Utahime vẫn nhớ như in lần cuối cùng Gojo Satoru trở về từ cõi bất khả. Đó là những ngày ngập tràn hỗn loạn và sợ hãi. Lũ chú nguyền ngang nhiên hoành hành, những trò chơi tàn nhẫn đẩy các chú thuật sư vào thế đối đầu sinh tử, những mệnh lệnh lạnh lùng vô cảm từ chính cấp trên của cô, và Sukuna tự do trong một vật chủ mới. Sự vắng mặt của Gojo như mở toang cánh cổng dẫn tới địa ngục, và dường như cách duy nhất để khôi phục trật tự là đưa anh ấy trở về.

Utahime đã hiểu rõ những gì các học trò trẻ tuổi đang âm thầm lên kế hoạch, và nỗi lo lắng cho họ như một ngọn lửa âm ỉ cháy trong lòng cô. Không chỉ vì Gojo đã bị gắn mác phản bội bởi Hội Đồng Cao Cấp, mà bất kỳ ai bị phát hiện đang tìm cách giải thoát anh ấy cũng sẽ bị kết án tử.

Ngày họ thực hiện kế hoạch, Shoko quyết định lên đường. "Gojo sẽ cần em khi cậu ấy thoát ra... còn chị thì phải giữ lão già đó bận rộn," Shoko nói, dĩ nhiên ám chỉ Hiệu trưởng Gakuganji. Giữ cho ông ta không biết điều gì đang diễn ra là một nhiệm vụ tối quan trọng, nhưng khi những tin nhắn đầu tiên, rời rạc và đầy khó hiểu, xuất hiện trong nhóm chat, trái tim Utahime thắt lại trong sợ hãi. Mọi thứ dường như đã không đi đúng kế hoạch.

Những dòng tin nhắn ấy giờ đây vẫn còn nằm sâu trong chiếc điện thoại của cô, như một vết thương khó lành – nơi ký ức đau đớn và nỗi bất an vẫn còn đó, lặng lẽ đè nặng tâm hồn.

________

NHÓM ĐẠI TẨU THOÁT

Yuji: Không thành công à? Phong ấn bị phá nhưng không thấy thầy Gojo đâu??

Panda: Nhầm nhóm rồi, Yuji.

Toge: Có khi lỡ tay giết thầy rồi.

Utahime: Ý em là sao??

Panda: NHẦM NHÓM!

Yuta: Bây giờ làm gì đây?

Hakari: Xóa hết điện thoại đi. Nếu có ai phát hiện tụi mình vừa thử mà thất bại, chết cả lũ đấy.

Momo: Cô Utahime ơi, bây giờ làm sao ạ?

Maki: Đã ai xóa Megumi khỏi nhóm này chưa?

Panda: CHƯA!

Megumi: Còn đây. ;)

Panda đã rời nhóm.
Yuji đã rời nhóm.
Toge đã rời nhóm.
Yuta đã rời nhóm.
Momo đã rời nhóm.
Miwa đã rời nhóm.

________

NHÓM ĐẠI TẨU THOÁT 2

Maki: Lũ ngốc.

Utahime: Chuyện gì xảy ra vậy?

Momo: Thầy Gojo bị xóa rồi.

Momo: Có thể vì quá ác quái nên không thể sống sót qua công nghệ vô hiệu hóa lời nguyền.

Yuji: Chúng tôi không biết!

Maki: Hoặc là thầy ấy đã ra ngoài rồi.

Shoko: Nếu thầy ấy bị điên vì cái phong ấn thì sao?

Mei: Ijichi nói Gojo vẫn sống và đang ở trường Tokyo.

Yuji: Nhưng CHÚNG TA đang ở trường Tokyo mà thầy ấy không có ở đây.

Mei: Tôi cũng không biết.

Momo: Angel nói thầy ấy chết rồi.

Yuji: Thầy ấy còn sống! Tôi cảm nhận được!

________

Giữa lúc hỗn loạn, điện thoại của Utahime bỗng dưng reo lên với một số lạ.

