Lee Hyunsung đã chọn một nhà hàng thịt nướng làm địa điểm liên hoan, nằm trên con phố ẩm thực đối diện trường cấp ba của họ, nơi thường xuyên có các học sinh trung học lén lút ra ngoài uống rượu sau giờ học thêm. Kim Dokja và nhóm bạn cũng là những khách quen của quán. Mặc dù quán đã mở từ lâu nhưng chưa từng được tu sửa hay mở rộng, kinh doanh lại tốt nên bàn ghế chất đầy, chật chội. Khi bước vào, bạn sẽ bị bao phủ bởi làn khói trắng và tiếng nói cười ồn ào của thực khách, tạo nên một không khí nhộn nhịp đã tồn tại qua nhiều năm.

Kim Dokja đã đứng trước cửa gần mười phút, điện thoại trong túi đổ chuông ba lần, chắc chắn là Han Sooyoung đang thiếu kiên nhẫn thúc giục. Cậu vốn không bao giờ nghe những cuộc gọi như vậy, vì cuối cùng cũng chỉ là bị mắng qua điện thoại hay bị mắng trước mặt mà thôi. Cửa vào nhà hàng thịt nướng bé đến đáng thương, cũng không có mái che, thời tiết hôm nay cũng không tốt lắm, bờ vai cậu đã ướt một mảng nhỏ do tuyết tan, cảm giác cả người hơi lạnh.

Cánh cửa gỗ của nhà hàng không có khả năng cách âm tốt, đứng bên ngoài có thể nghe rõ tiếng ồn ào bên trong – ồn ào đến mức Kim Dokja thậm chí có thể nghe thấy lời than phiền của một nhân viên văn phòng về việc bạn gái đã chia tay cậu ta ngay sau khi cậu ta bị công ty sa thải. Trên đời này thật sự có người còn xui xẻo hơn cả tôi, cậu lặng lẽ nghĩ, nhưng ít nhất tôi chưa bị đuổi việc, và có vẻ như tôi là người chia tay bạn trai trước.

Bạn trai, đúng hơn là bạn trai cũ. Nói thẳng ra, lý do cậu sẵn sàng đứng trong cái lạnh cắt da ngoài trời tuyết mà không chịu bước vào một nhà hàng ấm áp, thơm phức mùi đồ nướng chính là vì người đó. Mặc dù Han Sooyoung đã đảm bảo với cậu cả nghìn lần rằng cái tên Yoo Joonghyuk đáng chết kia không thể xuất hiện trong một dịp như thế này, và Kim Dokja cũng biết cô có lẽ nói đúng, nhưng cậu vẫn cảm thấy lo lắng và bối rối khó tả khi đứng trước cánh cửa đóng kín này. Cậu nhớ đến bài đăng trên diễn đàn mà mình đã viết khi quá lo lắng, câu trả lời được upvote nhiều nhất là: "Có lẽ trong tiềm thức, cậu đang mong được gặp lại bạn trai cũ của mình đấy kkk."

Thật vô lý. Cậu thế mà cảm thấy câu nói đó không phải không có lý.

Kim Dokja đứng trước cửa nhà hàng thịt nướng được mười bốn phút, cảm giác toàn thân như ngâm trong nước đá, giờ phải quyết định xem có nên vào hay không. Cậu vốn không chịu được lạnh, trước đây nếu không có biện pháp giữ ấm nào, cậu chỉ cần đứng trong tuyết hơn mười lăm phút là sẽ bị Yoo Joonghyuk túm cổ áo lôi vào nhà, vì nếu quá hai mươi phút, ngày hôm sau cậu chắc chắn sẽ bị cảm – đây là quy luật mà Yoo Joonghyuk đã tổng kết sau bốn lần cậu bị ốm. Tất nhiên, nếu bạn trai hào phóng cho cậu mượn khăn quàng cổ của mình, thì thời gian tối đa có thể kéo dài đến ba mươi phút.

Kim Dokja dùng giày da cọ vào lớp tuyết trên mặt đất, lại liếc nhìn đồng hồ – 6:27, còn ba phút nữa là đến giờ hẹn, còn sáu phút nữa là chuyến tàu điện ngầm tuyến 2 tiếp theo. Nếu bây giờ quay đầu về, cậu còn có thể ghé vào cửa hàng tiện lợi trước ga tàu điện ngầm mua một cái cơm nắm.

