Gojo lướt tay dọc theo kết giới của Tengen, lắng nghe những gì giác quan mách bảo.

Cảm giác từ đầu ngón tay nói với anh rằng chúng đang chạm vào gỗ cứng. Đôi mắt kém cỏi, ngớ ngẩn này nói với anh rằng trước mặt anh là một cánh cửa cổ xưa. Dù biết rõ sự thật, anh vẫn không thể thoát khỏi giới hạn của nhận thức con người.

Đôi mắt cũ của anh sẽ không dễ dàng bị đánh lừa như thế này. Khi còn Lục Nhãn, việc phá kết giới chưa bao giờ là vấn đề—chỉ cần nhìn thấu sự chuyển động của nguồn năng lượng, nhận biết những đặc tính ẩn giấu và lần theo các điểm neo giữ nó tại chỗ. Kể cả kết giới của Tengen cũng có thể bị phá vỡ, chỉ cần có đủ thời gian...

Nhưng giờ thì không còn nữa.

Utahime đã đi vào trong khá lâu. Gojo không thực sự lo lắng... dù gì thì Tengen cũng không phải kẻ có ác ý. Dù anh không hoàn toàn tin tưởng bất kỳ ai đã sống quá lâu như vậy, anh biết Tengen chẳng có mấy quyền năng ngoài việc duy trì kết giới và... nuốt chửng những cô gái trẻ đầy sức sống. Utahime có lẽ chỉ phù hợp hai trong ba tiêu chí đó, nên cô vẫn an toàn về mặt đó. Hơn nữa, kể cả Utahime cũng có thể dễ dàng áp đảo một kẻ như Tengen nếu cô quyết tâm.

Nhưng khi từng phút trôi qua, bầu trời dần chuyển tối, Gojo bắt đầu cảm thấy bồn chồn. Anh đặt cả hai tay lên cánh cửa lần nữa, dồn trọng lượng vào nó, tự lừa mình rằng có thể phá cửa chỉ bằng sức mạnh tuyệt đối.

Đúng lúc đó, Utahime đột ngột xuất hiện, bước ra từ chính bề mặt cánh cửa, ngay giữa hai bàn tay anh.

Ánh đèn từ điện thờ phản chiếu lên mái tóc cô, vương lên vạt áo, khiến cô trông như bước ra từ một bức họa nhuốm sắc đỏ hoàng hôn. Đôi mắt cô mở to vì bất ngờ, thoáng chút bối rối, rồi nhanh chóng nhíu lại khi lưng cô đập mạnh vào tấm gỗ phía sau. Gương mặt cô lúc đó... quá đẹp, đủ để làm sống mũi Gojo cay xè.

Anh sẽ phải ghi nhớ khoảnh khắc này.

"Làm được chưa?" Anh thì thầm đầy căng thẳng. "Chị có đá hắn vào—"

"Không. Thứ nhất, Tengen là phụ nữ, và thứ hai—" Cô gõ nhẹ lên cánh tay đang chặn mình. "Bỏ ra được không? Tôi quá già để bị kabedon rồi, biết không hả—"

Gojo nhướng mày nhưng vẫn chưa rời tay. "Hắn nói gì?"

"Nói rất nhiều—mà cũng chẳng có gì cả. Nhưng chúng ta không thể nói chuyện ở đây." Vì anh vẫn chưa chịu bỏ tay ra, cô trượt người xuống và lách qua dưới cánh tay anh. "Cô ấy đã cảnh báo rằng cao đẳng chú thuật đã phát hiện có kẻ xâm nhập kết giới. Có người đang trên đường đến—chúng ta phải đi ngay."

Gojo giật mình. Anh không cảm nhận được điều đó, nhưng cũng biết rằng mình không thể tin vào giác quan của bản thân nữa. "Nhảy xuống thì dễ, leo lên lại mới là vấn đề." Anh ngẩng đầu tìm đường trở lại mặt đất phía trên, nhưng thứ anh thấy chỉ là những tầng bóng tối chồng chất lên nhau, và đôi mắt này giờ không còn phân biệt được gì bên trên những mái đền cổ kính nữa.

