Tháng 1 năm 2008

Cuộc đời của Utahime đã thay đổi hoàn toàn ngay trước sinh nhật lần thứ hai mươi mốt của cô.

Chỉ mới đây thôi, cô vẫn là một ngôi sao sáng giá, một chú thuật sư đầy triển vọng trong mắt các lãnh đạo cấp cao của chú thuật. Họ luôn dành sự ưu ái cho những người sở hữu các thuật thức mang tính truyền thống, và Utahime chính là hình mẫu lý tưởng ấy. Cô xinh đẹp, ngoan ngoãn, dễ mến, và sức mạnh của cô nằm ở việc hỗ trợ đồng đội thay vì tìm kiếm ánh hào quang cho riêng mình. Cô đã nghe những lời đồn rằng mình đang được xem xét để thăng lên Cấp 1– một bước tiến lớn trong sự nghiệp. Với khoảng cách thu nhập giữa Bán Cấp 1 và Cấp 1, Utahime biết rằng nếu muốn đủ khả năng mua một căn hộ riêng tại Tokyo, cô cần phải giữ được sự tín nhiệm của các lãnh đạo cấp cao.

Nhưng rồi, một con chú nguyền đã xé toạc khuôn mặt cô, và từ đó, tất cả sụp đổ.

Khi nằm trong phòng hồi phục tại phòng khám của khuôn viên trường Tokyo, bác sĩ đã nhẹ nhàng giải thích với cô rằng ông đã ưu tiên chữa lành cơ và gân để bảo toàn hoàn toàn khả năng vận động của cô. Nhưng về thẩm mỹ, đó lại là điều ông không thể ưu tiên – những vết sẹo trên khuôn mặt cô sẽ vĩnh viễn không biến mất. Và không chỉ có thế. Từ vai, xuống hông, kéo dài đến mắt cá chân bên phải, cơ thể cô chi chít những vết sẹo sâu đau đớn, nhức nhối, nhắc nhở rằng cô sẽ không bao giờ còn là chính mình trước kia nữa.

Ngày đầu tiên, Utahime vẫn cố gắng mỉm cười, bày tỏ sự biết ơn rằng mình còn sống và không mất đi sức mạnh. Nhưng đến ngày thứ hai, nỗi đau của những vết thương đang hồi phục như thiêu đốt cô. Utahime tự nhủ rằng cô chưa bao giờ là người coi trọng vẻ ngoài, nhưng giờ đây, đối diện với gương mặt méo mó trong gương, cô không thể ngăn được cảm giác tuyệt vọng dâng lên.

Ngày thứ ba, một vài đồng nghiệp và bạn học đã tới thăm cô. Utahime thấy ánh mắt thương hại ẩn giấu sau những nụ cười gượng gạo và lời an ủi. Kusakabe mang hoa đến, nhưng anh không biết phải đặt ánh mắt mình ở đâu. Mei Mei chỉ nhìn cô, nở một nụ cười thoáng buồn, rồi chúc mừng cô đã hạ được một chú nguyền Cấp 1 một mình, nhưng không nói thêm lời nào.

Ánh mắt của Shoko lại khác. Đầy giận dữ. Cô ấy mang kẹo đến cho Utahime, nhưng vì việc nhai khiến lớp da đang hồi phục trên mặt cô rách ra và chảy máu, Shoko ăn thay cô, nhai mạnh như muốn trút giận trong khi ánh mắt sắc như dao dõi theo bác sĩ mỗi khi ông ta xuất hiện. "Đồ khốn," Shoko thì thầm, gần như rít lên qua kẽ răng. Có lẽ đó chính là lúc Shoko quyết định trở thành bác sĩ, chỉ để thay thế ông ta và đảm bảo không ai phải chịu đựng điều tương tự nữa.

Utahime từng là một cô gái dịu dàng, nhưng cô không ngây thơ. Cô hiểu rằng con chú nguyền kia đã cướp đi nhiều hơn là chỉ một phần da thịt của cô. Ngày tháng trôi qua, thành tích hạ được một chú nguyền Cấp 1 một mình của cô không hề được các lãnh đạo cấp cao ghi nhận. Điều này khiến cô nhớ lại một câu nói mà một giảng viên nữ từng bảo cô:

"Họ không chỉ mong chờ phụ nữ phải mạnh mẽ," vị giảng viên ấy đã nói, "họ đòi hỏi sự hoàn hảo."

Và giờ đây, Utahime không còn là hình mẫu hoàn hảo mà họ mong muốn.

Khi thời gian trôi qua, số lần thăm hỏi ngày càng ít đi, và cơ thể Utahime không chỉ đau đớn vì những vết thương bên ngoài mà còn vì một nỗi đau âm ỉ sâu thẳm trong lòng. Shoko vẫn cố gắng động viên cô, nhưng ánh mắt của Utahime dần mờ đi, không còn chút sức lực nào để trò chuyện. Cô chỉ muốn ở một mình, lặng lẽ nhìn những chương trình thực tế vô nghĩa trên chiếc tivi nhỏ trong góc phòng.

