Chương 3: Số 27, Con Đường Châu Báu

"Tôi phải thú nhận với ngài một chuyện," Kaveh bước nhanh theo sau Giáo sư Haitham, "Tôi không chắc mình có thể làm việc cho ngài bao lâu, việc tuyển dụng trợ lý có nên—"

"Ban đầu tôi không có ý định tìm trợ lý." Giáo sư Haitham dừng lại, quay người nhìn Kaveh, "Kshahrewar mấy năm gần đây chưa có sinh viên tốt nghiệp nào vẽ được bản vẽ như vậy. Chờ đến khi ngồi vào bàn ăn rồi, cậu có nhiều thời gian để giải thích cho tôi."

Quả thật, tiêu chuẩn mà ông ấy đặt ra cho trợ lý còn cao hơn cả tiêu chuẩn tuyển dụng giáo viên của Giáo Viện, bình tĩnh mà nghĩ lại, có vẻ như không hề trông mong tuyển được người. Kaveh không nắm bắt được tính khí của vị giáo sư này, đành phải tạm thời giữ lời nói trong lòng. Giáo sư Haitham dẫn anh đi vào Đại Khu Bazaar, rẽ vài con phố, sau đó vòng vào một nhà hàng ở vị trí khuất nẻo. Người phục vụ đưa thực đơn, Giáo sư Haitham thậm chí không thèm nhìn, liền gọi cho mình một phần thịt hầm Sabz và một ly bia. Sau đó Kaveh chọn một phần cá sốt sữa, không gọi rượu, chỉ nhờ người phục vụ mang cho một ly nước ấm.

Giáo sư Haitham cầm lấy thực đơn, gọi thêm một phần nấm thập cẩm và phô mai viên Masala, một phần súp đậu bạc hà.

"Vị trí trợ lý không phù hợp với năng lực của cậu." Sau khi người phục vụ rời đi, Giáo sư Haitham lên tiếng trước, "Nguyên nhân trong đó, có liên quan đến chuyện cậu muốn 'thú nhận' không?"

Kaveh gật đầu, nhìn vào đôi mắt màu lục lam của Giáo sư Haitham, thành khẩn nói: "Giáo sư, sự thật nghe có vẻ khó tin, tôi không phải là người của thời đại này."

Giáo sư Haitham nhìn anh, dường như không hề ngạc nhiên, ánh mắt cũng không thay đổi so với vừa rồi. Kaveh biết mình cần phải giải thích rõ ràng hơn, anh hít một hơi thật sâu, nói tiếp: "Tôi đến từ Sumeru trăm năm sau, vì một số sự kiện tình cờ nên mới có thể xuất hiện ở đây. Ở thời đại của tôi, công trình kiến trúc mà ngài chụp trong ảnh đã bị phá hủy. Tôi cố gắng ứng tuyển làm trợ lý của ngài, là vì muốn có cơ hội tiếp xúc với những tư liệu đó."

"Nói cách khác, hiện tại cậu đang một thân một mình, không nơi nương tựa?"

Kaveh không hiểu tại sao đối phương lại tập trung sự chú ý vào chuyện này, nhưng anh vẫn thành thật trả lời: "À, cũng không hẳn là không nơi nương tựa, tôi có Mora, ngày mai có thể đi tìm chỗ thuê."

"Giấy tờ tùy thân," Giáo sư Haitham nhắc nhở anh, "Cậu muốn dùng giấy tờ tùy thân của trăm năm sau để làm thủ tục thuê nhà sao?"

Kaveh á khẩu, nghiêng đầu xoa xoa sống mũi, nói: "Sẽ có cách thôi. Tôi không rõ quá trình tự phục hồi của Địa Mạch cần bao lâu, nhưng chỉ cần tôi còn ở trong dòng thời gian này, tôi sẽ xuất hiện vào đúng thời điểm. Tôi... Tôi sẽ cố gắng không làm ảnh hưởng đến công việc của ngài."

"Hừ, cậu nghĩ như vậy sao?"