"Utahi~me," giọng Gojo quen thuộc ngân nga qua điện thoại. "Đoán xem ai vừa mới được... thả tự ~do?"

Cơn thở phào nhẹ nhõm đến mức Utahime suýt nữa ngã quỵ, phải ngồi xuống sàn và nhắm mắt, cố gắng gạt đi cơn chóng mặt đột ngột. Mọi thứ sẽ ổn thôi, cô tự nhủ. Mọi người sẽ an toàn. Chắc chắn chẳng ai sẽ phải chết nữa, phải không? "Gojo-"

"Bzzt! Sai rồi!" Anh ta cắt ngang. "Đáp án là: Sukuna! Chị có biết tên đó đã chiếm hữu thân thể của hai học trò tôi chưa? Tôi phải xin một lệnh tòa để giữ hắn cách xa các trường học ít nhất 500 mét đấy."

Và rồi anh ta cúp máy.

Sau này, cô đoán rằng lý do duy nhất anh ta gọi chỉ là để chắc chắn cô vẫn còn sống. Anh ta chẳng phải kiểu người thích có những buổi tái ngộ cảm động, và có lẽ thời gian đối với anh ta chẳng có ý nghĩa như với những người khác. Tuy nhiên, cuộc gọi đột ngột ấy vẫn khiến cô cảm thấy như một người đang chết đói, bỗng nhiên được dâng lên một tô ramen nóng hổi, chỉ kịp nhấp môi một ngụm nước dùng, thì ngay lập tức nó đã bị cướp đi. Như mọi khi, cô chôn giấu cảm xúc vào trong lòng và đứng thẳng dậy, để lần sau khi gặp anh (đang nằm ườn và cười đùa với Shoko trong một phòng học của trường chú thuật), cô có thể nhìn anh bằng ánh mắt vững vàng và nhún vai hờ hững khi anh hỏi liệu cô có nhớ anh không.

Utahime không chắc mình đang cảm thấy gì. Là sự bất định, là sự nhẹ nhõm, hay chỉ là cảm giác khó chịu dâng lên trong lồng ngực? Cô đã sống trong một thế giới không còn Gojo Satoru, và giờ đây chẳng có bản đồ nào để chỉ dẫn những cảm xúc lạ lẫm này. Chưa đầy một giờ trước, cô đã thấy anh ta cử động và thở, nhìn thấy mi mắt anh ta rung lên khi anh tỉnh dậy, thấy anh mỉm cười khi nói chuyện. Tất cả dường như không thể tin nổi.

Cô cảm thấy mình đang lạc lối, như thể không thể nắm bắt được điều gì.

"Đó là thầy Gojo phải không ạ?"

Utahime suýt nữa đã sặc với ly latte của mình, và phải dừng lại một chút để lau đi lớp bọt sữa trên mũi. Cô hít một hơi thật sâu, đặt cốc cà phê xuống đĩa và nhìn học trò của mình với vẻ mặt ngạc nhiên, cố gắng giữ sự lịch thiệp. "Cái gì cơ?"

Miwa đang gặm đầu ống hút giấy, có vẻ như cô ấy đang vật lộn để hút nốt phần sữa còn lại trong ly. "Cô ơi, hôm nay cô sao vậy ạ? Sao cô lại có vẻ xa cách và kỳ lạ thế ạ?" cô ấy hỏi, không dám nhìn thẳng vào mắt Utahime. "Có phải... việc quay lại đây làm cô cảm thấy không ổn không ạ?"

Cả hai ngồi cạnh cửa sổ trong quán cà phê, đối diện với con phố ngoài kia. Bóng tối đã buông xuống, và vỉa hè bắt đầu đông đúc người học sinh tan học, những công nhân trở về nhà, hay những người tìm kiếm chút vui chơi. Utahime nhìn vào phản chiếu của Miwa trong gương. "Còn em thì sao?" cô hỏi lại.

Miwa gật đầu một cách cứng nhắc, rồi hút mạnh vào ống hút đã bị hỏng. Ly sinh tố của cô chẳng hề động đậy.

