Chương 1: Tân Lịch Sumeru năm 552

Cánh bướm thời gian khẽ rung, chẳng một tiếng động.

Kaveh mở mắt, nhìn lên bầu trời sao, ngẩn người một lúc. Ban đầu, anh còn tưởng mái lều của mình bị thủng.

Nhưng không chỉ có mái lều biến mất. Túi ngủ, lương khô và túi nước mang theo, bảng vẽ phác thảo... Tất cả hành lý anh mang theo khi ra ngoài đều không cánh mà bay, chỉ còn lại bộ quần áo mặc lúc ngủ trưa vẫn còn nguyên trên người.

Cây đại thụ bên trái đã biến mất, thay vào đó là một bụi hoa dại màu trắng phát sáng lấp lánh. Những con bướm pha lê đậu trên đó vỗ cánh bay lên, phấn hoa màu lục lam rơi lả tả khắp mặt đất, càng khiến nơi đây thêm phần yên tĩnh lạ thường.

"Lại gặp phải dị biến Địa Mạch rồi sao?" Kaveh tự an ủi mình, may là tối qua chưa kịp chui vào túi ngủ, giữa rừng mưa mùa thu se lạnh, có một bộ quần áo ấm áp trên người vẫn tốt hơn nhiều.

Vì yêu cầu công việc và sở thích, Kaveh thường xuyên đi ra ngoài, nên có thể dựa vào loại hình và tình trạng sinh trưởng của thảm thực vật gần đó để phán đoán sơ bộ khu vực mình đang ở. Anh không quen thuộc với bầu trời sao này lắm, nhưng dựa trên kinh nghiệm trong quá khứ, anh đoán rằng nơi mình đang ở hiện tại vẫn là Rừng Avidya.

Nếu muốn quay trở lại Thành Sumeru sớm, trên đường có thể ghé qua Cung Điện Alcazarzaray. Mặc dù cái giá mà thương gia giàu có như Simin đưa ra có thể khiến anh phải nhăn mặt, nhưng để có được đồ tiếp tế cần thiết cho chuyến trở về, thì việc chi tiêu quá tay một chút cũng đáng giá. Quyết định vậy đi, Kaveh phủi lớp bụi đất trên quần áo, đứng dậy, men theo con đường mòn trong rừng về phía Tây Nam.

Màn đêm ở Rừng Avidya tĩnh lặng và thanh bình, Kaveh đi xuyên qua đó, tiếng bước chân sột soạt, tiếng gió thoảng, tiếng côn trùng kêu râm ran hòa quyện vào nhau, cùng ánh trăng tan vào giấc mộng của tự nhiên. Đến khi tiếng chim hót vang vọng khắp khu rừng, ánh sáng vàng kim ló dạng nơi chân trời, những tán cây khổng lồ cuối cùng cũng hiện ra trước mắt anh.

Nó mọc lên từ mép nước, vươn mình rực rỡ về phía ánh sáng, trải qua có lẽ hàng trăm, hàng nghìn năm, cuối cùng đã leo lên đến nơi mà những ngọn núi không thể che khuất nổi, độc chiếm ánh nắng rực rỡ lúc bình minh. Nó mạnh mẽ mà quyến rũ, thể hiện một cách sinh động sự kỳ diệu của tạo hóa, bản thân nó đã là một vương quốc cổ tích—

—Mà trên đó, lại chẳng hề có tòa cung điện nguy nga, tráng lệ nào cả—

—Cung Điện Alcazarzaray đã biến mất, hay nói đúng hơn, Cung Điện Alcazarzaray dường như chưa từng tồn tại.

Điều này nằm ngoài dự đoán của Kaveh.

Trước đây, anh đã nhiều lần trèo lên cây đại thụ này, tính toán khả năng chịu lực của từng cành cây. Việc đặt chân lên cành cây một lần nữa không phải là điều gì khó khăn đối với anh, vì vậy anh có thể nhìn rõ ràng rằng trên thân cây hoàn toàn không có dấu vết của việc từng chịu tải một công trình kiến trúc nào.

