Cả ngôi làng đã râm ran bàn tán về vị khách chuẩn bị ghé qua trong vài tuần nữa và Wonwoo có hơi chút chán ngấy rồi.

"Em không hiểu nổi," anh phàn nàn với Jeonghan trong khi họ cùng nhau quét dọn phía trước ngôi nhà chung của hai người. Họ đã quét dọn hôm qua và hôm kia, và rồi hai ngày trước đó nữa, vậy nên chỉ có một vài chiếc lá khô trên con đường lát đá phía trước cần được dọn dẹp. Sẽ chẳng có gì ngăn vị khách ở lại với làng của họ, và nếu thực sự có trục trặc xảy ra, Wonwoo thật lòng không muốn họ ở lại. "Em đã bỏ lỡ gì chăng? Nhà vua sắp ghé thăm đấy à?"

"Rồi em sẽ thấy," Jeonghan đáp lại một cách vô ích nhất có thể. Đôi tai trắng nhọn trên đầu anh ấy nhấp nhô đầy thích thú và Wonwoo cảm thấy có chút tức giận, nheo mắt lại chằm chằm nhìn chúng. Nếu anh có thể vỗ vỗ chúng thì thật là tốt, nhưng rồi Jeonghan chắc chắn sẽ trả đũa và cổ tay ảnh mạnh kinh lên được. "Đó là em họ của Cheol."

Nghe có vẻ hợp lý hơn chút rồi, nhưng vẫn không thể giải thích tại sao cả ngôi làng lại quyết định dẹp tất cả qua một bên chỉ để trau chuốt mọi thứ như vậy được. Bản tính tự nhiên của mèo nhà chính là nỗ lực để giữ cho ngôi làng nhỏ của họ cơ bản là sạch sẽ, đặc biệt là với không gian chung, thế nhưng trong suốt tuần qua, hầu hết mọi người đều quét dọn đến cả tới những viên gạch trong nhà bếp, và lau bụi một cách không cần thiết trong những kẽ hở mà chẳng ai thèm liếc mắt đến trong nhiều năm qua.

Cơ mà, nếu nguyên do là vì một trong những người em họ của thủ lĩnh dũng cảm của họ, Wonwoo cho rằng việc tạo ấn tượng tốt cũng chẳng có hại gì. Seungcheol không phải là con mèo lớn nhất trong đàn, cũng không phải con mèo với tiếng nói to nhất, nhưng anh ấy tỏa ra một loại rung cảm thầm lặng khiến người khác tôn trọng, làm cho Wonwoo muốn hành động vì lợi ích tốt nhất của anh ấy.

Wonwoo đập vào một chiếc lá rụng thay vì tai của Jeonghan, khiến nó bay theo hình xoắn ốc vào một bụi cây gần đó trước khi rơi xuống đất. "Cậu ta đến từ đâu? Ở lại có lâu không?"

Jeonghan chỉ nhún vai, hất mái tóc dài tối màu ra sau vai. "Rồi em sẽ thấy," anh ấy nghịch ngợm đáp lại. Wonwoo phân vân liệu anh có nên đẩy luôn Jeonghan vào bụi cây hay không. Ảnh đã bí mật qua đêm trong tổ ấm riêng của Seungcheol trong vài tháng qua, vậy nên chẳng có lý do gì anh ấy không biết câu trả lời cho những câu hỏi của Wonwoo cả, và thậm chí còn ít lý do hơn nữa để anh ấy giữ kín thông tin mà không tiết lộ với người bạn cùng nhà thực sự của mình. "Sẽ là một bất ngờ rất tuyệt đấy."

Quá chán nản, Wonwoo tạm thời bỏ qua chuyện đó. Họ thu gom lá khô và những mảnh vụn khác vào thùng rác bằng thiếc nhỏ và đưa về đống phân ủ ở phía sau nhà, sau đó Jeonghan phải đến nhà bếp trung tâm để làm nhiệm vụ chuẩn bị bữa tối, trong khi Wonwoo chợp mắt trong những tia nắng cuối cùng của buổi chiều mùa thu đang nhỏ giọt qua ô cửa sổ lồi.

Đáng đời Jeonghan, Wonwoo nghĩ thầm. Anh vẫn tò mò, nhưng không đủ nhiều để hỏi người nào ai khác trong làng vì sợ họ nghĩ rằng anh thực sự quan tâm. Vị khách có thể đến hoặc ở lại nơi cậu ta đang ở bây giờ, và Wonwoo sẽ không bị ảnh hưởng gì cả.

-------------------------------------------------

Khi Kim Mingyu đến ngôi làng vào sáng sớm hôm sau, anh biết ngay rằng điều bất ngờ mà Jeonghan nói đến là gì.

Ở thời điểm hiện tại - Wonwoo đã khá cao so với tiêu chuẩn của mèo nhà. Thợ may trong làng đã phải thiết kế một bản mẫu mới để may quần cho Wonwoo khi anh vừa kết thúc giai đoạn phát triển tuổi thiếu niên, và bộ sưu tập nhỏ áo khoác và áo len của Wonwoo hầu hết đều có hơi rộng ở phần giữa để có thể vừa với vai anh, nhưng rõ ràng anh vẫn là mèo nhà. Jihoon thì thuộc loại nhỏ và những người như Jeonghan và Seungcheol chỉ ở cỡ trung bình, vậy nên Wonwoo vẫn vừa vặn ở phạm vi có thể chấp nhận được, và mặc dù anh có cao hơn một chút, hoa văn trên tai và đuôi rõ ràng đã chỉ ra giống loài của anh.

Mặt khác, Mingyu hiển nhiên không phải mèo nhà. Cậu thậm chí còn cao hơn Wonwoo - thực ra có thể nói cậu khá to lớn- và thân hình cỡ bự của cậu cho thấy cậu thuộc loài săn mồi lớn nào đó. Nếu không nhờ chiếc đuôi đen bóng thò ra sau chiếc quần denim, Wonwoo có lẽ đã cho rằng, từ đôi tai màu đen hơi tròn trên đỉnh đầu của Mingyu, vị khách của họ là một chàng gấu lai.

"Mọi người, đây là Mingyu," Seungcheol thông báo. Anh ấy giờ đang ngồi trên nóc bốt điện thoại duy nhất ở quảng trường của làng, vẫn sáng bóng và đỏ rực kể từ khi được lắp đặt cách đây vài tháng. Wonwoo chưa bao giờ tự mình sử dụng điện thoại vì tất cả bạn bè và gia đình anh đều sống trong làng, nhưng anh thích thấy nó trở thành bục phát biểu không chính thức khi Seungcheol có việc chung cần thông báo cho cả đàn. Mingyu lúc này đang đứng cạnh bốt điện thoại, cao gần bằng nó. Nếu cậu cần gọi điện thoại, cậu có lẽ sẽ phải cúi đầu xuống để có thể lọt vào bên trong.

"Mingyu là em họ của tôi, đến từ miền Đông," Seungcheol tiếp tục. "Em họ xa*, vậy đó. Như mọi người có thể nhận thấy, cậu ấy lai báo."

*Ở đây Seungcheol dùng second cousin, khác với first cousin: con của anh chị em ruột của bố mẹ, second cousin là con của anh chị em họ của bố (mẹ)

Tiếng xì xào bàn tán lan truyền khắp đám đông. Chỉ cần nhìn vào tai mọi người là Wonwoo có thể biết rằng có nhiều phản ứng trái ngược. Hầu hết mọi người đều vểnh tai lên một cách tò mò trong khi một số ít thì lo lắng cụp tai xuống. Mingyu đứng trước đám đông, đôi tai tròn của cậu vểnh lên rồi cụp xuống dưới mái tóc đen nhánh. Từ trước tới giờ, Wonwoo chưa bao giờ rời khỏi đàn của mình, nhưng anh tưởng tượng rằng có lẽ sẽ khá đáng sợ khi là một kẻ khác biệt so với đám đông như thế này, ngay cả khi về mặt bản chất thì tất cả họ đều là mèo.

"Cậu ấy sẽ ở lại với chúng ta trong mùa đông trước khi đi xa hơn về miền Tây để học đại học." Thủ lĩnh của họ nhìn xung quanh đầy mong đợi. "Tôi thật sự rất biết ơn nếu mọi người có thể chăm sóc cậu ấy."

Đám đông tụ tập ở quảng trường dần dần giải tán. Một số người mang tâm trạng lo lắng hơn trở về nhà riêng, cần chút thời gian riêng tư để tiếp nhận với sự thay đổi, trong khi những người tò mò hơn lại lảng vảng gần đó, chờ đến lượt mình đích thân chào đón vị khách mới đến làng.

"Vậy?" Jeonghan lên tiếng, rón rén đến bên Wonwoo. Anh ấy trông có vẻ hài lòng, như thể đây là kế hoạch của ảnh từ ban đầu vậy. "Em ngạc nhiên chứ?"

Wonwoo có ngạc nhiên, nhưng có vẻ thừa nhận điều đó với Jeonghan là một ý tưởng tồi. "Cậu ấy là một con mèo," Wonwoo nhún vai nói. "Mèo lớn hay mèo nhỏ cũng thế - chúng ta đều là mèo mà thôi."

Jeonghan cười lớn, vỗ nhẹ vào lưng Wonwoo. "Em đúng là công bằng quá nhỉ," anh ấy nói. Trước khi Wonwoo kịp nhận ra, Jeonghan đã nắm chặt tay áo len của anh và kéo anh về phía bốt điện thoại.

"Em vẫn còn nhiệm vụ chuẩn bị bữa trưa," Wonwoo phản đối, bỗng nhiên viện đủ lý do cho bản thân, nhưng Jeonghan không mảy may suy suyển. Không còn cách nào khác, Wonwoo đành phải đi theo; người thợ giày vừa mới ghé qua làng của họ một tháng trước thôi, và nếu anh dậm gót chân quá mạnh vào nền gạch, có lẽ anh sẽ thiếu mất một đôi giày để đi trong mùa đông mất.

"À," Seungcheol nói ngay khi nhìn thấy Jeonghan, vỗ nhẹ vào vai em họ mình. Mingyu lịch sự chào tạm biệt người phụ nữ lớn tuổi mà cậu đang nói chuyện cùng và thậm chí còn cúi xuống để bà có thể nhéo má cậu trước khi nhìn về phía họ. "Đây là -... Đây là Jeonghan. Và Wonwoo, bạn cùng nhà của cậu ấy, bạn của bọn anh."

"Rất vui được gặp anh," Mingyu nói, cúi đầu và đưa bàn tay to lớn ra để cả hai bắt tay.

Ở cự ly gần như thế này, Wonwoo có thể nhìn rõ hơn khuôn mặt xinh đẹp của Mingyu. Cậu có đôi mắt vừa tròn nhưng đồng thời vẫn sắc nét, một chiếc mũi hoàn hảo và hàm răng sắc nhọn thậm chí khi so với tiêu chuẩn của loài mèo, tất cả những đặc điểm đó được gói gọn một cách đáng kinh ngạc trong một con người văn minh, được thuần hóa. Đây hoàn toàn không phải là những gì Wonwoo tưởng tượng về loài báo, mặc dù ít nhất anh cũng nghĩ rằng họ to lớn. Mingyu đang mặc một chiếc áo len dệt kim màu kem có vài chỗ hơi sần sùi, rõ ràng là được làm bằng tay, và nó càng làm dịu đi ấn tượng của Wonwoo về cậu. Khi họ bắt tay, cái nắm tay của Mingyu thật dịu dàng và ấm áp.