"Ừ," Utahime nhẹ nhàng đáp, "Có những kỷ niệm xấu ở đây. Chúng ta đã mất đi quá nhiều người. Nhưng tại sao em lại nhắc đến thầy Gojo?"

Miwa khẽ gài tóc ra sau tai, có vẻ hơi lo lắng. "À... em biết cô nói là cô ghét thầy Gojo, nhưng... sau khi thầy ấy qua đời, em nghĩ có lẽ cô không ghét thầy ấy như cô đã cố gắng thể hiện..."

Cô có phải quá rõ ràng đến nỗi học trò nhỏ của mình cũng nhận ra điều đó sao? Utahime thở dài. "Ý em là gì?" cô bắt đầu, cố gắng nắm bắt.

Miwa vội vàng nhắc lại. "Chúng em đã thấy cô đốt nhang ở bàn thờ tại Kyoto. Em biết thầy Gojo không có mộ, nên em tưởng cô đốt nhang cho thầy ấy..."

"Cái đó," Utahime nói, mắt chớp nhanh, "là cho tất cả những người chúng ta đã mất."

"Vâng. Em hiểu rồi." Miwa rõ ràng không tin lời giải thích của cô.

Utahime không nhận ra mình đã bị soi xét đến mức nào trong những ngày ấy, nhưng nếu học trò của cô đã để ý thấy cô đốt nhang, có lẽ họ cũng nhận ra rằng đó là vào những ngày tưởng niệm truyền thống sau cái chết. Utahime cũng không rõ tại sao mình lại làm thế... chỉ biết rằng nó đau đớn khi nghĩ rằng có lẽ mình là người duy nhất còn nhớ để làm điều đó.

Giờ đây, cô đang nhìn lại những ký ức ấy từ một góc nhìn kỳ lạ... của một người đã đau buồn về một người đàn ông suốt một năm trời, để rồi không lâu sau lại thấy và trò chuyện với anh ấy.

Cô không thực sự biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Shoko đã dùng thuật thức của mình để làm Gojo ngủ, và bảo cô không nên ở lại lâu, tránh gây nghi ngờ. Phải mất vài giờ nữa họ mới thử đánh thức Gojo lần nữa. Trong lúc đó, cô đã đưa Miwa ra ngoài thành phố để thư giãn, nhưng tâm trí cô chỉ loay hoay nghĩ về giọng nói và tiếng cười của Gojo – những âm thanh mà cô chẳng bao giờ tưởng tượng lại được nghe một lần nữa. Thậm chí trong những giấc mơ hoang đường nhất, cô cũng chưa từng dám hy vọng vào điều đó.

Những hệ quả từ hành động của cô và Shoko hiện giờ vẫn chưa thể đoán trước được. Đây không chỉ là việc mang một người bạn-cộng sự gây phiền phức trở lại từ cõi chết; họ vừa thả Gojo Satoru trở lại thế giới này. Nhưng một Gojo không còn sở hữu thuật thức làm anh ta trở nên nguy hiểm? Điều đó có ý nghĩa gì đối với tất cả mọi người?

Còn với Gojo thì sao?

Utahime nhấp hết ngụm cà phê đã nguội lạnh với vẻ mặt cau có, rồi kiểm tra thời gian trên điện thoại. Cô phải gặp lại Shoko trong một giờ nữa. Miwa vẫn đang mong đợi chuyến tham quan kho chú cụ ở kho chứa lời nguyền, nhưng trong tình cảnh hiện tại, Utahime cảm thấy không nên dẫn ai đến nơi đó vào lúc này.

"Muộn rồi," cô bảo Miwa. "Có lẽ chúng ta nên quay lại, nghỉ ngơi một đêm. Ngày mai chúng ta sẽ xem xét kho chú cụ."

Miwa gật đầu đồng ý, mỉm cười.

