Tháng 12 năm 2018

Không có đủ từ ngữ trong bất kỳ ngôn ngữ nào để diễn tả nỗi sợ hãi và sự khốn khổ trong lòng cô vào ngày hôm đó. Một phần trong cô đã biết rằng anh sẽ thất bại. Tất cả những chuẩn bị, huấn luyện và sự chăm sóc đều không thể so sánh với một sinh vật như Sukuna. Cô đã theo anh lên mái tòa nhà trung tâm mua sắm, cảm giác như mình đã bị cạn kiệt và chỉ còn lại nỗi đau. Anh không nói nhiều. Điều này thật khác thường đối với Gojo. Lần này, anh dường như đang nghiêm túc với thế giới, không còn những nụ cười hay trò đùa khi anh ngồi đợi cô và Gakuganji chuẩn bị thuật thức của cô.

Cô chắc chắn Gojo đã thấy thuật thức của cô trước đây, nhưng chưa bao giờ có dịp dùng nó trên anh. Anh đã từng nói đó là lãng phí thời gian, hơn một lần. Chưa bao giờ có tình huống nào mà anh không thể áp đảo kẻ thù mà không tốn chút sức lực.

Việc anh yêu cầu sự trợ giúp của cô lúc này... chắc hẳn là anh đang trải nghiệm cảm giác nghi ngờ bản thân lần đầu tiên trong đời.

Mặc dù anh có thể đã thấy cô sử dụng thuật thức đó, nhưng cô chắc chắn anh chưa bao giờ thấy nó được nâng lên đến mức độ này. Cô sẽ chỉ đưa cho anh những gì tốt nhất, vì thế cô đẩy nỗi sợ hãi ra khỏi tâm trí và tập trung vào nghi thức – những chiếc chuông nhỏ trên cổ tay ngân lên, từng bước chân trần lướt qua mái ngói nóng bỏng. Những dây đàn biwa của Gakuganji rung lên trong huyết quản của cô, và cô hát lời chú nguyện khi di chuyển. Năng lượng nguyền rủa của cô chảy ra, lúc đầu kích hoạt từ trong cơ thể, làm sức mạnh của cô cháy lên, chuyển từ màu vàng sang xanh lam nóng nhất. Lời thề ràng buộc mà cô đã thực hiện từ khi còn là thiếu nữ đảm bảo rằng càng nghi thức hóa mỗi bước đi, thuật thức của cô càng mạnh mẽ. Chỉ khi cảm nhận được đỉnh cao của sức mạnh, cô mới quay lại và để năng lượng bao bọc Gojo.

Cô nhìn vào mắt anh. Cái nhìn đó gần như làm cô mất tập trung – nụ cười nhỏ, bí ẩn nơi khóe miệng anh khi nhìn cô. Cô biết rõ anh đang nghĩ gì – anh đã từng thích trêu cô về thuật thức bẩm sinh của cô. "Nó đâu có ngầu đâu," anh đã từng than thở một lần, khi còn chỉ biết đứng vạ vật ngoài đường với những chai nước tăng lực. Nhưng khi đôi mắt xanh lạnh lùng của anh khép lại, cô biết anh cảm nhận được sức mạnh của thuật thức đang tác động lên mình. Anh không còn cười nữa, nhưng nếu cảm giác đó giống như của cô... thì đó là một cảm giác kỳ lạ, hưng phấn đến lạ kỳ.

Cô tiếp tục di chuyển xung quanh anh, ký hiệu tay hiện ra, những lời chú nguyện được hát lên đến đỉnh cao. Chiếc quần hakama của cô xào xạc, bay theo từng bước di chuyển, được mài giũa qua bao thế hệ và truyền thống cổ xưa. Cô sẽ không phạm phải sai lầm nào.

Khi tiếng đàn biwa cất lên một hợp âm cuối cùng, cô quỳ xuống trước Gojo. Đôi mắt anh mở to, sáng và xa xăm, như thể đang nhìn xuyên qua cô.

Cô nuốt nước bọt. "Cảm giác thế nào?" cô hỏi nhỏ.

Không đáp lại, Gojo đứng lên và quay lưng về phía cô, nhìn về phía những mái nhà đổ nát của thành phố. Cô thấy anh chuyển động tay, cảm nhận tóc mình bắt đầu dựng đứng như trước khi có một cơn sét, rồi tất cả những gì cô cảm nhận được là nhiệt, ánh sáng và một vụ nổ ầm ĩ đến nỗi cô phải quỳ xuống, tay ôm chặt lấy tai khi tiếng vang vẫn còn văng vẳng trong đầu.

Khi tiếng ồn và nhiệt độ dịu đi, gió thổi làm tóc cô bay tán loạn trước mặt, và cô ngẩng đầu nhìn lên, thấy Gojo vẫn đứng đó, nhìn về phía một tòa nhà văn phòng sụp đổ, cách đó hơn nửa dặm, với một biểu cảm mà cô không thể định nghĩa được.

"Tôi cảm thấy như mình sẽ chiến thắng, Utahime."

