Hôn sự đã được quyết định!

Ngay sau ngày ra mắt của Đại Công tước Benvito, Công tước và trưởng nữ của Hầu tước Chartus, Asella, đã lập tức đính hôn.

Quyết định nhanh chóng này đã nằm trong dự tính của gia tộc nàng. Thay vào đó, điều này nhắm tới mục đích giữ gìn và củng cố danh tiếng của gia tộc.

Asella được cha dượng, Hầu tước Phillip, gọi đến vào buổi sáng sớm tinh mơ. Nàng đến thư phòng của gã ta chỉ để nghe về hôn sự được định sẵn mà không hề hỏi ý kiến của nàng.

Nàng túm chặt gấu váy, thu hết can đảm để nhìn thẳng vào mắt Phillip. Nàng không thể kiểm soát cơn run rẩy của mình và cuối cũng cũng mấp máy miệng.

"Nhưng... Con chưa sẵn sàng kế-"

"Đây không phải là điều ngươi có thể quyết định."

Nàng cố hết sức bật ra từng từ bằng giọng điệu yếu ớt và tuyệt vọng.

"Có lẽ... chúng ta có thể xem xét về những lời cầu hôn trước đó..."

Nhưng Phillip gay gắt cắt ngang lời nàng.

"Lời cầu hôn duy nhất mà ngươi nhận được là từ gia tộc Benvito."

"...."

Lúc nàng bị tước đi quyền thừa kế gia tộc  và bị đẩy xuống hàng kế vị, con đường duy nhất mà nàng phải đi chính là đóng vai một quân cờ hôn nhân chính trị.

Các thiếu gia và tiểu thư quý tộc đủ tuổi đính ước sẽ ngay lập tức phải kết hôn với một gia tộc môn đăng hộ đối. Nàng biết rằng mình cũng sẽ không thoát khỏi điều hiển nhiên này.

Nhưng đâu thể ngờ được mọi chuyện lại thành ra như thế.

Asella được rất nhiều gia tộc săn đón khi vẫn còn là người thừa kế gia tộc Chartus. Cho tới khi cha dượng của nàng nhận Anthony làm con trai mình. Anh ta vẫn chưa được chính thức thừa kế gia tộc hay  tiến tới hôn nhân.

Bất kể những lời kinh miệt sau lưng nàng, Asella vẫn là trưởng nữ của Adele, cố nữ Hầu tước của Chartus.

Đã vài năm trôi qua rồi, nhưng giới thượng lưu vẫn luôn đoán già đoán non về lý do Asella bị tước quyền thừa kế gia tộc Chartus.

Thêm đó, những ý kiến liên quan tới Anthony, người mang trong mình dòng máu mờ nhạt của gia tộc, và liệu anh ta có thể ngồi lên vị trí làm chủ gia tộc này hay không. Do đó, vị trí thừa kế gia tộc vẫn còn đang bỏ ngỏ.

Mặc dù cả hai người họ chưa đủ mười tuổi, nhưng gia tộc Chartus lại tiếp tục đón chào một đứa trẻ khác, Mariel Chartus.

Phillip, người đang nỗ lực nhận nuôi Anthony, luôn luôn nổi cơn tam bành mỗi khi có tin đồn nào về anh ta lọt vào tai gã. Bởi vậy, gã ta luôn tìm cách trút giận lên Asella bằng cách la hét và ném những đồ vật ngay trong tầm tay mình vào nàng.

Khi đó, cô bé Asella không thể chạy trốn và luôn phải chịu đựng cảnh cha dượng ngược đãi bằng bạo lực tàn nhẫn.

Vì không có quyền lực trong tay, cũng không có ai đứng sau hậu thuẫn, bởi vậy chẳng một cánh tay nào chìa ra giúp đỡ nàng.

Khi Phillip nắm được vị trí Hầu tước, những hạ nhân sẽ ẩn mình trong những góc khuất mà gã ta không thể quét mắt qua, và một vài người hầu thậm chí còn hành hạ, đánh đập Asella.

Những trận ngược đãi của Phillip rất dai dẳng. Bằng những lời lẽ nhiếc móc cay độc và bạo lực trải dài suốt bảy năm đằng đẵng, vẻ tươi trẻ và sước sống của Asella cứ dần dần bị bào mòn từng chút một.

Đôi mắt xanh biếc tươi sáng hơn bất kỳ ai, bằng cách nào đó đã ngụp lặn trong tuyệt vọng. Tinh thần tự do tự tại, muốn bay đến từng ngõ ngách trong dinh thự của một đứa trẻ vô tư đã nhường chỗ cho một thiếu nữ trầm lặng và luôn luôn vâng lệnh của Phillip.