Một ngày, cô tỉnh dậy vì tiếng xèo xèo của một lon nước mở ra bên cạnh. Cô giật mình, và ngay lập tức cảm thấy cơn đau nhói lan ra từ cơ thể khi cô cử động quá nhanh.

"Tôi nghe nói chị bị xé nát, nên đến xem thử," Gojo Satoru nói từ chiếc ghế bên cạnh giường cô. "Chuyện gì vậy? Đôi giày của chị lại làm chị ngã à? Tôi đã bảo là chúng xấu và vô dụng rồi mà."

Utahime nhắm chặt mắt lại, cảm giác lo lắng dâng lên không thể kiểm soát chỉ vì sự hiện diện của anh. Cô nghe thấy tiếng "thịch thịch" khi anh đặt chân lên giường của cô.

"Tôi hơi ghen tị đấy," anh tiếp tục. "Nghe nói các cô gái thích sẹo, mà tôi chẳng thể có được một cái nào."

Nước mắt ươn ướt trong mắt cô, lặng lẽ lăn xuống tóc và tai. "Cậu... để...tôi yên đi. Làm ơn."

Tiếng lon nước xèo xèo khi Gojo uống một ngụm. "Chị giận tôi à?"

Cô tức giận, giận đến mức không thể chịu đựng nổi. Giận cái sự vô tâm của anh, giận vì làn da hoàn hảo của anh sẽ chẳng bao giờ bị tổn thương. Giận vì sức mạnh của anh ngày càng lớn, trong khi cô lại bị bỏ qua. Giận vì Gojo sẽ không bao giờ hiểu được cô.

"Khỉ thật," Gojo đột nhiên nói, đẩy kính râm lên trán và nhìn thẳng vào cô bằng đôi mắt xanh rộng mở. "Chị đang khóc thật kìa!"

Cô quay mặt đi, trái tim nặng trĩu, không muốn nhìn anh thêm một giây nào nữa.

"Utahime, chị buồn vì chị không còn dễ thương nữa à?" anh hỏi nhẹ nhàng.

Cô hít một hơi thật sâu, nghẹn ngào. "Cút đi!" cô gào lên, giọng đầy đau đớn. "Để tôi yên!"

"Tôi đâu làm gì đâu!" anh phản bác, giọng vẫn không chút hối lỗi.

"Cậu nghĩ cái này là vì vẻ ngoài à?!" cô quát lại, giọng đầy bức xúc. "Tôi không quan tâm gì cả – cái sự tự mãn duy nhất ở đây chính là cậu!"

Cô nhìn anh, đôi mắt ngấn lệ, nhưng không thể kiềm chế cơn thù hận dâng trào khi nhìn thấy anh chỉ cười nhẹ nhàng.

"Đúng, tôi tự mãn," anh nói, nghiêng người xuống, khuỷu tay chống lên giường cạnh cô. "Nhưng không phải về vẻ ngoài đâu. Chị đã tận hưởng tất cả sự chú ý từ mấy người lãnh đạo cấp cao ấy, phải không? Chị chỉ là Bán Cấp 1 thôi, Utahime, nhưng họ cứ mãi sai chị đi chiến đấu với những chú nguyền mà chị chẳng có lý do gì phải làm vậy. Giờ thì chị sẽ phải may mắn lắm mới được họ ít chú ý lại."

Cái cảm giác nhói sau gáy khiến cô lặng lẽ ngả đầu ra gối, nhìn lên trần nhà phía trên. Gojo quả thực tinh tế hơn cô nghĩ, nhưng điều đó cũng chẳng làm cơn đau trong lòng cô dịu đi chút nào. "Cậu đi đi," cô thì thầm, giọng yếu ớt.

Nhưng anh không rời đi. Thay vào đó, anh nghiêng cằm xuống khuỷu tay, nhìn cô qua làn mi dài. "Chị muốn tôi giết bọn họ không?" anh hỏi.

Cô quay ngoắt mắt nhìn anh, ánh mắt sắc lạnh. "Ai cơ?"

"Những người lãnh đạo cấp cao."

"Không," cô đáp, giọng kiên quyết. Khi ánh mắt của anh vẫn không hề dao động, một cảm giác tồi tệ dâng lên trong cô – có lẽ anh đang nói thật. "Tôi không muốn."

Khóe miệng anh khẽ nhếch lên, và Utahime biết mình đã bị lừa. Cô thở dài, để cho nụ cười của anh dần dần lan tỏa đến mình. Dù có phần kỳ quặc, nhưng lời đề nghị ấy vẫn mang một chút ngọt ngào.

"Trông chị ngầu đấy," anh nói.

