"Tôi nghe nói rằng con trai của Lãnh chúa Bleston đã bày tỏ ý định tham gia."

Max, người đang đi xuống cầu thang cùng với các hiệp sĩ hộ tống của mình, dừng lại khi nghe thấy tiếng nói phát ra từ gần gian hàng. Những người phụ nữ ăn mặc đẹp đẽ ngồi quanh chiếc bàn đá cẩm thạch bên đài phun nước, trò chuyện.

"Còn các Hiệp sĩ Remdragon thì sao? Tất nhiên, Lãnh chúa Calypse cũng sẽ tham gia cuộc thi, phải không?"

"Chắc chắn rồi! Lãnh chúa Calypse là người đầu tiên bày tỏ ý định tham gia. Nhờ đó, không có tình huống mà ngay cả những kẻ ngốc cũng chen chúc trong cuộc thi."

Một cô gái trẻ có vẻ như đến từ Whedon nhảy khỏi chỗ ngồi của mình và hét lên với giọng điệu đầy ngưỡng mộ.

"Nếu không có Ngài Calypse, chẳng phài giải đấu sẽ không kết thúc cho đến năm sau sao? Trong thâm tâm, các thí sinh sẽ nghĩ rằng Lãnh chúa Calypse sẽ là chủ nhân của Ascalon."

"Ồ, điều đó thật khó lường. Có tin đồn rằng thủ lĩnh của Hiệp sĩ Phil Aron là một người đàn ông tuyệt vời có kỹ năng vượt qua cả Ngài Geyhart Bleston. Ngài Sejour Aren của Hiệp sĩ Volose cũng tham gia, đúng không?"

Cô gái ngưỡng mộ Riftan khịt mũi khi một người phụ nữ tóc hoa râm dường như đến từ phương Bắc thở dài và vặn lại.

"Ngài Sejour Aren đã từng bị đánh bại bởi Lãnh chúa Calypse một lần! Và Lãnh chúa Richt Bleston thậm chí không phải là hiện thân của một người Uigru."

"Tôi thấy cô có vẻ không biết... 'Rosem Uigru' là danh hiệu được trao cho hiệp sĩ có đóng góp to lớn cho hòa bình của Bảy vương quốc, không phải là danh hiệu được trao cho hiệp sĩ xuất sắc nhất."

"Trời ơi, hình như phu nhân không biết? Để trở thành Rosem Uigru, một người không chỉ phải lập được kỳ tích mà mọi người đều công nhận, mà còn phải chứng minh kỹ năng của mình với mọi người! Nếu anh ta không trở thành đối tượng tôn kính của các hiệp sĩ, anh ta sẽ không được công nhận là hóa thân của Uigru!"

"Dù sao thì, điều đó không có nghĩa là 'Rosem Uigru' là hiệp sĩ mạnh nhất. Chỉ là anh ta chưa lập được thành tựu nào đáng được hội đồng công nhận, và không ai biết kết quả sẽ ra sao nếu chỉ nhìn vào kỹ năng kiếm thuật của anh ta mà thôi..."

Max, người đã im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, quay lại. Việc các quý tộc của Balto ủng hộ các hiệp sĩ của đất nước họ là lẽ hiển nhiên, nhưng nàng không muốn nghe bất cứ điều gì có thể gây lo lắng.

Max đi vòng quanh cung điện và hướng đến khu nhà phụ nơi các hiệp sĩ đang ở. Trong không gian rộng rãi phía trước tòa nhà, các hiệp sĩ trẻ đang đấu kiếm bằng kiếm gỗ. Nhìn xung quanh họ, Max phát hiện ra các Hiệp sĩ Remdragon đang tập trung bên nhà bếp và sải bước băng qua khoảng đất trống.

"Phu nhân!"

Yulysion, người nhận ra nàng đầu tiên, hét lên với một giọng vui vẻ. Nhờ vậy, ánh mắt của mọi người đang tập trung trong khoảng đất trống đều hướng về phía nàng. Max đi trước các hiệp sĩ, phớt lờ những ánh nhìn tò mò. Và nàng vội vàng hỏi, bỏ qua phần chào hỏi trang trọng.

"Riftan đâu?"

"Hôm nay ngài ấy lại được Bệ hạ triệu tập."

Gabel, người đang ngồi trước cầu thang và tra dầu cho lưỡi kiếm, cau mày nói.

"Có vẻ như Vua Ruben cũng bối rối trước thông báo của giáo hoàng. Ông ta đã gọi chỉ huy từ sáng sớm và đang tranh cãi về lý do tại sao ngài ấy đăng ký tham gia cuộc thi kiếm thuật mà không hỏi ý kiến ​​​​của ông ta."

