Jimin đã không ngủ ngon trong vài ngày qua, Hoseok biết rõ điều đó. Chuyện này bắt đầu từ rất lâu trước khi họ lên máy bay đến Osaka. 

Hãng hàng không lần này là một hãng mới đối với họ, nhưng phải nói là rất tuyệt. Màn hình giải trí trên chuyến bay chiếu đủ thể loại phim tâm lý kịch tính, và Taehyung đã chăm chú ghi lại tên từng bộ vào điện thoại để xem sau. 

Lần comeback này, cả nhóm theo đuổi một concept tối hơn, ma mị hơn. Để đạt được bầu không khí u ám cần thiết, công ty đã đặt bối cảnh chụp ảnh ở một tòa chung cư bỏ hoang nằm ở rìa thành phố. Khoác lên mình những bộ trang phục tối màu, đơn giản, mái tóc được tạo kiểu để che bớt ánh mắt, concept lần này ngay lập tức trở thành một cú hit lớn, được ARMY đón nhận nồng nhiệt (kèm theo rất nhiều tiếng hét phấn khích). 

Về phần Hoseok, anh nghĩ rằng Namjoon là người thể hiện concept này tốt nhất. Trưởng nhóm diện một chiếc sơ mi trắng mềm mại, khiến anh trông đáng yêu gấp mười lần bình thường, đặc biệt khi đứng giữa khung cảnh rợn người phía sau. Kết hợp với mái tóc tẩy bù xù và một nụ cười hơi ngượng ngùng để lộ đôi lúm đồng tiền trứ danh, bộ ảnh này đã khiến fan hoàn toàn đổ gục. 

Khi thấy hashtag trending trên mạng, Seokjin ngay lập tức quăng điện thoại lên bàn trong phòng của Jungkook và Yoongi, rồi túm lấy Namjoon vào một cái khóa cổ. 

“Đẹp trai lắm hả? Đáng yêu lắm hả?” Anh hét lên, nửa đùa nửa bất mãn, trong khi Namjoon bật cười, cố gắng gỡ tay anh ra. “Trên thế giới này, chỉ có kẻ đáng yêu nhất mới sống sót, và người đứng đầu vẫn là anh, Namjoon-ah! Đã đến lúc nhắc nhở cậu ai mới là số một!” 

“Đánh nhau đi! Đánh đi! Đánh đi!” Jungkook hét lên từ trên giường, cười khoái chí như phù thủy. 

Jimin ngã sang một bên, rung người vì cười quá nhiều, còn Hoseok chỉ liếc lên khỏi điện thoại và đảo mắt với một nụ cười. Trong khi đó, Taehyung đã lẻn vào giường của Yoongi, người đang vật lộn với việc lệch múi giờ, nhưng hôm nay lại đang trong tâm trạng chiều chuộng hiếm hoi, chỉ lặng lẽ vòng tay ôm lấy cậu nhóc. Một nụ cười thoáng qua trên môi Yoongi khi Taehyung khẽ thở dài, rúc vào người anh. 

Sau buổi chụp ảnh, ai cũng mệt lử. Chưa kể, quãng đường di chuyển đến địa điểm quay MV ver Nhật cũng không hề ngắn. 

Đó là một căn biệt thự cổ rộng rãi, nằm cách Osaka một giờ chạy xe, chỉ cách Nara một đoạn. 

Hoseok nhìn sang Jimin với một chút lo lắng khi thấy đầu cậu cứ gục xuống cửa sổ xe rồi lại giật mình tỉnh dậy chỉ sau vài phút, ánh mắt đầy vẻ hoang mang và mệt mỏi. Chưa kể cái nóng ngày càng khủng khiếp hơn, đến mức cả bảy người gần như ngâm mình trong mồ hôi suốt cả buổi chiều. 

Vì vậy, khi bầu trời bắt đầu nhuộm màu tím cam của hoàng hôn, cả nhóm không thể kìm được tiếng reo mừng khi chiếc xe van rẽ vào một con đường rợp bóng cây, dẫn đến một quán trọ kiểu truyền thống. 

Một ryokan có suối nước nóng: nằm ngay trên đường đến địa điểm quay, được đặt riêng để họ có thể tận hưởng trong vài ngày tới. 

*** 

“CANNONBALL!” Jungkook hét lên, vứt toạc áo choàng rồi nhảy thẳng xuống suối nước nóng không quá sâu. 

Hơi nước bốc lên nghi ngút, làn nước nóng đến mức gần như bỏng rát. Hoseok lội vào vùng nước nông, tóc anh xoăn lại vì hơi ẩm. Mồ hôi và nước khoáng ánh lên trên làn da, cơ bắp căng cứng vì mệt mỏi dần giãn ra, mềm nhũn như bột. Anh tựa đầu lên phiến đá bên hồ, nhắm mắt lại và tận hưởng. 

Những tán cây xanh biếc xào xạc tạo thành một bản nhạc tự nhiên. Trên cao, mặt trăng khuyết lơ lửng trong màn đêm đang dần buông xuống. Bên trong ryokan, những chiếc đèn lồng tỏa ánh sáng vàng dịu. Những người bạn của anh cười nói xung quanh, giọng nói nhẹ nhàng như thể ai cũng muốn tận hưởng suối nước nóng một cách trọn vẹn nhất. 

“Yah, Jiminie, không phải đây là thiên đường sao?” Hoseok lười biếng nói, mắt vẫn nhắm hờ vì quá thư giãn. 

