Ngày hôm đó kết thúc trong căn penthouse xa hoa của Mei Mei, nơi ba người phụ nữ tụ tập quanh chiếc bàn cà phê vuông giữa phòng khách, nhâm nhi những ly rượu sake cổ điển đắt tiền mà Mei Mei đã mua bằng toàn bộ khoản thừa kế từ Gojo Satoru, trong khi chơi một ván Operation đầy tệ hại.

"Hy vọng Megumi sẽ ổn," Utahime thở dài, ánh mắt mệt mỏi nhìn vào ly sake trong tay.

"Cậu nhóc đó đã thừa kế cả gia tài nhà Zenin, lại còn được Gojo để lại đủ tiền để mua một chiếc BMW mới," Mei Mei nhếch môi nói, giọng đầy vẻ bất công. "Cậu ta sẽ ổn thôi. Còn cái trò này, Shoko, một nửa số linh kiện đã mất sạch rồi!"

"Kỹ năng phẫu thuật của em thật đáng lo ngại," Utahime nhận xét khi chiếc buzzer đỏ lại kêu lên inh ỏi sau lần thứ ba Shoko thất bại.

"Em không thường phẫu thuật khi đang uống sake," Shoko đáp, giọng thản nhiên nhưng cũng không kém phần trêu chọc.

Mei Mei khẽ cười, nhấc ly sake lên. "Nào, chúc mừng Gojo Satoru, tôi đoán vậy."

Shoko và Utahime cụng ly theo, nhưng Utahime trông có vẻ miễn cưỡng. Cả ngày hôm nay để lại trong lòng cô một cảm giác đắng nghét, và sake đắt tiền cũng chẳng thể xua đi được.

Một người đàn ông gọn gàng, chỉnh tề với xấp giấy tờ ngăn nắp đã chia nốt mọi thứ còn lại của Gojo Satoru: tài sản, tiền bạc, trang sức, và cả đồ đạc trong bếp. Nhưng anh không thể tự quyết định điều gì sẽ xảy ra với chính cơ thể của mình. Utahime đã mơ hồ đoán được bọn cấp trên sẽ làm gì với thi thể đó, và tất cả những gì cô có thể làm bây giờ là cố quên đi. Mọi chuyện đã nằm ngoài tầm tay cô.

"Lạc quan lên, Utahime," Shoko nói, khẽ đẩy tay cô. "Chị không nghĩ mấy thứ cậu ấy viết về quyền giám hộ là nghiêm túc đấy chứ? Rõ ràng cậu ấy viết thế chỉ để chọc tức chị thôi. Đừng để cậu ấy đạt được mục đích!"

"Chị nghĩ cũng nên để cậu ta thắng một lần cuối, như một cách tôn trọng," Utahime đáp, đôi mắt cụp xuống, giọng đầy mệt mỏi.

"Chúng ta đang giả định cậu ta đùa à?" Mei Mei nhướng mày, một tay chống dưới cằm, vẻ mặt đầy sự tò mò và thích thú. "Gojo nhắc đến em không ít đâu, Utahime. Cuối cùng chị còn ngạc nhiên khi cậu ta không để lại toàn bộ tài sản cho em thay vì gia đình. Có gì mà em giấu bọn chị à?"

Utahime im lặng, nhìn Mei Mei bằng ánh mắt vừa bực bội vừa ngạc nhiên.

"Trong hộp nhẫn đó có gì vậy, Utahime?" Mei Mei hỏi, giọng nhẹ nhàng đầy chờ đợi.

"Chắc chẳng có gì đâu," Utahime đáp, cố gắng giấu đi sự khó chịu. "Chắc lại là trò đùa của cậu ta."

"Chị còn chưa kiểm tra à? Lấy ra xem đi!" Shoko không kiềm được, đã bắt đầu sờ soạng tìm kiếm chiếc hộp trong người Utahime.