Người phục vụ mang nấm thập cẩm, bia và súp đậu bạc hà đến, Giáo sư Haitham gật đầu cảm ơn, sau đó đẩy bát súp đậu bạc hà đang bốc khói nghi ngút đến trước mặt Kaveh, nói: "Tôi còn tưởng chúng ta đang bàn về vấn đề đãi ngộ."

Hương thơm của thức ăn xộc vào mũi, Kaveh cầm thìa lên rồi lại đặt xuống, đợi đến khi Giáo sư Haitham dùng nĩa xiên một miếng nấm sao lên, anh mới vội vàng múc vài thìa súp, miễn cưỡng xoa dịu dạ dày đang kêu réo của mình. Anh thật sự rất đói, nhưng lại theo bản năng muốn để lại ấn tượng lịch sự hơn cho đối phương, vì vậy rất nhanh sau đó anh đã ngừng ăn, hỏi: "Ngài không ngại sao? Chuyện tôi có thể biến mất bất cứ lúc nào... Nghe có vẻ khá phiền phức, phải không?"

Giáo sư không trả lời anh ngay, mà từ tốn nhai miếng nấm sao vừa rồi, sau đó uống một ngụm bia. Chỗ ngồi của họ ở góc trong cùng của nhà hàng, tương đối yên tĩnh, nhưng ánh sáng không được đầy đủ như những nơi khác. Tay trái của Giáo sư Haitham đặt hờ trên bàn, làn da đã có dấu hiệu chảy xệ, mu bàn tay có vài nốt tàn nhang màu nâu nhạt; từ góc độ của Kaveh nhìn sang, có thể nhìn thấy mạch máu rõ ràng được bóng tối tô điểm.

"Tôi không ngại." Giáo sư gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, thản nhiên quay lại chủ đề vừa rồi, "Trong nhà tôi có một phòng khách trống. Nếu cậu muốn, ăn ở có thể là một phần trong thù lao."

Kaveh nghe vậy, ngẩng đầu lên, sau đó cẩn thận xác nhận: "Như vậy có đường đột quá không?"

"Đó là cách tiện nhất." Ánh mắt của Giáo sư Haitham cũng điềm tĩnh và trực diện như lời nói của ông, không hề ép buộc. Cả hai đều biết rằng ông ấy đang đưa ra giải pháp tối ưu nhất lúc này, đã là lời ông ấy nói ra, Kaveh cũng không cần phải từ chối, lập tức đồng ý.

Người phục vụ bưng món chính lên. Kaveh cắt cá chiên trong đĩa một cách tao nhã, giống như khi gặp khách hàng trước đây. Giáo sư Haitham khẽ bật cười, Kaveh hơi khó hiểu, vừa định mở miệng hỏi thì nghe thấy ông nói: "Cậu là con ma đói ăn uống lịch sự nhất mà tôi từng thấy."

Giọng điệu của ông ấy quá tùy ý và thân mật, không giống như bậc trưởng bối, mà giống như một người bạn nhậu hơn. Trước đây, khi đọc các tài liệu, Kaveh đã từng tưởng tượng ra dáng vẻ của Giáo sư Haitham, khác với bức chân dung trên bức tường danh nhân, ông ấy phải là người thông minh và thấu đáo, có lẽ là cô độc, nhưng lại tự tại. Người như vậy khi còn trẻ sẽ không chịu khuất phục trước cái gọi là quyền uy, khi về già tự nhiên cũng sẽ không dùng tư cách để gây áp lực cho người khác. Nghe Giáo sư Haitham trêu chọc, Kaveh thầm nghĩ "Đúng là như vậy", những quy tắc khuôn phép ràng buộc anh trước đây đều tan biến hết. Anh hoạt động vai gáy hơi cứng vì cúi đầu vẽ quá lâu, nói: "Giáo sư, đó nhất định là vì ngài không phải làm bên B."