Cô đưa tay lên lau nước mắt. "Tôi ngầu mà," cô đáp lại, giọng yếu ớt.

"Ngầu vẫn hơn là đẹp," anh tiếp. "Nhưng mà chị vẫn đẹp lắm."

Utahime liếc nhìn anh một chút, nhưng anh đã ngồi thẳng dậy, lại uống thêm một ngụm soda. Khi thấy cô đang nhìn, anh ngừng lại, rồi nhẹ nhàng đưa lon soda về phía cô với ánh mắt tò mò, như thể hỏi liệu cô có muốn không. Utahime nhận lấy, hơi do dự khi nhìn những giọt nước đọng trên miệng lon. Thôi thì, đã cầm rồi, cũng chẳng sao. Cô nhấp một ngụm, cảm nhận vị ngọt ngào và sủi tăm từ nước ngọt.

Gojo chăm chú nhìn vào đôi môi cô.

"Cảm ơn," cô nói lạnh nhạt, đưa lon lại cho anh. "Cậu có thể đi được rồi."

"Chỉ khi nào chị hứa là sẽ không khóc nữa."

"Tôi ít khóc hơn khi không có cậu ở gần."

"Ha!" anh cười lớn, đứng dậy. Anh uống nốt phần soda trong lon bằng hai ngụm rồi bóp méo lon nước thành một viên nhỏ mà chẳng chạm tay vào, chỉ để có thể ném nó vào thùng tái chế ở phía bên kia phòng. Utahime nhắm mắt lại, không muốn thừa nhận sự khoe khoang của anh.

"Chị cần gì không? Một món ăn nhẹ? Hay gì đó ăn được?" anh hỏi.

"Món gì ngọt ngọt thì tốt," cô nói thật lòng.

"Được rồi." Gojo lùi lại một bước khỏi giường, rồi quay người và bỗng biến mất khỏi phòng.

Utahime mở mắt, bối rối vì căn phòng đột ngột im ắng. Cô nhìn quanh tìm kiếm, cố đoán anh đi đâu. Và đột nhiên, Gojo lại xuất hiện ở cuối giường, tay cầm một đĩa bánh toffee nóng hổi.

Cô đã nghe nói anh có thể dịch chuyển tức thời, nhưng chưa bao giờ chứng kiến nó. Thực lòng mà nói, đó là điều cuối cùng cô muốn... mối đe dọa liên tục từ Gojo Satoru, đột ngột xuất hiện ngay trước mắt.

"Đây!" Anh đặt đĩa lên bàn cạnh giường.

"Cậu lấy cái này ở đâu vậy?"

Anh nhún vai với một nụ cười. "Căn tin?" Không ai biết rằng, vào lúc đó, Hiệu trưởng Yaga đang tìm kiếm xung quanh văn phòng của mình, không hiểu tại sao món bánh pudding toffee mà ông vừa để lên bàn lại không còn ở đó.

Utahime nở một nụ cười dè dặt. "Cảm ơn," cô nói. "Cậu nên tử tế hơn một chút. Nó... dễ chịu đấy."

"Không đâu," anh thở dài. "Tôi đã đến giới hạn rồi, mệt mỏi lắm. Chữa nhanh đi để Shoko thôi nói về chị. Sau nhé!"

Anh biến mất một lần nữa, nhanh đến mức gần như là một sự gián đoạn trong tâm trí cô. Utahime thở dài một cách nhẹ nhõm, tựa người vào giường và để mùi thơm ngọt ngào của toffee lan tỏa. Thật ngạc nhiên là Gojo Satoru có thể buộc tội cô kiêu ngạo và xúc phạm khả năng của cô, khiến cô tức giận, rồi lại làm cô lảo đảo chỉ bằng cách gọi cô là 'đẹp'. Cô không biết phải nghĩ gì về anh, chỉ có thể thừa nhận rằng cô cảm thấy minh mẫn hơn trong những ngày gần đây... như thể cô vừa tỉnh dậy từ một cơn mơ mà bản thân không hề nhận ra.

Trong những tuần và tháng tiếp theo, những vết sẹo của cô sẽ là những vết thẹo đỏ bóng loáng nổi bật trên làn da của cô. Trên phố, ánh mắt của mọi người dừng lại trên khuôn mặt cô. Trẻ con im lặng khi nhìn thấy cô. Khi cách mọi người phản ứng với cô thay đổi, Utahime cũng thay đổi. Những người biết cô sẽ nói rằng nụ cười của cô đến chậm hơn, dè dặt hơn.

Người duy nhất đối xử với cô như trước là Gojo Satoru, vì mỗi lần anh đi qua cô trong hành lang của trường, anh sẽ cười, như thể họ có một bí mật mà cả thế giới chỉ có thể đoán được. Miễn là anh không mở miệng, cô có thể tin vào điều đó, và ngẩng cao đầu lên một chút cho đến khi cô không còn nghĩ về những vết sẹo của mình nữa.