Không còn cách nào khác, Utahime thở dài, rút chiếc hộp nhỏ từ trong tay áo và đặt mạnh xuống bàn. Tiếng buzzer đỏ lại vang lên vì cú đập.

Ba người phụ nữ đồng loạt im lặng.

"Ồ, em không nghĩ đến điều này," Shoko khẽ thốt lên.

Utahime nuốt khan, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh. "Trông có vẻ thật."

Mei Mei nhấc chiếc hộp lên, ánh mắt sắc bén nhìn vào vật bên trong. "Nó là thật."

Tin Mei Mei là đúng. Đôi mắt tinh tường của cô luôn biết cách nhận ra thứ gì là giá trị. Cô rút chiếc nhẫn sapphire xanh từ lớp nhung bên trong hộp, giơ lên ngắm nghía. Ánh sáng từ đèn trong phòng khách phản chiếu làm cho chiếc sapphire lấp lánh, nổi bật giữa những viên đá xung quanh.

"Sapphire hoàng gia?" Shoko thì thầm.

"Chắc chắn rồi," Mei Mei đáp lại, giọng đầy sự khẳng định.

Cả hai quay sang nhìn Utahime với ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa khó hiểu.

"Chị có gì với cậu ấy à?" Shoko lên tiếng, vẻ mặt hoài nghi.

Utahime hơi bối rối. "Tất nhiên là không! Đây chỉ là trò đùa của cậu ta thôi!"

"Một trò đùa?" Shoko nhướng mày. "Em làm việc với Satoru mỗi  ngày trong suốt mười năm, chỉ nhận được một trò chơi trẻ con. Còn chị thì có một chiếc nhẫn trị giá triệu yên. Làm sao mà thế được, Utahime?"

"Không có gì cả!" cô phản ứng, giọng hơi run.

"Bán cái này đi," Mei Mei nói, ánh mắt không rời khỏi chiếc nhẫn. "Chúng ta có thể thu được ít nhất 5 triệu yên dễ dàng."

Utahime vội vã giật lấy chiếc nhẫn, nhét nó vào hộp một cách vụng về. "Không đời nào."

"Có gì đâu mà căng thẳng, nếu nó chỉ là trò đùa-" Mei Mei nhún vai, nhưng Utahime đã ngắt lời cô.

"Tại sao mọi người lại thực dụng đến vậy? Tranh giành từng mảnh còn lại của cậu ấy như lũ kền kền?" Utahime hét lên. "Cậu ta có thể làm chúng ta phát điên, nhưng cuối cùng cậu ta đã hy sinh cả mạng sống để cứu học trò, để cứu tất cả chúng ta! Và giờ đây, điều còn lại của cậu ta chỉ là thứ để bán lấy tiền sao?"

Shoko đứng dậy, giọng cứng rắn. "Đừng lôi em vào đấy. Em hiểu quá rõ chuyện này rồi. Chị có biết là có ba lần đột nhập xảy ra chỉ trong tuần qua không? Những kẻ khác đang tìm cách lấy cắp thi thể của Satoru. Cơ thể của Satoru bây giờ là tài sản quý giá nhất của cậu ấy. Và điều đó sẽ không thay đổi."

"Cậu ta đáng được yên nghỉ một cách tử tế," Utahime nói, giọng nghẹn ngào.

"Chuyện đó không thể xảy ra," Shoko đáp, giọng nhẹ nhàng hơn. "Em xin lỗi."

Utahime nhắm mắt lại, nhưng hình ảnh thi thể anh vẫn ám ảnh sau mí mắt. Cô mở mắt ra, nhìn thấy sự nghiêm túc trong ánh mắt của bạn bè.

"Tôi nghĩ mình sẽ về," Utahime nói, cố gắng giữ bình tĩnh. "Không muốn lỡ chuyến tàu về Kyoto."

"Để em gọi taxi cho chị," Shoko nhẹ nhàng nói, cố gắng an ủi, dù cô cũng cảm nhận được không khí nặng nề trong phòng.