Tất cả bắt đầu từ khi mẹ Asella, Adele Chartus, rời khỏi cõi đời này vào năm nàng 11 tuổi.

Philip đã lập tức lộ ra bộ mặt thật của mình ngay sau cái chết của Adele. Lớp mặt nạ của một quý ông lịch lãm, tốt bụng rơi xuống, một con quỷ tràn đầy thứ dục vọng ác độc, bảo thủ và nỗi tự ti trào dâng xuất hiện.

Sau khi nắm trong tay địa vị của một Hầu tước đầy quyền lực, gã ta tước đoạt quyền thừa kế gia tộc của Asella bằng cách đổ lỗi rằng nàng có liên quan đến cái chết của Adele.

Một lý do nữa là nàng không có khả năng thừa hưởng sức mạnh quyết liệt đã lưu truyền từ hàng đời những trưởng nữ đi trước của dòng dõi Chartus.

Nàng bị cha dượng tước đoạt mọi quyền hạn. Vì nàng không thể đứng dậy, vậy nên một vài thuộc hạ lâu năm, những người mang trái tim trung thành to lớn với nữ Hầu tước quá cố đã vùng lên chống lại Phillip vì cách đối xử tàn độc của gã ta. Không may, sau khi chứng kiến cảnh Phillip trừng trị những tên nhãi nhép không vâng lời, không còn ai dám đứng lên vì Asella nữa.

Nhìn về quá khứ, đến Asella cũng đã nghĩ rằng tất cả sẽ chẳng thể thay đổi được nhiều ngay cả khi nàng có lớn hơn vài tuổi vào thời điểm đó.

Sự ngược đãi kéo dài vô tận đã khiến nàng tê liệt, và trái tim nàng cũng đã kiệt quệ.

Nhưng nàng vẫn không thể đứng yên chịu đựng và để mặc điều này cứ thế xảy ra.

Như thể đang níu kéo lấy một tia hy vọng cuối cùng, nàng khẩn khoản, "Làm ơn hãy cho con xem."

"Ý ngươi là gì?"

"Con nghe nói mình cũng đã nhận được lời cầu hôn từ những gia tộc khác."

"Đương nhiên là không có điều vô lý đấy."

Rõ ràng là Phillip đang dối trá, nhưng nàng kìm nén nỗi sợ chực chờ trong lồng ngực, ngăn cơ thể mình thôi run rẩy, và mở lời bằng tông giọng trầm và rõ ràng.

"Trong yến tiệc tại gia tộc Palient, Thiếu gia bên đó đã tiếp cận và nói thẳng điều đó với con."

"Sao hả?"

"Ngài ấy nói rằng ngài ấy đã gửi lời cầu hôn đến gia tộc và mong con sẽ suy nghĩ nghiêm túc về điều đó."

"Thiếu gia Palient chắc chắn đã nhầm lẫn."

Phillip thậm chí còn không thèm lấp liếm lời bịa đặt trắng trợn của mình. Lúc này, Asella không hề tức giận, mà trái lại là vô cùng khiếp sợ.

Khoang miệng nàng khô khốc, từng giọt mồ hôi lạnh toát lăn xuống sống lưng. Nàng cố tỏ ra bình tĩnh nhất có thể trong khi xoắn chặt hai bàn tay vào nhau vì run sợ.

"Thưa Cha, con có quyền được xem những lời cầu hôn được gửi đến cho mình."

"Quyền gì?"

"Người hiểu ý con mà ạ."

Đương nhiên, việc lựa chọn đối tượng kết hôn cho con gái mình sẽ tuỳ thuộc vào gia tộc. Tuy nhiên, trong Đế chế Kharmenia, người trong cuộc cũng có quyền lựa chọn đối tượng mà họ muốn cùng bước vào lễ đường.

Nàng có quyền được chọn bạn đời ưng ý từ tất cả những lời cầu hôn đã gửi tới.

"Che giấu những lời cầu hôn gửi cho con là vi phạm luật pháp của Đế quốc."

"Cái gì! Con nhãi láo toét!!!"

"Chỉ cần không bị gả vào gia tộc Benvito, đối tượng là ai cũng không quan trọng."

"Ngươi có ngậm mồm vào không?!"

Với một âm thanh lớn, gò má của Asella bỏng rát vì vừa nhận được một cú bạt tai mạnh bạo. Do lực quá mạnh, nàng không thể chống đỡ được cơ thể mình và lảo đảo trước mặt cha dượng.