Utahime đã bắt đầu sải bước nhanh trên những tấm ván gỗ họ đi qua lúc trước. Cô cầm điện thoại, rõ ràng đang gọi cho ai đó.

"Shoko?"

Giọng Shoko vang lên qua loa ngoài. "Hai người đang trên đường ra ngoài đấy chứ? Em vừa nhận được tin nhắn khẩn từ giảng viên về một kẻ xâm nhập vào điện thờ của Tengen."

Gojo nhếch môi. "Phản ứng tuyệt vời thật đấy. Bọn tôi đã ở đây cả tiếng đồng hồ rồi. Tiêu chuẩn đã xuống cấp thế này từ khi tôi—"

Utahime lập tức nói đè lên anh. "Có biết ai đang đến không? Họ đi hướng nào?"

"Không rõ." Shoko đáp.

"Ồ-!" Gojo khựng lại khi nghe thấy âm thanh lạch cạch vang vọng của thang hàng bắt đầu chuyển động. "Xem ra bọn họ đi thang máy xuống."

"Utahime, chị nên rời khỏi đó đi," Shoko nói. "Chị đã bị nghi ngờ rất nhiều về vụ cháy rồi."

"Vậy còn tôi thì cứ bị bắt chứ gì?" Gojo hờ hững hỏi, nhận ra Shoko chẳng có chút lo lắng nào cho mình.

"Gojo, cậu không gặp nguy hiểm. Chỉ là nếu bị bắt, cậu sẽ phải giải thích rất nhiều thôi. Nhưng có lẽ cũng đến lúc cậu công khai với mọi người rồi—?"

"Không, tôi hoàn toàn hài lòng với việc ở trong bóng tối, cảm ơn."

"Trước đây tôi cũng từng nghe cậu nói câu đó rồi."

Gojo chặc lưỡi khó chịu. "Cậu cúp máy giùm đi được không? Đang làm tôi phát bực đây."

"Cậu làm phiền cô ấy rồi đó," Utahime dịch lại. "Cứ chuẩn bị dây đi, bọn chị sẽ cố hết sức, nhưng đừng có nấn ná lại đây. Chẳng việc gì để cả ba chúng ta cùng bị bắt hết."

"Rõ."

Utahime đút điện thoại vào túi và tiếp tục chạy, Gojo bám sát ngay sau. Thật bực bội khi phải lén lút chạy trốn như chuột thế này. Bản năng mách bảo anh chỉ cần chạm vào lưng cô rồi dịch chuyển cả hai ra khỏi đây... nhưng anh cứ phải tự nhắc nhở bản thân rằng mọi chuyện không còn đơn giản như trước nữa.

"Tengen nói gì?" anh hỏi.

Utahime chỉ liếc nhanh về phía anh. "Ra ngoài rồi nói."

Họ băng qua một cây cầu, chạy lên bậc thang dẫn đến khu doanh trại phía trên. Trên mái nhà nơi họ đột nhập vào, sợi dây thoát hiểm vẫn còn đó—hy vọng là vậy. Nhưng tiếng động phía sau khiến Gojo chậm lại. Có giọng nói vang lên, kẻ truy đuổi đã đến rất gần.

"Gojo, nhanh lên!" Utahime gọi khi thấy anh dừng bước.

Anh đứng khựng lại, đưa tay vuốt tóc đầy lưỡng lự. Một tiếng rít khe khẽ thoát ra từ kẽ răng. "Chị đi trước đi." Anh nói. "Shoko nói đúng, chị mà bị bắt khi lén lút vào đây là mất việc đấy. Tôi không muốn chị vì tôi mà bị liên lụy."

"Gojo." Giọng cô trầm xuống, mang theo lời cảnh cáo. Cô không chấp nhận những hành động anh hùng vô nghĩa.