Nàng cũng đã tranh cãi với Riftan, người đã quyết định tham gia mà không bàn bạc với nàng, nhưng khi mọi chuyện xảy ra, nàng cảm thấy khó chịu vì Vua Ruben đã trách mắng chàng. Max hỏi với giọng cộc cằn.

"Có phải Bệ hạ không muốn Riftan tham gia giải đấu này?"

Gabel nhún vai.

"Dù sao thì, Bệ hạ dường như nghĩ rằng rủi ro là rất cao. Nếu hiệp sĩ đại diện cho Whedon bị đánh bại bởi một hiệp sĩ từ một quốc gia khác, ông ta hẳn lo lắng rằng uy tín của mình sẽ sụp đổ."

"Bệ hạ có rất nhiều lo lắng không cần thiết."

Yulysion, người nhét thanh kiếm gỗ mà cậu ta đang cầm vào thắt lưng, nói với một nụ cười tự mãn.

"Không đời nào Lãnh chúa Calypse bị đánh bại. Ascalon tất nhiên sẽ thuộc về đội trưởng."

"Không đơn giản như vậy đâu."

Nghe thấy giọng nói đột ngột, Max quay đầu lại. Ruth Serbel đang bước ra từ bên trong tòa nhà. Anh nói với vẻ mặt rắc rối.

"Ngay cả khi ngài ấy giành chiến thắng trong cuộc thi, thì đó cũng là một vấn đề. Đâu có ai đảm bảo rằng Ascalon sẽ trở lại hình dạng ban đầu nếu Lãnh chúa Calypse chạm vào nó? Nếu thánh kiếm không hồi sinh, đám đông sẽ bày tỏ sự thất vọng. Những người phản đối Hiệp ước sẽ lập luận rằng Lãnh chúa Calypse không đủ tiêu chuẩn để trở thành người kế vị Ascalon. Cuối cùng, uy tín của Lãnh chúa Calypse sẽ bị ảnh hưởng."

"Không phải cậu đang suy nghĩ quá tiêu cực sao? Ngay cả khi thanh kiếm thánh không hồi sinh, chỉ cần có được thánh tích đã là một vinh dự lớn rồi."

Ruth, người đang dùng ngón tay ấn xuống sống mũi, nhìn chằm chằm vào Gabel.

"Cậu sử dụng một món đồ cổ không hoàn hảo để làm gì? Trở thành chủ nhân của Thánh kiếm đồng nghĩa với việc chấp nhận thử thách của các vị thần. Mọi người sẽ quan tâm đến việc liệu thanh kiếm có hồi sinh hay không. Và trừ khi Ascalon được hồi sinh, nếu không mọi người sẽ cho rằng Lãnh chúa Calypse không được các vị thần lựa chọn. Trong trường hợp xấu nhất, tuyên bố ủng hộ hiệp ước hòa bình của Lãnh chúa Calypse có thể bị suy yếu!"

Vị pháp sư, người đang đưa ra những kết quả ảm đạm, nghiến răng.

"Cứ như thể giáo hoàng buộc Ngài Calypse đánh bạc vậy!"

Mặt Max tối sầm lại. Nàng chỉ lo lắng về điều gì sẽ xảy ra nếu chàng bị thương, nhưng nàng đã không nghĩ về hậu quả của cuộc thi. Ruth vò mái tóc rối bù của mình và bực bội nói thêm.

"Có lẽ Bệ hạ đang đưa ra một số lựa chọn. Thoát khỏi nguy cơ bị làm nhục trước công chúng bằng cách rút lui khỏi giải đấu và trao nó cho một hiệp sĩ khác, hoặc thử vận ​​​​may của mình bằng cách giành chiến thắng..."

"Vô lý! Bây giờ không thể rút lui được. Richt Bleston đã nộp đơn đăng ký cuộc thi. Sau đó, nếu ông ta tỏ ý thoái thác, sẽ giống như đội trưởng đang chạy trốn."

Uslin, người đã im lặng, vặn lại bằng một giọng sắc bén. Ruth liếc nhìn khuôn mặt bướng bỉnh của anh ta với đôi mắt nheo lại và thở dài não nề.

"Không đời nào Lãnh chúa Calypse sẽ từ bỏ lúc này."

Rồi anh ta nói thêm, gãi gãi đầu.

"Cách tốt nhất là giành chiến thắng trong cuộc thi kiếm và sau đó dâng thánh kiếm trở lại nhà thờ. Chúng ta sẽ không thể tránh khỏi bị buộc tội trốn tránh thử thách vì sợ xấu hổ, nhưng... dù sao, danh hiệu hiệp sĩ mạnh nhất của lục địa sẽ vẫn còn đó, vì vậy tuyên bố ủng hộ hiệp định hòa bình của Lãnh chúa Calypse sẽ phát huy đủ sức mạnh."