Nhưng khi thấy Jimin không đáp lại, anh hé mắt nhìn sang và chọc nhẹ vào đùi cậu. 

“Yah. Yahhh, Jimin-ah.” 

“Eh…?” Jimin khẽ rên lên. Cậu cựa quậy, đôi mắt mở ra, lờ đờ vì buồn ngủ. “Ah—Ừm, tuyệt lắm, hyung.” 

Một sợi lo lắng len lỏi trong lòng Hoseok trước câu trả lời thiếu sức sống đó. Khi anh nhìn kỹ hơn, đôi mắt thâm quầng của Jimin càng khiến nỗi bất an trong anh lớn hơn. 

Anh vươn tay, vuốt nhẹ những ngón tay ướt át qua mái tóc cậu em, và Jimin khẽ thở dài, mí mắt vô thức khép lại. 

“Em ổn chứ, nhóc? Dạo này trông em cứ như mất hồn ấy,” anh nhẹ giọng hỏi. 

Jimin cố gắng mỉm cười, nhưng biểu cảm ấy trông còn giống một cái nhăn mặt hơn, và nhanh chóng biến mất. 

“Em ổn mà,” cậu lẩm bẩm, nghiêng đầu tựa vào bàn tay Hoseok hơn. Cả hai đều chẳng bận tâm đến chuyện mình đang trần truồng dưới làn nước đục ngầu—cả bảy người họ đã từng thấy nhau trong những hoàn cảnh còn tệ hơn thế này. 

“Chỉ là dạo này em không ngủ ngon lắm… cứ nhắm mắt lại là em lại tỉnh dậy ngay. Em thực sự rất mệt…”

Hoseok nhìn cậu đầy thương cảm, môi mím thành một đường trắng nhạt. Không đùa đâu—đầu của Jimin nghiêng hẳn sang vai trần của anh, mái tóc ướt nhỏ từng giọt khi cậu tựa thái dương vào xương đòn của người anh lớn hơn. Hoseok nhẹ nhàng xoa dọc sống lưng cậu nhóc, và chẳng mấy chốc Jimin bắt đầu lẩm bẩm vài từ, cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện trong vô vọng. Nhưng rồi, ngay cả những tiếng thì thầm ấy cũng dần biến mất, thay thế bằng tiếng ngáy khe khẽ, hơi thở đều đều phả nhẹ lên cổ Hoseok.

Hoseok mỉm cười, không bận tâm đến việc khoảng cách quá gần giữa cả hai khiến nhiệt độ xung quanh trở nên ngột ngạt hơn—nước nóng và hơi ấm từ cơ thể họ hòa quyện như muốn luộc chín anh ngay tại chỗ. Nhưng nếu để các dongsaeng và hyung của mình thoải mái hơn, anh sẵn sàng chịu đựng nhiều hơn thế. Vì vậy, anh tiếp tục xoa những vòng tròn nhỏ trên lưng Jimin trong khi trò chuyện cùng Yoongi về vũ đạo cho màn comeback, tâm trạng nhẹ nhõm, thư thái.

Nhưng điều khiến anh bất ngờ là chưa đầy ba phút sau, một âm thanh rên rỉ khe khẽ vang lên bên tai. Hoseok cúi xuống, thấy Jimin đang nhăn mặt, chân mày cau chặt khi cơ thể khẽ co giật. Chỉ trong tích tắc, đôi mắt cậu chớp mở đầy bối rối, và Hoseok phải nhanh tay đỡ lấy eo cậu để cậu không trượt xuống suối nước nóng từ bệ đá mà cả hai đang ngồi.

“Bình tĩnh nào, Jiminie,” anh dịu dàng trấn an, giấu đi nỗi lo lắng đang bùng lên trong lòng. “Em ổn rồi, anh ở đây mà, nhóc con.”

“Hyung? Hyung?” Jimin lắp bắp, móng tay bấu chặt vào cánh tay Hoseok nơi anh đang giữ lấy cậu. Rõ ràng là cậu vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, và Hoseok khẽ nhăn mặt trước cái siết quá mạnh của cậu. “Anh đâu rồi? Em không—”

“Này, có chuyện gì vậy?” Namjoon lên tiếng. Phản ứng của Jimin đã thu hút sự chú ý của những người còn lại, khiến họ lội nước đến gần với vẻ mặt đầy lo lắng. Namjoon vươn tay vuốt lại những lọn tóc ướt bết trên trán cậu, quan sát khuôn mặt đỏ ửng của cậu với một cái cau mày. “Hm, em trông hơi nóng quá… Có lẽ em nên ra khỏi nước đi, Jimin-ah. Hoseok, để tớ lo cho em ấy. Dù sao thì tớ cũng ngâm đủ lâu rồi.”

“Namjoon-ah, để anh giúp Jimin,” Seokjin lập tức lên tiếng—dù giọng anh có lẽ đã bị lấn át bởi Yoongi, Taehyung và Jungkook, cả ba đều ồn ào nói y hệt nhau. Hoseok không kìm được nụ cười, mắt híp lại khi chứng kiến sự quan tâm đồng lòng của mọi người dành cho cậu em nhỏ của họ.