Bên ngoài đường phố tối và ướt, Utahime gọi một chiếc taxi. Khi ngồi vào trong, cô cảm thấy một cơn đau đầu kéo đến, thêm phần nhức nhối vì mùi thuốc xịt không khí quá nồng trong xe. Miwa ngồi bên cạnh cô, liên tục gõ vào màn hình điện thoại với những ngón tay nhanh như chớp. Dường như cứ vài giây một, điện thoại của Miwa lại rung lên thông báo mới. Không cố ý soi mói, nhưng Utahime để ý thấy tên Fushiguro Megumi xuất hiện trên màn hình khóa. Cô hơi ngạc nhiên. Cô chưa bao giờ nghĩ Miwa lại thân thiết với ai đó trong nhóm Tokyo, và lần cuối cô nghe nói, Megumi đã từ bỏ tài sản thừa kế của mình và biến mất khỏi mắt thế giới chú thuật.

"Em trai của em à?" Utahime hỏi một cách nhẹ nhàng.

"Vâng," Miwa đáp, bỏ điện thoại vào trong túi áo khoác dày.

Có vẻ như không chỉ mình Utahime mới giữ kín chuyện với đàn ông.

"Cô ghét thầy Gojo vì sao vậy ạ?" Miwa hỏi sau một lúc. Từ sự đột ngột của câu hỏi, Utahime đoán là cô ấy hoặc Gojo (hoặc cả hai) đã là đề tài trong cuộc trò chuyện giữa Miwa và Megumi.

Cảm thấy vô cùng mệt mỏi, Utahime nhìn những ánh đèn của thành phố trôi qua cửa kính taxi, và khi chiếc xe dừng lại ở một ngã tư, ánh sáng đỏ của đèn giao thông phủ đầy không gian bên trong xe. "Em đã từng gặp Gojo Satoru chưa?" cô hỏi. Chắc hẳn đó đã là câu trả lời đủ rồi, phải không?

"Thầy ấy có vẻ ổn. Thầy ấy đã tặng em một món quà lưu niệm một lần."

Một tiếng cười khô khan bật ra từ cổ họng Utahime. "Về lý thuyết, có thể là vậy. Nếu em biết người đàn ông ấy như tôi... đã biết..." cô thở dài. "Em lúc nào cũng dễ dàng nhìn thấy điều tốt ở mọi người, Miwa, nhưng Gojo là sản phẩm của quyền lực và cách nuôi dưỡng của cậu ta. Cậu ta chẳng quan tâm gì đến ai cả, hay bất cứ điều gì cả."

Miwa nhìn cô qua gương mặt, và khi đèn giao thông chuyển từ đỏ sang xanh, cô nhẹ nhàng nói. "Em không nghĩ thế đâu."

Utahime nhìn thẳng vào mắt Miwa. "Người đồng nghiệp đáng quý của tôi, Kento Nanami, từng nói rằng Gojo đã xây dựng một bức tường quanh mình, vững chắc hơn cả Vô Hạn. Trong suốt những năm tháng đó, tôi chỉ nghi ngờ có một người có thể phá vỡ bức tường ấy... và như mọi lần, hậu quả dễ đoán, bất cứ điều gì khiến Gojo tổn thương, chỉ khiến cậu ta... tồi tệ hơn."

"Nghe có vẻ buồn hơn là gì đó," Miwa nói.

"Đúng vậy," Utahime đồng ý. "Tôi ghét cách cậu ta hành xử, tôi nghĩ vậy. Tôi không phải lúc nào cũng ghét cậu ấy." Mặc dù đôi khi, sự phân biệt ấy chẳng có nghĩa lý gì.

Họ tiếp tục cuộc hành trình trong im lặng. Khi họ leo lên vùng núi ngoại ô thành phố, con đường trở nên vắng vẻ hơn. Những suy nghĩ của Utahime dường như xa rời hoàn toàn với những gì mắt cô đang thấy.

"Và cậu ấy làm tôi sợ," cô nói, như thể cuộc trò chuyện không hề bị gián đoạn. Miwa đặt điện thoại xuống và nhìn cô. "Đôi khi."

"Ý cô là sao ạ?" Miwa hỏi nhẹ nhàng.