"Tối nay hai người nên ngồi ăn tối với bọn anh," Seungcheol nói với họ. Anh ấy hào phóng như thế đấy, không bao giờ quên kéo Wonwoo vào những cuộc vui ngay cả khi Wonwoo luôn nói với ảnh rằng anh không muốn xen vào bất cứ cuộc hẹn mờ ám nào mà hai người đó đang có. "Anh sẽ dọn chỗ ở đầu bàn cho."

"Dĩ nhiên, dĩ nhiên rồi." Jeonghan rất tự nhiên đặt tay mình vào tay Seungcheol, ánh mắt tinh nghịch liếc nhìn Wonwoo và Mingyu. Bụng Wonwoo thắt lại theo phản xạ. "Wonwoo sẽ được tự do. Hôm nay cậu ấy có nhiệm vụ chuẩn bị bữa trưa, vậy nên..."

Mẹ nó. Wonwoo mỉm cười cứng ngắc, hơi cúi đầu chào khi bước lùi lại để chuẩn bị chuồn đi. "Chuẩn rồi, vậy nên em sẽ đi đây - rất vui được gặp cậu, Mingyu."

"Em cũng vậy. Em sẽ gặp lại anh tối nay chứ?" Mingyu mỉm cười đáp lại, cái đuôi đen bóng đung đưa phía sau, và Wonwoo chỉ có thể nhanh chóng gật đầu xác nhận trước khi bước nhanh về phía nhà bếp và không dám nhìn lại.

------------------------------------------------

"Ảnh cũng khá được," Dahyun tuyên bố khi họ đang làm việc tại bàn bếp. "Và ngon trai nữa."

Bữa trưa hôm nay là súp gà, một cái nồi lớn đựng thứ nước dùng đậm đà đang sôi ùng ục trên bếp lửa đặt ở trung tâm của căn phòng. Những miếng thịt ngon nhất từ hai chục con gà béo mập được để lại cho bữa tối của đàn, nhưng tất cả mọi phần còn lại đều được đưa vào nồi súp, không một thứ nào bị lãng phí. Dahyun và Wonwoo được giao nhiệm vụ gọt vỏ nguyên một núi khoai tây, mà thực lòng thì cũng không phải là công việc tệ nhất. Ít nhất nó cũng không bao gồm bất cứ thứ gì mà Wonwoo có tiềm năng đốt cháy.

"Phải ha," Wonwoo nhẹ nhàng tán đồng. Anh đã gọt xong củ khoai tây mà anh đang cầm nãy giờ, đặt nó sang một bên để Seungkwan lấy khi cậu ghé qua mang nguyên liệu đến khu vực cắt nhỏ. Wonwoo nhìn lên để lấy một củ khoai tây khác và thấy Dahyun nhíu mày nhìn anh. Đôi tai của anh nhấp nhô đầy nghịch ngợm. "Gì thế."

"Không có gì." Cô nhóc quay trở lại công việc của mình, mỉm cười vô tội, nhưng cách mà cái đuôi mịn màng màu trắng của cô ấy đang lắc lư vòng quanh đầu gối thể hiện rõ ràng cô đang nghĩ đến những trò quậy phá gì trong đầu. Về phương diện này thì Dahyun khá giống Jeonghan, không chỉ có màu lông trắng mà còn thừa hưởng cả tính cách nghịch ngợm của ảnh nữa. "Chỉ là, em cứ tưởng anh đã miễn dịch với những du khách đẹp trai rồi. Hoặc ít nhất là cho đến thời điểm này."

Wonwoo đảo mắt. Việc anh đã thu hút sự chú ý từ những người ngoài ngôi làng ghé thăm trong quá khứ cũng không phải chuyện bí mật gì, thành thật thì nó chỉ khiến anh tăng thêm gánh nặng vì là người quá hướng nội hơn là làm lòng tự tôn của anh tăng lên. Một ngôi làng lớn như của họ có khá nhiều người qua lại, vậy nên việc Mingyu đến đây khiến anh có chút bối rối cũng là điều hiển nhiên, nhưng hẳn là đã có tin đồn lan truyền rằng có một giống mèo lớn sắp đến, điều đó - tất nhiên - thú vị hơn rất nhiều so với những người lai mèo nhà hoặc các giống lai khác rồi.

Tuy nhiên, Wonwoo vẫn thấy có chút lo lắng về việc có khách đến nơi này, bởi vì anh đã từng bị một vài mèo nhà từ những ngôi làng khác đi ghé qua vì việc kinh doanh gạ gẫm lên giường khá nhiều lần, họ bị thu hút bởi vẻ ngoài ưa nhìn và danh tiếng một người đàn ông độc thân từ xưa tới giờ. Anh đã nhận được thư tỏ tình từ những vị khách cho rằng chiều cao nổi bật của anh sẽ đi kèm với tính cách thống trị, trong khi thực tế là anh không quan tâm, cũng như không có khả năng đánh dấu ai đó. Chuyện này thậm chí không chỉ giới hạn trong loài mèo. Đáng nhớ nhất là có một lần, một đàn sói lai ghé qua để ăn trưa, và trong hai hoặc ba giờ mà họ ở ở quảng trường làng, một trong những chàng trai trẻ dường như đã rơi vào lưới tình và nồng nhiệt hỏi Wonwoo liệu anh có muốn đi với họ không.

Không phải là Wonwoo khinh thường mấy người lai chó hay gì cả, nhưng anh không nghĩ rằng mình hợp với lối sống du mục. Anh chỉ muốn ở lại ngôi làng, tưới cây cối cho ngôi nhà và đọc những cuốn sách mà người lái buôn mang đến mỗi tháng. Đó là một cuộc sống đơn giản và chẳng cô đơn chút nào, xét đến việc cộng đồng của họ gắn bó với nhau ra sao. Nếu có đôi khi anh nghĩ về cách Seungcheol và Jeonghan âu yếm nhau và cảm thấy có chút ghen tị, thì chắc chắn không phải do bất cứ ai mà là bởi chính bản thân anh mà thôi.

"Anh chỉ đang đồng tình với em thôi mà," anh phản đối, chuyển hướng năng lượng xấu hổ của mình vào việc gọt vỏ nhanh hơn. "Và anh đâu có mù. Ai cũng có thể thấy cậu ấy..." Anh cần một khoảng thời gian để làm cho cổ họng mình không bị quá dính dớp và thốt ra được từ đó. "... đẹp trai."

"Ừm hứm." Dahyun không nản lòng chút nào, vui vẻ thêm củ khoai tây mà cô đã gọt trong năm phút qua vào cái khay nhỏ của Wonwoo. "Một cách khách quan nhỉ, chắc rồi."

"Đương nhiên rồi."

Đó không phải chuyện mà Wonwoo phải lo lắng. Mingyu chỉ mới ở đây được một giờ thôi. Cậu có lẽ còn chưa kịp sắp xếp đồ đạc vào phòng cho khách ở nhà Seungcheol nữa, làm gì còn thời gian nghĩ đến chuyện tán tỉnh Wonwoo cơ chứ, ấy là đang giả định cậu thực sự có ý định làm chuyện đó đấy. Chỉ cần nhìn mọi người ầm ĩ quanh cậu ấy như vậy thôi là biết chắc rằng cậu sẽ cực kỳ nổi tiếng rồi. Cậu sẽ chẳng có thời gian ngó đến Wonwoo lần hai đâu.

------------------------------------------

Trừ khi cậu có thời gian, tất nhiên rồi, vì họ ăn tối cùng nhau mà.

Tối nay sảnh ăn tối của ngôi làng thật đông đúc, mọi người háo hức ngó nghiêng để được nhìn thấy cậu chàng báo lai, người lúc này đang ngồi giữa bọn họ. Những mâm gà nướng thơm phức trải đầy trên chiếc bàn dài cùng hàng đống các món ăn phụ, khoai tây nghiền và salad tươi mát và những quả bí ngòi vừa mới hái.

"Bữa trưa rất ngon," Mingyu chân thành nói với một Wonwoo đang ngồi đối diện. Seungcheol ngồi ở đầu bàn với Jeonghan ở bên trái và Mingyu ở bên phải anh, để lại cho Wonwoo lựa chọn giữa ngồi bên cạnh bạn cùng phòng hoặc vị khách của họ. " Ngày nào anh cũng nấu sao?"

Đó là một hiểu lầm khá dễ thương về cách nhà bếp chung của họ vận hành. Ngay cả Wonwoo cũng phải ngăn mình mỉm cười. "Cảm ơn cậu," anh đáp, trong khi chỉnh lại cặp kính gọng sừng của mình. "Tôi chỉ gọt khoai tây thôi. Tôi không được tin tưởng để đụng đến lửa đâu, nó nằm ngoài phạm vi kỹ năng của tôi."

Mingyu hơi há miệng tỏ vẻ đã hiểu, mỉm cười ngượng ngùng khi Seungcheol bật cười và vỗ nhẹ vào lưng cậu.

"Ngày mai em sẽ được tham quan cách mà mọi thứ ở đây hoạt động" Seungcheol hứa. Anh ấy giơ đũa lên cao quá đầu, sau đó hạ xuống và bắt đầu lấp đầy đĩa ăn của mình từ những món đặt trước mặt, tín hiệu cho phần còn lại của nhà ăn bắt chước và dùng bữa. Thói quen này đã ăn sâu vào Wonwoo đến mức anh gần như không nhận ra rằng mình đã đợi, nhưng Mingyu trông khá kinh ngạc trước quyền lực mà ông anh họ của cậu nắm giữ. "Bọn anh sẽ phải đưa em vào làm việc trong nhà ăn đấy, Gyu."

Mingyu dường như rất phấn khích với ý tưởng đó, gật đầu hào hứng trong khi gắp những miếng gà từ chiếc khay trước mặt.

Wonwoo muộn màng nhận ra rằng có lẽ giống mèo lớn thì ăn thịt đỏ nhiều hơn so với những gì mèo nhà quen thuộc. Cộng đồng của họ chủ yếu sống dựa vào thịt gà và cá, họ không tự mình chăn nuôi mà chỉ giao dịch thịt đỏ nếu thuận tiện. Wonwoo thích thịt đỏ, nhưng không đến mức khao khát như Mingyu có lẽ cảm thấy.

Wonwoo lặng lẽ đẩy cái đùi gà trong đĩa của mình mà anh chưa chạm tới trở lại khay và chọn một miếng ức gà thay vào đó. Đầu Mingyu ngước lên, ánh mắt cậu sáng bừng với một chút bối rối và có lỗi, và sau đó cậu chỉ chậm rãi nhận lấy miếng gà khi Wonwoo nhẹ nhàng đẩy nó về phía cậu mà không nói lời nào.