"Tại sao pháp sư lại nghĩ Ascalon sẽ không được hồi sinh?"

Yulysion cau mày và nói như thể cậu ta không thể hiểu được.

"Khoảnh khắc Ngài Calypse chạm tay vào nó, Thánh kiếm có thể được phục hồi. Sau đó, mọi người sẽ ngưỡng mộ Ngài Calypse. Hiệp định Hòa bình Bảy Quốc gia cũng sẽ được tăng cường hơn nữa."

Ruth kêu lên với khuôn mặt đẫm lệ trước những giả định lạc quan của hiệp sĩ.

"Những người có kỳ vọng vô căn cứ như Ngài Lovar mới là vấn đề đấy! Ngài Calypse đã nhiều lần cứu lục địa Loviden khỏi nguy hiểm. Nhưng tại sao ngài ấy phải chứng minh bản thân trước rất nhiều người một lần nữa? Đừng đặt gánh nặng như vậy lên Lãnh chúa Calypse."

Yulysion cay đắng và ngậm miệng lại. Ruth đưa ra một cái nhìn cảnh báo với các hiệp sĩ đang tập trung ở bãi đất trống và sải bước băng qua đó. Max hỏi, vội vàng đi theo anh ta.

"Tại sao Riftan lại đăng ký tham gia cuộc thi này? Theo Ruth nói thì... không có gì để đạt được và rất nhiều thứ để mất."

"Có lẽ là để ngăn Ascalon rơi vào tay những kẻ phản đối hiệp ước. Sẽ thật may mắn nếu Ngài Sejour Aren đoạt được nó, nhưng nếu nó rơi vào tay của Ngài Richt Bleston, thì ít nhất trong trường hợp khó xảy ra là tòa tháp mà chúng ta đã dày công xây dựng có thể sụp đổ."

Khuôn mặt của Max trở nên nghiêm trọng.

"Rich Bleston... ý anh là anh ta có thể đánh bại Aren?

"Về sức mạnh chiến đấu, kỹ năng của cả hai gần như ngang nhau."

Đôi mắt của Max mở to. Mặc dù đã nhìn thấy kỹ năng của người đàn ông này trên chiến trường, nhưng nàng vẫn nghĩ rằng anh ta sẽ không thể trở thành hóa thân của Uigru. Ruth khẽ thở dài và nói.

"Người Balto được thừa hưởng sức mạnh của những người khổng lồ cổ đại. Trong số đó, gia tộc Bleston nổi tiếng vì thừa hưởng dòng máu của Seraphim. Xét về sức mạnh thuần túy, họ sẽ không bao giờ thua kém những hóa thân Uigru."

"Nhưng, nhưng...!"

Max cao giọng phản đối.

"Riftan đã nhiều lần khuất phục được gã vũ phu đó."

"Ngài Calypse có những kỹ năng vô song trong số các hiện thân."

Ruth khẽ thở dài.

"Vì ngài ấy nhận thức rõ về điều đó, ngài ấy hẳn đã quyết định rằng cách duy nhất để ngăn chặn điều tồi tệ nhất là tham gia."

Ruth dường như không quá lo lắng về thất bại có thể xảy ra của Riftan. Nhưng Max không thể rũ bỏ sự bất an của mình. Richt Bleston sẽ tấn công mà không quan tâm đến bản thân mình. Nhớ lại hình ảnh tên phương Bắc vung nhẹ thanh đại kiếm to bằng cơ thể nàng bằng một tay, nàng chạnh lòng.

Nếu Riftan bị thương thì sao? Không phải nàng nghi ngờ kỹ năng của chồng mình, mà đối thủ là một con thú đội lốt người. Họ không bao giờ biết anh ta sẽ làm gì trong cuộc đối đầu.

Max, cắn môi, nhanh chóng xóa những ý nghĩ đáng ngại ra khỏi tâm trí. Cuộc thi đấu kiếm khác với chiến trường. Ngay cả khi chàng bị thương, nàng có thể sử dụng phép thuật chữa lành ngay lập tức.

Như Ruth đã nói, những gì xảy ra sau giải đấu mới là vấn đề. Nhiều người trong sảnh sân vận động sẽ bày tỏ sự thất vọng nếu Riftan trở lại nhà thờ mà không chạm vào Ascalon. Nhưng nếu chàng chạm vào nó...

Max cắn môi. Nàng lo sợ Ascalon sẽ hồi sinh hơn là không.