Công trình kiến trúc bị xóa sổ một cách khó hiểu, bầu trời sao thay đổi đến mức không thể nhận ra... Kaveh nhớ lại tấm biển chỉ đường kiểu cũ mà anh vừa nhìn thấy, trong lòng dần dâng lên một suy đoán phi lý nhưng lại rất logic: Mình không còn ở trong dòng thời gian của chính mình nữa.

Anh bối rối trong giây lát, sau đó nhận ra rằng trong hoàn cảnh hiện tại, người anh có thể cầu cứu, ngoài bản thân mình ra, thì chỉ còn lại thần linh.

Tiểu Vương Kusanali, hay còn gọi là Chủ Trí Tuệ Mahakusaladhamma, vị thần của Sumeru, hiện thân của trí tuệ. Ngài – hoặc theo cách mà Ngài thích, gọi Ngài theo cách của con người – Cô ấy, đang cư ngụ tại Thánh Địa Surasthana trên đỉnh cây thần ở Thành Sumeru, Cô ấy luôn sẵn lòng lắng nghe phiền muộn của người dân.

Kaveh không chắc liệu "Sumeru" có còn tồn tại trong dòng thời gian này hay không, nhưng vì cái cây này vẫn còn đó, nên có lẽ hai thế giới vẫn có điểm chung nào đó. Và thần linh là tồn tại có khả năng phá vỡ giới hạn nhất.

Anh lên đường trở về Thành Sumeru. Trên đường đi, anh đã giúp một thương nhân du lịch tình cờ gặp sửa chữa bánh xe bị hỏng. Thương nhân tự xưng là Darab, nghe nói Kaveh muốn đến Thành Sumeru, liền hào phóng ngỏ ý muốn chở anh đi một đoạn, coi như là trả ơn anh đã ra tay nghĩa hiệp.

Kaveh cảm thấy có chút quen thuộc với Darab này, nhưng anh không tài nào nhớ nổi đã gặp ở đâu.

Darab mời Kaveh lên lưng Thú Thồ Hàng của mình. Ông là một thương nhân khéo léo và hay chuyện trò, dọc đường đã khéo léo dò hỏi về thân phận và trải nghiệm của Kaveh. Kaveh thành thật trả lời rằng anh là kiến trúc sư tốt nghiệp học phái Kshahrewar của Giáo Viện, lần này đến Rừng Avidya để tìm cảm hứng sáng tác, sau đó anh lược bỏ phần thay đổi thời gian, chỉ nói rằng hành lý đã bị Nấm Quỷ trong núi lấy trộm, nên đành phải trở về trong tình trạng tơi tả.

Darab cười lớn: "Nấm Quỷ trong núi là thế đấy, đi một mình quả thực rất dễ bị chúng nhắm vào."

Ông ta không hề tỏ ra ngạc nhiên trước những từ ngữ chuyên ngành như "Giáo Viện" và "Kshahrewar", Kaveh cảm thấy yên tâm hơn một chút, liền thuận thế hỏi: "Ông là thương nhân du lịch, chắc chắn đã gặp trường hợp tương tự rất nhiều lần rồi."

Darab nói: "Đúng vậy. Nấm Quỷ ở Rừng Avidya vẫn còn là may mắn đấy, loại ở Rừng Apam càng phiền phức hơn, chúng có thể khiến tất cả hàng hóa đều ướt sũng, nếu không làm tốt các biện pháp chống thấm nước thì chắc chắn sẽ bị thiệt hại nặng nề. À, còn cả Nấm Thảo ở Cảng Ormos nữa, lúc nào cũng phun bào tử đầy người, cái mùi tanh tanh của đất ấy rất khó giặt sạch."

Tim Kaveh như ngừng đập, anh hỏi: "Cảng Ormos?"