Tuy nhiên, ngay sau đó, nàng cảm nhận được một cơn đau thậm chí còn dữ dội hơn cú tát vừa rồi. Lần này, nàng không thể trụ vững được mà ngã phịch xuống sàn.

"Con chó đẻ đần độn nhà ngươi không nhận thức được vị trí của mình."

"...."

Má nàng tiếp tục nóng rát khi phải hứng chịu hàng chục cú bạt tai. Môi nàng có lẽ cũng đang bật máu vì nàng nếm được vị tanh trên đầu lưỡi mình.

"Ngươi giết mẹ mình mà còn chưa đủ sao?!"

"...."

"Adele sẽ nghĩ thế nào khi thấy ngươi thảm hại đến mức này?"

Asella cắn chặt môi, không nói một lời nào. Nàng rơi vào bất lực và vô định mỗi khi Phillip nhắc tới chuyện này.

"Mẹ con qua đời là vì..."

Khi Adele bị sát hại. Asella đã ở ngay cạnh bà. Nàng chứng kiến toàn bộ sự việc, mặc dù đã qua bảy năm đằng đẵng, nhưng nàng vẫn không thể thoát khỏi áp lực mà tội lỗi mang đến.

"Ngươi vẫn nghĩ rằng ngươi là người kế tục nàng ấy?"

"Không đúng... Con không..."

"Ngươi vẫn còn ảo tưởng rằng ngươi sẽ thừa kế gia tộc?"

"... Không ạ."

"Thế thì cút vào trong phòng của mình và chuẩn bị cho đám cưới ngay."

"Thưa Cha!"

Nàng quỳ gối trên sàn, gục đầu trước đôi giày bóng lộn của gã ta. Nàng ấy có thể từ bỏ lòng kiêu hãnh của chính mình...

... nếu như điều đó giúp nàng thoát khỏi hôn sự này.

"Xin hãy xem xét về những lời cầu hôn khác."

"Sao ta phải làm thế?"

"Làm ơn, con cầu xin cha."

"Ngài ấy là lựa chọn quá tốt đối với cái loại phế vật nhà ngươi! Thay vì cầu xin, ngươi cần phải biết ơn mới đúng!"

Đại Công tước duy nhất của cả Đế quốc và mang dòng máu hoàng tộc, Calix Benvito.

Trẻ trung, điểu trai, giàu có và đầy quyến rũ. Hắn là con cháu của Hoàng đế , là ứng viên sáng giá để ngồi vào vị trí kế vị ngai vàng. Huyết thống của hắn là hoàn hảo bởi hắn là thành viên thuộc một trong những gia tộc sáng lập nên Đế quốc.

Hắn được mọi người ở mọi tầng lớp trọng vọng, và tất cả đều bị ảnh hưởng bởi phong cách của hắn.

Dù có là vậy, nàng cũng không bao giờ bước vào lễ đường với người đàn ông ấy. Không bao giờ.

Nàng chẳng bận tâm đó sẽ là loại đàn ông nào trên thế giới này.

Chỉ cần.

Không phải.

Là hắn.

"Chỉ cần là một ai đó bất kỳ trong những gia tộc đã gửi lời cầu hôn đến thôi ạ, thậm chí chỉ cần là quý tộc chức tước kém hơn cũng được ạ."

"Con nhãi ngu ngốc."

Phillip khịt mũi, tiếp tục chế nhạo.

"Lời cầu hôn? Lời cầu hôn nào?"

"Thưa cha..."

"Bây giờ lời cầu hôn ngươi của Calix Benvito đã lan rộng khắp đế quốc rồi."

"Vậy...?"

"Tức là tất cả những lá thư cầu hôn khác mà ngươi nhận được từ trước đến nay đã trở thành mớ giấy vụn."

Không có lấy một quý tộc Kharmenia nào dám làm trái ý muốn của Đại Công tước Benvito.

Nếu tin này đã được lan truyền khắp cả giới quý tộc, thì giống như những gì Phillip đã nói, không có bất kỳ cơ hội để chấp nhận lời cầu hôn của gia tộc nào nữa.

"Làm sao mà... tại sao..."

Giọng Asella run lên.

Như những gì nàng nắm được, nàng không có bất cứ một mối liên hệ nào với Đại Công tước, bởi rất hiếm khi hắn xuất hiện trong các yến tiệc Hoàng gia. Sau khi nữ Hầu tước qua đời, số lần nàng tham dự các bữa tiệc cũng chỉ đến được trên đầu ngón tay. Ngay cả trong những bữa tiệc có sự hiện diện của hắn, nàng cũng hết sức cố gắng để tránh khỏi tầm mắt của hắn chứ đừng nói là trao đổi dăm ba câu. Nàng chưa bao giờ đối mặt với hắn!

