Sau bữa ăn nhỏ của họ, cả hai cùng đi xuống trung tâm thành phố và ghé vào trung tâm thương mại lớn nhất. May mắn thay, không ai trong đám đông nhận ra họ là thần tượng, nếu không thì mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối.

"Makoto thường đến chỗ đó với một người bạn mà cậu ấy gặp ở Anh." Mao chỉ vào một cửa hàng quần áo ở phía bên kia trung tâm thương mại.

"Ở đó có bán đồ cho nữ không?"

"K-Không. Bạn của cậu ấy là con gái nên..."

"À, vậy là bạn gái rồi."

"Haha, tôi cũng từng nói vậy, nhưng cậu ấy phủ nhận ngay lập tức." Mao cười gượng.

"Làm thần tượng là vậy đó. Đến cả bạn bè thân thiết cũng không thể tin tưởng hoàn toàn."

"......Nghe có vẻ khắc nghiệt quá..."

"T-Tôi xin lỗi. Tôi đã không suy nghĩ kỹ trước khi nói."

"A! Không sao đâu, không sao đâu... Dù gì cũng là sự thật mà."

Cả hai tiếp tục dạo quanh những tầng cao hơn của trung tâm thương mại cho đến khi Astesia tình cờ bắt gặp một cửa hàng bán kính thiên văn.

"A, ở đây cũng có bán sao. Mà còn là loại chất lượng nữa." Cô bước vào cửa hàng và bắt đầu xem xét xung quanh.

Mao hoàn toàn lạc lối. Cậu chưa bao giờ quan tâm đến những thứ như thế này và có lẽ cũng chẳng hiểu biết gì về nó.

"Tôi sẽ chọn cái này." Cô nâng lên một chiếc kính thiên văn cao đến nửa người mình rồi mang ra quầy thanh toán.

"Cô có cần tôi giúp không?" Mao hỏi, mắt cậu dán chặt vào chiếc kính thiên văn khổng lồ mà cô ấy đang cầm chỉ bằng một tay. "Nó nặng lắm đúng không?"

"Không sao đâu. Anh cũng cần phải cầm những thứ khác nữa mà, đúng không?"

"Ừ... cũng đúng..."

"Anh có phiền nếu tôi ghé qua thêm vài cửa hàng nữa không? Chị gái tôi sắp đến thăm và tôi cần mua quà cho chị ấy."

"Tôi không phiền chút nào!"

Vậy là Astesia và Mao tiếp tục chuyến mua sắm của mình. Dù chưa quen biết cô ấy nhiều, nhưng có một điều rất rõ ràng—cô ấy sở hữu sức mạnh thể chất đáng kinh ngạc. Dù biết rằng thần tượng cần có thể lực tốt, nhưng Mao vẫn cảm thấy cô ấy có gì đó vượt xa mức bình thường.

Ngoài chiếc kính thiên văn khổng lồ, những túi quần áo cũng rất nặng. Và mỗi khi Mao đề nghị giúp đỡ, cô ấy chỉ đưa cho cậu những túi nhẹ nhất.

"Cô mua nhiều thật đấy." Cậu nhìn đống túi mà cả hai đang mang. "Chị gái cô thích quần áo à?"

"Không, tôi mua cho bạn của chị ấy nữa." Cô đột nhiên dừng lại và quay sang Mao. "Cảm ơn anh đã dẫn tôi đi dạo hôm nay, ngài Isara."

"K-Không có gì đâu!" Mao cố kiềm chế không để mặt mình đỏ lên. "Cô có thể nhờ bạn mình giúp mà, đúng không?"

"Sẽ thật tuyệt nếu vậy. Nhưng cuối cùng thì họ lúc nào cũng bận rộn."

"Cái đó..."

Nghe thật quen thuộc. Rất quen thuộc. Cô ấy giống hệt cậu, phải không? Ngay cả Canon—người có vẻ là bạn của cô ấy—cũng phải rời đi trước khi kịp dùng xong bữa ăn.