"Đúng vậy." Darab tiếp tục chủ đề về Nấm Quỷ, "Đừng nhìn cái tên của nó có chữ "Cảng" mà tưởng bở, Nấm Thủy ở đó thực ra không nhiều, tính tình cũng khá ôn hòa, thậm chí còn có người bắt Nấm Thủy về nuôi làm thú cưng..."

Cảng Ormos... Chẳng phải đã bị sóng thần phá hủy cách đây mười lăm năm rồi sao?

Sự rung chuyển Địa Mạch do Vực Sâu gây ra đã dẫn đến thảm họa thiên nhiên, nước biển như con quái thú há to miệng, nuốt chửng toàn bộ thành phố phồn hoa. Khi đó, cha anh đang ở Cảng Ormos, và rồi cơn lũ vô hình cũng tràn vào ngôi nhà từng ngập tràn hơi ấm ở Thành Sumeru, nhấn chìm anh và mẹ anh xuống đáy sâu.

Công việc dọn dẹp đống đổ nát của Cảng Ormos vẫn đang tiếp tục cho đến ngày nay. Thảm họa đó là vết sẹo hằn sâu trong lòng vô số người dân Sumeru, đến nỗi ngay cả trong tiết học Giáo Dục Công Dân ở Giáo Viện, khi nhắc đến thương cảng từng rất phồn vinh này, họ cũng chỉ dùng những từ ngữ ngắn gọn và chung chung để lướt qua một cách vội vàng.

Nhưng khi từ miệng Darab nói ra, nó lại trở thành một cái tên hết sức bình thường.

Tim Kaveh đập thình thịch, anh tự hỏi liệu có phải mình đang ở thời điểm trước khi thảm họa xảy ra hay không, liệu có thể nào coi thảm họa là một lời tiên tri và báo trước cho thần linh biết hay không? Nếu, nếu có một phần vạn may mắn, liệu có thể cứu vãn được tất cả những bất hạnh đã xảy ra trong thời thơ ấu của anh hay không?

"Anh Kaveh, anh Kaveh?" Là Darab.

Anh cố gắng bình tĩnh lại, áy náy nói: "Xin lỗi, tôi hơi lơ đãng."

Darab thở phào nhẹ nhõm, nói: "Cũng phải, chắc tối qua anh đã không được nghỉ ngơi rồi. Con Thú Thồ Hàng này rất hiền lành, nếu anh tin tưởng tôi, cứ ngủ một giấc trên lưng nó, đến Thành Sumeru tôi sẽ gọi anh dậy."

Kaveh cảm ơn ông ta, nắm hờ dây cương, nhắm mắt nghỉ ngơi. Trái tim anh đập thình thịch trong lồng ngực, như thể đang nóng lòng muốn lau đi nước mắt cho mẹ, muốn thương cảng phồn hoa được khôi phục lại nguyên trạng trên đống đổ nát, muốn những cuộc đời đã bị chà đạp ấy đều trở về quỹ đạo ban đầu.

Kaveh nghĩ, nếu lời tiên tri cần phải trả giá, anh có thể từ bỏ tất cả, anh sẵn lòng từ bỏ tất cả.

Anh cân nhắc kỹ lưỡng lời nói của mình, sau khi đến Thành Sumeru, anh chào tạm biệt Darab, men theo con đường đá lên đỉnh cây thần, lịch sự nhờ người hầu ở cửa truyền đạt lời thỉnh cầu yết kiến thần linh.

Tiểu Vương Kusanali đang an tọa ở giữa thạch tọa, chưa đợi anh mở lời, đã cất tiếng đầy từ bi nói với anh: "Kaveh, đây là một sự tình cờ đã rồi."

Tân Lịch Sumeru năm 552, Kaveh bước ra khỏi Thánh Địa Surasthana, ngước nhìn thấy ánh nắng mặt trời của trăm năm trước.

Ngày anh làm vỡ Vương Miện Trí Tuệ, ánh nắng mặt trời dường như cũng như vậy, chói chang đến chói mắt, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể biến thành thanh kiếm sắc bén vô song.