Utahime biết rõ rằng ngay khi cô rời đi, cả hai sẽ bắt đầu buôn chuyện về cô. Những lời đồn đại về sự ghét bỏ của cô đối với Gojo đã lan truyền suốt bao năm qua, và cô không thể không lo lắng rằng hành động không mấy khôn ngoan của mình tối nay sẽ là cái cớ để họ đẩy câu chuyện đi xa hơn. Nhưng liệu điều đó có quan trọng? Anh ta đã chết rồi. Hôm nay chính là trò đùa cuối cùng của anh, lần cuối cùng anh đùa giỡn, lần cuối cùng anh khiến cô trở thành trò cười. Sau hôm nay, sẽ chẳng còn gì nữa... không còn những tin nhắn ngẫu nhiên với những gif mèo hài hước, không còn những cuộc gọi đêm khuya hỏi về một trận đấu bóng chày xa xôi ở Mỹ. Anh sẽ không bao giờ nhìn cô với ánh mắt đầy hào hứng mỗi khi cô nhắc nhở anh phải tôn trọng người lớn tuổi, bởi anh yêu thích nhất là biến điều đó thành trò đùa về tuổi tác của cô. Anh sẽ không còn gọi cô là yếu đuối nữa. Và cô sẽ không bao giờ phải chứng kiến đôi mắt xanh thẳm ấy của anh mỗi khi giật lấy micro karaoke từ tay cô và hát bài I Touch Myself của Divinyls tại những buổi tiệc sau giờ làm, biết rõ điều đó khiến cô xấu hổ biết bao.

Lúc này, Utahime cảm thấy mình cần phải ở một mình. Để suy ngẫm, để thả lỏng. Cô từ chối taxi, chọn một mình bước qua không gian tĩnh lặng của buổi tối thu. Mỗi bước đi giúp cô ổn định lại suy nghĩ, tạm thời làm tê liệt những cảm xúc trong lòng khi cô tập trung vào việc tìm đường đến ga tàu và lên đúng chuyến.

Chiếc tàu vắng vẻ vào giờ này, và Utahime ngồi bên cửa sổ, mắt nhìn ra ngoài chỉ thấy bóng tối, nhưng đó lại là sự phản chiếu chính cô trong đó. Bàn tay cô đã đặt trong túi hakama, các ngón tay nắm chặt lấy chiếc hộp nhẫn nhung. Cả bức thư cũng nằm đó. Cô chưa bao giờ dám mở nó trước mặt ai, nhưng giờ đây, trên chuyến tàu này, cô dường như thật sự đã có một không gian riêng để đối diện với tất cả.

Bàn tay cô run lên khi xé phong thư, hay là do tàu rung lắc? Utahime hít một hơi thật sâu rồi từ từ mở bức thư ra.

Chỉ vài dòng chữ, nhưng đủ để cô cảm nhận được bàn tay của Gojo, với nét chữ tinh tế, bất ngờ đến từ anh.

***

Gửi Utahime Iori,

Chị biết mà, tôi chỉ đùa thôi. Xin lỗi, chị thật sự rất vui khi tôi trêu chị. Hãy nhận chiếc nhẫn này như một lời xin lỗi từ tôi. Nó thuộc về mẹ tôi.

Yêu và hôn,

Gojo Satoru

ps. Tôi đùa đấy.

pps. Tôi không biết mẹ tôi là ai.

***

Utahime gấp vội bức thư lại và nhét vào túi. Cô hít một hơi thật sâu. Hai giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, lặng lẽ rơi xuống. Cô lẩm bẩm một từ dưới hơi thở, giọng nghẹn ngào.

"Chết tiệt..."

Mỗi từ trong thư anh viết như thấm vào trái tim cô, nhói buốt, đầy thương nhớ và sự giễu cợt quen thuộc mà anh luôn dành cho cô. Cô cảm thấy vừa xót xa vừa không thể ngừng khóc, vì biết rằng mọi chuyện giờ đã quá muộn màng.