“Cậu chắc chứ?” Anh vẫn hỏi Namjoon để xác nhận. Dù sao thì họ cũng mới ngâm nước chưa đến mười phút. Nhưng Namjoon vẫn gật đầu, rồi vươn tay đỡ Jimin ra khỏi suối nước nóng, quấn khăn quanh eo cả hai. Khi cả hai bước vào ryokan, Hoseok nghe thấy Namjoon dặn một trong các phiên dịch viên yêu cầu một cốc nước và khăn sạch cho Jimin, để giúp cậu hạ nhiệt nếu thật sự bị quá nóng. Điều đó khiến tim anh ấm áp hơn, nỗi lo lắng cũng vơi đi đôi chút; ừ, Jimin chắc chắn sẽ được chăm sóc tốt.

Ryokan này được quản lý bởi một bà lão với mái tóc vẫn còn nhiều sợi đen hơn bạc, mặc một bộ kimono màu hồng nhạt với chiếc obi đơn giản. Khi các chàng trai đã tắm rửa sạch sẽ và thay yukata vải cotton mát mẻ, bà dẫn họ vào phòng ăn, nơi một bàn ăn sơn mài với đủ món như cơm, dưa chua, cá nướng, thịt và súp miso được bày biện ở trung tâm. Một bữa tiệc thực sự, và họ làm náo loạn cả căn phòng với tiếng cười nói rôm rả, nhưng dường như nhân viên trong ryokan chỉ thấy vui vẻ hơn là khó chịu trước sự ồn ào này. Hoseok chỉ thấy tội nghiệp cho Jimin.

Namjoon quay lại ngay trước khi họ bắt đầu ăn, trên môi là một nụ cười buồn khi báo rằng Jimin không khỏe và sẽ nghỉ ngơi trước. Nghe vậy, bà chủ trọ lập tức yêu cầu đầu bếp chuẩn bị trà và cháo trắng cho Jimin, mặc cho các thành viên ra sức trấn an rằng không cần thiết. Nhưng bà vẫn kiên quyết, nên họ chỉ có thể cảm ơn với tất cả sự chân thành mà sáu người họ có thể thể hiện. Hoseok thầm nhắc bản thân sẽ để lại một khoản tiền tip hậu hĩnh trước khi rời đi.

Sáng hôm sau, Jimin trông khá hơn một chút, nhưng không đáng kể, khiến Hoseok không khỏi thất vọng. Ít nhất thì khi thức dậy, cậu không còn quá lơ mơ nữa, nhưng Hoseok vẫn cau mày khi nhận ra sắc da cậu vẫn còn nhợt nhạt. Cậu cũng ít nói hơn bình thường trong suốt quãng đường đến địa điểm quay.

Tất nhiên, trước ống kính, Jimin vẫn là một nghệ sĩ chuyên nghiệp—nhảy như thể bị ma nhập, ánh mắt sắc bén và đầy cuốn hút như thể chính là định nghĩa của sự quyến rũ. Nhưng khi máy quay ngừng lăn, cậu vội uống nước rồi đổ sập xuống ghế, nửa tỉnh nửa mê trong khi một chị stylist thương tình quạt cho cậu bằng một cuốn tạp chí gấp đôi.

“Khi về ryokan, em phải ngủ một giấc đấy,” Hoseok ra lệnh. Nhưng ngay lập tức, Jimin co rúm người lại và lắc đầu, quai hàm cứng lại theo kiểu bướng bỉnh mà Hoseok đã cầu mong đừng xuất hiện—nhưng không, nó đã xuất hiện rồi đây.

“Không. Em không muốn ngủ.”

“Nhưng em phải ngủ. Jimin-ah, trông em kiệt sức lắm rồi.” Dù lớp trang điểm có che đi quầng thâm tệ nhất dưới mắt cậu, Hoseok đã sống cùng cậu đủ lâu để biết phải nhìn vào đâu. “Em phải nghỉ ngơi đi, làm ơn.”

Trong một khoảnh khắc tệ hại, Hoseok tưởng rằng Jimin sắp cáu với anh, cơn giận ngấm ngầm bùng lên trên gương mặt cậu như nham thạch sôi sục. Nhưng rồi anh chớp mắt, và nó biến mất—tan vào cái nóng mùa hè ở Nhật Bản. Jimin chỉ biết thở dài, uể oải tựa vào ghế, trông như thể cậu còn chẳng có đủ sức để phản kháng nữa.

“Em không muốn,” Jimin nói, và theo phản xạ, Hoseok nhẹ nhàng đặt tay lên trán cậu. Chỉ vì giọng điệu Jimin nghe có vẻ quá mệt mỏi, quá kiệt sức. 

“Em…” Jimin rên khẽ, rồi lắc đầu. “Ugh, hyung. Chuyện này ngu ngốc lắm, anh sẽ cười cho xem.” 

“Khi chuyện liên quan đến sức khỏe của các dongsaeng của anh á? Không bao giờ,” Hoseok đáp, giọng chân thành đến mức sắc bén, và câu nói ấy thật sự khiến Jimin nở một nụ cười thoáng qua—dù nó biến mất quá nhanh. “Nghiêm túc đấy, Jimin. Có chuyện gì vậy? Nói cho anh nghe đi, đừng lo.” 

“Em không biết nữa… Thề luôn, nó ngớ ngẩn lắm, thật đấy.” Jimin bồn chồn trên ghế rồi cười khô khốc. “Em đã—Hyung, dạo này em hay có mấy giấc mơ kỳ lạ. Chỉ vậy thôi. Chỉ có thế thôi.” 

“Mơ?” 

