vai Hinata run lên, tay cô nắm chặt lại khi sự kiên cường của cô bắt đầu rạn vỡ. Cô có thể cảm nhận được những bức tường mà cô đã xây dựng quanh mình đang bắt đầu nứt vỡ, và sức nặng của tất cả những điều cô đã chạy trốn đang đè xuống, nghẹt thở cô.

"Em chỉ là..." cô cố gắng nói, nhưng giọng nói nghẹn lại, lời nói chết đi trong cổ họng. "Em mệt mỏi vì yếu đuối. Em mệt mỏi vì do dự..."

"Em không yếu đuối," Itachi nói, giờ đứng ngay trước mặt cô, đôi mắt anh đầy thấu hiểu. "Nhưng chuyện này... chuyện này không phải là do dự. Em đang mang một thứ gì đó nặng nề hơn nhiều."

Hinata không thể nhìn thẳng vào anh. Cô không thể đối mặt với sự thật đang dần hiện ra, sự thật mà cô đã chôn vùi sâu trong trái tim mình. Sự thật rằng cái chết của Neji đã làm vỡ vụn điều gì đó trong cô, điều mà không một buổi huấn luyện hay nhiệm vụ nào có thể chữa lành.

"Em nghĩ em xứng đáng với nỗi đau này," Itachi tiếp tục, giọng anh vang lên nhẹ nhàng trong không gian tĩnh lặng. "Em nghĩ rằng bằng cách lao vào nguy hiểm, em sẽ đền bù cho điều gì đó. Nhưng cái gì? Em nghĩ em đã làm sai điều gì?"

Nước mắt đang thiêu đốt sau đôi mắt Hinata, ngực cô thắt lại khi cô cố gắng giữ nó lại. Cô không thể—cô không thể đổ vỡ, không thể yếu đuối trước mặt anh. Không phải trước mặt ai. Nhưng từng lời của Itachi cứ đâm sâu vào phòng thủ của cô, mỗi lời như một nhát cắt.

"Neji..." Giọng cô vỡ ra, một tiếng nấc thoát ra trước khi cô kịp ngừng lại. "Anh ấy đã chết... vì em."

Một ký ức bất ngờ quay lại trong tâm trí Itachi, một cảnh tượng mà anh chưa quên, một cuộc trò chuyện giữa Naruto và người em của mình không lâu trước đây...

Itachi ngồi im lặng trong phòng kế bên, anh không có ý định nghe lén. Nhưng một cái tên chợt xuất hiện trong cuộc trò chuyện từ phòng bên, thu hút sự chú ý của anh.

Hyūga Neji.

"Chuyện đó xảy ra nhanh quá," Naruto nói trong im lặng, giọng cậu trầm xuống vì nỗi ám ảnh của ký ức. "Chúng tôi đang chiến đấu với Thập Vĩ, và chỉ có... thật nhiều hỗn loạn. Chiến trường lộn xộn, mọi người đều cố gắng hết sức để giữ vững trận tuyến."

Cậu ngừng lại một lúc, rồi giọng Naruto lại trở nên nhỏ hơn, nỗi buồn trong đó như có thể chạm vào được. "Lúc đầu tôi không nhận ra. Neji—cậu ấy đứng ngay bên cạnh tôi và Hinata. Chúng tôi chiến đấu cùng nhau, hiểu không? Rồi... rồi chuyện đó xảy ra."

Itachi nghe thấy một chút run rẩy trong giọng Naruto, đó là một sự mong manh hiếm hoi mà chỉ bộc lộ khi cậu ấy nhắc đến chiến tranh và cái giá của nó. Sasuke không nói gì, nhưng Itachi có thể hình dung được ánh mắt của em trai mình hằn sâu sự căng thẳng, như thể muốn siết chặt lấy không khí xung quanh khi lắng nghe.

"Tấn công đến bất ngờ," Naruto tiếp tục, giọng cậu giờ chỉ còn là thì thầm. "Cả một trận mưa kunai từ Thập Vĩ... Tôi thấy chúng lao đến, nhưng không kịp phản ứng. Tôi ngã xuống... Hinata ngay lập tức chắn trước người tôi bằng cơ thể mình... Các đợt tấn công nặng nề quá. Tôi không thể chịu được khi thấy cô ấy phải đối mặt với nguy hiểm... Và trước khi tôi kịp làm gì, trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Neji—cậu ấy lao vào chắn trước chúng tôi."

