Chương 11: Biển Cát II

"Tỉnh chưa? Bữa sáng hâm nóng xong rồi."

Giọng nói của Isak truyền đến từ bên ngoài lều, Kaveh đáp một tiếng "Tôi ra ngay", sau đó xoay người ngồi dậy, dùng ngón tay vuốt lại mái tóc rối bời.

Ý thức của anh vẫn còn lưu luyến ở trăm năm trước, trái tim đang đập thình thịch trong lồng ngực. Kaveh cố gắng nhớ lại cảnh tượng trước khi chuyến du hành kết thúc, muốn nhìn rõ biểu cảm của Giáo sư Haitham lúc đó khi đi về phía anh là như thế nào, nhưng chỉ hoài công nghĩ đến mảng ánh sáng trắng chói mắt kia.

Vẫn chưa chào tạm biệt, anh nghĩ, làm sao có thể không từ mà biệt với giáo sư được chứ.

Kaveh cúi đầu thở dài một lúc, ép bản thân phải chấp nhận hiện thực. Cánh tay vẫn còn đau nhức, là di chứng sau khi đánh nhau với bọ cạp cát, nhắc nhở anh rằng thời gian trôi qua không bị ảnh hưởng bởi chuyến du hành vượt thời gian của anh. Muốn quay về chiếc bàn gỗ ở quán ăn Khomeini đã là ảo tưởng, anh chỉ có thể bước ra khỏi lều này, một lần nữa từ Biển Cát bước vào biển người.

Lần này bên cạnh anh sẽ có rất nhiều người, nhưng sẽ không còn Giáo sư Haitham nữa.

Nghĩ đến đây, Kaveh tự giễu thở dài một tiếng, vén lều lên, đi đến bên cạnh đống lửa đã tắt để nhận phần lương khô của mình.

Trên đường trở về Làng Aaru, mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ, sau đó, Kaveh từ chối lời mời của Isak, không ở lại tham dự bữa tiệc ăn mừng chiến dịch giải cứu này, mà mang theo hành lý của mình, tức tốc đến công trường khu vực văn hóa - giáo dục ngay trong đêm. Trong những ngày anh vắng mặt, kỹ sư Laleh phụ trách mọi việc ở công trường. Kaveh tìm thấy cô ấy, xác nhận tiến độ của từng hạng mục. Laleh đưa sổ ghi chép công việc cho anh, nói: "Em đã ghi lại tất cả những vấn đề gặp phải và cách xử lý ở đây rồi. Công trình không có vấn đề gì đâu, tiền bối, anh nghỉ ngơi một đêm đi, ngày mai xem cũng không muộn."

Kaveh với quầng thâm mắt cảm ơn lòng tốt của cô ấy, sau khi trở về nơi ở tạm thời của mình gần đó, anh vẫn xem qua nội dung trong sổ ghi chép một lượt mới yên tâm đi ngủ.

Đây không phải là một thói quen tốt - anh không xem sổ ghi chép trước mặt Laleh, là vì hành động "xác nhận ngay lập tức" này ẩn chứa một số ám chỉ có thể được hiểu là không tin tưởng. Thời còn đi học, mỗi khi hợp tác làm đề tài với người khác, Kaveh luôn đọc kỹ báo cáo mà những người khác nộp, dành rất nhiều thời gian để sửa lỗi và viết nhận xét. Các thành viên cảm ơn anh, nhưng anh có thể nhìn ra sự chán ghét ẩn giấu sau lời cảm ơn đó. Thậm chí anh còn từng nghe thấy có người oán trách: "Thiên tài thì sao chứ, cậu ta tưởng mình là giáo sư hay là giám khảo à, nhất định phải cho tất cả mọi người biết chúng tôi không bằng cậu ta thì cậu ta mới vui sao?"

Nhưng những phân tích và kết luận đó quả thật cần được hoàn thiện. Kaveh nghĩ như vậy trong lòng, nhưng anh biết đây là lời không nên nói ra.

Chuyện công trình còn liên quan đến nhiều khía cạnh khác nữa. Kaveh tin tưởng vào nhân phẩm của Laleh, biết cô ấy sẽ không cố ý che giấu sơ suất, nhưng trong hai năm làm việc ở Viện Thiết kế, anh đã từng gặp phải sự cố do sơ suất trong quá trình thi công, vì vậy luôn không nhịn được phải tự mình xác nhận.