***

Tháng 12 năm 2019

Năm sau sự cố Shinjuku dường như yên bình, ít nhất là so với năm trước đó. Với việc gia tộc Zenin gần như đã biến mất, cái chết của Gojo Satoru không phải là sự thay đổi duy nhất trong thế giới thuật sư, và không thiếu những kẻ ngoài vòng pháp luật tranh giành quyền lực và ảnh hưởng sau sự suy yếu của hai trong ba gia tộc lớn. Gia tộc Kamo còn lại đang nhanh chóng vươn lên gần như không có đối thủ, và những con quái vật từng tránh xa Tokyo và phạm vi ảnh hưởng của Gojo đang dần quay trở lại.

Nhưng điều đó không làm Utahime quan tâm lắm. Cô có những lớp học phải dạy và những thuật sư phải đào tạo. Quái vật không dừng lại chỉ vì những người tốt (và xấu) đã qua đời.

Mỗi sáng, cô thức dậy với tiếng chuông báo thức, cho mèo ăn, rửa mặt và thay đồ đi làm, rồi ra ngoài. Quãng đường đi làm của cô rất ngắn - chỉ mất vài phút từ căn hộ ở rìa khuôn viên Kyoto đến tòa nhà giảng dạy ở trung tâm - nhưng vừa đủ để cô xua tan cơn buồn ngủ, nhất là vào những buổi sáng mùa đông lạnh giá như thế này. Con đường của cô đi qua những con kênh phủ băng và những con đường nhỏ trong khu rừng với những cây cối đang ngủ yên. Cô tự nhủ với mình rằng chẳng ai có con đường đến nơi làm việc đẹp như thế. Ít nơi nào có hỗ trợ nhà ở như ở đây. Và những học trò đáng yêu của cô khiến mỗi ngày trở nên ý nghĩa.

"Dành cho cô, Sensei." Kasumi Miwa đỏ mặt đưa cho Utahime một chiếc hộp được bọc cẩn thận ngay khi cô bước vào lớp học nhỏ vào sáng hôm đó.

"Ôi, em không cần phải làm vậy đâu, Miwa," Utahime nói, vừa tháo khăn quàng cổ ra. Một cái lắc nhẹ chiếc hộp cho thấy bên trong chắc chắn là sô-cô-la.

"Không có gì đâu ạ! Em chỉ muốn cảm ơn cô thôi," Miwa nói nhẹ nhàng. "Vì tất cả sự giúp đỡ của cô trong suốt năm qua."

Một nụ cười nhẹ nở trên môi Utahime. Họ đều biết cô ấy đang nói về điều gì. Đó là một năm rưỡi đầy khó khăn; Miwa đã mất hai bạn học và suýt nữa đã mất mạng trong một trận chiến tàn khốc, phải trả giá bằng việc không còn sử dụng được vũ khí mà cô ấy đã luyện tập suốt nhiều năm. Utahime không chỉ dạy cô ấy cách sử dụng vũ khí mới, mà họ còn trò chuyện rất nhiều; về những người bạn mà Miwa đã mất, về những cơn ác mộng cô ấy vẫn gặp, và sự không chắc chắn về việc liệu cô ấy có còn muốn trở thành một thuật sư hay không.

Utahime vươn tay ra, vỗ về vai Miwa. "Đừng bận tâm về chuyện đó, Miwa. Giờ thì. Cùng tôi đi dạy cho mấy học trò năm nhất nhé, em là người có trách nhiệm nhất trong số các học trò năm ba tôi đấy."

"Dạ, Sensei!"