Cô có lẽ không nên chia sẻ điều này, đặc biệt là với một học trò, nhưng giờ thì có sao đâu? "Mọi người trong thế giới này đều phải chịu trách nhiệm trước ai đó - dù là cha mẹ, thầy cô, sếp, xã hội... hay thần linh của em. Luôn có ai đó mạnh hơn em, có thể khiến em phải chịu trách nhiệm. Nhưng Gojo thì không bao giờ có ai như vậy... và điều đó đã hủy hoại cậu ấy." Miwa có vẻ sắp phản bác, vì vậy Utahime quyết định làm cho cô hiểu. "Khi tôi bằng tuổi em, sau khi chúng ta chiến thắng sự kiện Thể Thao Đoàn Kết Liên Trường, học sinh Tokyo chúng tôi đã đi ăn mừng trong thành phố. Em biết đấy... uống rượu khi chưa đủ tuổi, lén vào các câu lạc bộ, tất cả những thứ mà các em nghĩ mình phát minh ra."

Khi cô nói, những ký ức về đêm hôm đó lại ùa về, cảm giác phấn khích khi đi từ cửa hàng tiện lợi này đến cửa hàng khác, cho đến khi họ tìm được một cửa hàng mà người thu ngân không quan tâm đến việc xem thẻ ID của cô khi cô cố gắng mua bia. Và đó là một loại bia tệ hại. Cô chắc chắn họ đã hành động say xỉn hơn rất nhiều so với mức độ có thể giải thích bởi một chai bia 4% pale ale; sự vui vẻ ấy đến từ thành công và sự liều lĩnh của họ, đặc biệt là sau khi họ vào được câu lạc bộ.

Đó là câu lạc bộ đầu tiên và cũng là duy nhất mà Utahime đã đến. Cô ghét nó, nhưng sẽ chẳng bao giờ quên được cái cách Gojo nắm lấy cổ tay cô, kéo cô vào giữa sàn nhảy và cố gắng làm cô nhảy theo nhạc. Chính cô là người biết khiêu vũ, nhưng cái kiểu nhảy vô tổ chức của câu lạc bộ chẳng phải là sở trường của cô, và cô chỉ cười khi thấy Gojo cố gắng. Anh ta vòng tay quanh eo cô, kéo cơ thể cô lại gần, cố gắng cùng cô nhảy theo điệu nhạc đang phát: "ella... ella... eh... eh..."

Cô cảm thấy cái nóng chạy lên cổ khi nhớ lại rằng mình không hoàn toàn ghét việc đó, mặc dù cô vẫn nghĩ anh ta còn quá trẻ và thiếu chín chắn. Cho đến khi Geto chen vào giữa họ, tưởng rằng anh ấy đang cứu cô. Khi Geto xuất hiện trong tầm mắt Gojo, Utahime như thể không còn tồn tại nữa, anh ta không chú ý gì đến cô nữa.

"Mọi người đã uống quá nhiều đêm đó," Utahime nói nhẹ nhàng. "Có lẽ chuyện chúng tôi bị bắt là điều không thể tránh khỏi. Trên đường tới quán karaoke tiếp theo, hai cảnh sát đã dừng chúng tôi lại. Nỗi sợ lớn nhất của tôi lúc đó chỉ là... bị đình chỉ học ở trường, hoặc cha mẹ phát hiện. Rồi Gojo chỉ... dùng thuật thức của mình với họ."

Miwa dán mắt vào những hạt mưa đang lăn dài trên ô cửa kính, lặng lẽ nghe từng lời, nhưng giờ đây cô quay phắt lại, ánh mắt sắc bén nhìn cô giáo mình. "Chuyện đó chẳng phải là điều cấm kỵ sao?"