"Um... Astesia...?"

"Sao vậy?"

"À thì... Chiếc kính thiên văn cô mua... Cô có định sử dụng nó tối nay không? Vì đêm nay trời sẽ rất quang đãng."

"Thật sao? Tuyệt quá! Tôi đã đợi ngày này lâu lắm rồi." Cô ấy búng ngón tay. "À, ngài Isara. Vậy anh có muốn ngắm sao cùng tôi tối nay không?"

"Hả?!" Mao đánh rơi túi đồ trong tay khi nghe câu nói đó.

Đúng, họ là đồng nghiệp, là thần tượng. Nhưng chẳng phải lời mời này hơi thân mật quá sao? Cô ấy luôn như vậy à? Không, không, cô ấy chỉ đang rủ cậu...

Trong khi Mao cố tìm một lời biện hộ hợp lý cho lời mời của cô, đầu cậu ngày càng nóng lên như một chiếc CPU bị quá tải.

"Cậu Isara? Mặt anh đỏ lắm kìa. Có chuyện gì sao?" Astesia đặt túi đồ xuống và tiến lại gần cậu.

"K-Không! Tôi chỉ đang suy nghĩ về công việc thôi..."

"Phù. Tôi rất vui vì anh ổn. Sẽ tuyệt lắm nếu có người ngắm sao cùng tôi tối nay."

"Đ-Được thôi. Tại sao không chứ." Mao đáp lại với một nụ cười có phần lo lắng.

Họ quyết định kết thúc buổi mua sắm và quay về Ensemble Square, chỉ nhận ra rằng mặt trời đã sắp lặn.

"Cảm ơn anh lần nữa vì đã giúp tôi, cậu Isara."

"Um... Astesia... Cô có thể gọi tôi là Mao cũng được."

"Anh không thích cách tôi gọi à?"

"K-Không phải vậy. Vì chúng ta là đồng nghiệp như cô nói. Và chúng ta cũng không chênh nhau nhiều tuổi lắm, nên tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu chúng ta thân thiết hơn một chút—"

Astesia bất ngờ cắt ngang bằng cách đẩy Mao mạnh đến mức suýt làm cậu đâm vào quầy hàng phía sau.

"C-cái...."

Cảnh tượng tiếp theo mà cậu thấy là chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ treo trên trần trung tâm thương mại vài giây trước giờ đây đã rơi xuống sàn, vỡ vụn thành hàng trăm mảnh.

"Astesia?!" Cậu hét lên khi nhận ra chuyện gì vừa xảy ra. "A-Astesia!?"

Đột nhiên, một bàn tay túm lấy cậu từ phía sau và kéo cậu ra khỏi trung tâm thương mại trước khi cậu kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra.

"C-Cô không sao!" Mao vô cùng bất ngờ khi người đứng trước mặt cậu vẫn là Astesia.

Dù trên tay cô có vài vết trầy xước và vết thương, nhưng cô vẫn khỏe mạnh và đứng vững.

"Chúng ta phải rời khỏi đây ngay." Cô đợi Mao lấy lại thăng bằng rồi tiếp tục kéo cậu đi.

"C-Chuyện gì đã xảy ra!?" Tiếng còi xe cảnh sát vang lên ngày càng gần khi họ cố rời khỏi hiện trường. "Còn đồ của cô thì sao!?"

"Tôi sẽ nhờ ai đó lấy sau! Giờ chúng ta cần quay về ES ngay lập tức." Cô nói với giọng gấp gáp và có chút hoảng loạn.

"Sally!" Subaru gọi lớn, vẫy tay với Mao.

Những thành viên còn lại của Trickstar cũng có mặt. Ngay cả Eichi và Ibara cũng đang nhìn xuống từ cửa sổ. Subaru trông có vẻ rất lo lắng khi vội vã chạy đến bên Mao ngay khi họ dừng lại trước cổng Seisou Hall.