“Ừ.” Jimin cau mày, gãi mạnh vào cánh tay, và Hoseok chắc chắn là cái sắc đỏ loang xuống cổ cậu không còn do nhiệt nữa. “Chết tiệt, nó thật sự—Nó đúng là chuyện đáng xấu hổ chết đi được—Nhưng mà em hay gặp ác mộng, được chưa? Kiểu, ác mộng thật sự. Kiểu, ừm…” Cậu cắn môi, lảng mắt đi, đôi mày nhíu chặt. “Những giấc mơ khiến em lo lắng… Anh hiểu chứ?” 

Hoseok rút tay lại chỉ để đặt lên cánh tay cậu nhóc, nhẹ bóp bắp tay cậu như một cách an ủi. “Về chuyện gì?” Anh cố hỏi nhẹ nhất có thể, không chắc liệu mình có vô tình chạm đến giới hạn của cậu không. Và quả thật, mắt Jimin bắt đầu long lanh, các ngón tay co lại, bấu chặt vào áo mình với vẻ bất an rõ rệt. 

“Ừm. Như. Anh? Mọi người? Cả Bangtan, ừm.” Nhưng rồi cậu quệt mũi giày lên sàn và lắc đầu thật nhanh. “Không, em thật sự không muốn nói về nó đâu, hyung, em không muốn đâu. Làm ơn. Chỉ là mấy giấc mơ tệ thôi, được chưa?” 

“Được rồi, được rồi, không sao cả.” Hoseok khẽ gật đầu, nghiêng đầu ra chiều suy nghĩ. “Yah, Jiminie… Nghe anh nói này. Dạo này em hơi làm việc quá sức rồi đấy, biết không? Có khi nào nó là do căng thẳng không?” 

Thật lòng mà nói, anh cũng chẳng ngạc nhiên nếu đó là nguyên nhân. Họ đều có những thói quen ngủ kỳ lạ mỗi khi căng thẳng. Namjoon thường mất ngủ vì não bộ hoạt động quá tải, suy nghĩ không ngừng khiến anh không thể chợp mắt. Taehyung thì nói mớ linh tinh, Yoongi ngủ sâu không mộng mị, còn Jungkook thì chỉ mơ khi cậu thực sự bị áp lực. Vậy nên Hoseok cũng có thể đoán được phần nào nguyên nhân khiến Jimin gặp ác mộng dạo gần đây. 

Đây là lần comeback lớn nhất của họ từ trước đến nay—lượng người hâm mộ cũng chưa từng có. Họ đã dành nhiều tháng trời làm việc không ngừng nghỉ cho album mới nhất, thậm chí còn bắt đầu chuẩn bị từ hai đợt comeback trước. Áp lực và kỳ vọng dành cho họ ở một cấp độ điên rồ, và Hoseok không thể trách bất cứ ai trong số họ vì đã bị cuốn vào nó, kể cả chính anh. 

Bao nhiêu lần trong mấy tuần qua anh thức dậy giữa đêm và thấy Namjoon hay Taehyung ngồi trong bếp, nhâm nhi một cốc nước nóng? Bao nhiêu lần anh bắt gặp Jungkook trong phòng tập thể hình sau giờ cơm tối, hay Yoongi trong phòng thu, hoặc Seokjin ở phòng khách, hát khe khẽ với đôi mắt nhắm nghiền, chân mày nhíu chặt vì tập trung? 

Bao nhiêu lần anh thấy Jimin trong phòng tập sau giờ đóng cửa? Tập luyện vũ đạo mới như thể mạng sống của cậu phụ thuộc vào nó? Di chuyển qua từng bước nhảy khó nhằn, hết lần này đến lần khác—quyết tâm làm cho thật hoàn hảo, và quá cứng đầu để chấp nhận bất cứ điều gì kém hơn thế. 

Họ đều làm việc rất chăm chỉ. Jimin làm việc rất chăm chỉ. Và thật buồn khi thấy cái giá mà điều đó đã gây ra cho cậu. 

Hoseok vươn tay, xoa bóp phần giao giữa cổ và vai Jimin. Cậu thở hắt ra, nghiêng mặt tựa vào ngón tay anh. 

“Có lẽ vậy,” Jimin thì thầm, mà Hoseok biết có nghĩa là chắc chắn vậy. Những ngón tay cậu mân mê vạt áo sơ mi, bồn chồn và lo lắng. “Em chỉ muốn mấy giấc mơ đó dừng lại thôi, hyung. Em chỉ muốn ngủ, nhưng em không thể. Em thực sự, thực sự không thể.” 

Và giờ thì họ ở đây. 

Ngày quay đầu tiên kết thúc, cả bảy chàng trai gần như đổ gục xuống sàn tatami ngay khi trở về, những cánh cửa shoji được đẩy ra để đón lấy làn gió ngoài trời dịu nhẹ. Trong khi đợi Jungkook xong việc trong phòng tắm, Hoseok lặng lẽ nhìn ra khoảng không nơi ánh đèn lồng của ryokan không thể vươn tới. Anh nghĩ mình thấy vài đốm sáng lập lòe của đom đóm, còn màn đêm thì rộn rã tiếng ve kêu râm ran. 

Cái oi ả của mùa hè dường như chỉ càng đậm đặc hơn khi Seokjin mặc yukata xộc xệch, vạt áo buông lơi để lộ cả lồng ngực trần. (Và anh cả dường như không định dừng lại trò đùa này chút nào; Seokjin cứ liên tục tạo dáng quyến rũ, vuốt tóc ra sau và nhìn xa xăm đầy gợi cảm, cứ như một siêu mẫu thực thụ—khiến cả bọn đồng loạt giả vờ nôn mửa.) 