Các học trò năm nhất không hề nghịch ngợm, nhưng có lẽ nếu cô có thể dẫn dắt Miwa theo con đường dạy học thay vì phá giải lời nguyền, thì sẽ có một tương lai sáng lạn và dài lâu hơn cho cô gái trẻ. Vừa bước vào lớp, các học trò năm nhất đã ngừng trò chuyện và chào đón họ, và khi cô bắt đầu bài giảng, tất cả đều chăm chú lắng nghe. Họ thật vui vẻ để dạy, như tất cả những học trò của cô. Đây là lớp đông nhất mà cô từng dạy (một con số vô cùng ấn tượng là sáu học trò).

Cô chưa bao giờ hiểu những lời phàn nàn của Gojo về lũ trẻ không biết vâng lời, không nghe lời. Có lẽ đó là sự khác biệt giữa học trò Tokyo và Kyoto, hoặc có lẽ học trò chỉ phản ánh những gì họ học được từ thầy cô của mình. Nếu học trò của Gojo đã nghịch ngợm và thiếu tôn trọng... thì chẳng phải đó là vì chúng đã được nuôi dưỡng dưới sự dẫn dắt của người đàn ông nghịch ngợm và thiếu tôn trọng nhất mà cô từng gặp sao?

Hầu như không có học trò nào ở lại sau khi Gojo qua đời. Chỉ có Panda và Inumaki Toge muốn tiếp tục học, và vì không còn giảng viên nào ở Tokyo, họ đã đến Kyoto học cùng với Miwa.

Khi tiếng chuông báo hiệu giờ giải lao buổi sáng vang lên, Utahime cho phép học trò nghỉ và nhắc nhở họ sẽ gặp lại trong phòng tập thể dục trong nhà. "Lạnh quá, ngồi ở đây làm gì chứ," cô bảo họ. "Nửa giờ nữa gặp lại, học thuật thức đảo ngược và bài tập vòng tròn."

Thông báo này khiến học trò reo lên thích thú. Học trong lớp học cũng tốt đấy, nhưng nếu cô có thể biến nó thành một trò chơi, thì họ sẽ học được nhiều hơn mà không hề nhận ra.

Khi họ chạy vội ra ngoài cùng Miwa để chuẩn bị thiết bị cho bài tập trong phòng gym, Utahime từ từ đi quanh lớp, dọn dẹp và lau bảng đen nơi cô đã viết trong suốt buổi sáng. Trong túi cô, điện thoại rung lên bên hông. Nó đã rung suốt buổi học, nhưng cô đã cố tình làm ngơ. Cô nghĩ rằng mình cần phải làm gương cho các học trò... khác hẳn với Gojo, người mà cô từng thấy hay ngắt lời giảng bài để nhận điện thoại.

Cô thở dài. Dù đã lâu rồi, vẫn có quá nhiều cách để nhắc nhở về anh ta.

Utahime rút chiếc điện thoại từ trong túi ra, và dưới lớp màn hình, cô thấy một số lượng tin nhắn đáng ngạc nhiên từ Shoko.

9:06: Chị cần phải đến Tokyo ngay lập tức.

9:06: Ngay bây giờ.

9:18: Chị đang ở đâu vậy?

10:02: Em sẽ gọi cho chị.

10:03: (Cuộc gọi nhỡ)

10:15: Cái quái gì vậy, chị có điện thoại mà  sao không trả lời, UTA?

Utahime ngập ngừng, rồi cuối cùng gõ lại, bình thản đến lạ:
Có chuyện gì vậy?

10:32
Shoko lập tức online, ba dấu chấm nhấp nháy phản ánh sự gấp gáp trong từng chữ cô ấy gõ.
10:32: Chị có ở một mình không?

Như thường lệ.
10:32

10:33: Em gọi cho chị, đừng quên mật khẩu.

Utahime thầm mắng mình. Cô không bao giờ thích nói chuyện qua điện thoại, và khi Shoko lại yêu cầu dùng ứng dụng mã hóa, mọi chuyện càng trở nên rắc rối hơn. Cô biết rằng có một mật khẩu gì đó cô phải nói để xác nhận mình, nhưng chẳng bao giờ nhớ nổi. Và ngay khi cô đang loay hoay, điện thoại lại rung lên, thông báo có cuộc gọi đến.