Mùa hè năm nay - Tân Lịch Sumeru năm 652, anh đã giành được chức vô địch trong Học Viện Tranh Bá, tình cờ nghe được lời lẩm bẩm của học giả Vahumana - Sachin để lại trong Vương Miện Trí Tuệ. Anh đã kết thúc hình chiếu ý thức của Sachin cùng với chiếc vương miện quý giá, còn những thí nghiệm tàn nhẫn và kết luận liên quan đến nó đã bị Giáo Viện niêm phong.

Kiến trúc sư tài năng đã xây dựng nên Cung Điện Alcazarzaray từ khi còn rất trẻ tuổi như anh không cần đến tài sản mà Sachin để lại, anh đã chia đôi toàn bộ số tiền, quyên góp toàn bộ cho hai công trình ở sa mạc và Cảng Ormos. Mọi người coi sự hào phóng của anh là chủ đề bàn tán mới, anh cảm thấy hơi phiền phức, nhưng đây cũng không phải là lần đầu tiên, rất nhanh sau đó anh đã quen.

Kaveh không ngờ rằng, dư âm của chuyện này vẫn chưa lắng xuống, hơn nữa còn nghiêm trọng đến vậy.

"'Thí nghiệm' của Sachin bao gồm quá nhiều sự thăm dò đối với nhân tính, trái tim con người khi bị dồn vào đường cùng sẽ bộc phát ra những cảm xúc mãnh liệt, chúng sẽ cộng hưởng với Địa Mạch. Có lẽ ngay cả bản thân Sachin cũng không ngờ tới, khi ông ta đưa nghiên cứu của mình vào, thì những cảm xúc này cũng đồng thời được đưa vào Vương Miện Trí Tuệ." Vị thần đại diện cho trí tuệ nói với Kaveh như vậy, "Khi anh làm vỡ Vương Miện Trí Tuệ, cảm xúc mãnh liệt quay trở lại Địa Mạch, cũng để lại dấu ấn trên người anh. Giống như dòng nước chảy xiết qua lòng sông. Sự cộng hưởng giữa tiếng lòng và Địa Mạch đã kéo anh đến đây, xin lỗi, nó liên quan đến quá nhiều cảm xúc, ngay cả là ta, cũng không dám tự ý can thiệp."

Kaveh gật đầu, cố gắng an ủi vị thần đang tự trách mình trước mặt.

"Ngài không cần phải như vậy. Vì sự việc là do tôi gây ra, tôi sẽ gánh vác mọi hậu quả. Chỉ là, đã đến kỷ nguyên này rồi, tôi vẫn muốn làm điều gì đó. Cảng Ormos—"

Không khí im lặng, không một tiếng động.

Anh cau mày, lên tiếng lần nữa: "Tân Lịch Sumeru năm 637—"

"Tám mươi lăm năm sau—"

Vị thần nghiêng đầu một chút: "Anh muốn kể cho ta nghe chuyện tương lai sao?"

Kaveh xác nhận, vị thần thở dài: "Sự xuất hiện của anh là một điều bất ngờ trong Cây Thế Giới. Ta có thể phán đoán nguyên nhân của sự việc, hoàn toàn dựa trên thông tin mà anh nói với ta. Khi anh đến kỷ nguyên này, tham gia vào kỷ nguyên này, mọi thứ liên quan trực tiếp đến anh sẽ từ chỗ chưa biết thành đã biết. Còn chuyện anh muốn nói với ta, nó không nằm trong phạm vi mà ta có thể biết được, ta nghĩ anh cũng không thể nói với bất kỳ ai trong kỷ nguyên này."

"Lịch sử không thể thay đổi, có phải ý Ngài là vậy không..."

"Đó là một phần trong quá trình tự chữa lành của Cây Thế Giới." Vị thần thở dài từ bi: "Ta không biết anh đã gặp phải tai ương gì, ta nghĩ điều này rất có thể đại diện cho việc ta của tương lai đã không hoàn thành nhiệm vụ. Ta rất tiếc, và cũng rất xin lỗi."