"Bọn họ đã phát hiện ra rồi, cứ để tôi lo. Tôi có thể nói khéo mà thoát được thôi... mà tôi cá là con khỉ già Tengen chắc cũng đang hí hửng công khai về việc tôi còn sống rồi. Có lẽ tôi không thể trốn mãi được nữa."

Hàng lông mày Utahime hơi nhướng lên. Cô đang cố tỏ ra cứng rắn, nhưng trông chỉ như đang sợ hãi mà thôi. "Cậu chắc chứ?" cô hỏi.

Không chắc chút nào. "Tất nhiên rồi, đi đi!" Anh phất tay ra hiệu cô nhanh chóng rời đi.

"Được thôi, nhưng... gọi cho tôi sau nhé." Cô nói, giọng vẫn mang theo sự do dự, bước chân cũng chẳng vội vã như anh muốn.

"Đừng có bám người quá, đàn ông không thích đâu." Anh nhắc nhở.

Anh nghe thấy tiếng cô rên lên một tiếng đầy tức tối, nhưng ít nhất nó cũng khiến cô dứt khoát quay lưng, nhanh chóng rời đi vào những hành lang tối đen phía trước.

Gojo đứng lại, rút vào một căn phòng bỏ hoang. Trước đây đây từng là gì? Một nơi ở? Một văn phòng? Một điện thờ dành cho Tengen? Giờ chẳng còn gì ngoài bụi bặm, vài mảnh ngói vỡ và những cây xà mục nát. Anh cúi người xuống, nín thở chờ đợi.

Quá nhanh so với dự đoán của anh, tiếng bước chân vang lên bên ngoài hành lang. Kẻ truy đuổi đã gần hơn anh nghĩ. Anh ngước lên, nhưng bức tường trông vẫn chỉ là một khối rắn chắc dưới con mắt bình thường của anh, chẳng thể cho anh bất kỳ thông tin nào về người đang đứng đó. Anh thậm chí không thể cảm nhận rõ ràng nguồn chú lực của họ.

Tiếng bước chân dừng lại.

"Ta biết ngươi ở trong đó," một giọng nữ cất lên, sắc bén và không khoan nhượng. "Ra ngoài ngay, có khi ngươi còn giữ được mạng."

À... Maki Zenin. Học trò đáng sợ nhất của anh. Có lẽ cũng là người mạnh nhất. Và rất có thể là người ghét anh nhất... nhưng Gojo đổ lỗi cho dòng máu nhà Zenin về chuyện đó. Những mối thù giữa các gia tộc đã kéo dài qua bao thế hệ, khắc sâu vào tận gene di truyền. Hẳn đó là lý do duy nhất khiến Maki không ưa anh. Và không vì bất cứ lý do nào khác.

"Ta cho ngươi năm giây," cô tiếp tục. "Năm... bốn..."

Gojo đứng dậy, lao ra khỏi cánh cửa với hai tay giơ lên.

"Bất ngờ chưa!" anh vui vẻ hét lên, còn vẫy vẫy ngón tay. "Là thầy đây, thầy giáo đẹp trai mà em đã l—"

Không một chút do dự, Maki Zenin giương thanh chú cụ lên và lao tới, nhắm thẳng vào tim anh.

***

Utahime xoa hai bàn tay đau nhói khi cô lao qua khe hở trong hàng rào lưới sắt bị đứt gãy, thoát khỏi bụi gai tầm ma mọc um tùm. Cô đưa mắt nhìn quanh, cố xác định phương hướng, nhưng con đường quê hẹp này hoàn toàn xa lạ. Dù vậy, vẫn chưa có ai đuổi theo, và cô biết chỉ cần tiếp tục đi về phía ánh sáng thành phố, chẳng mấy chốc cô sẽ chìm vào màn đêm vô danh.

Khi bước vội trên vỉa hè, bóng tối khép dần phía trên đầu. Utahime kiểm tra điện thoại. Những tin nhắn duy nhất đến từ Shoko.