Hơi thở của Itachi trở nên gấp gáp một chút khi nghe vậy, hình ảnh khoảnh khắc ấy dần hiện lên trong đầu anh. Dù không có mặt ở đó, không chứng kiến trực tiếp, nhưng anh hiểu rõ nỗi đau của một sự hy sinh như vậy.

"Cậu ấy không hề do dự," Naruto nói, giọng anh như sắp vỡ ra. "Một giây cậu ấy còn đứng đó, rồi một giây sau... cậu ấy đã trúng phải đòn. Tôi sẽ không bao giờ quên được cảnh cậu ấy ngã xuống. Tất cả xảy ra quá nhanh, như thể cậu ấy biết rõ mình phải làm gì, và chẳng quan tâm đến bản thân. Cậu ấy chỉ nghĩ đến việc bảo vệ chúng tôi."

Giờ đây, trở về hiện tại, Itachi nhìn Hinata, ánh mắt anh dịu lại, nhưng không bước lại gần, để cô có đủ không gian để nói. Anh đã thấy nỗi ám ảnh này trước đây—nỗi ám ảnh khiến người ta tin rằng mình không xứng đáng sống khi những người khác đã hy sinh.

"Là lỗi của em," Hinata tiếp tục, giọng cô run rẩy khi những giọt nước mắt bắt đầu rơi, tay cô siết chặt bên cạnh. "Nếu em mạnh mẽ hơn... nếu em không cần phải được cứu... Neji sẽ vẫn còn sống. Anh ấy sẽ không... sẽ không phải hy sinh vì em."

Itachi cảm thấy tim mình thắt lại khi nghe cô nói vậy, nhận ra nỗi đau của việc mang trên mình cảm giác tội lỗi vì sống sót. Anh từng mang cảm giác đó suốt nhiều năm, tin rằng mình không xứng đáng sống, rằng chính hành động của mình đã khiến những người mình yêu thương phải chết. Nhưng nỗi đau của Hinata, dù bắt nguồn từ một nơi khác, cũng không kém phần thực tế.

"Em không có lỗi trong cái chết của Neji," Itachi nói nhẹ nhàng, giọng anh đầy sự cảm thông. "Cậu ấy đã chọn. Cậu ấy chọn bảo vệ em, không phải vì em yếu đuối, mà vì cậu ấy yêu thương em. Đó là quyết định của cậu ấy, không phải của em."

Hinata lắc đầu, nước mắt cô rơi nhiều hơn, hơi thở cô trở nên nặng nhọc. "Nhưng mà... em còn ở đây," cô nức nở. "Còn anh ấy... anh ấy đã ra đi. Thật không công bằng. Em không xứng đáng ở đây, khi mà anh ấy..."

Itachi bước lại gần, sự hiện diện của anh bình tĩnh và vững vàng, mang lại cho cô sự an ủi mà cô chưa bao giờ nhận ra mình cần. "Anh biết cảm giác mang nỗi tội này thế nào," anh nói khẽ. "Anh đã sống với nó suốt nhiều năm, tin rằng những tội lỗi của mình quá lớn, không thể nào được tha thứ. Anh đã nghĩ rằng mình không xứng đáng sống."

Hinata ngẩng lên nhìn anh qua những giọt nước mắt, trái tim cô nhói đau khi nghe những lời anh nói. Cô thấy sự thật trong ánh mắt anh—nỗi đau mà anh đã mang theo, cảm giác tội lỗi đã đẩy anh đến bờ vực. Anh hiểu. Anh biết cảm giác không xứng đáng tồn tại.

"Anh làm sao... anh sống được với nỗi tội lỗi đó?" cô hỏi, giọng cô nhỏ bé và tan vỡ. "Anh làm sao sống nổi với nó?"

Ánh mắt Itachi dịu lại, giọng anh bình tĩnh khi trả lời. "Anh không làm vậy," anh thừa nhận. "Mất một thời gian dài, anh không sống thật sự. Anh nghĩ rằng bằng cách lao vào nguy hiểm, bằng cách liều mạng, anh có thể chuộc lại những gì mình đã làm. Nhưng đó chỉ là ảo tưởng. Nỗi tội lỗi không bao giờ phai nhòa. Nó không biến mất."