"Em tốt bụng ghê á," Jeonghan bình luận bên cạnh. Mẹ kiếp Jeonghan và khả năng quan sát của ảnh. Mingyu vội vàng nhắc lại lời cảm ơn và anh đáp lại với nụ cười ngượng ngùng, ánh mắt nhìn xuống. "Mingyu, cậu có giỏi đi săn không? Có nai ở xung quanh khu rừng gần đây đấy, nếu như cậu phát ngán khi phải suốt ngày ăn thịt gà."

"À, em cũng ổn."

Wonwoo tự lý giải câu trả lời của cậu nghĩa là cậu cực kỳ giỏi đi săn. Mingyu có vẻ không phải là kiểu người thích khoe khoang.

"Dù sao thì cũng cảm ơn anh. Em sẽ xem xét một ngày nào đó nếu cả đàn cũng thích thịt nai?"

"Dĩ nhiên rồi," Seungcheol đảm bảo. "Em sẽ cực kỳ nổi tiếng nếu mang về được một con nai đấy."

"Cũng không phải là em cần tác động thêm ở khía cạnh đó," Jeonghan thêm vào. Wonwoo kiên quyết không ngẩng lên từ đĩa của mình, chậm chạp nhai đống khoai tây trong đĩa. "tất cả mọi người đều háo hức được làm quen với em."

"Mọi người thật là tử tế," Mingyu lẩm bẩm. Wonwoo có lẽ đang phóng đại, nhưng anh nghĩ Mingyu đang nhìn vào anh khi cậu nói thêm "Em cũng rất mong được làm quen với mọi người."

---------------------------

Sau bữa tối, bốn người họ cùng nhau trở về nhà. Seungcheol và Jeonghan đang bận tình tứ với nhau, tay trong tay hoàn toàn chìm đắm trong thế giới riêng của họ, vì vậy Mingyu và Wonwoo đi cách họ vài bước phía sau và trò chuyện lịch sự cùng nhau.

"Em không biết là anh sống gần Seungcheol như vậy đấy," Mingyu nói khi Wonwoo chỉ cho cậu thấy ngôi nhà gạch nhỏ của họ ở đằng xa. Nó nằm ở cuối con đường đất quanh co mà họ đang đi, giữa hai cây phong thật lớn. Nhà của Seungcheol ở ngay bên cạnh, lớn hơn nhưng vẫn ở mức vừa phải.

Mèo nhà thì đi đứng rất nhẹ nhàng, nhưng đi kèm với khả năng quan sát một cách đáng sợ, giống như hai mặt của một đồng xu vậy, thế nên thật may cho Jeonghan là anh không cần phải mất quá nhiều công sức để lẻn qua chỗ Seungcheol.

"Chúng tôi là hàng xóm khá thân thiết," Wonwoo đồng ý. Anh đang chuẩn bị giải thích về việc ở chung một khu đã giúp Jeonghan và Seungcheol hồi đầu trở nên thân thiết như thế nào thì có ai đó gọi tên của Mingyu từ đằng sau, khiến họ ngừng lại bước chân.

"Mingyu!" giọng nói lại cất lên lần nữa, và khi Wonwoo quay lại, anh thấy một nhóm nhỏ mèo nhà đứng cách họ vài bước chân, hai cô gái và một chàng trai, cả ba đều là mèo cái giống anh. Họ có vẻ khá trẻ, vừa mới đủ tuổi và rõ ràng rất háo hức được tán tỉnh vị khách mới đến.

"Anh có muốn đi hái quả mọng với bọn em không?" chàng trai hỏi trong khi hai cô gái che miệng cười khúc khích. "Giờ đang là mùa mâm xôi. Sẽ rất tuyệt để làm món tráng miệng đấy ạ."

Nụ cười của Mingyu có phần cứng ngắc và không chắc chắn. Cậu quay lại nhìn Wonwoo và thì thầm, "Em có nên đi không? Anh có muốn đi cùng không?" và Wonwoo chỉ mỉm cười đáp lại và lắc đầu. Anh đã độc chiếm Mingyu cả bữa tối rồi, và sẽ là công bằng khi lần này đến lượt những người còn lại trong làng.

"Cậu đi đi," anh khuyến khích. "Tôi hơi mệt, có lẽ tôi sẽ về nghỉ ngơi thôi."

Mingyu nhìn lại nhóm bạn, rồi quay lại Wonwoo. "Nếu anh chắc chắn." Cậu trông có vẻ phân vân, như là đang lo lắng rằng Wonwoo cảm thấy bị bỏ lại vì không được mời.

Wonwoo không thấy như vậy. Anh rất thoải mái với vòng bạn bè của mình từ trước tới giờ và không thấy có nhu cầu mở rộng hơn, mặc dù anh sẽ thừa nhận rằng Mingyu chính là ngoại lệ.

"Dĩ nhiên rồi." Anh cố gắng làm giọng nói của mình thật thoải mái, chậm rãi chớp mắt. "Chúc cậu có khoảng thời gian vui vẻ. Cẩn thận đừng làm bẩn áo len nhé."

"Ồ, phải rồi. Em sẽ cẩn thận." Tay của Mingyu lơ lửng giữa họ trong một khoảnh khắc, lòng bàn tay hướng lên và không hoàn toàn ở vị trí chính xác để bắt tay, nhưng sau đó cậu dường như chợt nhớ ra và nhanh chóng rút tay lại. "Vậy, em sẽ gặp lại anh sau, nhé?" cậu hỏi, bắt đầu đi về phía nhóm nhỏ kia. Nhìn qua vai cậu, Wonwoo có thể thấy họ cười khúc khích đầy hào hứng

"Gặp lại sau," anh đồng ý. "Chúc cậu có một đêm tốt lành, Mingyu."

Mingyu vẫy tay và sau đó bắt đầu cất bước chạy dọc theo con đường để không làm nhóm bạn phải đợi lâu. Wonwoo nhìn theo cậu một chút trước khi quay lại để tìm bạn anh, không hoàn toàn chắc chắn tại sao anh lại cảm thấy thất vọng khi thời gian với Mingyu bị cắt ngắn trong khi thực sự họ không có quá nhiều chuyện để nói.

Seungcheol và Jeonghan đã đến bậc cửa ngôi nhà của anh và Jeonghan, đầu tựa vào nhau bởi vì họ đang đứng gần một cách đáng kể so với khoảng cách thích hợp của một cặp đôi đang trong giai đoạn đầu tán tỉnh. Wonwoo tự hỏi liệu đêm nay Jeonghan vẫn sẽ bí mật ghé qua nhà Seungcheol khi anh đang có khách chứ.

"Gyu đi đâu rồi?" Seungcheol hỏi khi Wonwoo đuổi kịp họ, gót giày gõ nhẹ trên con đường lát đá cuội.

"Cậu ấy đi hái mâm xôi với những người khác rồi." Đuôi của Wonwoo vẫy nhẹ khiến anh liền giữ lấy gốc đuôi trong tay, giữ nó nằm im để không lộ ra bất kỳ biểu hiện thất vọng nào. "Mặc dù áo len của cậu ấy màu trắng. Em mong là họ không đưa cậu ấy vào khu bụi rậm nào đó."

Seungcheol ậm ừ ra chiều suy nghĩ, trong khi Jeonghan dán mắt vào đuôi của Wonwoo, quá quen thuộc với những cử chỉ của anh để có thể bỏ lỡ nó.

"Ồ, thật vui khi thấy em ấy đang kết bạn mới." Seungcheol siết chặt tay Jeonghan lần cuối cùng trước khi buông ra. "Anh sẽ để hai người về nhà. Ghé qua uống trà vào sáng mai nhé?"

Ồ, điều này trả lời cho câu hỏi của Wonwoo về việc Jeonghan sẽ ngủ ở đâu đêm nay.

"Nếu em dậy kịp," Wonwoo trả lời một cách chân thành. Anh thích ngủ, và nếu nó có nghĩa là Jeonghan và Seungcheol có thêm thời gian riêng tư, thì sẽ tốt cho cả đôi bên.

"Mm. Mingyu có lẽ sẽ buồn lắm nếu em không đến đấy," Seungcheol nháy mắt, rời bước khỏi bậc cửa cao. "Chúc hai người ngủ ngon, Hannie, Wonwoo."

Sau đó anh ấy đi mất, để lại Wonwoo ở đó, cố tìm hiểu xem anh ấy chỉ đang đùa hay thực sự có ý đó.

"Thú vị ghê," Jeonghan nói khi anh theo Wonwoo vào trong nhà. Nếu một chút drama là điều cần thiết để giúp cho bạn anh quên đi cảm giác buồn chán vì chỗ ngủ của mình đêm nay, thì Wonwoo sẵn lòng cung cấp nó. "Anh chưa bao giờ thấy em tỏ ra hứng thú như vậy với vị khách nào ghé thăm."

"Cậu ấy tốt mà." Wonwoo đến gần bếp lò sắt nhỏ để kiểm tra đống than hồng bên trong. "Mọi người đều bị cậu ấy thu hút."

"Mm, nhưng cậu ấy cũng hứng thú với mọi người luôn à?" Jeonghan thả người xuống sofa, trông khá hào hứng khi Wonwoo ném một vài mẩu gỗ cuộn vào lò để nhóm lửa. "Có lẽ cuối cùng thì em cũng đã gặp được bạn đời của mình."

"Có lẽ cậu ấy chỉ lịch sự thôi," Wonwoo tránh né. Mặt anh ấm lên, nhưng anh tự nhủ với lòng mình rằng chỉ là do nhiệt độ từ lò sưởi mà thôi. "Và dù sao thì cậu ấy cũng sẽ rời đi sau vài tháng nữa."

Jeonghan thở dài bất đắc dĩ. "Đúng vậy." Đuôi của anh đập vào gối sofa tạo ra tiếng bịch bịch đầy dễ chịu. "Nếu em đun nước nấu trà và nhóm lửa tối nay, anh sẽ quét tro ra vào sáng mai."

"Được thôi." Cả hai đều không thích làm việc nhà mà phải động đến lửa, nhưng họ vẫn cố gắng phân chia công bằng. Anh đứng dậy, lấy ấm ra khỏi bếp lò để đổ đầy nước ở phòng bếp nhỏ ở phía xa nhất của căn phòng. Và rồi, "sáng mai em có nên đi cùng anh không hay là ngủ thêm?"

"Không, đến đi. Em có thể giúp anh giải trí bằng cách để Mingyu tán tỉnh em."

Wonwoo ngâm tay vào nước lạnh và vẩy nó vào Jeonghan, thích thú với cách anh ấy hét lên và đôi tai cụp xuống.

"Đó không phải là tán tỉnh," anh khăng khăng. "Cậu ấy chắc sẽ phải lòng ai đó khi đi hái mâm xôi tối nay, ai mà biết được."

"Anh nghi ngờ đấy," Jeonghan mỉa mai, nhưng vẫn ngồi dậy và nhường chỗ cho Wonwoo cuộn tròn bên cạnh trên ghế dài.

------------------------------------------------------------

Một tiếng gõ cửa làm cả hai giật mình tỉnh giấc. Wonwoo mơ màng nhìn quanh phòng và thấy rằng bên ngoài trời đã tối đen, nhưng vẫn chưa qua mười giờ, càng về cuối năm bóng tối buông xuống ngày càng sớm hơn.