Yoongi, trong khi đó, thì thậm chí còn chẳng buồn quan tâm. Taehyung và Jimin cười khúc khích khi thấy anh nằm ườn ra trên futon, chẳng mặc gì ngoài chiếc quần lót, miệng hơi hé ra cùng tiếng ngáy khe khẽ.

Hoseok khịt mũi cười khi lẻn ra khỏi phòng, để hai cậu nhóc sinh năm 95 tiếp tục nhiệm vụ chọc vào ngón chân Yoongi khi anh vẫn say giấc. Jungkook lâu quá rồi, và Hoseok chợt nhớ ra còn một phòng tắm khác gần bếp hơn. Anh rón rén xuống cầu thang hẹp dẫn đến phòng khách, nhưng rồi giật mình khi thấy bà chủ trọ lớn tuổi đang đi lên cùng lúc.

Hoseok lập tức nở nụ cười rạng rỡ và lùi lại nhường đường cho bà.

“Ah, sumimasen, sumimasen,” anh cúi đầu xin lỗi. Bà cụ mỉm cười, cũng cúi đầu đáp lại, rồi hỏi han thân thiện về sự thoải mái của bọn họ. Hoseok vội trấn an rằng cả nhóm có mọi thứ họ cần, định để bà đi tiếp thì bất chợt có một ý nghĩ lóe lên trong đầu.

“Oh! Khoan đã, xin chờ một chút!” Anh gọi với theo.

Bà chủ trọ quay lại nhìn anh, ánh mắt vừa tò mò vừa thân thiện. Hoseok cắn môi, cố gắng xâu chuỗi những từ ngữ phù hợp, nhưng tiếng Nhật của anh vẫn chậm rãi và có phần vấp váp.

“Ừm, bạn con… Jimin ấy? Cậu ấy… ừm, ngủ… ngủ không ngon? Bà có…?”

Anh dùng cả hai tay ra hiệu một cách lóng ngóng, nụ cười hình trái tim trên môi vừa ngượng ngùng vừa lúng túng. Thật ra anh chưa nghĩ kỹ về chuyện này, thậm chí còn không biết mình đang mong đợi điều gì. Nhưng khuôn mặt bà cụ sáng lên với vẻ hiểu biết lờ mờ. Với giọng dò hỏi, bà nói:

“Akumu?”

“Aku… À, đúng rồi! Ác mộng!” Hoseok reo lên, cười tít mắt, gật đầu lia lịa. “Cậu ấy hay gặp ác mộng lắm. Giúp được không, bà có thể giúp không?”

Bà chủ trọ nở rộng nụ cười—hầu hết mọi người đều khó có thể cưỡng lại sự ấm áp toát ra từ Hoseok sau một hồi nói chuyện—trước khi ra hiệu bảo anh đi theo.

Bà dẫn anh xuống bếp, một không gian rộng rãi và ấm cúng. Sau một hồi lục lọi các ngăn tủ, bà lấy ra một chiếc hộp thiếc màu xanh đậm. “Ōgon-cha,” bà giải thích, chỉ vào chữ kanji được in bên cạnh, cùng với một hình minh họa nhỏ của mặt trăng và những ngôi sao. “Để ngủ ngon hơn. Uống một chén trước khi đi ngủ.”

“Cảm ơn bà nhiều lắm!” Hoseok cúi đầu thật sâu. “Con tự pha được, bà đừng lo.”

“Không, không, để ta làm,” bà cụ cười, phẩy tay từ chối một cách thản nhiên. “À, mấy đứa đã học trà đạo chưa? Chakai?”

“Chưa ạ.”

“À-ha.” Bà gật gù hài lòng, nét mặt hiện lên chút đăm chiêu. “Ngày mai ta sẽ chỉ cho. Nhưng tối nay, ta sẽ pha riêng cho bạn cháu. Là niềm vinh hạnh của ta.”

“Thật sự cảm ơn bà, cảm ơn nhiều lắm,” Hoseok nói, lòng đầy biết ơn nhưng cũng hơi ngại ngùng khi chỉ có thể lặp đi lặp lại những lời cảm tạ đơn giản, nhất là khi bà đã tốt bụng giúp họ vào tận đêm khuya thế này. Nhưng bà cụ chỉ bật cười, xua tay đuổi anh về phòng, nói rằng bà sẽ lo liệu mọi thứ.

Vài phút sau, bà xuất hiện trước cửa phòng, gõ nhẹ để ra hiệu cho Hoseok ra nhận tách trà nóng.

“Khoan đã,” bà nói rồi lấy ra một vật gì đó từ trong obi của mình. “Cái này nữa.”

“Ôi! Ừm, bà thực sự không cần làm vậy đâu ạ,” anh cười ngại ngùng.

Bà cụ chỉ cúi đầu, gật nhẹ về phía vật nhỏ trong tay mình. Hoseok nhìn kỹ hơn—một bức tượng nhỏ được chạm khắc từ chất liệu màu kem, trông khá giống ngà. Anh cố gắng tập trung để theo kịp lời bà nói, mắt hơi nheo lại để lắng nghe.

“Cái này là… Bà nói nó cũng dành cho Jimin ạ?”

“Đúng vậy,” bà đáp bằng tiếng Nhật rõ ràng. Bà cầm lấy tay anh, đặt bức tượng nhỏ vào lòng bàn tay anh, rồi khẽ gập các ngón tay anh lại quanh những đường cong và góc cạnh của nó. “Để ngủ ngon. Hãy nhờ Baku-san ăn hết ác mộng của cậu ấy.”