Chi phí cho bữa liên hoan chia đều mỗi người khoảng hai mươi nghìn won, một cái cơm nắm giá một nghìn rưỡi, dù phí đi lại hai nghìn bảy bị mất trắng, thì vẫn tiết kiệm được gần mười sáu nghìn won. Càng nghĩ càng thấy việc bỏ về là một quyết định không tồi, dù sau này có bị Han Sooyoung mắng xối xả cho một trận, thì chỉ cần bỏ ra một nghìn rưỡi mua một ly nước chanh là có thể miẽn cưỡng xoa dịu cơn giận của cô ấy, quả thật không gì hợp lý hơn. Điểm trừ duy nhất là cậu đã đứng trong tuyết quá lâu, cộng thêm thời gian quay về, ngày mai chắc chắn sẽ phải dùng đến số ngày nghỉ ốm ít ỏi còn lại.

Hay là thôi vậy? Dù sao cậu cũng chưa thật sự hứa hẹn gì với Han Sooyoung. Trốn tránh tuy đáng xấu hổ nhưng có ích, mọi người đều có thể hiểu cho cậu. Có lẽ vậy.

Việc chuẩn bị tâm lý từ bỏ luôn được thực hiện rất nhanh, Kim Dokja vừa định lấy điện thoại ra thì cánh cửa đột nhiên mở ra – giọng nói của Yoo Sangah vang lên.

"Sao Dokja-ssi lại đứng ngoài cửa không vào?" Người bạn nữ tính cách ôn hòa mỉm cười, liếc nhìn điện thoại của cậu một cách kín đáo, màn hình điện thoại đang hiện lên dòng chữ "Xin lỗi" viết dở, ai nhìn cũng biết cậu đang có ý định gì.

Kim Dokja gượng gạo kéo khóe miệng, vờ như không có chuyện gì xảy ra và cất điện thoại vào túi, "Tôi đang định vào. Nhưng sao Sangah-ssi lại đột nhiên muốn ra ngoài vậy?"

"‘Giờ này Kim Dokja chắc đang đứng ngoài cửa lúng túng không biết có nên bỏ chạy không nhỉ?’" Yoo Sangah cười khẽ, "Sooyoung nói vậy đấy."

Có một người bạn quá hiểu rõ tính cách của mình đôi khi không được tiện lợi lắm. Dù sao thì, Yoo Joonghyuk chắc chắn không có mặt ở đây – nếu không Yoo Sangah chắc chắn sẽ lập tức bí mật nói với cậu. Cậu luôn cảm kích sự chu đáo của cô ấy trong chuyện này.

Hòn đá treo trong lòng rốt cuộc cũng rơi xuống, cảm thấy nhẹ nhõm an tâm rất nhiều, nhưng lại có chút trống rỗng, dường như có chút hối tiếc. Bên trong nhà hàng thịt nướng bật máy sưởi, mùi dầu mỡ và gia vị hơi hắc, Kim Dokja cố gắng len lỏi qua khe hở giữa đám đông để tránh va vào mấy ông chú say xỉn. Dù đã cố gắng né tránh, nhưng mỗi khi đi qua, cậu vẫn bị mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi khiến mình nhăn mặt.

Khoảng cách từ cửa vào đến sảnh trong không xa, nhưng cũng đủ khiến Kim Dokja đổ mồ hôi lấm tấm. Máy sưởi trong quán bật rất mạnh, cậu cởi khăn quàng cổ ra để sang một bên, mỉm cười chào Lee Hyunsung, Han Sooyoung nhìn vào vệt tuyết trên vai cậu cười sâu xa, còn Jung Heewon thì đưa cho cậu một lon bia, ồn ào bắt cậu tự phạt một ly để tạ tội.

Trên bàn ăn, Jung Heewon đang than phiền về việc phải tăng ca liên tục, sếp mới chuyển đến của cô ấy là một người cuồng công việc, đã giao cho tất cả nhân viên khối lượng công việc nhiều hơn 30% so với bình thường. Điều này khiến Han Sooyoung đồng cảm, cô ấy cũng tham gia vào hàng ngũ than phiền, sự chỉ trích của nhà văn càng sắc bén, rõ ràng là nhắm vào biên tập viên của mình. Lee Hyunsung bận rộn nướng thịt, còn Yoo Sangah thì phân phối đều những miếng thịt đã nướng xong vào bát của mọi người.