"Em nghĩ tôi đã nhắc đi nhắc lại điều đó suốt ba năm qua để làm gì?" Utahime đáp, giọng điệu sắc sảo nhưng không kém phần nghiêm nghị. "Cách nhanh nhất để bị xem là chú thuật sư chính là sử dụng thuật thức của mình lên thường dân. Chúng ta làm việc để bảo vệ con người, chứ không phải biến họ thành con mồi cho những đứa trẻ mang quyền năng vượt quá sự kiểm soát. Vậy mà cậu ta đã làm, ngay trước mặt hàng tá nhân chứng. Nhốt họ trong Vô Hạn, rồi bảo rằng đã thả xuống sông Edogawa – ít nhất thì đó là những gì cậu ta tuyên bố sau khi họ biến mất."

Tiếng hét kinh hoàng của những người xung quanh vẫn vang vọng trong tâm trí Utahime, hòa cùng giọng van xin tuyệt vọng của chính cô ngày hôm ấy, cầu xin Gojo dừng lại, thả những người vô tội kia ra. Trong khoảnh khắc ấy, cô thực sự tin vào những lời đồn rằng Gojo từng ra tay sát hại chính người trong gia tộc mình. Đôi mắt lạnh lùng, vô hồn của cậu ta khi nhìn hai viên cảnh sát bị mắc kẹt trong kỹ thuật của mình khiến người ta rùng mình. Như thể việc nghiền nát họ thành một điểm kỳ dị chỉ là trò tiêu khiển nhàn rỗi. Phải đến khi Geto lạnh lùng cảnh báo, cậu ta mới miễn cưỡng thả họ ra. "Nhìn vẻ mặt của các người kìa," Gojo bật cười, tiếng cười vang lên nhẹ bẫng, như thể tất cả chỉ là một trò đùa nhảm nhí.

"Với cậu ta, mọi thứ chỉ là một trò cười," Utahime thở dài, đưa tay lên xoa trán, cố xua đi những ký ức ám ảnh và cơn đau đầu đang rình rập.

"Thầy ấy đáng lẽ phải bị báo cáo," Miwa lên tiếng, giọng cô thấp nhưng đầy sự nghiêm trọng.

Utahime khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng chút trầm ngâm. "Đã báo cáo rồi. Nhưng... cậu ta là Gojo Satoru. Ngay cả một lời khiển trách cũng chẳng có."

Miwa nhấp nhổm trên ghế, ánh mắt lóe lên một tia hy vọng. "Nhưng mà... lúc đó thầy ấy còn nhỏ đúng không ạ? Lớn lên rồi, chắc thầy ấy trưởng thành và có trách nhiệm hơn chứ?"

Utahime bật cười khẽ, nhưng ánh mắt cô vẫn giữ nguyên nét giễu cợt. "Em bảo là em đã gặp Gojo Satoru rồi, đúng không?" Miwa cúi mặt, nụ cười ngượng ngùng thoáng qua trên môi. Utahime cũng cười nhẹ. Ký ức ấy có lẽ là kỳ quặc, nhưng nó là điều cô không bao giờ quên. Một lời nhắc nhở rằng nụ cười của Gojo luôn giấu đằng sau nó một vực thẳm sâu hun hút, chỉ những ai đủ tinh ý mới nhận ra. "Dù sao thì... giờ cũng chẳng quan trọng nữa."

"Nhưng em nghĩ thế này," Miwa nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy ý tứ, trong khi điện thoại của cô bắt đầu reo lên liên tục, "cô vẫn nhớ thầy ấy. Nếu gặp lại, em chắc cô sẽ mỉm cười."

Utahime khẽ liếc qua, nhưng Miwa vẫn chỉ nhìn cô với vẻ bối rối. Chuỗi thông báo từ điện thoại tiếp tục vang lên không ngừng.

"Hình như là điện thoại của cô."

Utahime cảm thấy túi áo khoác bắt đầu rung lên. Tên Shoko hiện rõ trên màn hình, khiến cô khựng lại. Một cảm giác lạ lùng trào dâng trong lòng. Cô phải cẩn trọng với những gì mình nói khi Miwa vẫn còn ở đây.

"Iori đây," Utahime bắt máy.

"Utahime, chị đang ở đâu? Chị ổn không?" Giọng Shoko vang lên, gấp gáp đến mức Miwa cũng nghe rõ, tò mò ngước nhìn.