Hoseok bật cười, chẳng thể nào không cảm thấy ấm lòng trước sự quan tâm chân thành của bà, dù cách này có hơi lạ lùng và không chính thống chút nào.

“Cảm ơn bà vì tất cả,” anh cúi đầu thật sâu, thể hiện sự biết ơn từ tận đáy lòng.

Với một cái gật đầu đầy nhân hậu, bà chủ trọ rời đi, và Hoseok nhẹ nhàng đóng cửa lại sau lưng bà.

“‘Baku-san’ ư?” Jimin lặp lại sau khi Hoseok đưa cậu bức tượng nhỏ và tách trà rễ đầu lâu. Cậu nâng bức tượng trong hai lòng bàn tay, ngón tay cái nhẹ nhàng lướt qua những đường chạm khắc với vẻ trầm trồ. Không ai trong bọn họ có thể xác định được nó là con vật gì, dù Hoseok nghĩ rằng nó trông giống một con voi với cặp ngà và chiếc vòi dài. Tuy nhiên, bờm rậm và móng vuốt sắc nhọn lại gợi lên một thứ hoàn toàn khác. Jimin cười tít mắt vì món quà, trông vô cùng thích thú. “Ôi, dễ thương quá! Mình phải tặng lại Ajumma chủ quán trọ cái gì mới được.”

“Nó là một linh thú!” Taehyung tuyên bố một cách đầy thông thái, đúng chất nhà nghiên cứu của nhóm. Cậu lướt Naver rồi đọc to phần thông tin tìm được. “Baku-san là một sinh vật lai, một loài thần thoại được cho là ăn giấc mơ và ác mộng để sinh tồn. Cậu đặt bức tượng bên gối, rồi khi gặp ác mộng, cậu thức dậy và lặp lại ba lần: ‘Baku-san, hãy đến ăn giấc mơ của tôi.’ Khi đó, nó sẽ đến, ăn giấc mơ của cậu và để lại sức khỏe cùng may mắn trước khi rời đi!”

“Nghe đúng kiểu thứ mà Jimin-hyung cần ha, hyung?” Jungkook nói vui vẻ, vỗ mạnh lên lưng Jimin.

“Nhưng phải cẩn thận đấy. Nếu gọi Baku-san quá nhiều lần mà nó vẫn còn đói sau khi ăn ác mộng của cậu, nó sẽ ăn luôn cả hy vọng và mong muốn của cậu, khiến cậu bị nguyền rủa phải sống một cuộc đời trống rỗng từ đó về sau.”

“Ồ,” Jungkook chớp mắt, có phần quê độ. “Vậy thôi, coi như chưa nói gì.”

“Nó cũng nói là cậu có thể gọi Baku-san đến trước khi đi ngủ nữa,” Taehyung tiếp tục đọc, rồi hạ điện thoại xuống, cười rạng rỡ với Jimin. “Cậu nên thử đi, Jimin-ah! Có hại gì đâu chứ?”

“Ừm, ngoài việc bị một linh thú nuốt chửng hết hy vọng và ước mơ của mình ra thì, rõ ràng là chẳng có hại gì hết,” Jimin đùa.

“Đó là nếu cậu gọi nó quá nhiều thôi! Chỉ một lần thì chắc không sao đâu.” Taehyung đập nhẹ gối cho bông lên rồi đổ người ôm nó vào lòng. “Tớ nghĩ cậu nên thử đi. Dù nó không có tác dụng thật thì có khi chỉ cần tưởng tượng một con baku tốt bụng đến ăn hết những điều xấu trong đầu cậu cũng đủ giúp cậu ngủ ngon hơn rồi.”

Yoongi khịt mũi (và ngay lập tức làm Hoseok, Seokjin, cùng Namjoon giật bắn người vì tưởng anh đã ngủ say). “Ừ, phải rồi. Vì một con quái vật khổng lồ mò vào phòng để gặm một phần của cậu chắc chắn không đáng sợ chút nào,” anh lầm bầm, rồi lăn qua một bên, mặc kệ Seokjin vỗ mạnh vào mông mình. Jimin bật cười, xoay xoay bức tượng trong tay.

“Ừm… cũng được. Chẳng có lý do gì để không thử cả. Vậy bắt đầu nhé.” Rồi cậu nhìn xuống sinh vật có hình dáng giống voi kia và thì thầm, “Baku-san, hãy đến ăn giấc mơ của tôi. Baku-san, hãy đến ăn giấc mơ của tôi. Baku-san, hãy đến ăn giấc mơ của tôi.”

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Cả những tán cây bên ngoài cũng dường như ngừng lay động.

Và hoàn toàn không có gì xảy ra.

“Chết tiệt, không hiệu nghiệm rồi,” Jungkook rên rỉ, liền bị hai cái gối từ Taehyung và Jimin đập vào cùng lúc.

“Dĩ nhiên rồi, tụi mình còn chưa ngủ mà!” Hoseok bật cười, xoa đầu nhóc em út tóc vẫn còn ướt. “Nói mới nhớ. Yah, tụi mình nên đi ngủ đi. Cũng trễ lắm rồi mà sáng mai còn phải dậy sớm quay cảnh của Yoongi-hyung trước.”