Giáo Viện thích phân loại học sinh thành thiên tài và người bình thường, bức tường ngăn cách giữa hai loại người này có lẽ là tồn tại một cách tự nhiên, nhưng Kaveh hiểu rằng, những việc anh làm cũng giống như đang xây tường, khiến khoảng cách giữa anh và những người khác ngày càng xa. Trong nghiên cứu của Vahumana có nói "Chủ động hoặc bị động lang thang bên ngoài đám đông, là định mệnh của những người được gọi là 'thiên tài'", nhưng lại không nói cho anh biết, ngôi nhà trống có khách đến thăm còn cô quạnh hơn trước, nỗi cô đơn được xoa dịu bởi sự tồn tại của người đồng điệu, cũng chắc chắn sẽ trở nên khó chịu đựng vì sự ra đi của người đồng điệu.

Anh không quen với điều này, cũng không tự hòa hợp với bản thân mình như Giáo sư Haitham.

Kaveh cuộn tròn trong chăn, thở dài một tiếng, không nhịn được dùng đầu ngón tay mân mê mép chăn. Họa tiết cổ điển ở sa mạc không hề thay đổi sau trăm năm, tấm chăn trên người anh gần như giống hệt với tấm chăn của Giáo sư Haitham ngày trước. Nói thật, anh và giáo sư có rất nhiều khoảnh khắc nghỉ ngơi, ngủ chung trong lều, từng chia sẻ hơi ấm trong không gian chật hẹp. Lúc đó, anh còn chưa có tạp niệm, không hề ghi nhớ kỹ cảm xúc trong khoảnh khắc, bây giờ muốn nắm bắt lại đã quá muộn.

Kaveh hiểu rằng, nỗi nhớ nhung này đại diện cho sự dựa dẫm và đòi hỏi đơn phương. Sự tồn tại của giáo sư giống như một mảnh ghép, lấp đầy một cách hoàn hảo sự thấu hiểu mà anh muốn có được trong biển người và sự đồng cảm mà anh muốn tìm kiếm trong giới học thuật. Anh bất giác chìm đắm trong đó, giống như một hạt giống đang khao khát nảy mầm ở sa mạc phải hấp thụ từng giọt nước xung quanh. Anh ích kỷ gửi gắm mọi kỳ vọng vào giáo sư, cho dù chuyến du hành đã kết thúc, anh vẫn không thể dứt bỏ ảo tưởng trong lòng.

Giống như đứa trẻ sơ sinh nắm chặt dây rốn, không muốn rời khỏi cơ thể mẹ.

Điều này thật không công bằng với giáo sư, Kaveh nghĩ, anh phải thoát khỏi cảm xúc này, bỏ nó lại phía sau, không bao giờ ngoảnh đầu lại nữa.

Thư viện và một loạt cơ sở vật chất xung quanh đã được hoàn thành vào tháng 4 năm sau. Sau khi được nghiệm thu, chính thức mở cửa cho công chúng.

Đó là một buổi sáng không quá nóng nực, Isak và một vài người dân Làng Aaru mang đến quả xích niệm và chà là mới hái. Ánh nắng mặt trời chiếu vào thư viện từ giếng trời được thiết kế sẵn, được lọc thành ánh sáng rực rỡ nhưng không chói mắt, rọi lên giá sách và bàn ghế. Những cuốn sách mới in mang theo mùi mực đặc trưng, Simin đến bên cạnh Kaveh, hỏi: "Có cảm thấy thỏa mãn không, kiến trúc sư đại tài của chúng ta?"

Kaveh thu hồi ánh mắt đang nhìn lũ trẻ đến đọc sách, nói: "Cũng như nhau thôi, thương nhân đại tài của chúng ta."

"Hừ, cậu vẫn vậy." Simin không hề tức giận, ngược lại còn chủ động lấy lòng đối tác, "Cho cậu một lời khuyên, trước khi quay về Thành Sumeru, hãy cho bản thân nghỉ ngơi một chút đi, tiếp theo chắc chắn cậu sẽ rất bận rộn."

"Lại có ủy thác mới sao? Lần này là ở đâu, kiến trúc kiểu gì?"

"Không phải tôi." Simin trả lời ngắn gọn.

Kaveh bèn hiểu ra: "Lời khuyên thì miễn phí, còn thông tin thì không, đúng không?"

Đây là chiêu trò quen thuộc của Simin, trước khi đối phương đưa ra giá cả, Kaveh không định thỏa mãn sự tò mò của mình.