"Chắc là Seungcheol," Jeonghan nói, dụi dụi mắt và vòng chân qua bên cạnh ghế sofa để đứng dậy. "Anh sẽ mở cửa."

Đó dường như là lựa chọn có vẻ hợp lý nhất. Có lẽ Seungcheol đã thay đổi ý định ngủ riêng với Jeonghan tối nay, hoặc có lẽ anh ấy không thể chờ đến sáng mai để được gặp lại Jeonghan. Dù sao thì Wonwoo cũng không muốn xen vào. Anh nhẹ nhàng tựa đầu trở lại trên tay vịn ghế, hài lòng ngủ tiếp trong khi lắng nghe âm thanh quen thuộc của khóa cửa lích kích và cánh cửa kêu cọt kẹt.

"Xin chào- ồ! Mingyu," giọng của Jeonghan vang lên đầy ngạc nhiên. Tai Wonwoo dựng lên nhanh chóng đầy hài hước và anh yên lặng mừng thầm vì Jeonghan không ở đây để bắt gặp cảnh tượng này.

"Xin lỗi vì đã làm phiền anh." Giọng Mingyu thì thầm. "Anh có.... ummm Wonwoo có ở nhà không?"

Wonwoo gần như có thể nghe thấy nụ cười nhếch mép của Jeonghan. "Em ấy ở nhà, nhưng đang ngủ mất rồi. Anh có nên đánh thức em ấy không?"

"Không, không." Có một tiếng di chuyển nhỏ, như là gỗ chạm vào vải. "Em có mang cho anh ấy- anh ấy và anh, một ít mâm xôi."

Wonwoo không thích hái mâm xôi, nhưng anh thích ăn chúng. Anh nhấn mạnh má vào tay vịn ghế và mỉm cười một mình. Ngay cả khi Mingyu bận rộn yêu đương trong bụi dâu, cậu vẫn nhớ đến Wonwoo.

"Em tốt bụng quá," Jeonghan nói. "Anh chắc chắn sẽ không ăn hết trước khi em ấy thức dậy."

"Cảm ơn anh." Có một khoảng dừng nhỏ, và khi Mingyu lên tiếng lần nữa, giọng cậu nghe có vẻ xa xăm, như thể cậu đã bước lùi ra khỏi bậc cửa. "Xin lỗi vì làm phiền anh muộn thế này."

"Đừng xin lỗi, cảm ơn em vì mấy quả mọng nhé. Chúc ngủ ngon, Mingyu."

"Anh cũng vậy."

Cánh cửa lại kêu kẽo kẹt khi nó đóng lại và Wonwoo từ bỏ việc giả vờ ngủ, ngồi thẳng trên ghế sofa. Jeonghan trượt vào trong tầm nhìn của anh và dựa lên khung cửa, ăn quả mọng từ một cái tô bằng gỗ lớn, chứa đầy quả đến mức gần như tràn ra ngoài.

"Có lẽ cậu ấy đã phải lòng trong khi hái mâm xôi," Jeonghan giả định.

"Không, không hề." Wonwoo vươn hai tay ra chờ nhận tô trái cây một cách háo hức đợi, không thể kìm nén được nụ cười của mình. "Đưa cho em nào."

Jeonghan đặt chúng xuống bàn trà và Wonwoo bốc một nắm đầy. Chúng hoàn hảo, bóng bẩy giữa những ngón tay anh, tròn trịa khi được tưới bởi ánh nắng mùa hè. Mingyu hẳn đã hái chúng từ những cành cao nhất ở trên bụi cây, nhờ có chiều cao vượt trội.

"Em sẽ phải cảm ơn cậu ấy vào bữa sáng mai," anh thì thầm. Nước quả thật tươi mới và ngọt ngào trên đầu lưỡi khi anh thưởng thức từng quả mọng, chậm rãi ăn hết trong bàn tay mình trước khi vươn tay để bốc một nắm quả khác. "Những quả này thật ngon."

Jeonghan ậm ừ, cũng vui vẻ nhai những quả mâm xôi trong tay mình. "Những quả này sẽ là món quà tán tỉnh tốt nhỉ."

"Em cá là cậu ấy cũng hái một ít cho bạn mới của cậu ấy," Wonwoo phản đối. "Và hôm nay mới là ngày đầu tiên cậu ấy đến đây."

"Mm. Anh nói vậy thôi." Jeonghan nhún vai mỉm cười trước khi dừng lại, nhưng ý tưởng đó vẫn ở lại với Wonwoo suốt cả đêm.

-------------------------------------------------

"Cảm ơn vì những quả mọng," Wonwoo lí nhí nói với Mingyu vào sáng hôm sau. Anh đang cởi giày ở lối vào nhà Seungcheol, mắt cụp xuống ngượng ngùng. "Chúng rất ngon."

Mingyu cười rạng rỡ và đưa tay về phía Wonwoo để giúp anh đứng dậy khỏi sàn nhà. "Em rất vui."

Wonwoo không đặc biệt thích đụng chạm với những người ở ngoài vòng bạn bè của mình, nhưng anh vẫn nắm lấy tay Mingyu mặc dù điều đó hoàn toàn không cần thiết. Cậu cư xử như một quý ông, Wonwoo dần bắt đầu nhận ra chuyện đó, đuôi cậu vung vẩy sau lưng khi cậu dẫn Wonwoo vào phòng khách bất chấp sự thật là Wonwoo đã đến đây có lẽ nhiều hơn Mingyu cả trăm lần.

Jeonghan và Seungcheol đã ngồi trên ghế đôi, nên Wonwoo và Mingyu ngồi vào hai chiếc ghế có tay vịn bên cạnh.

"Anh nghe nói hai người đã có một bữa tiệc quả mọng nhỏ tối qua," Seungcheol nói, vòng tay qua vai Jeonghan. "Sự chăm chỉ của Gyu đã được đền đáp, hửm?"

"Đúng vậy." Wonwoo ngồi thoải mái, ôm chiếc gối vào lòng mình. "Hái quả mọng khá là cực, cậu ấy thật tốt bụng."

"Hái quả, rồi rửa sạch, rồi chọn những quả ngon nhất cho em..."

"Ah, anh không cần phải nói chi tiết đến thế đâu," Mingyu bật cười lo lắng từ góc phòng. "Không vất vả lắm đâu mà."

"Có lẽ đó không phải là vấn đề với em nhưng khi anh phải ăn hết mấy quả chua -"

"- được rồi! Được rồi. Em lấy cho anh ít trà nhé, Jeonghan? Wonwoo?"

Wonwoo mỉm cười dè dặt nhưng hài lòng. "Vâng, làm ơn."

----------------------------------------

Mùa thu trôi qua như chỉ trong chớp mắt. Cây cối chuyển sang sắc vàng, đỏ và cam, giống như một đám lửa ấm áp, êm đềm phủ trên mái ngói của những ngôi nhà trong làng, nhanh chóng theo sau bởi một cơn mưa lá khô màu nâu và hạt sồi, những đứa trẻ chạy vụt đi thu nhặt, háo hức đổi những thùng đầy hạt với ngôi làng sóc lai gần đó để lấy kẹo.

Wonwoo dành thời gian giúp đỡ mọi người dọn dẹp các khu vườn, thu thập hạt giống vào những chiếc khay tre lớn và phơi khô để dành cho năm sau. Những cây bí già và cành đậu được kéo ra ngoài trong suốt một buổi chiều và sau đó những mảnh vườn được bón phân hữu cơ và lá khô để giúp cho đất trở nên màu mỡ hơn qua mùa đông, sẵn sàng cho mùa vụ vào xuân tới. Công việc khá vất vả, nhưng thật tốt khi được đóng góp cho làng của họ theo một cách nào đó. Công việc đó cũng giúp đỡ anh ở khía cạnh xã hội nữa, khi từng ngày trôi qua nhanh chóng và họ có quá nhiều chuyện để bàn tán.

"Em nghe nói Mingyu đang thử cung tên của Seungcheol đấy," Seungkwan nói một cách đầy mờ ám.

Họ đang ngồi trong cái mái đình nhỏ ngay bên cạnh khu vườn, đóng gói đậu và các loại hạt vào những lọ thủy tinh đủ mọi kích thước. Wonwoo bận rộn phân loại một khay đậu navy, mang một màu trắng hoàn hảo và mịn màng, và anh quá tập trung bởi cảm giác sáng loáng của chúng giữa các ngón tay đến nỗi anh gần như quên mất phải trả lời bạn mình.

"Vậy à?"

Những ngày này, Wonwoo chỉ thực sự tương tác với Mingyu trong các bữa ăn, cả hai quá bận rộn, nhưng họ trò chuyện đủ nhiều trong khi ăn đủ để Wonwoo sẽ coi họ là bạn bè. Wonwoo phải làm nhiệm vụ hàng ngày còn Mingyu thì dường như nhận nhiều việc hơn phần của cậu: cậu thực sự rất giúp ích, luôn giữ cho con đường và khu vườn xung quanh nhà của những cụ già sạch sẽ, không còn mẩu lá rơi nào mà không cần yêu cầu, giúp ngư dân kéo những mẻ cá khổng lồ về để phơi khô. Cậu còn rất giỏi trong nhà bếp, một vài nơi mà Wonwoo vẫn chưa được phép đến gần để đảm bảo cho sự an toàn của anh. Cậu thậm chí còn rất giỏi chơi với trẻ em, để chúng lẽo đẽo theo cậu như những chú vịt con, kiên nhẫn ngồi đó khi chúng nghịch ngợm và chọc vào vào cái đuôi dày, đôi tai tròn và hàm răng sắc nhọn của cậu. Cả ngôi làng đều mến mộ cậu, và điều đó cũng dễ hiểu thôi.

Seungkwan gật đầu, đổ một nắm đầy hạt bí ngô vào một cái lọ nhỏ. Có một lô hạt lớn đã được phơi khô và cất giữ ở nơi khác được dành riêng để nướng, còn hạt từ những quả bí ngô đẹp nhất sẽ được giữ lại để trồng trọt vào năm sau. "Em nghĩ anh ấy sẽ mang về được một con nai sớm thôi," cậu suy tư. "Hoặc là con nào khác" Có một khoảng im lặng, chỉ có âm thanh không bị gián đoạn của hạt giống sáng loáng chạm vào bình thủy tinh. Và rồi, "Em tự hỏi anh ấy sẽ tặng bộ da cho ai."

Đó là câu hỏi lớn, phải không. Việc tặng da không quan trọng với mèo nhà như những giống loài lớn hơn, đơn giản là bởi vì họ không thường đi săn động vật lớn, nhưng nó vẫn là chủ đề cực kỳ gây tò mò chỉ được thảo luận trong những cuốn tiểu thuyết huyền bí và các tạp chí gay cấn.

"Có lẽ cậu ấy chỉ nên giữ nó lại," Wonwoo trả lời khô khan. "Như vậy thì ít rắc rối hơn."

Seungkwan nhếch môi thân thiện. "Tận hưởng cuộc sống một chút đi, đó là lãng mạn đấy, anh hiểu không."