“Hoseok nói đúng đấy. Đi ngủ thôi, mọi người,” Namjoon đồng tình. Thế là, giữa những tiếng sột soạt, cười khúc khích và sự cẩn thận sắp xếp bức tượng ngà nhỏ cạnh gối Jimin, các thành viên Bangtan cuộn mình vào chăn, chuẩn bị kết thúc một ngày dài. Đèn tắt, phủ lên căn phòng một màu tối lấp lánh ánh trăng. Giọng nói của họ vẫn thì thầm qua lại một lúc, nhưng rồi dần dần, chỉ còn lại tiếng ve râm ran, lấp đầy không gian cho đến khi chẳng còn âm thanh nào khác. 

Bảy con người. Ngủ say. Thở đều. Chìm vào những giấc mơ. 

Nó có thể ngửi thấy những hình ảnh lấp ló sau mí mắt họ, lơ lửng trên đầu như những đám mây cảm xúc mơ hồ nhất. Đây là ấm áp. Kia là kinh ngạc. Đây là siêu thực, đượm thêm một chút bối rối và ngạc nhiên như gia vị. Nó lặng lẽ di chuyển giữa những cơ thể đang quấn lấy nhau, đặt từng bước chân vằn vện xuống khoảng trống giữa những cánh tay đan chéo, những đôi chân duỗi dài. Tấm chăn trũng xuống dưới sức nặng khổng lồ, những chiếc ga giường bị móng vuốt sắc như than bùn níu lại; một trong số họ rên khẽ rồi trở mình úp mặt xuống gối. Nhưng baku vẫn tiếp tục tiến tới—vừa to lớn vừa vô hình, vừa là sương mù vừa là núi non. Bờm và đuôi nó cuộn xoáy trong không trung, lướt qua như những nhánh liễu mềm mại. Đôi mắt vàng đỏ rực sáng giữa bóng tối. 

Đây rồi, ngay đây. 

Cậu bé khẽ co giật, rên rỉ, vùi mặt sâu vào gối. Giấc mơ quanh cậu, trong cậu, trên cậu quằn quại, đen tối và méo mó, nhễu nhão vị đắng. Baku rón rén lại gần hơn. Hình thể nó cuộn xoáy như dòng sông, như mãnh hổ, cái đuôi sương mù quét ngang căn phòng. Cặp ngà dài lấp lánh cùng một sắc ngà như bức tượng nhỏ bên đầu cậu bé. Chiếc vòi dài vươn ra, chạm nhẹ vào chăn, và cậu co mình lại. Nó thổi một hơi lên mặt cậu, làm lọn tóc khẽ lay động, khiến cậu run rẩy, vô thức vươn tay ra trong giấc ngủ. 

Bên trong giấc mơ, thứ gì đó gầm lên, lao đuổi theo những bóng đen, khiến cậu hoảng sợ tột cùng. Cậu run lên, bật ra một tiếng kêu nghẹn ngào, và ngay khoảnh khắc đó, baku há miệng. 

Một miếng, hai miếng, ba miếng—chóp chép, chóp chép, chóp chép. 

Giấc mơ run lên, rồi vỡ vụn như ảo ảnh. 

Ngay lập tức, cơ thể cậu bé giãn ra, thả lỏng vào tấm chăn ấm áp. Cậu thở hắt ra nhẹ nhàng khi baku gom nốt những mảnh vụn còn sót lại của cơn ác mộng. Cái vòi dài quét qua, hốt chúng vào miệng, hàm răng sắc nhai nhuyễn rồi nuốt xuống, không bỏ sót một chút nào. Đó là một bữa ăn ngon—những cơn ác mộng lặp đi lặp lại, tích tụ thành từng lớp mùi vị và kết cấu. Baku nấn ná thêm một phút, lặng lẽ rảo bước quanh phòng, quan sát giấc mơ của những người còn lại—bình yên, tròn trịa, no đủ. Nhưng nó không chạm vào chúng. Cơn đói đã được thỏa mãn. 

Di chuyển nhẹ nhàng như mèo dù thân hình đồ sộ, baku lặng lẽ bước ra ngoài qua khung cửa shoji để mở, rồi biến mất vào màn đêm, tiếp tục hành trình tìm kiếm bữa ăn tiếp theo. 

--- 

“Chào buổi sáng, hyung!” 

Hoseok suýt sặc kem đánh răng khi bị một vòng tay bất thình lình ôm chặt lấy eo, kèm theo một khuôn mặt cười toe toét áp vào giữa hai bả vai trong một cái ôm cuồng nhiệt. Anh lúng túng nhét bàn chải vào miệng, cố gắng đáp lại trong khi nụ cười hình trái tim của mình dính đầy bọt, lấm lem xuống cằm. 

“Jiminieeeee,” anh ngân dài, xoa rối mái tóc đen của cậu nhóc đang bám dính lấy mình. “Ngủ ngon không?” 

“Ngon!” Jimin reo lên, trông đầy hứng khởi và có vẻ đã nghỉ ngơi tốt nhất trong suốt hơn một tuần qua. Đôi mắt cậu long lanh, má phồng hồng lên vì ngủ ngon. “Em không gặp ác mộng gì cả! Lúc đầu có vẻ như sắp có, nhưng rồi nó tan biến mất tiêu, và em ngủ rất ngon! Cảm giác tuyệt lắm!” Cậu tung tăng bước đi, cầm lấy tuýp sữa rửa mặt, rồi cười rạng rỡ với Hoseok bằng toàn bộ sức sống trong mình. “Giờ em có thể chinh phục cả thế giới! Có thể ăn hết cả một bàn đầy đồ ăn! Có thể đá văng anh! Có thể tự đá chính mình! Có thể đá bay Jungkook!” 