Còn Kim Dokja thì đang uống rượu – đúng vậy, chỉ uống rượu mà thôi. Nếu như trước đây, cậu thường sẽ tham gia vào hàng ngũ than phiền của hai người phụ nữ kia, nhưng thực tế là, dù cuộc sống của cậu vẫn như mọi khi, đêm nay cậu lại không có hứng thú để trút bầu tâm sự. Những âm thanh xung quanh vang lên ồn ào, nghe không rõ lắm, nhưng khi uống rượu, cảm giác như mọi buồn vui sướng khổ đều đã được đổ hết vào thứ chất lỏng màu hổ phách này.

Rượu vừa vào miệng có vị đắng, khi nuốt xuống sẽ theo thực quản đốt cháy đến tận dạ dày, chỉ khi uống rượu mới có thể vứt bỏ hết mọi thứ sau đầu, không cần suy nghĩ gì cả, chỉ cảm thấy thế giới cách xa mình rất xa.

Kim Dokja vô định uống hết ly này đến ly khác, tiếng ồn ào xung quanh lúc gần lúc xa, đột nhiên cậu chậm rãi nghĩ, đúng vậy, đúng là Yoo Joonghyuk sẽ không đến những buổi tụ tập ồn ào như thế này, anh vốn ghét nhất những buổi gặp mặt xã giao.

Nhưng thừa nhận giả thiết "thông thường Yoo Joonghyuk sẽ không đến những buổi tụ tập ồn ào như thế này" chính là thừa nhận mệnh đề "Yoo Joonghyuk trước đây đến là vì Kim Dokja có mặt", mà hàm ý đằng sau mệnh đề này lại khiến cậu không dám suy nghĩ sâu. Vốn dĩ sau khi chia tay không nên nhớ lại quá khứ với bạn trai cũ, ngọt ngào hay đau khổ, đều nên để nó mục nát trong ký ức kể từ ngày chia tay. Chỉ là ký ức cuộc đời của Kim Dokja sau ngày đó không còn mọc lên cái mới nào nữa, dùng xẻng đào bới trên cánh đồng hoang tàn, đào lên vẫn là những mảnh vụn đã mục nát, nhưng vẫn lộ ra dáng vẻ của quá khứ, những khoảnh khắc bên Yoo Joonghyuk.

Nghĩ đến Yoo Joonghyuk khiến Kim Dokja cảm thấy phiền muộn vô cùng, cậu theo phản xạ sờ vào cổ tay trái, nhưng chỉ chạm vào mặt đồng hồ kim loại lạnh lẽo – cậu nhớ ra rồi, cảm giác cổ tay trống rỗng thật sự rất tệ, thế nên cậu đã đến cửa hàng mua một chiếc đồng hồ để thay thế. Đôi khi cảm thấy nó nặng nề và vướng víu, nhưng cũng không tìm được thứ gì thay thế tốt hơn, nên cứ đeo như vậy.

Thật ra mua một chiếc vòng tay mới là lựa chọn tốt nhất, nhưng cậu lại mua một chiếc đồng hồ. Sự cố chấp này kỳ quặc, buồn cười và ngớ ngẩn, nhưng nghĩ lại thì, nếu không phải vì chiếc vòng tay đó, bản thân cậu cũng không cần vòng tay làm gì.

Yoo Sangah gắp cho Kim Dokja một miếng thịt ba chỉ nướng, mặt hơi nghiêng về phía  cậu, như muốn hỏi gì đó, lại cảm thấy đột ngột, cuối cùng lặng lẽ dịch lại gần cậu hơn một chút, khẽ hỏi: "Dokja, dạo này cậu ổn chứ?"

Yoo Sangah đã nghỉ việc ở Minosoft và chuyển sang làm việc ở cơ quan chính phủ được một năm, ngược lại, Kim Dokja vẫn tiếp tục công việc nhàm chán hàng ngày ở công ty nhỏ không tên tuổi này, cuộc sống không như ý đã trở thành thói quen của cậu, dù sao thì cuộc đời cũng có tám chín phần không vừa ý. Chỉ là, câu hỏi của Yoo Sangah hơi kỳ lạ, như thể cô ấy biết cậu đã gặp phải chuyện gì đó tồi tệ khác.

"Cũng như mọi khi thôi." Kim Dokja mỉm cười, "Sangah-ssi thế nào? Môi trường làm việc mới ổn chứ?"