Rồi anh biến mất.

Và chỉ trong cùng một giờ, anh đã chết.

***
                                  

Tháng 12 năm 2019

Thông thường, thuật thức của Utahime không cần nhiều sự trợ giúp, và trong hình thức đơn giản nhất, cô có thể thực hiện chỉ trong một khoảnh khắc với vài cử chỉ và lời chú nguyện ngắn gọn. Tuy nhiên, do lời thề mà cô đã thực hiện, những lời chú nguyện này sẽ yếu hơn một chút, nhưng vẫn đủ để làm tăng khả năng của bất kỳ chú thuật sư nào, giúp họ vượt qua những nguyên hồn tầm thường. Càng gần với điệu múa kagana, sức mạnh càng mạnh mẽ hơn, nhưng nghi thức này không phải lúc nào cũng phải quá cứng nhắc. Trong những hình thức đơn giản, âm nhạc có thể hỗ trợ, và bất kỳ loại nhạc nào cũng có thể sử dụng được.

"Để xem em có gì cho chị," Shoko nói, vừa lướt tay trên màn hình điện thoại. "Cái này được không?"

Điện thoại bắt đầu phát bài "Bad Guy" của Billie Eilish với những âm thanh khá chói tai. Utahime nhăn mặt. "Nhịp ba bốn thì tốt hơn," cô nói. "Nhịp sáu tám sẽ còn hợp hơn."

Shoko nhìn cô với vẻ mặt khó hiểu. "Em không hiểu chị đang nói gì."

"Đó là nhịp của điệu valse," Utahime giải thích, tự hỏi sao một người thông minh như Shoko lại không hiểu những điều cơ bản về nhịp điệu âm nhạc. "Ví dụ như bài 'Can't Help Falling in Love' của Elvis Presley... hay 'The Times They Are A-Changin'' của Bob Dylan..."

"Em không định cho Elvis hay Bob gì đó vào đâu. Cần phải có một bài hit thật sự."

Utahime thầm bực mình. Những bài hát đó luôn có mặt trong danh sách yêu thích của cô. "Bad Guy cũng được."

Cô chỉ cảm thấy may mắn vì Shoko không chọn bài Macarena.

Vấn đề tiếp theo là cô không mặc đồ phù hợp cho nghi thức. Cô đá đôi giày cao gót vào một góc và tháo áo khoác ra. Quần jeans cạp cao và áo len cổ cao của cô không đủ ấm cho cái lạnh trong căn hầm, nhưng ít nhất chúng cho phép cô di chuyển thoải mái. Cô nhún nhảy trên các ngón chân một lúc khi nghe nhạc và cố gắng bắt kịp nhịp điệu. Mặc dù hơi nhanh nhưng cô có thể điều chỉnh được.

Bắt đầu bằng một vòng xoay đơn giản, Utahime nhắm mắt lại và bắt đầu các bước đi, giữ đúng nhịp mỗi lần thứ tư để làm chậm lại chuyển động của mình. Tay cô uốn theo các cử chỉ truyền thống mà thường thì phải dùng quạt hay chuông. Cô để năng lượng nguyền rủa tuôn chảy, lan tỏa từ những bước đi và rỉ xuống từ cánh tay giơ cao. Cô nghe thấy Shoko đang ngân nga theo nhạc. Thật khó chịu. Cô để năng lượng của mình hướng về phía Shoko và nghe thấy cô ấy im lặng khi năng lượng bắt đầu tích tụ.

Shoko đã rất quen với cảm giác này. Việc tăng cường khả năng chữa trị là điều cô ấy đã làm vô số lần, nhưng mỗi lần như vậy, Shoko luôn cảm thấy mình tràn đầy năng lượng, như thể mọi nỗi lo âu tan biến. Cách mà Utahime có thể mô tả hiệu ứng của thuật thức mình lên người khác là giống như cảm giác mạnh mẽ, dũng cảm như khi uống một ly rượu, nhưng lại có sự tập trung, sáng suốt như sau một giấc ngủ ngon. Nó làm cho mọi người mạnh mẽ hơn, nhưng cũng làm giảm bớt sự ngần ngại của họ.

Trong suốt năm qua, có quá nhiều đêm Utahime đã thức trắng, tự hỏi liệu Gojo có chết vì sự bất cẩn do chính thuật thức của cô gây ra không.

Cô hy vọng mình không chỉ làm tất cả những việc này để xoa dịu nỗi tội lỗi của bản thân...

Trước khi bài hát kết thúc, Utahime quay lại lần cuối và đặt tay lên vai Shoko, kết thúc bằng một lời chú nguyện. "Em cảm nhận được không?" cô hỏi.

"Nếu em cảm thấy như thế này suốt, hẳn em đã bỏ thuốc lá từ lâu rồi," Shoko thở dài, mở một túi vải trên bàn bên cạnh thi thể của Gojo. Một loạt kim châm có kích thước khác nhau lấp lánh trong ánh nến. Utahime nhìn theo khi Shoko lấy một cây và nhẹ nhàng cắm nó vào giữa hai lông mày của Gojo - điểm 'tim'. Những cây kim còn lại tự động nổi lên, lan rộng trên cơ thể Gojo rồi hạ xuống để châm vào các điểm trên tay và ngực anh.