Simin thở dài có phần khoa trương, so với sự lúng túng khi bị vạch trần, thì giống như đang cố ý diễn trò hơn: "Thông tin lần này cũng miễn phí. Giáo Viện đang lên kế hoạch cho một công trình lớn—, ứng cử viên cho vị trí thiết kế trưởng vẫn chưa được quyết định, nhưng có tin đồn rằng, Tiểu Vương Kusanali đã đích thân đề cử cậu. A, cậu quay về sẽ biết thôi, đám kiến trúc sư kia nhìn thấy cậu chắc chắn sẽ biến thành một đàn thỏ!"

Bản thân chàng kiến trúc sư có đôi mắt đỏ rực này không mấy hứng thú với trò chơi chữ này, anh bình tĩnh nói: "Vẫn còn rất nhiều kiến trúc sư có tư cách hơn tôi, cái gọi là tin đồn rất có thể là tam sao thất bản—nhưng dù sao thì lần này cũng cảm ơn bà."

Simin không truy hỏi xem lời cảm ơn của anh là dành cho thông tin vừa rồi, hay là dành cho công trình vừa mới hoàn thành trước mắt. Cô ta đoán là cái sau - Kaveh là như vậy, cho dù là chuyện đôi bên cùng có lợi, cũng luôn khiến người ta cảm thấy có thể kiếm thêm chút lợi ích từ anh ta. Simin sẽ lợi dụng điều này để tính toán anh ta, cũng sẽ vì vậy mà đánh giá cao anh ta.

Buổi tối, mọi người tụ tập ở Quảng trường Setaria. Quảng trường đất nện của trăm năm trước, giờ đây đã trở thành khu vườn cát được lát đá, ven đường trồng cây chà là và những cây chịu hạn do các học giả Amurta lai tạo. Vì lý do phòng cháy chữa cháy, mọi người không còn tổ chức tiệc lửa trại nữa, thay vào đó là những ánh đèn rực rỡ, lấp lánh.

Kaveh ngồi xếp bằng ở hàng ghế đầu, thưởng thức màn ca múa hát trên sân khấu. Anh là người có công lớn trong dự án này, cùng ngồi với Laleh, Isak, Simin và Gulbahar - người được Giáo Viện cử đến để nghiệm thu công trình. Thỉnh thoảng lại có người dân địa phương đến mời rượu, Kaveh cầm ly rượu trái cây nồng độ thấp của mình, đáp lại từng người một.

Trăm năm thoắt cái đã trôi qua, cuộc sống về đêm của khu vực văn hóa - giáo dục đã trở nên phong phú hơn rất nhiều, cho dù ban đêm lạnh giá, cũng không thể làm giảm đi niềm vui của mọi người trong ngày vui. Kaveh choàng một chiếc khăn choàng dày, trò chuyện, cụng ly với mọi người, khiêm tốn nhận lời khen ngợi, hoặc là phối hợp ngả người ra sau cười lớn khi nghe thấy chuyện cười. Anh đã uống thuốc chống say trước, cũng biết cách cư xử khéo léo trong những trường hợp thế này.

Khi mặt trăng lên đến đỉnh đầu, cuộc vui cuối cùng cũng nhường chỗ cho màn đêm. Isak, Simin và Laleh cùng nhau trở về quán trọ, hỏi Kaveh có muốn đi cùng không. Kaveh thấy Gulbahar đang đứng bên cạnh họ, có vẻ như cũng muốn đi cùng, bèn nói: "Mấy người về trước đi, tôi muốn ngồi thêm một lúc nữa."

Nghe vậy, Gulbahar quay đầu lại, ra vẻ như muốn nói "Vậy tôi cũng không đi trước", Simin giả vờ say rượu, kéo tay áo Gulbahar, miệng lẩm bẩm: "Buồn ngủ quá, buồn ngủ quá, nếu không về, ngày mai sẽ không dậy nổi để kiếm tiền mất." Gulbahar nhất thời không thoát ra được, đành phải rời đi cùng họ.

Kaveh nhìn Simin với ánh mắt biết ơn, Simin như thể có mắt sau gáy, quay đầu lại, giơ ngón tay chữ V với anh.

Thật ra, Kaveh và Gulbahar không có giao tình cũng không có hiềm khích gì, chỉ là trưởng bối trong nhà Gulbahar đã để mắt đến Kaveh, muốn tác hợp anh và con gái út của họ, nên Gulbahar không thể không đảm nhận nhiệm vụ mai mối. Kaveh không có ý định này, Gulbahar và trưởng bối sau lưng anh ta đã từng biết khó mà lui, hôm nay lại đến thăm dò. Hành động bất thường này, phần lớn là do công trình lớn mà Simin đã nhắc đến.