Ăn tối xong, Giáo sư Haitham dẫn Kaveh dạo một vòng chợ đêm ở Đại Khu Bazaar, mua sắm một số vật dụng cần thiết hàng ngày. Kaveh đeo chiếc ba lô đơn giản, mới tinh của mình, đi theo Giáo sư Haitham đến số 27, Con Đường Châu Báu. Giáo sư mở cửa mời anh vào nhà, lấy một thứ màu vàng đồng từ trong ngăn kéo ở lối vào ra, ném cho anh, nói: "Cất kỹ đi."

Đó là chìa khóa của căn nhà này, được treo trên một chiếc móc khóa trông hơi thô kệch. Hình dáng chú mèo được chạm khắc từ gỗ khá cứng nhắc, trên cổ đeo một chiếc bánh răng cũ kỹ, thoạt nhìn có chút giống sư tử. Kaveh không ngờ Giáo sư Haitham lại có sở thích như vậy, chỉ cảm thấy thú vị. Anh đặt chìa khóa lên chiếc đĩa bạc trống không ở lối vào, Giáo sư Haitham mặc kệ anh.

Căn nhà này khá nổi tiếng ở Thành Sumeru của tương lai. Vì chủ nhân đã biến mất mười năm, nên căn nhà này đã xuống cấp nhiều chỗ, đến nỗi khi Giáo Viện phân chia tài sản sau này, chi phí sửa chữa cao ngất ngưởng khiến các học giả đủ tư cách sở hữu nó đều phải chùn bước, lần lượt chọn nơi khác. Cứ như vậy, vòng luẩn quẩn, cuối cùng cũng không ai đoái hoài đến nó nữa. Rõ ràng là vị trí đắc địa, nhưng lại bị bỏ hoang quanh năm, giống như một học giả tài năng nhưng lại lận đận. Ấy vậy mà vào mùa thu năm Tân Lịch Sumeru 552, nó rộng rãi, thoải mái, ấm áp, trong bình hoa trên bàn trà cắm hoa hồng Sumeru tươi mới, đáng sống không kém bất kỳ ngôi nhà nào mà Kaveh từng thiết kế.

Giáo sư Haitham dẫn Kaveh đến phòng khách. Đúng như những gì ông ấy đã nói lúc trên bàn ăn, mọi thứ trong phòng đều đầy đủ hết. Ngoài bàn học và giường, còn có một tủ sách bằng gỗ Adhigama chiếm trọn hai mặt tường. Kaveh lướt qua gáy sách, phát hiện trong đó không thiếu những tác phẩm của Kshahrewar. Giáo sư Haitham lên tiếng đúng lúc: "Tất cả tài liệu ở đây và trong thư phòng, cậu cứ việc xem, không cần hỏi tôi."

Kaveh cảm ơn, nhanh chóng cất đồ đạc đã mua vào. Khi trở lại phòng khách, Giáo sư Haitham đang ngồi đọc sách dưới ngọn đèn.

Cô Collei đã viết trong hồi ký của mình rằng:

Bên cạnh Giáo sư Haitham lúc nào cũng có sách, thậm chí có thể bất ngờ lấy một cuốn chuyên khảo học thuật mà người bình thường không hiểu ra đọc trong lúc chờ món ăn. Vào năm Tân Lịch 564, theo di chúc mà ông ấy đã lập trước khi mất tích, toàn bộ bộ sưu tập sách của ông ấy đã được tặng cho Giáo Viện. Là hậu bối được ông ấy quan tâm, tôi đã hỗ trợ Viện trưởng Thư viện lúc bấy giờ hoàn thành việc kiểm kê sách. Những cuốn sách này đến từ mọi lĩnh vực mà chúng ta có thể tưởng tượng ra, từ nông cạn đến sâu sắc, gần như là bao quát mọi thứ. Viện trưởng Thư viện nói với tôi rằng, nếu không tận mắt chứng kiến, ông ấy không dám tin đây là bộ sưu tập cá nhân.