4:35: Em về phòng khám rồi.
4:35: Chị ra được thì báo ngay.
4:46: Em vừa nghe nói Maki trực đêm nay.
4:46: RIP💀

Utahime nhét điện thoại vào túi, cố kiềm chế sự lo lắng. Nhìn thấy ánh sáng từ một trạm xe buýt phía trước, cô rẽ vào, ngồi xuống chiếc ghế băng nghiêng bên trong. Những vách nhôm bao quanh mang lại cảm giác an toàn hơn đôi chút. Utahime thở dài, nhắm mắt lại, để đầu tựa ra sau.

Sau mí mắt nhắm nghiền, hình ảnh mà Tengen đã cho cô thấy lại tái hiện, dù ký ức của cô đã bắt đầu chật vật ghi nhớ những gì mà bản thân gần như chẳng hiểu nổi ngay từ khoảnh khắc đó. Đó chỉ là một mẩu nhỏ. Một bản mô phỏng. Không thứ gì trong một kết giới có thể tái hiện trọn vẹn thực tế, nhưng những gì Utahime đã chứng kiến vẫn đủ khiến đầu óc cô đau nhức và rối bời.

Không chỉ là độ chi tiết sắc nét đến kinh ngạc, hay việc cô có thể nhìn rõ lòng trắng trong mắt của ai đó ở khoảng cách hơn một dặm. Không chỉ là những màu sắc điên rồ vốn không thể tồn tại, hay thời gian dường như giãn nở theo ánh mắt của cô, như thể cả thế giới đang xoay chuyển tùy theo nhịp độ của riêng cô...

Không phải là cách, khi nhìn vào Tengen, cô có thể lập tức hiểu bản chất của họ—thấy được hình hài nguyên bản, cùng với từng người phụ nữ mà họ đã hợp nhất vào linh hồn mình—tất cả chồng lên nhau, hòa quyện trong từng cử động...

Cũng không phải là việc cô có thể thề rằng mình nhìn thấy sự dịch chuyển của các nguyên tử trong mọi vật thể—dòng chảy của năng lượng, sự căng thẳng tích tụ rồi giải phóng, một nhịp đập của sự sống và vật lý mà trước đây cô chưa từng ý thức được...

Mà chính là suy nghĩ rằng Gojo đã nhìn thế giới như vậy suốt gần ba mươi năm trời.

Cuối cùng, nó chỉ kéo dài trong chốc lát.

"Thật dễ phát điên, đúng không?" Tengen cười khúc khích. "Thật là kỳ diệu khi những kẻ sở hữu đôi mắt đó vẫn có thể giữ được chút tỉnh táo."

Và chỉ một khoảnh khắc đó đã đủ khiến Utahime cảm thấy mất mát khi trở lại với thực tại tầm thường.

Không ai nhìn thế giới theo cách đó mà có thể hoàn toàn là con người. Không ai nhìn người khác qua lăng kính quá mức trừu tượng và phân tách như vậy mà có thể thực sự thấy họ.

Hiểu họ.

Hay yêu họ.

"Vậy, cô nghĩ sao?" Tengen hỏi, vỗ nhẹ vào lưng cô như một người mẹ đang dỗ dành đứa trẻ vừa tỉnh dậy sau cơn ác mộng. "Gojo Satoru có nên trở lại làm một vị thần nhỏ bé không?"

Những vết rát từ đám tầm ma trên lòng bàn tay nhói lên khi Utahime dịch người trên ghế. Hay là chính trọng lượng của quyết định mà cô đang nắm giữ khiến tay cô nóng rát?

Utahime mở điện thoại một lần nữa, nhưng màn hình chỉ hiển thị mỗi thời gian. 6:00 tối.

"Nhanh lên nào, Gojo," cô thì thầm, dựa đầu vào bức tường nhôm gợn sóng của trạm xe buýt.