"Chị đang trên đường về cùng Miwa," Utahime cố giữ giọng điệu bình thản. "Miwa, người đang ngồi ngay đây trong xe."

"Chị không quay lại nhà kho nguyền rủa đó chứ?" Giọng Shoko thoáng chút bối rối.

"Không, tất nhiên là không," Utahime đáp, nhưng sự do dự thoáng qua trong giọng cô không qua được tai Shoko. "Sao vậy? Có chuyện gì sao?"

"Cháy rồi, Utahime! Toàn bộ khu nhà kho đó đang chìm trong lửa!"

Câu nói khiến Utahime cứng đờ người, như thể những từ ngữ ấy không thể thấm vào đầu cô được. Cháy ư? Đôi mắt cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi họ đang tiến gần hơn đến trường cao đẳng Tokyo. Qua màn mưa lạnh lẽo, cô nghiêng người nhìn về phía sườn đồi xa xa. Một ánh sáng cam rực rỡ, dị thường, len lỏi qua những tán cây – thứ mà cô đã lầm tưởng là ánh hoàng hôn.

Cô nuốt khan, cảm giác bất an dâng lên thắt chặt lồng ngực. "Chị đến ngay," Utahime đáp, giọng cô bình tĩnh lạ thường so với cảm xúc bên trong. Cô ngắt máy.

"Chuyện gì vậy ạ?" Miwa hỏi, ánh mắt tràn ngập lo lắng. Nhưng Utahime không biết phải trả lời thế nào. Làm sao cô có thể giải thích điều gì đó mà chính cô cũng không thể hiểu nổi?

Chỉ vài phút sau, tiếng còi hú vang lên phía sau, và Utahime ngoái lại nhìn ánh đèn xanh nhấp nháy đang lao tới với tốc độ chóng mặt. Chiếc taxi giảm tốc để nhường đường cho xe cứu hỏa vượt qua. Miwa mở to mắt, lo lắng quay sang cô giáo:

"Cô ơi?"

Utahime nghiêng người về phía tài xế, giọng gấp gáp. "Làm ơn, nhanh hơn được không?"

Càng tiến gần đến khuôn viên ngôi đền, cảnh tượng trước mắt càng trở nên khủng khiếp. Những chiếc xe cứu hỏa đã đỗ kín dọc con đường lớn dẫn vào trung tâm khu phức hợp, ánh đèn nhấp nháy xen lẫn những tia nước mạnh mẽ bắn thẳng vào ngọn lửa. Utahime ngay lập tức bị choáng ngợp bởi cảnh tượng ngọn lửa bốc cao tới hai tầng lầu, sáng rực cả màn đêm, bao trùm những tòa nhà trong khu vực đền thờ.

Cô chạy qua những sân đền ngập nước và tro nhão, tiến về phía các đội cứu hỏa đang căng mình dập lửa. Từ các giếng phía đông và lối vào nhà kho nguyền rủa, cột khói đen đặc cuồn cuộn bốc lên. Utahime nhận ra, đám cháy đã vượt khỏi tầm kiểm soát, len lỏi cả vào khu vực ngầm bên dưới.

Xung quanh, nhân viên và các thầy cô khác đã tập trung tại sân chính, đứng lặng nhìn ngọn lửa đang nuốt chửng từng phần của khu phức hợp. Utahime trông thấy Maki, đứng khoanh tay bất lực. Dù mạnh mẽ và nhanh nhẹn, khả năng của cô không giúp được gì trong việc đối phó với lửa. Kusakabe thì lảng vảng gần khu ký túc xá, tay xoa cằm, ánh mắt cũng đầy bất an.

Hiệu trưởng Gakuganji nhanh chóng nhận ra sự có mặt của Utahime và bước tới, vẻ mặt nặng trĩu.

"Cô Iori, sao cô lại có mặt ở đây?"

Utahime quyết định lảng tránh câu hỏi. "Chuyện gì đang xảy ra vậy, thưa ngài?"