"Chà... Tôi không được phép đi xa hơn nữa rồi. Có lẽ những vì sao sẽ phải chờ chúng ta vào lần tới."

"Cậu chắc chắn là không bị thương nặng ở đâu chứ?" Subaru lặp lại câu hỏi một lần nữa để chắc chắn.

"Cậu có thể nghỉ ngơi rồi đấy, Mao."

"Được thôi... Hẹn gặp lại... Astesia..."

"Anh cũng vậy~"

Mao dõi theo bóng dáng Astesia dần nhỏ lại. Đột nhiên, Subaru vỗ mạnh vào lưng cậu, kéo cậu trở về thực tại.

"S-Subaru!?"

"Sally! Cậu làm tụi này lo sốt vó đấy! Ngay cả Hokke cũng phải chạy về ngay khi nghe tin!"

"T-Tớ xin lỗi. Nhưng giờ tớ ổn rồi mà, đúng không? Không có gì phải lo nữa đâu!"

Subaru phát ra một tiếng càu nhàu đầy khó chịu trước khi quay lại sân của Seisou Hall, tay cầm dây dắt Daikichi.

Mao nhìn về hướng Astesia vừa rời đi với vẻ mặt lo lắng, rồi sau đó cũng bước theo Subaru vào trong Seisou Hall.

"Bầu trời đêm nay đẹp thật." Mao ngước nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh. "Có lẽ đây là lần cuối trước khi mùa đông đến..."

Cậu vẫn không thể gạt bỏ những suy nghĩ về Astesia và chuyện xảy ra vào buổi chiều. Một chiếc đèn chùm khổng lồ rơi xuống, xe cảnh sát lập tức kéo đến, và... Cậu quay sang nhìn màn hình TV trong phòng khách.

Trên kênh tin tức, một phát thanh viên đang đưa tin về một vụ tai nạn mà cảnh sát nghi ngờ có liên quan đến một tổ chức tội phạm.

"Toàn tin vịt." Izumi lên tiếng từ phía nhà bếp. "Chẳng phải Nhật Bản là đất nước yên bình nhất hay sao?"

"Đúng không, Yuu-kun?"

Mao quay lại nhìn Makoto và những người khác. Trong nhóm, Subaru, Makoto và Hokuto có vẻ đang theo dõi bản tin với vẻ mặt có chút bất an.

Natsume và Tsumugi cũng có mặt, nhưng cả hai nhanh chóng rời đi về phòng riêng.

Mao lấy điện thoại ra xem giờ.

"Tám giờ...." Cậu nhét điện thoại vào túi rồi đứng dậy, bước về phía cửa.

"Sally? Cậu đi đâu thế?" Subaru hỏi.

"Tớ có hẹn với gia đình. Đừng lo, tớ sẽ về trước mười giờ."

"Trước mười giờ, cậu nói thế mà nghe nhẹ nhàng quá nhỉ..."

Mao đi giày vào rồi rời khỏi Seisou Hall. Cậu đi dọc theo bờ sông, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.

"Ở đó...."

Từ phía một bụi cây gần đó, Mao nhìn thấy Astesia đang ngồi trên một chiếc ghế dài gần sông, tập trung vào chiếc kính thiên văn trước mặt.

Mao đứng đó nhìn cô mà không nhận ra rằng mình trông giống hệt một kẻ rình mò. Cuối cùng, Astesia quay đầu lại và bắt gặp ánh mắt của cậu.

"M-Mao?"

"Chào buổi tối, Astesia." Cậu bước ra khỏi bụi cây đầy ngại ngùng. "Xin lỗi nếu làm phiền cô, tôi chỉ đang đi dạo sau bữa tối thôi..."

"Hm~" Cô có vẻ rất vui khi gặp cậu. "Vậy thì có lẽ đây chính là lời hứa nhỏ mà chúng ta đã nói hồi chiều. Cùng ngắm sao~"

"Ồ, tất nhiên rồi... Tôi rất vui..." Cậu đỏ mặt khi Astesia nhích sang bên để nhường chỗ cho cậu ngồi xuống.