Giáo sư Haitham đã đọc từng cuốn sách trong bộ sưu tập của mình, trên các trang giấy đều có rất nhiều ghi chú. Ở thời đại của chúng ta, Giáo sư Haitham không phải là người có nhiều bạn bè. Nhưng sau này, mỗi khi bước vào Cung Điện Daena, nhìn thấy những cuốn sách mà ông ấy để lại, tôi lại không khỏi nghĩ: Suy nghĩ vượt thời gian, để lại văn chương cho thế hệ sau, có phải là một kiểu kết bạn khác mà chúng ta chưa từng đạt đến hay không?

Không có nhiều ghi chép về vị giáo sư trước mắt này, những ghi chép chứa đựng cảm xúc của người viết thì càng ít hơn. Hồi ký được viết vào những năm tháng cuối đời của cô Collei được công nhận là tư liệu trực tiếp để tìm hiểu về Giáo sư Haitham, đoạn văn này đã được rất nhiều người diễn giải, đám người của Vahumana rất thích trích dẫn nó để làm bằng chứng cho việc "Giáo sư Haitham tính cách lập dị".

Nhưng Kaveh chỉ đọc ra được sự tự tại, an nhàn.

Đọc sách là một sở thích, gán cho nó quá nhiều ý nghĩa khác, cũng giống như việc Giáo Viện thích gán cho người ta danh hiệu "thiên tài", "kỳ tài" vậy, quá mức phô trương, ngược lại lộ liễu. Anh đã từng mượn không ít sách trong bộ sưu tập của Giáo sư Haitham, biết rằng trong những ghi chú đó hiếm khi có cái gọi là đạo lý lớn lao gì, mà chủ yếu là sửa lỗi sai, thỉnh thoảng bổ sung thêm một số tài liệu tham khảo khác. Tất nhiên, nếu tác giả viết những thứ hoa mỹ, sáo rỗng, Giáo sư Haitham cũng không ngại dùng một đường thẳng gạch bỏ cả đoạn văn. Kaveh thích những nét bút gạch bỏ đó, như thể xuyên qua chúng, có thể nhìn thấy ánh mắt ngạo mạn pha chút chán ghét của vị giáo sư lúc bấy giờ.

Người đang đọc sách dưới ngọn đèn tạm thời đặt sách xuống, ngẩng đầu hỏi Kaveh: "Dọn dẹp xong rồi sao?"

Kaveh gật đầu, đi vào bếp lấy một chiếc cốc cho mình, cầm ấm nước lên, tiện tay rót đầy cốc trà của Giáo sư Haitham, sau đó ngồi xuống một bên.

"Cậu nói kiến trúc của Khaj-Nisut trăm năm sau đã bị phá hủy, cụ thể là ảnh hưởng đến khu vực nào?"

"Hoạt động của Giun Cát đã gây ra sạt lở." Kaveh mở miệng, nhưng cũng giống như khi ở Cung Điện Daena trước đó, không thể phát ra tiếng. Thảm họa đó xảy ra ở sâu trong sa mạc hoang vắng, không gây ra thương vong. Vì vậy, anh không giải thích nguyên nhân và hậu quả nữa, chỉ nói: "Phần lớn kết cấu bên trong của Khaj-Nisut đã bị phá hủy, đặc biệt là phần ngầm, gạch đá rơi từ tầng trên xuống đã phá hỏng phần lớn bích họa và cơ quan."

"Không còn báo cáo khảo sát của rất nhiều di tích sa mạc trong thời đại này sao?"

"Chữ Rune, bản sao chép bích họa, những thứ này đều được lưu giữ lại. Nhưng tư liệu để lại về kiến trúc cơ quan có hạn."

"Ồ," Giáo sư Haitham suy nghĩ một lúc, "Quả thật, sau khi Faruzan mất tích, ngày càng ít học giả cơ quan dám đi khảo sát thực địa."

"Tiền bối Faruzan đã trở về từ sa mạc rồi." Kaveh ngạc nhiên phát hiện ra đây là nội dung mà anh có thể tiết lộ, tiếp tục nói: "Bà ấy bị mắc kẹt trong di tích hơn một trăm năm, cuối cùng cũng giải được cơ quan và thoát ra. Thời gian trong di tích đó là tĩnh lặng, bà ấy trông không khác gì so với lúc mất tích, năm đó đã gây chấn động không nhỏ ở Giáo Viện."