"Tất nhiên rồi, mọi thứ đều ổn, đồng nghiệp mới cũng rất thân thiện với tôi." Yoo Sangah rũ mắt, ngón tay xoay nhẹ mép ly, trông có chút căng thẳng, nhưng không lâu sau, cô ấy như đã hạ quyết tâm, ngẩng mặt lên hỏi khẽ hơn, "Đồng hồ mới của Dokja đẹp thật đấy, ai tặng vậy?"

À, tất nhiên rồi, Yoo Sangah vốn nhạy cảm hơn người khác trong những chuyện này. Rượu đã uống được nửa chừng, cô ấy không để ý đến chuyện vòng tay mới là lạ. Hoặc chính xác hơn, cô ấy chắc đã nhịn từ lâu lắm rồi. Kim Dokja hào phóng kéo tay áo lên, để chiếc đồng hồ mới lộ rõ toàn bộ, "Không phải ai tặng đâu, tôi tự mua đấy."

Biểu hiện của Yoo Sangah có vẻ thoải mái hơn, nhưng vẫn lo lắng, nỗi bận tâm của người bạn này không khó đoán, nên trước khi cô ấy kịp nghĩ ra cách diễn đạt, Kim Dokja đã chu đáo đưa ra câu trả lời trước: "Mấy hôm trước tôi tháo ra khi rửa bát, xong lại quên đeo vào, đúng ngày hôm sau nhà lại bị trộm, thế là chiếc vòng biến mất luôn."

Vì sợ bạn trai cũ nhìn thấy sự thật mình vẫn lưu luyến đồ vật cũ quá xấu hổ nên không tiện nói ra, Kim Dokja tùy tiện bịa ra một câu chuyện, thực tế cậu rất ít khi tự nấu ăn, nhà bếp trong nhà gần như bỏ không, rửa bát càng không thể; lùi một vạn bước mà nói, với tính cách trước đây của cậu, tuyệt đối không thể nào "quên đeo lại chiếc vòng tay đó". Nhưng dù sao thì, Yoo Sangah cũng nhân văn hơn Han Sooyoung, dù lời nói dối có nhiều sơ hở, nhưng cô ấy không truy hỏi thêm, ngược lại còn chu đáo hỏi thăm xem ngoài chiếc vòng tay còn mất thứ gì khác không, điều này khiến Kim Dokja vô cùng cảm kích.

Sau đó chủ đề về vòng tay coi như khép lại, nội dung buổi tụ tập tiếp theo không khác gì vô số buổi tụ tập trước đây, bạn bè chia sẻ với nhau về cuộc sống gần đây, trong đó không thiếu những lời than phiền và bất mãn về chuyện công việc lặt vặt, đến lúc này mọi người sẽ bắt đầu uống rượu, rồi nhân lúc say xỉn thoải mái trút bỏ những uất ức chất chứa bấy lâu.

Tửu lượng của Kim Dokja vốn kém, chất lượng của rượu cũng không tốt lắm, chỉ là sau khi tốt nghiệp cậu đã có thể nhận rõ bản thân khi nào sắp say, rồi trước khi đạt đến ngưỡng đó sẽ vào nhà vệ sinh rửa mặt tỉnh rượu, đề phòng trường hợp Yoo Sangah và Lee Hyunsung phải chăm sóc ba kẻ say khướt.

Nước lạnh xối lên mặt khiến đầu óc quay cuồng của Kim Dokja tỉnh táo hơn một chút, nhưng hôm nay cậu uống nhiều hơn mọi khi, khi bước ra khỏi nhà vệ sinh thậm chí khó mà đi thẳng được. Kim Dokja chỉ cảm thấy như mình đang đi trên mây, không chỉ đầu óc quay cuồng khó chịu, bắp chân cũng mềm nhũn không nhấc lên được, gần như ngay lập tức sẽ bước hụt.

—— Sau đó đụng phải người đứng trước cửa.

Đây là một vòng tay ấm áp và quen thuộc, đầu óc chậm chạp của Kim Dokja chưa kịp phản ứng, tầm nhìn cũng mờ mịt không nhìn rõ mặt người, đang định vội vàng đứng dậy xin lỗi, thì nghe thấy lời than phiền của người đó vang lên, "Sao cậu lại uống nhiều rượu thế này?"

Người ta nói rằng, khi bạn quên một người, thứ đầu tiên bạn quên chính là giọng nói của họ. Nhưng sau bao nhiêu năm lại nghe thấy anh nói chuyện, Kim Dokja lại cảm thấy không hề xa lạ chút nào.