Và chắc chắn là một thứ dẫn đến đau lòng, vậy đó. Mingyu chỉ ở đây trong vài tháng nữa thôi, và cũng nhanh như mọi thế hệ trong làng của họ phải lòng cậu, một mùa đông không đời nào là đủ để tìm hiểu và tán tỉnh nhau. Những chú mèo nhà phức tạp như vậy đấy.

"Chúng ta sẽ thấy," Wonwoo nói. "Mà cũng chẳng biết được cung tên có vừa với cậu ấy không." Có một khả năng không nhỏ là nó sẽ không vừa, cứ nhìn vào vóc dáng khác biệt giữa Mingyu và Seungcheol là thấy.

Seungkwan dường như chấp nhận điều đó, hoặc có lẽ cậu chỉ quá tập trung vào việc dán nhãn những lọ đã đầy hạt bí mà thôi. Wonwoo trở lại với khay đậu của mình, gảy những hạt đậu quanh khay tre.

Một bữa tối với thịt nai sẽ rất tuyệt, nếu Mingyu mang về một con nai, nhưng anh sẽ không kỳ vọng quá nhiều đâu.

--------------------------------

Vào lúc những cành cây trơ trụi và những đám mây bồng bềnh hứa hẹn về một cơn mưa tuyết, Mingyu đã hòa nhập một cách nhuần nhuyễn, trọn vẹn và tuyệt đối vào ngôi làng. Nếu cậu không cao hơn những người khác trong đàn ít nhất nửa feet (15cm), thì người ngoài sẽ dễ dàng cho rằng cậu có lẽ đã sống ở đây từ đó tới giờ.

Ngạc nhiên thay, những người duy nhất có vẻ hơi không thoải mái với sự sắp xếp này lại là Seungcheol và Jeonghan.

"Em không hiểu đâu," Jeonghan thở dài, khuấy một thìa mật ong vào tách trà. Anh và Wonwoo đang ở trong phòng khách, ngọn lửa lách tách trong chiếc bếp lò nhỏ xua đi cái lạnh ùa vào qua cửa sổ. "Mingyu tuyệt thật, đó chính là phần tệ nhất. Anh không thể bảo cậu ấy chuyển đi được, cậu ấy sẽ buồn. Anh không ác độc như vậy đâu."

Gần đây mọi chuyện giữa Seungcheol và Jeonghan ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn, đặc biệt là khi mùa đông đang đến rất gần. Mèo nhà không ngủ đông, nhưng dù sao thì khái niệm về "mùa còng tay"* vẫn vảng vất trong tâm trí họ. Wonwoo thậm chí còn nghe thấy Seungcheol lắp bắp gì đó về "bạn trai" khi nhắc đến Jeonghan trong cuộc trò chuyện ngày hôm nọ, và anh thực sự, thực sự, thực sự mừng cho bạn bè của mình.

*Cuffing season: chỉ thời điểm hội độc thân tìm người yêu để vượt qua mùa đông dài lạnh lẽo. Cuff có nghĩa đen là chiếc còng tay, vì thế cuffing season còn ngụ ý việc ai đó bị ràng buộc bởi một mối quan hệ tình cảm.

"Mùa còng tay" thường diễn ra vào khoảng sau Halloween (01/11) đến sau ngày Valentine (15/02) - lúc thời tiết đã trở nên ấm áp hơn.

Vấn đề duy nhất có vẻ là Jeonghan không chịu ngủ lại trong khi Mingyu ở trong phòng cho khách của nhà Seungcheol, tình cờ lại có chung một bức tường khá mỏng manh với phòng ngủ của Seungcheol. Jeonghan đã không qua đêm ở đó suốt cả tháng rồi, khiến cho Wonwoo giờ đây đang phải đối mặt với một người bạn cùng nhà cáu kỉnh, gần như thể anh ấy lúc nào cũng ở trong tình trạng bị dồn nén, chuẩn bị bước vào kỳ phát tình ấy. Seungcheol dường như cũng không khá hơn là mấy, thậm chí còn bồn chồn hơn thường lệ khi anh chuẩn bị cho ngôi làng bước vào mùa đông.

"Có lẽ nếu anh nhỏ tiếng hơn thì sẽ không phải vấn đề quá lớn nữa," Wonwoo gợi ý. Anh uống trà không có mật ong nhưng vẫn dùng một chiếc thìa để khuấy đều, bị hấp dẫn bởi tiếng leng keng của chiếc thìa chạm vào gốm sứ.

Cái đuôi trắng mịn của Jeonghan xù lên đầy khó chịu. "Anh sẽ không làm thế. Mà có phải anh kiểm soát được chuyện đó đâu."

Wonwoo mỉm cười với tách trà của mình, hạnh phúc khi được chiếm ưu thế trước bạn mình một lần. "Vậy thì có vẻ đó là vấn đề của anh rồi."

Có một giải pháp mà Wonwoo đưa ra cách đây nhiều năm nhưng Jeonghan đã kiên quyết bác bỏ vào thời điểm đó. Jeonghan có thể đưa Seungcheol đến ở nhà họ, còn Wonwoo có thể ngủ trên ghế dài ở tầng dưới hoặc đến ở nhà người khác để họ có được sự riêng tư. Phòng của Jeonghan và Wonwoo cũng có chung một bức tường, nhưng trước đây chưa bao giờ có vấn đề gì cả.

Nhưng bây giờ thì, chà.

Wonwoo có thể nhìn thấy những bánh răng đang quay trong đầu Jeonghan. Bên ngoài trời vẫn đủ sáng nên họ chưa thắp đèn hay nến, buồn tẻ như những đám mây trên bầu trời, và chuông báo bữa tối sẽ reo bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, họ có thể đóng gói bữa tối để ăn ở nhà nếu tâm trạng của Jeonghan không khá hơn. Chỉ để lịch sự thôi.

"Anh có ý này," Jeonghan đột nhiên nói, duỗi chân ra. Ánh mắt của anh ấy báo trước điều gì đó cực kỳ tàn ác sắp thoát ra khỏi khuôn miệng đó. "Sẽ thế nào nếu chúng ta đổi nhỉ?"

Wonwoo phải mất một lúc mới hiểu được. Đổi phòng? Chẳng có ích gì, độ dày của bức tường ở hai căn nhà là như nhau. Đổi - vị trí? Seungcheol rất tử tế nhưng Wonwoo không thích anh ấy theo kiểu như vậy, cảm ơn.

Sau đó, anh chợt nhận ra rằng Jeonghan đang nói về việc đổi bạn cùng nhà.

"Làm sao có thể?" Anh cau mày. Jeonghan trông ngày càng chắc chắn hơn vào giây thứ hai, và Wonwoo gần như nghĩ rằng anh ấy sẽ chạy lên cầu thang và bắt đầu thu dọn đồ đạc ngay lập tức.

"Mingyu có thể chuyển đến đây nếu em đồng ý. Tất nhiên là một cách bí mật. Không phải ở trên lầu mà là trong phòng làm việc, có lẽ vậy, để duy trì khoảng cách đúng mực nào đó."

Phòng làm việc rất nhỏ, chỉ cỡ tủ quần áo một chút. Ban đầu họ định để nó làm nơi Wonwoo đọc sách, nhưng phía sau ngôi nhà không đón được nhiều ánh sáng như phía trước, nên giờ nó bị bỏ trống trong khi Wonwoo thì đọc sách trên chiếc ghế cạnh cửa sổ, nơi mà anh đang ngồi.

"Phải rồi, quả là ý tưởng thiên tài," Jeonghan tiếp tục, tai vểnh lên. Và rồi, anh dường như nhận thức được thực tế, dừng lại ngay trước khi trút được gánh nặng đã tích tụ trên vai anh suốt tháng qua, nụ cười của anh nhạt dần. "Nhưng... nhưng tất nhiên chỉ khi em thấy ổn với chuyện này." Anh đưa tay ra nắm lấy tay Wonwoo. "Anh không có ý bỏ rơi em, chỉ là..."

Wonwoo hiểu nhiều hơn là Jeonghan mong đợi. Mặc dù bản thân anh chưa bao giờ yêu nhưng anh cũng đã đọc rất nhiều tiểu thuyết lãng mạn và cứ sau mỗi trang lại đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ, không quá khao khát một người yêu nhiều bằng cảm giác được yêu. Rõ ràng là Seungcheol yêu Jeonghan và ngược lại, họ dễ dàng thể hiện những cử chỉ âu yếm với nhau, thư giãn với sự hiện diện của nhau như thể họ không thực sự được trở về nhà cho đến khi chạm vào nhau theo một cách nào đó. Wonwoo thà phải chịu bất tiện về nhà ở còn hơn là cản trở hạnh phúc của bạn bè mình, vậy nên đây hẳn là một quyết định dễ dàng để lựa chọn.

"Chúng ta sẽ hỏi cậu ấy," anh trấn an Jeonghan, siết chặt tay anh ấy. "Vào bữa tối nay. Em chắc là Mingyu sẽ không hẳn ghét ý tưởng này đâu."

Cái cách mà đôi vai Jeonghan rũ xuống nhẹ nhõm là đủ với anh rồi. Wonwoo chun mũi tinh nghịch khi Jeonghan hôn lên mu bàn tay anh, khôi phục lại trạng thái cân bằng thường ngày của họ.

"Cảm ơn em," Jeonghan chân thành nói. Tiếng chuông ăn tối vang lên từ xa và cả hai đều đứng dậy, tinh thần đủ phấn chấn để đến nhà ăn và ăn tối trực tiếp ở đó. "Chỉ cần cho anh biết nếu em thay đổi ý định thôi."

"Em sẽ không," Wonwoo hứa. Anh khoác một chiếc áo len dày ở cửa và Jeonghan giúp anh lộn mặt phải một bên tay áo ra khi anh không thể tìm thấy lỗ tay áo.

Sẽ rất khó để làm quen với bạn cùng nhà mới khi anh và Jeonghan đã sống cùng nhau quá lâu, nhưng chắc chắn khi thời gian trôi qua anh sẽ làm quen dần được thôi.

"Đi nào." Anh nhẹ nhàng đẩy Jeonghan ra khỏi cửa để ngăn anh ấy nghịch tóc quá nhiều trước chiếc gương nhỏ treo ở lối vào. "Đi tóm người đàn ông của anh thôi."

--------------------

Họ đã xoay sở được để Mingyu chuyển vào phòng đọc sách ngay trước ngày tuyết đầu mùa. Cảm giác có hơi ngớ ngẩn một chút khi bắt một cậu chàng cao ráo và chút đồ đạc ít ỏi của cậu vào một căn phòng bé xíu thay vì căn phòng ngủ hoàn hảo trên lầu, nhưng Jeonghan cứ khăng khăng rằng làm như thế là đúng đắn.

"Em định sẽ làm gì khi bước vào kỳ phát tình," anh ấy mắng mỏ. "Mingyu không phải là loài có kỳ động dục. Như vậy sẽ không đúng."

Cửa phòng của Wonwoo có một cái khóa đồng khá chắc chắn và Mingyu có vẻ là người quá tử tế nên sẽ không thể nào có những hành vi không đúng mực như vậy, nhưng dù sao thì Wonwoo cũng phải chịu thua Jeonghan. Anh đã cho rằng Mingyu là mèo đực dưới hình dáng của báo đen dựa vào vẻ ngoài của cậu nhưng dẫu sao cũng thật thú vị khi được xác nhận. Họ chắc chắn không phải là cặp mèo đực và cái đầu tiên sống chung nhà, nhưng Jeonghan đúng về việc phòng của họ phải được tách biệt một cách cần thiết để không khiến bất kỳ ai thắc mắc trong trường hợp biết họ sống chung.