Giáo sư Haitham không tỏ ra quá quan tâm đến nhân vật chính trong câu chuyện thú vị này, ngược lại hỏi Kaveh: "Người bị thời gian bỏ lại quá khứ, và người bị thời gian đưa đến tương lai sao? Cậu nhìn nhận mâu thuẫn trong đó như thế nào?"

Người thân và bạn bè của tiền bối Faruzan đã mất nhau trong dòng chảy thời gian, đặt mình vào vị trí của họ mà suy nghĩ, thật ra là chuyện rất tàn nhẫn.

Ánh mắt Kaveh hơi tối sầm lại, cúi đầu nhìn vết cháy xém nhỏ trên chiếc bàn gỗ Karmaphala, nói: "Trước sinh ly tử biệt, mọi quan điểm và lời nói đều trở nên nhạt nhòa. Tôi từng trải qua nỗi đau mất tích người thân, hy vọng và tuyệt vọng chỉ cách nhau gang tấc, dù có may mắn thế nào, cũng sẽ lo lắng cho khả năng xấu nhất. Đến khi không thể tự lừa dối bản thân được nữa, thì đôi khi hy vọng còn đau khổ hơn cả tuyệt vọng thuần túy.

"Còn về nỗi đau của tiền bối... Tôi chưa từng hỏi ý kiến của bà ấy. Nếu là tôi, bị chia cắt với người thân và bạn bè theo cách vô phương cứu chữa như vậy, chắc chắn sẽ suy sụp một thời gian. Nhưng con người ta, dù sao cũng phải tiếp tục sống." Kaveh hỏi ngược lại, "Giáo sư, ngài nhìn nhận chuyện này thế nào?"

Giáo sư Haitham như một khán giả đứng ngoài cuộc, thản nhiên nói: "Người sống đến tuổi như tôi, khó tránh khỏi phải nói 'Cứ thuận theo tự nhiên thôi'."

Nghe vậy, Kaveh cảm thấy đây rõ ràng là một kiểu lảng tránh khéo léo đối với câu hỏi này, Giáo sư Haitham không cho anh cơ hội để hỏi tiếp, mà tiếp tục chủ đề trước đó: "Cậu nói muốn xem ảnh chụp của tôi, những thứ đó ở thời đại của cậu cũng không tìm thấy nữa sao?"

Kaveh gật đầu, trên mặt Giáo sư Haitham không có vẻ mặt thất vọng, ông ấy phỏng đoán với vẻ thích thú: "Họ chỉ sắp xếp những chữ Rune đó thôi sao? Hừ, đúng là phong cách của Giáo Viện."

Kaveh hiểu rõ sự thật đằng sau điều này ám chỉ điều gì, chẳng hạn như nó đại diện cho việc Giáo sư Haitham không thể tự mình hoàn thành việc tổng hợp tất cả các thành quả. Anh tin rằng Giáo sư Haitham đã suy đoán ra được mọi thông tin, vì vậy càng ngạc nhiên hơn trước sự phóng khoáng... hay là sự thờ ơ mà vị giáo sư thể hiện ra. Anh hỏi: "Giáo sư, ngài không cảm thấy tiếc nuối sao?"

"Đó không phải là điều tôi tiếc nuối." Giáo sư Haitham bình tĩnh nói, "Đó chỉ là bằng chứng cho sự kém cỏi của những người khác."

Ghi chú:

* Lý do sạt lở được đổ lỗi cho Giun Cát, là vì không xa phía bắc Khaj-Nisut là đường hầm Giun Cát. Xét đến việc những công trình kiến trúc này đã tồn tại hàng trăm, hàng nghìn năm, để tạo ra sự cố thì chỉ có thể mượn một số thế lực bên ngoài còn sống. Ở đây có tham khảo bản đồ ngầm Sumeru do Viện Nghiên Cứu Teyvat vẽ.