"Như cô đang thấy đó." Ông đưa tay chỉ về phía ngọn lửa, giọng nói đầy bất lực. "Lẽ ra điều này không thể xảy ra, nhưng..."

"Toàn bộ nhà kho...?"

Utahime cảm giác như chính mình đang nghẹt thở. Cô biết rõ nhà kho nguyền rủa được bao bọc bởi vô số tầng bùa chú và lớp bảo vệ, thiết kế đặc biệt để chống lại những thảm họa như lũ lụt, động đất hay hỏa hoạn. Dưới đó là những vật nguyền rủa nguy hiểm nhất thế giới. Ý nghĩ rằng tất cả đang bốc cháy – hay tệ hơn, các phong ấn đang bị phá hủy – là điều không thể chấp nhận nổi.

"Chuyện này tệ thật," Miwa thì thầm, giọng cô run rẩy.

Hiệu trưởng Gakuganji gật đầu, như đọc được nỗi lo của cả hai. "Bình tĩnh. Các kết giới của Tengen không thể bị ảnh hưởng bởi lửa. Ở đây, mọi người đều an toàn. Nhưng dưới đó... là một câu chuyện khác."

Vậy còn Gojo? Utahime cảm thấy nhịp tim mình tăng lên. Liệu cậu ta có đang bị mắc kẹt dưới đó không? Giữa vô số chú nguyền đặc cấp, những thứ giờ đây có thể đã thoát khỏi phong ấn và điên cuồng tàn phá?

Ánh mắt Utahime vội vàng lướt qua đám đông cho đến khi cô trông thấy Shoko. Cô ấy đang ngồi một mình trên bậc thềm dẫn lên tòa đền chính, cách xa mọi người. Không nói một lời với Gakuganji hay Miwa, Utahime vội chạy về phía Shoko.

"Shoko," cô thốt lên, giọng nghẹn lại trong cơn hoảng hốt. "Làm ơn nói với chị là cậu ta không..."

"Không có ở đây," Shoko đáp, giọng thản nhiên đến khó tin. Cô ấy vuốt nhẹ tay qua miệng, như thể che giấu lời mình trước ánh mắt tò mò của những người khác. "Không phải lúc này."

Utahime không kiềm được mà buột miệng, bất chấp mọi cẩn trọng: "Cậu ta... đã làm việc này sao?"

"Vâng," Shoko khẽ đáp, ánh mắt vẫn dán vào ngọn lửa đang bùng lên dữ dội, chẳng buồn nhìn Utahime. "Em đoán có lẽ vậy."

"Cậu ta có thoát ra không?" Utahime hỏi, giọng cô chất chứa sự khẩn thiết, nhưng điều cô ghét nhất là cái cách Shoko cúi mắt xuống đất, không đáp lời ngay lập tức.

"Trong tình trạng đó?" Shoko thì thầm, giọng cô nhẹ nhưng lạnh lẽo như ngọn gió đêm. "Chắc là không."

Ánh mắt Utahime quay lại với ngọn lửa, bừng bừng và nuốt trọn mọi thứ trong tầm với của nó. Dù đứng cách xa, cô vẫn cảm nhận được sức nóng bỏng rát trên gương mặt mình. Ý nghĩ rằng bất kỳ ai bị mắc kẹt trong biển lửa đó có thể sống sót nghe như một câu chuyện hoang đường.

Cô ngồi phịch xuống những bậc thang ướt át dưới chân Shoko, chẳng màng đến cảm giác lạnh giá của nước mưa thấm qua lớp quần jeans.

Tất cả những điều này... rốt cuộc là vô nghĩa sao? Utahime tự hỏi, trái tim cô nặng trĩu. Bao nhiêu năm nuôi dạy, bảo vệ, tin tưởng cậu ta, chỉ để mất đi một cách bi kịch trong ngọn lửa quái gở này? Hay đây là hậu quả tất yếu của việc đưa Gojo Satoru trở về?

Có lẽ sự hỗn loạn mới chỉ bắt đầu.