Vậy nên bây giờ anh và Mingyu là bạn cùng nhà cho mùa đông, cùng nhau thưởng thức ly trà đầu tiên của họ trong phòng khách.

"Anh có thể tưởng tượng được rằng đây không phải cách em mong đợi khi ở lại đây," Wonwoo nhẹ nhàng nhận xét, rót một ít trà vào chiếc đĩa lót ly. Khi ngón tay của anh cảm nhận được nhiệt độ đã đủ nguội, anh cẩn thận nhấm nháp từng chút từ đĩa của mình.

Mingyu mỉm cười ngượng ngùng từ nơi cậu đang ngồi trên sofa. Ít nhất thì cậu trông cũng khá thoải mái, đôi chân dài dưới lớp quần len duỗi ra thư giãn. Tách trà trông nhỏ một cách lố bịch trong bàn tay to lớn của cậu và Wonwoo tự nhắc nhở trong đầu rằng sẽ kiếm cho cậu một cái lớn hơn ở cửa hàng công cộng của làng vào lần tới anh ghé qua.

"Không, nhưng cũng không tồi," đuôi mắt Mingyu cong lên khi cậu nhấp một ngụm trà. "Nếu có gì thì em nên xin lỗi vì đã làm phiền mới phải."

Wonwoo xua tay gạt đi, tựa vào chiếc gối được xếp dọc theo cửa sổ. Bên ngoài trời tối đen, nhưng họ vẫn mở rèm để ngắm nhìn những bông tuyết đầu tiên rơi xuống từ bầu trời. Đuôi của Wonwoo đập một cách vô thức vào cửa sổ lạnh cóng. "Anh thích có em ở đây," anh thú nhận, hy vọng nghe đủ lịch sự. "Và anh nghĩ Seungcheol và Jeonghan có lẽ sẽ kết đôi vào mùa đông này, vậy nên."

Đương nhiên là anh thích có Mingyu bên cạnh rồi. Mọi người đều thích có Mingyu bầu bạn. Thực tế là cậu càng ngày càng nhận được nhiều hơn đủ các loại kẹo và lời nhắn tỏ tình khi thời gian trôi qua - Wonwoo cũng đã từng như vậy vào vài năm trước khi anh vừa đến tuổi trưởng thành, nhưng giờ đây hầu hết mọi người đã học được cách để cho anh có chút không gian riêng rồi.

"Em mừng cho họ," Mingyu nói. Cậu đang quan sát đuôi của Wonwoo nhẹ nhàng đập vào kính cửa sổ, ánh mắt sáng lên phản chiếu ngọn lửa từ bếp lò. "Và em cũng thích có anh ở đây." Đuôi của cậu đập mạnh vào đệm ghế và cậu vội vàng nắm lấy nó để giữ yên, trông hơi bối rối khi cậu đột ngột thay đổi chủ đề. "Anh thường ngủ lúc nào?"

Và vì vậy Wonwoo kể cho cậu về lịch trình tẻ nhạt khủng khiếp của bản thân, theo sau ngay đó là Mingyu nghiêm túc kể về một ngày của chính cậu. Wonwoo khen ngợi sự giúp đỡ của Mingyu đối với ngôi làng và Mingyu lặp lại tất cả những điều tốt đẹp mà Seungcheol đã nói về Wonwoo suốt những tuần qua. Mingyu hỏi về cuốn sách yêu thích của Wonwoo và Wonwoo hỏi về ngành học kinh doanh mà Mingyu sẽ bắt đầu sau mùa đông, khi mà cậu chuyển đến thành phố lớn phía Tây.

"Em nghĩ chỉ là cảm giác bồn chồn ngày càng nhiều hơn trong mình khi ở quê nhà," Mingyu thú nhận. "Không phải là em quá đam mê học kinh doanh hay gì đâu, em chỉ muốn thay đổi môi trường và ngành đó thì sẽ là lựa chọn tốt nhất. Một cái cớ để tìm kiếm một cuộc phiêu lưu, anh biết đấy?"

Wonwoo không biết, nhưng anh vẫn gật đầu. Anh khá hài lòng với cuộc sống thường ngày của mình, và Mingyu rất tôn trọng điều đó khi Wonwoo nói cho cậu hay.

"Ngưỡng mộ anh ghê," Mingyu nói khi cậu đứng dậy để rót đầy lại cốc của Wonwoo, rồi đến của cậu, từ ấm trà lớn đặt trên bàn sofa. "Một ngày nào đó em cũng muốn có được cảm giác ổn định."

Wonwoo gật đầu cảm ơn. Trà có nhiệt độ hoàn hảo để uống ngay lúc này, không cần phải làm nguội trong đĩa nữa. "Có lẽ thành phố sẽ khơi dậy khao khát được ổn định chăng," anh suy ngẫm. "Làm bản thân mệt mỏi một chút để trở về nhà."

Họ trò chuyện suốt trong hàng giờ cho đến tận tối mịt, và chỉ dừng lại khi ngọn lửa trong lò nhỏ dần rồi cuối cùng lụi thành than khi bị bỏ quên quá lâu.

"Ngày mai em sẽ chặt thêm củi cho lò sưởi," Mingyu nói, quỳ trước lò thép để đút cành cây cuối cùng vào lò sưởi.

Wonwoo lấy những chiếc cốc của họ, lướt đến khu vực nhà bếp để rửa sạch và úp chúng lên một chiếc khăn lau để làm khô. Anh thấy thoải mái hơn rất nhiều so với vài giờ trước, thậm chí còn có chút mong đợi trước cuộc sống chung sắp tới của họ. "Chúng ta sẽ làm gì nếu không có em đây?" anh tự hỏi to.

Mingyu chỉ bật cười, dùng que cời đẩy vào ngọn lửa trước khi đóng cửa bếp lò. Nó sẽ giúp ngôi nhà được giữ ấm trong ít nhất thêm vài giờ nữa, đủ thời gian cho Wonwoo làm ấm ổ chăn lạnh lẽo của mình ở trên lầu. "Mọi người vẫn sẽ tiếp tục sống tốt thôi," Mingyu nói khi cậu đứng dậy. "Như trước khi em đến đây vậy."

Cậu đi rửa sạch bụi than trên tay ở bồn rửa trong nhà bếp và Wonwoo ngập ngừng ở chân cầu thang. Một cảm giác miễn cưỡng kỳ lạ đột nhiên dấy lên trong lòng anh ngay lúc này khi phải nói lời tạm biệt, bất chấp việc họ đã ở bên nhau cả đêm. Ngoài trời, tuyết rơi ngày càng nặng hạt, và nó chỉ khiến cho bên trong ngôi nhà trở nên ấm áp hơn. Wonwoo làm bản thân bận rộn với việc đóng rèm chỉ để có một lý do ở lại tầng dưới, và khi anh quay lại, lần này Mingyu là người nán lại.

"Em không cho là," Mingyu bắt đầu. Tay cậu xoa xoa sau cổ, ánh mắt tập trung đâu đó sau đầu Wonwoo. "Nếu... à, thôi đừng bận tâm."

"Không không," Wonwoo nhấn mạnh. Anh có thể cảm nhận nhịp tim của mình đang tăng lên, không chắc chắn Mingyu định nói gì nhưng lại cực kỳ háo hức chờ đợi. "Cứ nói đi."

Mingyu nhìn vào mắt anh, một tay nắm chắc đuôi của mình để nó không di chuyển. Trong ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn, cậu trông thật trẻ con. "Một truyền thống của những loài mèo lớn, có lẽ vậy." Sau đó cậu buông đuôi của mình ra và ngượng ngùng mở rộng hai tay, tựa như mời Wonwoo vào một cái ôm vậy. "Em không biết liệu mèo nhà...?"

Wonwoo trả lời bằng cách thu hẹp khoảng cách giữa họ, ấn mình vào trước người Mingyu, má anh cọ sát vào vải áo len mềm mại của cậu. Anh không vòng tay ôm Mingyu, chỉ để Mingyu giữ lấy anh trong một khoảnh khắc gần như tồn tại vĩnh cửu nhưng lại trôi qua trong chớp mắt.

"Bọn anh có," Wonwoo thì thầm. Từ lâu lắm rồi, anh đã không ôm ai ngoài Jeonghan, nhưng anh biết hầu hết mèo nhà thường xuyên làm điều đó. Giờ thì anh đã hiểu tại sao rồi, cảm giác được ôm thật tuyệt, thật ấm áp và vững chắc, thậm chí những chiếc chăn dày nhất cũng không thể nào so sánh được.

Khi họ dần buông nhau ra, không ai dám nhìn vào mắt người kia.

"Chúc ngủ ngon," Mingyu nhẹ nhàng lên tiếng khi Wonwoo bắt đầu bước lên cầu thang. Thật lạ khi nhìn Mingyu từ góc độ này, nhưng dường như cậu không có góc chết nào cả.

"Chúc ngủ ngon," Wonwoo lặp lại. Anh mỉm cười ngượng ngùng. "Mơ đẹp nhé."

---------------------

Mingyu thực sự đi bổ thêm củi cho lò sưởi vào ngày hôm sau, đúng như cậu đã hứa. Có một đống củi ở rìa ngôi làng cách xa nhà Wonwoo, một núi nhỏ gỗ chưa được chẻ và một đống củi nhỏ hơn đã được chẻ sẵn dành riêng cho những người không có khả năng hoặc không giỏi dùng rìu. Wonwoo chắc chắn thuộc nhóm thứ hai. Đối với anh, chỉ riêng việc mang đống củi đó về nhà thôi cũng đã quá sức rồi, trước đây việc lấy củi thực sự là nhiệm vụ khiến cho anh và Jeonghan thường phải cãi nhau mỗi mùa đông về.

Mặc dù vậy, sáng nay có vẻ như gần nửa ngôi làng đã tự nguyện rời khỏi nhà để đi lấy củi thì phải. Wonwoo không chắc rằng nó có liên quan đến việc tuyết giòn tan đã phủ kín mặt đất từ trận mưa tuyết đêm qua, hay do thực tế là Mingyu đang ở đó với một chiếc rìu, bổ củi thành bốn khúc gọn gàng nữa.

Wonwoo dõi theo khi Mingyu đưa một tay đầy củi cho cho Minhee, một cô nàng trạc tuổi cậu. Cô ấy có tai và đuôi màu đen giống như Mingyu, và anh không biết tại sao điều đó lại dấy lên trong lồng ngực anh một cảm giác thật kỳ lạ. Một lời nhắc nhở rằng họ không có nhiều điểm chung ngoài một ngôi nhà, có lẽ vậy, nhưng anh nhanh chóng gạt đi, một tay vuốt đuôi mình xuống để ngăn nó xù lông.