Tiếng nức nở của Hinata đã lắng lại, cơ thể cô run rẩy khi lắng nghe những lời anh nói. Sự thật trong những lời của anh như một gánh nặng đè nặng lên trái tim cô, khiến cô nhận ra rằng nỗi tội lỗi này chẳng hề biến mất.

"Nhưng anh không... anh không đáng phải chịu như vậy, anh đã cống hiến cho làng, ngừng một cuộc nội chiến...," cô thì thầm. "Còn em... Neji mất đi vì em."

Itachi lắc đầu, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Neji mất đi vì chiến tranh, vì những hoàn cảnh mà không ai trong chúng ta có thể kiểm soát. Nhưng lựa chọn của cậu ấy là của riêng cậu ấy. Cậu ấy hy sinh vì tin tưởng vào em, không phải vì em yếu đuối, mà vì cậu ấy biết rằng mạng sống của em đáng được bảo vệ."

Vai Hinata run lên vì nỗi đau, lớp mặt nạ lạnh lùng mà cô đã mang suốt bao lâu cuối cùng cũng sụp đổ. Cô đã mang theo nỗi tội lỗi kể từ khoảnh khắc cơ thể của Neji ngã xuống trước mặt cô trên chiến trường, nhưng giờ đây, trước mặt Itachi, cô không thể chịu đựng được nữa. Gối cô khuỵu xuống, cô ngã quỵ, cơ thể run rẩy vì những tiếng nức nở, khi tất cả nỗi đau ùa đến như một cơn sóng.

Itachi quỳ xuống bên cô, sự hiện diện của anh vững chãi, dịu dàng, đưa cho cô sức mạnh tĩnh lặng mà cô không có trong mình. Anh không vội vã, không cố gắng kéo cô ra khỏi nỗi đau. Anh hiểu rằng đây là điều mà cô phải đối diện, điều mà cô đã chạy trốn quá lâu. Những giọt nước mắt của cô rơi tự do, mỗi tiếng nức nở như xé nát cô, không chỉ vì Neji, mà còn vì tất cả những gì cô đã mất — tương lai mà họ từng tưởng tượng cho gia tộc, cuộc sống họ có thể đã sống, sự thiếu sót của tuổi thơ bị chia cắt, và con người mà cô từng là.

"Em... em không biết phải tiếp tục như thế nào," cô thì thầm, giọng nói yếu ớt giữa những tiếng nấc. "Em không biết sống mà không có anh ấy thì sao. Mỗi ngày... nó đau đớn quá."

Ánh mắt của Itachi dịu dàng, anh đặt một bàn tay nhẹ nhàng lên vai cô, giữ cô lại với hiện tại. "Em không phải gánh chịu điều này một mình," anh nói, giọng nhỏ nhẹ. "Em không cô đơn trong nỗi đau này, Hinata. Anh biết rằng em cảm thấy như mình đang bị nhấn chìm trong đó, nhưng em không đơn độc."

Hơi thở của Hinata ngừng lại, nước mắt ngừng rơi khi những lời anh nói dần ngấm vào. Bao tháng qua, cô đã cảm thấy như mình đang chiến đấu một mình, như không ai có thể hiểu được nỗi tội lỗi, nỗi đau của cô. Nhưng ở đây, quỳ bên cô, là người hiểu. Một người đã đi qua con đường tội lỗi và nỗi đau, một người biết cảm giác của việc cảm thấy mình không xứng đáng với cuộc sống đã được trao.

"Làm sao anh sống với nó?" cô hỏi, giọng nói nhỏ bé, yếu ớt. "Làm sao anh sống với nỗi tội lỗi mà không bao giờ biến mất?"

Ánh mắt Itachi đượm buồn khi nhìn cô. "Anh không biết liệu nỗi tội lỗi có bao giờ thực sự phai nhạt," anh thừa nhận. "Anh đã nghĩ rằng bằng cách chết đi, anh sẽ được giải thoát khỏi nó. Nhưng ngay cả khi chết, nỗi tội lỗi vẫn bám theo anh. Anh nhận ra rằng đó là điều anh phải sống cùng, chứ không phải là thứ có thể thoát khỏi."

Trán Hinata nhíu lại, khuôn mặt đẫm nước mắt của cô ngẩng lên nhìn anh, tìm kiếm một câu trả lời nào đó. "Vậy... làm sao anh tiếp tục được?"