“Ờ,” Hoseok bật cười, vẻ vừa buồn cười vừa bất lực. “Nghe ngu hết sức, nhưng thôi được rồi. Anh sẽ giữ nó lại, em đá.” 

Jimin vung vẩy tuýp sữa rửa mặt, cười sáng bừng. “Hoseok-hyung là người duy nhất ủng hộ em trong cái nhà này,” cậu tuyên bố với sự nghiêm túc tuyệt đối. 

Hoseok khịt mũi cười khi cửa phòng tắm trượt mở.

“Yahhhh, còn tớ thì sao?” Taehyung lầm bầm, giọng vẫn còn ngái ngủ. “Tớ cũng giúp nữa mà.” 

“Ấy ấy, đừng có vội vàng thế, Taetae. Em có chắc là biết Jimin đang âm mưu những gì đằng sau gương mặt đáng yêu kia không?” Hoseok cười trêu chọc. Taehyung mắt vẫn sưng húp, hầu như chưa mở hẳn, loạng choạng bước lên trước rồi chỉ dừng lại khi đập hông vào bồn rửa. Cậu nhóc ngáp dài, chớp mắt lờ đờ nhìn Hoseok. 

“Có liên quan đến việc đánh Jungkook không?” 

Jimin nheo mắt. “Cậu biết cũng chỉ vì nghe lén thôi.” 

“Không đâu,” Taehyung nhấn mạnh âm cuối một cách cố tình. “Tớ biết vì tớ là bạn thâââân nhất của cậu.” 

Thế là Jimin đẩy cậu một cái, khiến Taehyung đẩy lại, và Hoseok nhân cơ hội đó chuồn đi trước khi hai đứa nó nghĩ ra trò gì như đấu kiếm bằng chai dầu gội. Thay bộ yukata xanh lam sạch sẽ, anh siết chặt obi và chuẩn bị ra ngoài thì chợt thấy thứ gì đó lấp lánh nơi khóe mắt. 

Quay lại, Hoseok trông thấy một vật nhỏ nhắn, nhạt màu bên cạnh gối Jimin. Anh chớp mắt, rồi há miệng thành một chữ “O” khi chợt nhớ ra. 

“À phải rồi, suýt quên mất.” Anh bước tới, nhặt bức tượng lên. Đôi mắt chạm khắc của baku nhìn anh chằm chằm, sâu thẳm và xuyên thấu. Nó hơi ấm một chút, như thể Jimin đã ôm nó trong lòng suốt cả đêm. Hoseok mỉm cười, khẽ xoa phần lưng cong tròn của sinh vật bé nhỏ ấy bằng đầu ngón tay. 

“Xem ra cậu thực sự đã đến ăn giấc mơ của Jimin… hoặc cũng có thể là nhờ trà thảo mộc,” anh chêm thêm với vẻ nửa đùa nửa thật, liếc nhìn chén trà cạn bên cạnh tấm futon. “Dù sao thì, cảm ơn nhé, Baku-san, vì đã ăn hết ác mộng của Jiminie. Nhờ cậu mà em ấy thấy dễ chịu hơn nhiều rồi đấy.” 

“Yah, Hoseok-ah,” một giọng nói đầy ý cười vang lên từ ngưỡng cửa. Hoseok giật mình quay lại, ngạc nhiên khi thấy Yoongi đứng đó trong bộ yukata xanh rêu, tay cầm một tách trà. “Em thực sự đang nói chuyện với một bức tượng nhỏ đấy à?” 

Hoseok cười toe, giơ bức tượng lên sao cho cả anh lẫn linh vật ngà đều đối diện với anh mình. “Thì, vì cậu ấy đã đến đúng như tụi mình nhờ, nên em nghĩ cậu ấy cũng xứng đáng được cảm ơn một chút chứ! Mẹ em dạy em phải là một người lịch sự mà, hyung!” 

Yoongi khịt mũi, nhưng không phải kiểu khó chịu. Đôi mắt ngái ngủ của anh mang một nét dịu dàng hiếm thấy vào buổi sáng—đằm thắm, ấm áp. “Ừ, gì cũng được, Seokseok-ah,” anh nói. “Em với tụi nhỏ có muốn xuống ăn sáng không? Nhân viên ryokan làm tamagoyaki đấy.” 

“Ôi, không đùa chứ?! Tamagoyaki thì tuyệt vời quá. Em đói lắm rồi!” Hoseok reo lên, cẩn thận nhét bức tượng vào tay áo để giữ an toàn. Anh sẽ trả lại nó cho bà chủ quán trọ sau, có lẽ kèm theo một món quà nhỏ để đáp lại sự chăm sóc bà dành cho Jimin tối qua. 

“Vậy thì nhanh lên, kẻo Jin-hyung ăn hết. Lúc nãy anh thấy ảnh đã xơi đến bát thứ hai rồi.” 

“Agh! Em xuống liền! Nhắn Jin-hyung tránh xa trứng cuộn của em ra!” 

Yoongi chỉ cười, trong khi Hoseok cầm theo chén trà rồi cùng anh xuống nhà dưới, nhanh chóng được nối gót bởi hai tên nhóc 95-line vừa tắm gội xong. Trong tay áo Hoseok, bức tượng baku nhỏ nặng trĩu và mát lạnh. Và khi bước vào khu ăn uống, nơi hương thơm dễ chịu của súp, rong biển và trứng nướng phảng phất chào đón, anh chợt nghĩ rằng, có một sức nặng nào đó nơi lòng bàn tay, thực sự mang đến cảm giác vô cùng ấm áp.