"Không, Ngài của lúc đó đã cố gắng hết sức rồi."

Vị thần trẻ tuổi không giỏi chiến đấu cùng với quyến thuộc của mình đã từng trực tiếp đối mặt với cơn sóng thần ngập trời, hao tổn Thần Lực để tranh thủ cơ hội chạy trốn cho người dân. Những người sống sót sau trận sóng thần ở Cảng Ormos đã ghi lại rằng, bóng dáng của vị thần trước bức tường nước mỏng nhỏ bé như một chú chim én trong rừng, nhưng lớp lá chắn mà Cô ấy cố gắng duy trì đã che chở cho hàng triệu sinh mạng.

Đối mặt với thảm họa ập đến bất ngờ, con người không thể trách cứ người khác, cho dù đối phương là thần linh.

Kaveh kịp thời ngăn dòng hồi tưởng và sự mất mát của bản thân, tiếp tục chủ đề ban nãy: "Ngài nói 'đã rồi', là có ý gì?"

Vị thần khẽ nhíu mày, trông Cô ấy như một đứa trẻ ngây thơ: "Cũng giống như anh không thể nói trước cho ta biết tương lai của Sumeru, ta cũng không thể tiết lộ tương lai của anh. Nhưng ta có thể hứa, đến khi mọi chuyện lắng xuống, nếu anh còn thắc mắc, ta sẽ giải đáp từng điều một cho anh."

"Mọi chuyện thật sự không thể thay đổi sao?"

Vị thần nhìn anh, ánh mắt không chút cảm xúc. Đó là ranh giới rõ ràng giữa thần tính và nhân tính, bị Cô ấy nhìn như vậy, Kaveh có một khoảnh khắc cảm thấy như có số phận vô hình nào đó đã in hằn lên người mình. Anh vốn không tin vào những lời đồn đại về định mệnh, nhưng lại suy đoán ra được rất nhiều chuyện đã xảy ra từ lời nói của vị thần. Anh không hoàn toàn hiểu điều này ám chỉ điều gì, chỉ là sinh ra chút tiếc nuối xen lẫn hoang mang, không biết bắt nguồn từ đâu. Còn vị thần thì trả lời anh: "Có lẽ điều quan trọng không phải là kết quả, mà là con đường đã đi."

Kaveh bước đi trong ánh nắng chói chang đến hoa mắt.

Anh biết có những chuyện chỉ là ảo vọng, nhưng vẫn không thể chống lại bản năng mong đợi. Tính cách này đã khiến anh phải chịu không ít khổ sở, nhưng trái tim anh vẫn chưa chai sạn vì điều đó, nên khó tránh khỏi thất vọng, chán nản vì quá khứ không thể thay đổi – hay nói cách khác là tương lai không thể thay đổi.

Bước dọc theo hành lang dài, Kaveh đặt chân đến quảng trường Giáo Viện của trăm năm trước. Trải qua trăm năm, kiểu dáng đồng phục màu xanh lục của Giáo Viện vẫn không hề thay đổi, dòng người mặc trang phục xanh lục đến rồi lại đi, trong phút chốc khiến anh có cảm giác thời gian như ngưng đọng.

Đi đường xa lại lâu chưa ăn uống gì, bụng anh kêu lên như đánh trống. Kaveh thở dài, nghĩ có lẽ vẫn nên tìm cách lấp đầy bụng trước đã, sau đó bất ngờ bị người ta va phải một cái loạng choạng.

Người va phải anh vội vàng xin lỗi, chưa kịp để anh nói "Không sao đâu" đã kéo bạn đồng hành tiếp tục chạy như bay về phía trước.

Vị học giả trung niên bị văng sách bên cạnh thở dài: "Lại thêm hai kẻ hấp tấp."

Kaveh hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Giáo sư Haitham muốn tuyển một trợ lý," vị học giả tốt bụng giải thích cho anh, "chỉ giới hạn ở phái Haravatat hoặc phái Kshahrewar."