"Anh dậy rồi," Mingyu lên tiếng đầy ngạc nhiên, khi đám đông dần tản bớt và Wonwoo lang thang ở gần đó lọt vào tầm nhìn của cậu. Bản thân Wonwoo cũng bất ngờ giống cậu khi anh xuất hiện ở đây vài phút trước: cửa phòng làm việc đóng kín khi anh bước xuống cầu thang, vậy nên anh nghĩ rằng Mingyu đang ngủ. Anh chỉ ở đến đây vào sáng sớm thế này vì một ngôi nhà ấm áp và ly trà nóng ngon lành là một cách thật tuyệt để bắt đầu sáng đầu tiên của Mingyu ở đây.

Wonwoo tiến lại gần hơn mặc dù không có ai ở gần đến mức có thể nghe thấy họ nói chuyện. "Anh định pha cho em một ít trà," anh nhỏ giọng thú nhận.

"Ah, anh tốt bụng ghê. Em cũng chỉ định bổ ít củi đủ để mang về và giữ ấm ngôi nhà thôi," Mingyu ra hiệu về phía mọi người, hầu hết là những thanh niên đang cười vui vẻ, quay trở về nhà của họ, tay ôm một đống củi đã được chẻ. "Hôm nay là một ngày thích hợp để lấy củi thì phải."

Cậu dường như hơi ngượng ngùng khi nói vậy, như thể biết rằng mình là một phần của sự chú ý. Hẳn rồi, dù sao thì cậu cũng là một chàng trai thông minh, lại còn sắp vào đại học mùa xuân này nữa mà.

Wonwoo không biết phải đáp lại thế nào, vì vậy anh liền thay đổi chủ đề. "Em không lạnh à?" anh nhỏ giọng hỏi. Áo khoác len của Mingyu được gấp gọn và đặt ngay ngắn trên một đống củi, và cậu chỉ đang mặc một chiếc áo lót trắng trơn lúc này. Đó là loại có tay ngắn và khuy cài khoảng một phần tư từ cổ trở xuống, và Wonwoo thầm biết ơn rằng tất cả các khuy đều đã được cài kín.

"Không, anh đừng lo. Với cả em cũng xong bây giờ đây." Mingyu nhanh chóng đặt cái rìu về chỗ cũ, cắm nó vào túi da bên cạnh đống củi. "Xin lỗi đã để anh phải đợi. Anh có phiền...?" Cậu đưa áo khoác cho Wonwoo và anh liền ôm nó vào ngực trong khi Mingyu nhặt đống củi mà cậu đã chất đống lên. "Đi thôi nào."

Con đường về nhà yên lặng đến dễ chịu, chỉ có tiếng giày dẫm lên nền tuyết vang lên đều đặn - hoặc nói đúng hơn là tiếng bước chân của Mingyu - giẫm lên lớp băng mỏng trên nền tuyết. Wonwoo theo sau cậu, vẫn đang cầm áo khoác, và cẩn thận bước vào những dấu chân mà đôi giày da chắc chắn của Mingyu đã để lại. Đó là một thói quen của mèo nhà, chỉ là họ tự nhiên thích được đi theo con đường đã được để lại trước đó mà thôi. Mặc dù sáng nay có rất nhiều người đã đi qua lại giữa nơi để đống củi, nhưng cũng chỉ có một vài dấu chân còn sót lại bên cạnh dấu chân của Mingyu.

Khi họ về đến nơi, ngôi nhà vẫn lạnh cóng bất chấp ánh nắng mùa đông mỏng manh lọt qua cửa sổ. Wonwoo vội vã thắp lửa trong khi Mingyu cởi dây giày.

"Anh sẽ đun nước ấm cho em để rửa ráy nếu em đợi," Wonwoo gợi ý. Anh đã quét tro ra khỏi bếp trước khi ra ngoài vào sáng nay nên tất cả những gì anh phải làm bây giờ là kiên nhẫn chờ đợi những khúc gỗ bùng lên ngọn lửa khi mà hiện giờ nó đang dần tém lấy những vụn gỗ mà Wonwoo đã cho vào để mồi.

Mingyu ậm ừ ra hiệu đồng ý, một tay đặt lên lưng dưới Wonwoo để đỡ anh khi cậu bước ngang qua. "Cảm ơn anh," cậu hào hứng nói, ngay cả khi cậu đã đảm nhận một nửa công việc bằng cách lấy cái nồi lớn từ kệ bếp nhỏ và đổ đầy nước máy vào. Khi nó được đặt trên bếp lò, cậu cầm tờ báo buổi sáng trên bàn cà phê lên - Wonwoo đã cứu nó khỏi đống tuyết ngay khi cậu bé bán báo mang nó đến sáng nay - và ngồi thoải mái trên chiếc ghế bành, lật giở nó trong khi họ chờ đợi. Wonwoo mở một túi bánh quy để ăn chung mặc dù trà sẽ phải đợi cho đến khi nồi nước sôi, và họ cùng nhau nhấm nháp chúng, Wonwoo với cuốn sách và Mingyu với tờ báo. Như thể họ đã trở thành một cặp vợ chồng già chỉ sau một đêm, ngoại trừ phần họ đã già hoặc đã kết hôn hoặc là một đôi.

Nước bắt đầu sủi bọt lăn tăn sau khoảng hai mươi phút, hòa vào dàn đồng ca của ngọn lửa đang reo vui trong bếp lò bên dưới. Wonwoo đứng dậy và đi loanh quanh trong bếp, lấy một cái muôi và một chiếc bình gốm để mang một ít nước nóng lên lầu. Anh sẽ hòa với nước lạnh trong chậu rồi dùng nó để rửa mặt, phần còn lại sẽ để dành cho Mingyu tắm nước nóng sau những công việc vất vả cậu đã làm sáng nay.

"Cảm ơn mèo con," Mingyu nói khi Wonwoo cẩn thận đưa cho cậu cái nồi.

Tai Wonwoo xoay tròn vì bối rối, không chắc mình có nghe đúng không, nhưng Mingyu đã đi vào phòng tắm nhỏ bên cạnh phòng làm việc trước khi anh kịp hỏi thêm. Anh nuốt khan, nắm chặt bình nước nóng trong tay. Có lẽ tốt hơn hết là anh không hỏi rõ - anh sẽ chỉ tin rằng mình đã nghe đúng, cũng đâu có hại gì đâu nhỉ. Nếu nó khiến một ngày của Wonwoo trở nên tốt đẹp hơn thì tại sao không?

---------------------------

Một tuần nữa lại trôi qua. Wonwoo và Mingyu vẫn gặp Jeonghan và Seungcheol mỗi ngày vào bữa trưa và tối, ngay cả khi đám đông trong phòng ăn thưa dần và hầu hết mọi người đều lựa chọn lấy đồ và ăn ở nhà.

"Mọi chuyện tiến triển tốt chứ?" Jeonghan chăm chú hỏi khi chỉ còn anh và Wonwoo ngồi ở bàn. Hôm nay đến phiên Mingyu và Seungcheol trực bữa trưa, chia những bát cá bơn hầm thịnh soạn ở phía sau phòng ăn. "Cậu ấy là bạn chung nhà khá tuyệt ha?"

Wonwoo gật đầu, khuấy đều súp để nó nguội nhanh hơn. "Cũng tốt. Cậu ấy khá được."

Anh không chắc mình nên chia sẻ chuyện tốt nhiều đến đâu mà không khiến Jeonghan nghi ngờ rằng có gì đó đang nảy sinh giữa họ. Có thể có, cũng có thể không. Họ vẫn tiếp tục ôm nhau để chúc ngủ ngon nhưng Mingyu đã không gọi tên thân mật của anh một lần nào nữa trong tuần qua, và Wonwoo gần như đã thuyết phục được bản thân rằng sự việc một tuần trước cũng chỉ là do anh tưởng tượng ra mà thôi.

Anh quyết định sẽ cẩn thận và chỉ kể những chi tiết mà anh cho là an toàn. "Em thậm chí còn không phải mắng cậu ấy nhưng cậu ấy vẫn tự nguyện đi lấy củi."

"À, vậy ra là em ghét anh ha," Jeonghan giả vờ tức giận và Wonwoo tinh nghịch vỗ nhẹ vào vai anh. Jeonghan đẩy anh lại. "Cơ mà anh rất mừng, thật đấy," anh ấy nói, giọng dịu đi. "Anh thực sự hạnh phúc và anh muốn em cũng cảm thấy hạnh phúc như vậy"

Có một ý nghĩa sâu xa nào đó mà Wonwoo cố tình phớt lờ, mỉm cười khi Jeonghan quay lại vẫy Mingyu và Seungcheol, cuối cùng cũng thoát khỏi nhiệm vụ bếp núc.

"Bữa trưa ngon lắm," Wonwoo nói với Mingyu, bắt chước lời khen chân thành của cậu vào ngày đầu tiên cậu đến đây. Nó đã trở thành một trò đùa giữa họ mỗi khi Mingyu giúp nấu nướng, và Wonwoo bật cười khi Mingyu giả vờ đá anh dưới gầm bàn.

"Cảm ơn anh. Hôm nay em phụ trách khuấy đồ."

"Cũng thường thôi. Nào em được thăng chức lên gọt khoai tây thì hãy nói chuyện với anh."

Jeonghan và Seungcheol nhìn nhau đầy ẩn ý qua bát súp của họ nhưng không nói gì cả, bằng lòng lắng nghe bạn bè của họ tám chuyện. Mọi chuyện dường như diễn ra thật tốt.

-------------------------

Wonwoo bước vào kỳ phát tình đầu tiên của mùa đông chỉ trong vòng hai tuần kể từ khi Mingyu chuyển vào, hơi sớm nhưng không bất ngờ cho lắm.

Kỳ phát tình ngắn thôi nhưng thực sự rất khổ sở. Anh đã cảnh báo trước cho Mingyu và nhờ Jeonghan mang đồ ăn nước uống cho anh, sau đó nhốt mình vào phòng ngủ và dành một ngày rưỡi để làm xáo trộn những chiếc khăn trải trên ga trải giường.

Ở tầng dưới, Mingyu thêm củi vào lò để sưởi ấm ngôi nhà, nhưng chưa bao giờ cố gắng đến gần tầng hai. Trong kỳ phát tình, Wonwoo tưởng tượng mình có thể nghe thấy tiếng cậu đi đi lại lại trong phòng khách. Mèo đực không có kỳ mẫn cảm giống như loài chó, nhưng họ có xu hướng trở nên kích động khi ở gần người đang ở kỳ phát tình. Khoảng cách vật lý giữa họ có lẽ đủ để làm cho pheromone nhạt bớt nhưng cũng khá khó để nói chắc chắn trong một ngôi nhà nhỏ như của họ.

Khi cơn nóng hạ xuống vào đầu giờ chiều ngày thứ hai, Wonwoo lê mình ra khỏi giường và xả nửa bồn tắm bằng nước lạnh băng. Anh có thể bảo Mingyu đun nước cho mình nhưng anh không muốn bị nhìn thấy như thế này, nhất là khi cả cơ thể anh đang nhớp nháp và bẩn thỉu. Hơn nữa, làn nước lạnh khiến anh cực kỳ sảng khoái khi được ngâm mình, làm cho bộ não đang nóng bừng của anh dần trở lại bình thường. Anh lau người nhanh nhất có thể, nín thở suốt thời gian đó, rồi lao vào quấn mình trong chiếc khăn sạch duy nhất còn sót lại.