"Quả lê," Shoko thở dài, truyền tải mật khẩu của cô ấy ngay lập tức.

"Ừm," Utahime chẳng biết nên nhấc máy hay tiếp tục tìm mật khẩu của mình, sợ vô tình cúp máy. "Alo?"

"Utahime," Shoko than vãn, rõ ràng là không còn kiên nhẫn. "Mười ngày nữa là sang năm 2020 rồi, chị phải giải quyết chuyện công nghệ của mình đi."

"Nếu chị làm vậy, em có thể không tin chị là chị thật sự đâu," cô đáp lại.

"Đúng. Nhưng nghe này, chị có rảnh không? Chị có ở một mình không?"

"Có, nhưng chị không thể nói lâu. Chị đang dạy và học trò đang chờ chị quay lại trong vài phút nữa."

"Quên đi," Shoko nói, giọng cô ấy kiên quyết. "Bảo là ốm rồi đến ga tàu ngay. Chị phải đến Tokyo."

Utahime cảm thấy một nỗi lo lắng dâng lên, cô ghét cái giọng khẩn trương và nỗi lo không được nói rõ ràng của Shoko. Cô đã quá mệt mỏi với cái giọng đó. "Có chuyện gì vậy, Shoko?"

"Em  không thể nói qua điện thoại. Chị nên đến đây đi."

Tim Utahime đập mạnh, lồng ngực như thắt lại. "Ai chết rồi?" cô hỏi, giọng nghẹn lại. Cô không thể nghĩ ra lý do gì đủ nghiêm trọng mà không thể nói qua điện thoại.

"Không - không phải chuyện đó," Shoko nói, giọng nghe có vẻ căng thẳng. "Là... là chuyện của Satoru."

Mặc dù thời tiết lạnh lẽo, Utahime cảm thấy một làn sóng nóng rực dâng lên trong người, đốt cháy từ trong ra ngoài. Cảm giác ấy lan tỏa, thấm dần vào xương tủy khi cô nhận ra rằng, chỉ có một lý do duy nhất khiến Shoko gọi về Gojo, dù anh đã qua đời lâu như vậy.

Không có chiếc ghế nào gần, Utahime dựa vào bảng đen, rồi từ từ ngồi xuống sàn. "Có ai đã lấy cậu ta đi sao?" cô đoán.

Chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra thôi. Các cấp trên đã từ chối hỏa táng thi thể của Gojo, mà thay vào đó là bảo tồn để phục vụ cho tương lai. Ai mà biết được xác của anh sẽ tiết lộ những bí mật gì theo thời gian? Utahime đã cố gắng không nghĩ về điều đó, hay về những phần cơ thể của anh, những mảnh thi thể đã được bọc trong o-fuda, lưu trữ cùng với những vật phẩm nguy hiểm mà không thể hủy diệt.

Kho của trường Tokyo khó xâm nhập, nhưng không phải là không thể. Những vật phẩm đã biến mất trước đây, và Utahime từng nhìn thấy những lời đề nghị tiền thưởng trên mạng, hứa trả nhiều tiền hơn cả những gì cô kiếm được, chỉ để có một ngón tay của Gojo.

Giọng Shoko nhẹ nhàng nhưng kiên quyết vang lên trong tai cô. "Không ai mang cậu ấy đi đâu, Utahime," cô ấy nói. "Em cần chị ở đây. Em không tin ai khác có thể làm được chuyện này."

"Chị không thể ngồi trên tàu suốt hai tiếng đồng hồ và tự hỏi em có chuyện gì muốn nói với chị. Đừng làm chị phải chịu đựng như thế, Shoko. Nói ra đi."

Utahime nghe thấy Shoko thở dài, sự im lặng kéo dài một chút. "Được rồi. Nhưng đừng có hoảng loạn."

Utahime không hứa hẹn gì.

"Em nghĩ Satoru còn sống."