Trên hết, mối quan hệ giữa Hầu tước Chartus và Đại Công tước Benvito thậm chí còn không hề tốt đẹp dù chỉ một chút.

Quan hệ giữa hai gia tộc sụp đổ ngay sau khi Calix vươn lên với cương vị là Đại Công tước.

Asella đã từng chứng kiến cảnh cha dượng Phillip của mình tá hoả và trút giận lên tất cả mọi thứ vào mọi lúc chỉ vì Đại Công tước Calix nhúng tay vào mọi mối làm ăn mà gã ta đầu tư vào.

Vừa mới đây, Phillip đã chật vật xoay xở với một cuộc điều tra về việc nộp thuế đột ngột mà trước doanh nghiệp của gã ta đã thuận lợi qua cửa. Chưa kể đến những suy đoán của gã, rằng Đại Công tước Benvito chính là kẻ kiểm soát ẩn đằng sau cuộc điều tra này.

Giữa những việc vừa xảy ra mà Calix lại gửi lời cầu hôn đến Asella! Ngay cả với người không quá tinh ý, thì điều này vẫn thực sự rất khó hiểu.

Ngoài một lý do rõ ràng mà chỉ mình nàng biết được...

"Đây là điều kiện để nhận được sự chấp thuận đưa Anthony lên vị trí thừa kế gia tộc. Ngươi không có quyền phản đối, vì vậy hãy vâng lời ta!"

Phillip đã ra mắt con trai nuôi Anthony với tư cách là người kế vị gia tộc Chartus. Tuy nhiên, điều này vẫn vấp phải những phản đối của giới quý tộc.

Và tất cả là vì Asella.

Mặc dù đã bị tước bỏ danh hiệu người kế vị gia tộc Chartus bởi nàng không thừa hưởng được những khả năng xuất chúng của dòng dõi gia tộc mình, nhưng cô vẫn là con cháu hợp pháp của dòng tộc.

Mặt khác, Anthony gặp vấn đề về việc sản sinh người kế nhiệm nên mọi thứ đã trở thành một câu đố nan giải với Phillip.

Và đột nhiên, lời cầu hôn từ Calix Benvito xuất hiện?

Phillip suýt nữa hét lên vui sướng trước tên truyền tin. Hôn sự của Calix và Asella chính là chìa khoá vàng mở ra mọi nút thắt trong kế hoạch của gã ta.

Nếu Đại Công tước ủng hộ Anthony, việc kế vị sẽ không còn là điều khó nhằn nữa.

Chỉ cần một lời nói thôi, một lượng tiền đầu tư khổng lồ sẽ được đổ thẳng vào doanh nghiệp của Phillip.

Và trên hết, gã ta sẽ thoát khỏi con nhãi Asella, thứ đã làm chướng mắt ông ta trong một khoảng thời gian rất dài. Đâu là một món hời! Làm gì có khoản kinh doanh nào lời to đến mức này.

"Ta không biết ngài ấy vừa mắt ngươi ở điểm nào, nhưng hãy nỗ lực làm hài lòng ngài ấy. Đừng có cứng nhắc như thế này."

"...."

"Ta sẽ không tha cho ngươi nếu ngươi còn nói những điều vô nghĩa như này thêm lần nữa."

Asella không đáp lại, sự im lặng đến ngạt thở tràn ngập khắp thư phòng.

"Trả lời."

"...."

"Ngươi không trả lời?!"

Philip nóng máu.

Gã ta thô bạo quấn mái tóc óng mượt của nàng quanh cổ tay và giật về phía sau, khiến cổ nàng ngửa ra ngay lập tức. Asella nuốt tiếng hét của mình xuống và gồng mình chịu cơn đau rát truyền từ da đầu xuống.

"Ngươi là con nhãi ranh không biết thân phận của mình đang ở đâu."

Lòng bàn tay dày cui của gã ta đập thẳng vào mặt nàng không chút thương tiếc.

Gò má của nàng bị đánh mấy lần đã dưng tấy và đỏ bầm như thể tất cả lượng máu trong người đều tụ lại ở đấy, trông như có thể nổ tung bất cứ lúc nào.

Nàng cắn chặt hàm răng, chịu đựng những cơn đau dữ dội.

Phillip dừng bàn tay đang chuẩn bị hạ xuống thêm một lần nữa. Gã ta quay người và mở ngăn kéo.

"Ngươi vẫn chưa thể rũ bỏ sự ương bước vô dụng của mình."

Gã ta nở nụ cười nham hiểm và quấn "nó" quanh tay mình.

***