Mingyu đang đợi anh ở chân cầu thang khi anh bước ra, tóc vẫn còn hơi ẩm nhưng được đã mặc bộ quần áo mềm mại nhất để không gây kích ứng cho làn da nhạy cảm lúc này. Wonwoo biết bản thân mình lúc này trông thật mệt mỏi và kiệt sức khi soi gương trong phòng tắm, nhưng Mingyu nhìn anh như thể anh là một thiên thần bay xuống từ thiên đường vậy.

"Ôi, mèo con," cậu thì thầm, giang rộng cánh tay khi Wonwoo lảo đảo bước xuống cầu thang, và tất cả những gì Wonwoo có thể làm là ngã vào lồng ngực cậu và run rẩy, kiệt sức đến mức không thể nói gì. Bên trong anh cảm thấy đầy tràn đến mức muốn vỡ tung. Lần này anh không còn tưởng tượng nữa mà đã nghe thấy rõ ràng. Mèo con, đó là anh. Tên gọi đặc biệt mà Mingyu đặt cho anh.

Mingyu ôm Wonwoo một lúc lâu trước khi đỡ anh đến ghế dài, để anh dựa vào tay vịn và khuyến khích anh thả lỏng. Có lẽ tâm trí sau cơn phát tình của Wonwoo mờ mịt hơn anh nghĩ, bởi anh rên rỉ khi Mingyu cố gắng lùi lại và không dừng lại cho đến khi cậu ngồi xuống sàn cạnh anh, âu yếm vuốt ve một bên tai màu cam nâu của anh.

"Có tệ lắm không anh?" Mingyu hỏi, hơi cau mày. Những ngón tay thô ráp của cậu lang thang đến tai bên kia của Wonwoo, vuốt ve hướng lên trên. Đôi mắt Wonwoo chớp chớp khi Mingyu tiếp tục, giọng cộc cằn, "chuyện đó - khó quá. Khi nghe thấy anh khóc như thế."

Ah.

Wonwoo chìm đắm trong nỗi xấu hổ tột độ vì đã quên mất rằng âm thanh cũng có thể truyền đi không kém, nếu không muốn nói là tốt hơn pheromone đến nỗi anh thậm chí còn không nhận ra tiếng gừ gừ bắt đầu từ sâu trong lồng ngực mình, cho đến khi Mingyu rời tay khỏi tai Wonwoo và tiếng động đột ngột dừng lại, không gian im lặng thực sự quá lớn.

"Ôi chúa ơi - xin lỗi, anh xin lỗi," Wonwoo vội vàng nói, nhưng Mingyu chỉ lắc đầu, đổi tay và xoa bụng Wonwoo, ngay dưới xương sườn anh.

"Đừng xin lỗi, sao anh lại dừng lại?"

Tiếng rừ rừ lại vang lên, gần như trái ngược với ý muốn của Wonwoo, khi Mingyu chậm rãi chà xát theo vòng tròn trên lớp vải cotton chần bông của áo len của anh. Wonwoo cảm thấy quá thư giãn, dường như quá mệt mỏi để có thể chống chọi lại nó. Anh có thể lấy sự kiệt sức sau cơn nóng như một cái cớ để cho Mingyu chiều chuộng mình.

"Em nghĩ nó khá tuyệt," Mingyu tiếp tục. Giọng cậu trầm ấm, êm dịu. "Báo cũng có thể kêu gừ gừ đấy, anh biết không."

Wonwoo không biết chuyện đó. Tay Mingyu di chuyển xuống thấp hơn một chút, xoa xoa phần bụng nơi co thắt dữ dội nhất trong cơn nóng. Cậu hẳn là có kinh nghiệm làm việc này. Có lẽ cậu đã từng có người yêu ở quê nhà, nhưng Wonwoo loại trừ khả năng cho tới giờ cậu vẫn còn đang ở bên một ai đó. Mingyu có vẻ không phải là kiểu người bắt cá hai tay.

"Cảm giác thật tuyệt," anh thở dài. Họ đang được riêng tư trong ngôi nhà của riêng họ, rèm cửa đã được kéo xuống nên không còn phải lo lắng người lớn tuổi nào đó trong làng đến mắng họ vì hành động không đúng mực. Với cả, Wonwoo có căn cứ xác đáng rằng hầu hết những người trẻ ở độ tuổi của anh trong đàn đều làm những việc như thế này sau cánh cửa đóng kín. "Em có vẻ thạo việc này."

"Em chỉ cố gắng hết sức thôi." Wonwoo hé mắt, thấy Mingyu đang nhìn anh trầm tư. "Em nghĩ loài báo cởi mở hơn nhiều với những chuyện như thế này. Hoặc ít nhất ở làng em là như thế."

Điều đó khơi dậy trong Wonwoo niềm hứng thú tột độ. "Ồ?"

"Ừm. Em đoán vậy, việc giúp đỡ người khác không phải là chuyện gì quá to tát.... Em không mong đợi ở đây cũng giống như vậy," Mingyu vội nói thêm. "Chỉ là ở đây khác, thế thôi. Không có nghĩa là nó tốt hơn hay tệ hơn."

Wonwoo lại nhắm mắt lại. Anh có thể cảm thấy tâm trí mình đang trôi dần. "Đúng vậy," anh đồng ý. Thậm chí việc được giúp đỡ là thực sự tốt. Jeonghan đã nói với anh về chuyện đó và có vẻ như rõ ràng là một lựa chọn tốt, một vài giờ hạnh phúc được đảm bảo bằng hormone so với hai đến ba ngày đau đớn và tuyệt vọng, nhưng nếu được giúp đỡ, anh không muốn nó trở thành chuyện bình thường như thế.

Anh quyết định rằng mình quá mệt mỏi để nghĩ về tất cả những chuyện này, và điều Mingyu có lẽ đang muốn ám chỉ. Anh lăn sang một bên, cuộn tròn quanh tay Mingyu một chút. "Ở lại đây," anh yêu cầu, dụi mũi vào vai Mingyu. "Đến giờ nghỉ trưa rồi."

Bàn tay to lớn, ấm áp của Mingyu nhẹ nhàng luồn vào trong áo len của anh, và Wonwoo chìm vào giấc ngủ.

---------------------------------------

Sau chuyện đó, họ nhanh chóng trở nên gần gũi.

Khi Wonwoo thức dậy sau giấc ngủ trưa trên ghế cạnh cửa sổ, anh thường xuyên thấy Mingyu cũng đang chợp mắt bên cạnh anh trên tấm thảm, đủ gần để có thể chạm vào anh. Khi Mingyu trở về sau khi đi chẻ củi- giờ là nhiệm vụ chính một cách không chính thức của cậu- Wonwoo luôn chuẩn bị sẵn một nồi nước nóng để cậu tắm. Họ cùng nhau ăn bánh quy vào buổi sáng trong khi thưởng thức những gói trà và cà phê khô lấy mẫu từ cửa hàng tổng hợp, Mingyu với tờ báo và Wonwoo với những cuốn sách của mình, và họ vẫn ngồi cùng nhau trong phòng ăn, và Mingyu không bao giờ quên, luôn luôn ôm Wonwoo để chúc ngủ ngon.

"Ngủ ngon nhé," Mingyu thì thầm, ôm Wonwoo vào lòng. Cậu cực kỳ thích ôm ấp, nhưng lại không thể ôm lấy bất kỳ ai trong làng vì sợ họ hiểu lầm, bởi vì cậu khá là nổi tiếng. Đôi khi Seungcheol sẽ ngồi với cậu trong ngày, kiên nhẫn cho phép cậu em họ lớn hơn, nhỏ tuổi hơn choàng qua vai anh và tiếp xúc cơ thể với anh, nhưng Wonwoo thì giống như một lựa chọn thứ hai dễ dàng hơn, người để cậu ôm ấp trong bí mật. Rốt cuộc thì họ cũng sống cùng nhau mà.

"Em cũng vậy," Wonwoo uể oải nói vào áo len của Mingyu. Đó là chiếc áo len dệt kim hơi sần sùi mà Mingyu đã mặc trong ngày đầu tiên đến đây, Wonwoo đã biết rằng dì của Mingyu đã tự tay đan cho cậu. "Chúc ngủ ngon."

"Anh tự leo lên cầu thang được chứ?" Mingyu trêu chọc.

Thành thật mà nói, anh có thể không làm được. Anh gần như muốn thiếp đi, vị trí này quá ấm áp và thoải mái, và anh không biết cửa sổ phòng mình có cần dán lại hay gì không nhưng dường như mỗi đêm, ổ chăn của anh lại ngày càng lạnh hơn.

"Không muốn."

Mingyu mỉm cười trên mái tóc anh. "Vậy thì đừng," cậu thách thức, và điều đó khiến Wonwoo ngượng ngùng một cách khó hiểu. Anh chắc chắn rằng Mingyu chỉ đùa thôi, ngây thơ và trong sáng, nhưng tâm trí anh lại đi đến những nơi mà nó không nên.

Anh sẽ đi đâu nếu không lên lầu đây? Sofa sao, có lẽ vậy. Hay căn phòng nhỏ của Mingyu, đầy chăn mềm và những chiếc áo len thơm tho. Và rồi có lẽ Mingyu sẽ cứ ôm anh như thế này suốt đêm, cuộn cơ thể to lớn của cậu quanh người Wonwoo, giữ cho anh ấm áp và an toàn và -

"Nhưng anh nên đi thôi," Wonwoo tiếc nuối nói và lùi ra. Mingyu thả anh ra một cách dễ dàng, vẫn mỉm cười với vẻ đẹp trai, trẻ trung đó, và điều đó khẳng định với Wonwoo rằng cậu trêu chọc chỉ nhằm mục đích vui vẻ mà thôi. Sẽ tốt hơn khi như thế này, sẽ tốt hơn khi họ chỉ là bạn.

"Vậy thì đi nào." Mingyu nhẹ nhàng đặt tay lên vai anh để xoay người anh lại, hướng anh về phía cầu thang. "Em sẽ đợi ở đây, đảm bảo rằng anh sẽ không ngủ quên giữa chừng."

Wonwoo bước đi, vẫy đuôi tỏ vẻ bực bội. Anh quay lại khi lên đến đầu cầu thang, đã cảm giác thiếu đi hơi ấm bên dưới. "Thấy không? Anh đã làm được rồi đây."

Mắt Mingyu nheo lại, một tay ôm lấy lan can cuối cầu thang. Wonwoo thầm mong cậu sẽ đi theo anh lên lầu, nhưng tất nhiên là cậu không làm vậy. "Tự hào về anh."

"Cảm ơn em."

"Ừm." Mingyu bước vài bước về phòng khách để tắt chiếc đèn còn lại. Khi quay lại, Wonwoo chỉ có thể nhìn thấy bóng cậu trong ánh sáng màu cam của bếp lò. "Chúc ngủ ngon, mèo con."

Và tim Wonwoo như muốn vỡ tung. "Chúc ngủ ngon, Mingyu."

----------
Happy birthday our beloved Wonwoo💜💚

#오늘도_달이예쁘다_원우야_생일축하해
#EveryWONWOO_Day