"Về chuyện hồi chiều... Cảm ơn cô."

"Cả hai chúng ta đều không sao, vậy là tốt rồi." Cô đưa kính thiên văn cho cậu. "Này, đêm nay đẹp lắm, đúng không?"

Mao ghé mắt vào kính thiên văn. Ban đầu, cậu chẳng thấy gì cả, nhưng sau khi Astesia điều chỉnh lại vị trí, cảnh tượng trước mắt cậu trở nên rõ ràng hơn.

"T-Tuyệt đẹp..." Cậu sững sờ trước khung cảnh kỳ diệu ấy. "Tôi tưởng nhìn bằng mắt thường đã đủ đẹp rồi chứ..."

Qua ống kính, những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm trở nên sống động hơn bao giờ hết. Cậu đã từng thấy cảnh đẹp như thế này nhiều lần, nhưng đây thực sự là một trong những khoảnh khắc hiếm hoi mà cậu được tận hưởng vẻ đẹp choáng ngợp đến vậy. Cảm giác như chỉ cần với tay, cậu có thể chạm vào những ngôi sao rực rỡ ấy.

"Thú vị nhỉ? Đẹp lắm, đúng không?"

"Thật sự là vậy...." Cậu trả kính thiên văn lại cho Astesia. "Cảm ơn vì đã rủ tôi đi."

"Không đâu, Mao. Người nên cảm ơn phải là tôi mới đúng." Cô giữ chặt chiếc kính, mỉm cười nhìn cậu. "Cảm ơn vì đã ở đây cùng tôi."

Mao quay đi, khuôn mặt đỏ bừng sau khi nghe câu nói đó từ Astesia. Cậu rất vui vì cuối cùng mình cũng có thể giúp được ai đó. Nhưng không theo cách mà cậu từng nghĩ.

"A-Ấy... Tôi không có ý đó đâu!" Astesia cũng bắt đầu hoảng hốt khi nhận ra những gì mình vừa nói. "Nhưng... thật tuyệt khi được chia sẻ cảnh đẹp này với một ai đó."

"Y-Yeah..."

"M-Mao? K-Kia có phải là!?" Astesia đột nhiên phấn khích. "Là sao băng kìa!"

"Thật sao!?" Mao cũng trở nên hào hứng.

"Này!" Astesia đưa kính thiên văn cho cậu. "Đây là lần đầu tiên tôi thấy một ngôi sao băng kể từ khi đến đây."

"Là sao băng thật!" Mao quan sát vệt sáng lướt qua bầu trời. "Mình nên ước điều gì đây?"

"Anh có vẻ có nhiều điều muốn làm nhỉ?" Astesia quay sang nhìn cậu. "Mao...? Anh ổn chứ...?"

Mao đột nhiên thở gấp hơn bình thường, cậu nghiến chặt răng như thể đang chịu đựng một cơn đau khủng khiếp.

Đây không chỉ là chóng mặt bình thường. Cậu tự nhủ, cố gắng giữ bình tĩnh để Astesia không lo lắng. Nhưng đầu cậu đau như muốn nổ tung. Và rồi, một âm thanh kỳ lạ vang vọng trong tâm trí cậu—

"Đó là lỗi của ta, phải không?"
"Quá kiêu ngạo và tham lam."
"Lẽ ra ta nên biết điểm dừng của mình."
"Và giờ chẳng còn đường thoát nữa."
"Dù ta có hối hận thế nào đi nữa..."
"Chỉ có cậu mới có thể cho họ một cơ hội khác."
"Và chỉ có họ mới có thể thay đổi tương lai của chính mình."

"Không...ổn...." Cậu lẩm bẩm trước khi đôi mắt dần nhắm lại và không còn cảm nhận được cơ thể mình nữa.