Đây chỉ là những điểm khởi đầu cho một trong những thuật thức của Shoko. Utahime lùi lại khi bạn mình đặt ngón cái lên hai bên cây kim đầu tiên, đôi mắt Shoko sáng lên màu xanh lam khi những cây kim bắt đầu phát sáng. Utahime nghĩ rằng mình có thể nghe thấy chúng kêu lên và rì rầm.

"Như em đã nghĩ," Shoko nói khẽ. "Cậu ấy trông ổn, nhưng vẫn còn nhiều việc phải làm."

"Em làm được không?" Utahime thì thầm.

"Chắc chắn," Shoko mỉm cười. "Chị đừng đi đâu xa. Sẽ không lâu đâu."

Điện thoại của Shoko đã chuyển sang một bài pop khác và Utahime đưa tay tắt đi.

"Để đó đi. Nó có ích đấy."

"Em có thể bật bài Orange Range không?"

Shoko khẽ nhún vai. "Ờ... nếu chị muốn thì cũng được."

Có lẽ đây không phải là cách mà cô ấy tưởng tượng về sự hồi sinh kỳ diệu của Gojo Satoru – trong một căn phòng tối tăm với bài hát đầy trống và nhịp điệu vang vọng khắp các bức tường. Utahime tập trung vào Gojo, nhìn chăm chú vào khuôn mặt anh, chờ đợi những dấu hiệu nhỏ nhất cho thấy không chỉ là một cơ thể sắp chết.

Hơi thở của anh là thay đổi đầu tiên, trở nên sâu hơn và nhịp nhàng hơn. Cô suýt nữa đã nắm lấy cánh tay anh khi thấy những cử động đầu tiên dưới mí mắt anh. Một cơ bắp nhảy lên trong cổ anh.

Dường như thời gian trôi qua rất lâu nhưng cũng gần như không.

Anh cử động đầu.

"Gojo...?" Utahime thì thầm gấp gáp, đặt tay lên vai trần của anh. Cô cảm nhận được anh phản ứng, quay đầu lại về phía âm thanh của giọng cô.

Utahime suýt nữa đã hôn Shoko, nhưng ngay lúc đó, người phụ nữ ấy lùi lại, trông mệt mỏi và kiệt sức. Cô ấy thường như vậy khi dùng quá nhiều sức mạnh quá nhanh. Trong khi Shoko đi ra ngoài để mở một lon Red Bull, Utahime tiếp tục vỗ tay nhẹ lên làn da của Gojo. Đầu tiên là vai anh, rồi đến má anh. "Dậy đi, ngốc ạ, tôi biết cậu nghe thấy tôi mà..."

Lông mi dài trắng của anh chớp chớp và môi anh hé ra.

"Gojo, đã đến lúc tỉnh dậy rồi," cô cầu xin, gần như không dám tin vào sự ấm áp dưới tay mình.

Đôi mắt anh từ từ mở ra, giãn nở và không tập trung, nhưng vẫn tìm kiếm cô. Utahime nuốt nước bọt khi cảm thấy một cục nghẹn đột ngột trong cổ họng. Đôi mắt xanh cuối cùng tìm được mắt cô, nhưng chúng tối và mờ đục... gần như là của một người xa lạ.

Một nụ cười từ từ lan rộng trên môi khô của anh và anh cất tiếng, giọng khàn khàn vì lâu ngày không sử dụng.

"Tôi đã bảo mà... tôi sẽ thắng..."

Utahime chỉ biết im lặng nhìn trong khi người đàn ông đã chết lâu bắt đầu cười.

Nó bắt đầu là một tiếng cười khục khặc, nhưng nhanh chóng trở nên lớn hơn, và cô thấy má anh nhăn lại và co rúm khi tiếng cười trở nên thô ráp, gần như điên cuồng. Shoko thở dài đầy thất vọng khi ngồi bên mép lon đồ uống của mình, và một tay cô ấy chạm vào cây kim trên trán Gojo.

Ngay lập tức tiếng cười lắng xuống và đôi mắt Gojo lại khép lại với một tiếng rên nhẹ.

Utahime thở phào nhẹ nhõm mà cô không nhận ra mình đã nín thở và nhìn lên Shoko. "Em vừa đưa cậu ấy trở lại giấc ngủ à?"

"Vâng. Em không thích những tiếng cười kỳ quái trong những ngôi mộ đâu. Mà... cậu ấy cần nghỉ ngơi. Mỉa mai thay, việc hồi phục rất khó khăn đối với cơ thể, và cơ thể của cậu ấy đã phải chịu quá nhiều áp lực suốt thời gian dài rồi."

"Em có thấy...?"

"Đôi mắt cậu ấy à? Có." Shoko uống một ngụm lớn. "Có vẻ như cậu ấy đã mất đi Lục Nhãn rồi."