Simin là người coi trọng lợi ích, giảo hoạt, nhưng lại rất coi trọng chữ tín, hầu hết thời gian đều đáng tin cậy. Hành động của Gulbahar đã chứng minh thông tin mà cô ấy mang đến, Kaveh quyết định đến Fontaine thăm mẹ, người mà anh đã lâu không gặp, nghỉ ngơi một thời gian ngắn, sau đó mới quay về Thành Sumeru.

Quả nhiên, khi vừa bước vào thành phố, anh đã nhanh chóng nhận được thông báo của quan chức, bảo anh thu xếp thời gian đến Giáo Viện một chuyến.

Hiền Giả của Kshahrewar - Rumera nói với Kaveh rằng, Giáo Viện đang chuẩn bị khởi động dự án tái thiết Cảng Ormos.

Nghe tin này, Kaveh nhất thời không phản ứng kịp. Có thứ gì đó đóng băng trong cơ thể anh, khiến anh không khỏi rùng mình.

"Cảng Ormos?" Anh lẩm bẩm.

Ánh mắt Rumera trở nên u ám: "Đúng vậy, Cảng Ormos. Thảm họa đó đã qua mười sáu năm rồi, việc dọn dẹp đống đổ nát cũng đã kết thúc, đã đến lúc bắt đầu lại từ đầu."

Kaveh từng nghe các bậc tiền bối trong Giáo Viện nhắc đến, cô con gái mà Rumera yêu thương như ngọc như bảo đã thiệt mạng trong thảm họa thiên nhiên đó - ông ấy không phải là trường hợp cá biệt, cũng giống như Kaveh không phải là trường hợp cá biệt. Rumera biết điểm yếu của anh, ông ấy nói với giọng đầy ẩn ý: "Kaveh, vết thương sẽ không biến mất, nhưng chúng ta - Sumeru - cần để vết thương đó lành lại. Ta đã già rồi, chỉ hy vọng có thể hỗ trợ Tiểu Vương Kusanali, chọn ra một kiến trúc sư phù hợp. Giáo Viện sẽ tổ chức đấu thầu công khai vào cuối năm nay, ta hy vọng cậu có thể tham gia."

Ông ấy nói: "Con trai, con là thiên tài trăm năm có một của Kshahrewar. Tầm nhìn của con có thể sâu rộng hơn chúng ta - những lão già này, mà tầm nhìn là thứ không thể bù đắp bằng kinh nghiệm. Đối với ta, Cảng Ormos là mảnh đất mà ta không nỡ đặt chân đến lần nữa, có lẽ đối với con cũng vậy. Ta có lẽ đã không thể vượt qua được rào cản này rồi, nhưng con vẫn có thể. Con trai à, vì bản thân, cũng vì Sumeru, hãy thử một lần xem."

Rumera nói rất xúc động, Kaveh không chịu nổi dáng vẻ này của các bậc tiền bối, anh mơ màng đồng ý thử tham gia đấu thầu.

Bước ra khỏi văn phòng của Hiền Giả, anh bỗng nhiên ý thức được bức tường danh nhân của Giáo Viện ở ngay gần đó. Chưa kịp phản ứng, Kaveh đã bước vào trong, nhanh chóng, nóng lòng đi đến trước một bức chân dung.

Người trong tranh đang ung dung đọc một cuốn sách dày, mái tóc màu xám bạc hiếm thấy, hàng mi dài che khuất đôi mắt đang cụp xuống, nửa người chìm trong ánh nắng ấm áp buổi chiều, đẹp trai vô cùng, tự thành một bức tranh phong cảnh. Giáo sư Haitham do Fatima vẽ, lông mày và đôi mắt giống 8 phần với giáo sư mà anh đã gặp, đủ thấy kỹ thuật của họa sĩ tài ba đến nhường nào.

Nhưng bức tranh này rốt cuộc cũng không giống ông ấy. Kaveh buồn bã nhận ra, gần nửa năm không đủ để giáo sư trở lại thành cái bóng của thời không cũ. Anh không cần giáo sư chỉ điểm cho anh, cũng không cần giáo sư thay anh đưa ra quyết định, nhưng anh vẫn muốn nhìn thấy đôi mắt màu lục bảo ấy một lần nữa, như thể trong hồ nước nơi đáy mắt ông, có một con thuyền có thể đưa anh đến bến bờ yên bình.