Itachi im lặng trong một khoảnh khắc, suy nghĩ kỹ lưỡng về lời nói của mình. "Em cứ tiếp tục đi vì em phải thế. Vì có những người tin vào em, cần có em. Sự hy sinh của Neji không phải vô nghĩa. Cậu ấy tin vào em, tin vào tương lai của em. Cậu ấy đã cho em cơ hội sống, và cách duy nhất để vinh danh điều đó là tiếp tục bước đi."

Môi Hinata run rẩy, những giọt nước mắt lại ứa ra trong mắt cô, nhưng lần này, trọng lượng của chúng cảm thấy khác—nhẹ nhàng hơn, không còn đè nặng như trước. Lời nói của Itachi, dù nặng trĩu nỗi buồn, mang đến cho cô một chút hiểu biết. Neji đã chọn bảo vệ cô, không phải vì anh ấy nghĩ cô yếu đuối, mà vì anh ấy tin rằng cuộc sống của cô xứng đáng được cứu. Anh ấy đã tin tưởng cô sẽ tiếp tục sống.

"Vậy còn anh... anh nghĩ thế là đủ sao?" cô hỏi, giọng nhỏ nhẹ. "Chỉ... tiếp tục thôi sao?"

"Không phải là đủ hay không," Itachi trả lời. "Mà là tôn trọng những lựa chọn mà họ đã làm. Em không phải làm hết tất cả một lần. Em không phải mang gánh nặng này một mình. Em chỉ cần tiếp tục đi, dù là chậm thôi. Dù có cảm thấy không thể."

Lần đầu tiên trong nhiều tháng, Hinata cảm nhận được một sự thay đổi bên trong mình. Nỗi tội lỗi vẫn còn đó, nỗi đau mất Neji vẫn là một vết thương chưa lành, nhưng có một sự hiểu biết nhẹ nhàng trong lời nói của Itachi mang đến cho cô một cảm giác nhẹ nhõm nhỏ nhoi. Cô không phải chữa lành tất cả một lần. Cô không phải giả vờ mọi thứ ổn. Cô chỉ cần tiếp tục, từng bước một.

Tiếng nấc của cô dịu lại, cô hít một hơi thở run rẩy, cơ thể cô vẫn còn run nhưng không còn bị đè nặng bởi nỗi buồn đã nuốt chửng cô trước đó. Sự hiện diện của Itachi, vững chãi và kiên định, làm cô vững tâm theo một cách mà cô không ngờ tới. Anh không đưa ra hy vọng hão huyền, không nói với cô rằng nỗi đau sẽ biến mất. Nhưng anh đã đưa cho cô một thứ quý giá hơn—sự hiểu biết, và lời hứa rằng cô không phải đối mặt với nó một mình.

Hinata lau khuôn mặt, đôi mắt cô đỏ và sưng, nhưng lần đầu tiên, cô cho phép mình cảm nhận sức nặng của cảm xúc mà không đeo chiếc mặt nạ thờ ơ mà cô đã mang suốt thời gian qua.

"Cảm ơn anh," cô thì thầm, giọng khàn nhưng chân thành.

Itachi khẽ gật đầu, ánh mắt anh dịu dàng. "Em không cần phải cảm ơn anh," anh nói nhẹ nhàng. "Em chỉ cần cho phép mình đau buồn. Đó không phải là dấu hiệu của sự yếu đuối đâu, Hinata. Chính điều đó làm chúng ta trở thành con người."

Hinata từ từ gật đầu, hơi thở cô vẫn run rẩy nhưng đã đều đặn hơn. Cô biết rằng con đường phía trước sẽ dài, nỗi đau sẽ không biến mất chỉ sau một đêm. Nhưng lần đầu tiên, cô không cảm thấy mình đang đi con đường đó một mình.

Gió đêm xung quanh họ tĩnh lặng, thế giới im ắng khi họ ngồi bên nhau trong khu rừng. Trong sự im lặng ấy, Hinata cảm nhận được một chút bình yên mong manh, yếu ớt nhưng thật sự. Cô vẫn còn một chặng đường dài phải đi, nhưng lần đầu tiên kể từ khi chiến tranh kết thúc, cô không cảm thấy như mình đang chìm đắm.

Cô vẫn ở đây.