Thì ra là Yoo Joonghyuk. Đúng vậy, rõ ràng vẫn luôn như thế. Yoo Sangah, Lee Hyunsung và Yoo Joonghyuk phân công chăm sóc ba kẻ say khướt, từ khi nào cậu lại phải một mình vào nhà vệ sinh tỉnh rượu? Chẳng phải từ trước đến nay đều là Yoo Joonghyuk cõng cậu, đi bộ về căn phòng trọ nhỏ của cậu sao?

Vậy nên Kim Dokja không muốn suy nghĩ nữa, đầu óc cậu bị rượu làm cho quay cuồng, cảnh tượng như thế này quá đỗi quen thuộc, con người vốn quen với thói quen, vì xưa nay vẫn vậy, nên hôm nay cũng nên như vậy.

Cậu chống tay lên cánh tay Yoo Joonghyuk, miễn cưỡng đứng thẳng người lên, nhắm mắt ôm lấy cổ đối phương, nhẹ nhàng cọ cọ vào hõm cổ anh, cười đáp: "Không phải vẫn có cậu sao, Joonghyuk-ah, lại làm phiền cậu rồi."

Khi Yoo Joonghyuk chất vấn cậu uống quá nhiều rượu, đây luôn là câu trả lời tiêu chuẩn, cậu biết mà.

Yoo Joonghyuk im lặng rất lâu, như đông cứng tại chỗ, mãi sau mới lặng lẽ hơi nghiêng đầu, nhìn về phía cái đầu đang đặt trên vai mình. Anh cẩn thận giơ tay lên vén một chút mái tóc rối của Kim Dokja, dạo này cậu bận công việc quá, đã lâu không chăm chút, mái tóc đen mềm mại hơi che mất mí mắt, kẻ say rượu đã say mềm, đến mức mở mắt nhìn anh một cái cũng khó khăn, đôi mắt đen tinh ranh kia cứ nhắm nghiền như thế, khóe miệng vẫn mang nụ cười quen thuộc, ghét quá.

"Sao cậu không đi?" Kẻ không biết sống chết nhắm mắt thúc giục, trông cậu buồn ngủ đến mức gật gù, giọng nói cũng nhỏ như muỗi, "Đi thôi, nói với Han Sooyoung bọn họ một tiếng là được, bọn họ đều biết mà."

Bọn họ không biết. Yoo Joonghyuk nhớ lại cảnh mình bước vào nhà hàng thịt nướng, nhìn thấy biểu hiện của mấy người trên bàn ăn – như gặp ma vậy, khó tin chỉ vào mặt anh hỏi đi hỏi lại "Cậu là Yoo Joonghyuk thật sao?" Yoo Joonghyuk vốn chẳng có hứng thú đáp lại cô ấy, anh đến đây chỉ là để thử xem có bắt được tên hèn nhát đã bỏ chạy mười năm hay không, đúng lúc quay người được nửa chừng, nhờ thính lực siêu phàm, anh nghe được lời thì thầm của Yoo Sangah "…hình như trong nhà vệ sinh".

Yoo Joonghyuk như buông bỏ thứ gì đó mà thở dài, cúi người đỡ lấy đầu gối Kim Dokja, thuần thục cõng cậu lên.

Trí nhớ cơ bắp không biết nói dối, dù đã qua mười năm, anh vẫn rất thuần thục trong việc xử lý tên say rượu này – Kim Dokja dường như vẫn rất nhẹ, hoặc có lẽ nhẹ hơn hồi cấp ba một chút. Từ trước đến nay cậu vốn không chú ý đến chế độ ăn uống lành mạnh của bản thân, nên mọi thứ đều phải tự anh lo liệu, không ngờ thói quen xấu này đến giờ cậu vẫn chưa sửa được.

Kim Dokja không biết tự chăm sóc bản thân, nên anh gặp phải tên này, đành phải chịu thương chịu khó mà chăm sóc cả đời. Yoo Joonghyuk lúc đó đã nghĩ như vậy. Chỉ là không ngờ người phụ thuộc lại nhẹ nhàng rút lui nói lời tạm biệt trước, còn người được phụ thuộc lại bị bỏ lại phía sau, mười năm khó lòng bước ra.

Kim Dokja là kẻ đáng ghét nhất thế gian. Yoo Joonghyuk nghĩ vậy, vững vàng bước đi bước đầu tiên.