Chủ cửa hàng đã không ngần ngại đuổi chúng tôi ra. Nhưng tôi không phải là người dễ dàng bỏ cuộc. Tôi và Myoryeong đã vào từng cửa hàng một cách bừa bãi. Nhưng hầu hết đều đuổi chúng tôi ra ngay cả trước khi chúng tôi kịp nói xong.

"Quả nhiên không dễ dàng gì."

"Nhưng có rất nhiều cửa hàng như vậy. Ít nhất một nơi nào đó sẽ nhận chúng ta thôi."

"Đúng vậy, đã bắt đầu thì hãy làm đến cùng."

Thật may mắn vì tôi không bị bỏ rơi một mình trong thế giới này. Đúng lúc chúng tôi chuẩn bị rời khỏi quán trà thứ mười ba bị từ chối.

"Nghe nói quán trọ phía trước đang tuyển người phục vụ."

Cái gì? Tuyển người? Tai tôi bỗng dựng lên. Ở bàn bên cạnh cửa, hai người đàn ông đang uống trà và trò chuyện.

"Ở đó dường như lúc nào cũng thiếu người."

"Đương nhiên rồi, đó là quán trọ lớn nhất và tốt nhất trong vùng."

Nghe vậy, cơ thể tôi phản ứng nhanh hơn cả suy nghĩ. Tôi hỏi một cách gấp gáp.

"Làm ơn cho tôi biết quán trọ đó ở đâu được không?!"

"Hả? Các ngươi là ai?"

"Làm ơn cho tôi biết nó ở đâu đi!"

Myoryeong và tôi bám lấy bàn và cầu xin một cách tha thiết. Trước sự nhiệt tình của chúng tôi, hai người đàn ông vừa ngạc nhiên vừa lúng túng chỉ vị trí. Chúng tôi cúi đầu cảm ơn nhiều lần rồi rời khỏi quán trà. Và chỉ sau năm bước, chúng tôi quay lại hỏi.

"Nhưng chính xác thì quán trọ và người phục vụ là gì vậy?"

"......Ôi trời."

Hai người đàn ông vừa lắc đầu vừa giải thích rằng quán trọ là một nơi giống như nhà nghỉ mà chúng tôi đã biết, và người phục vụ là những người làm việc ở đó. Chúng tôi cảm ơn họ một lần nữa rồi đi đến quán trọ mà họ đã chỉ. Cả hai chúng tôi đều từng làm phục vụ bán thời gian nên rất tự tin. Nhưng việc đi bộ lúc này khó khăn hơn trước. Đương nhiên rồi, vì chúng tôi chưa ăn gì mà lại đi khắp nơi.

"Chúng ta đến rồi."

"Thật may mắn. Nếu xa hơn nữa, tôi đã ngã quỵ mất."

Đối với chúng tôi, lúc này không còn sức để đi đâu nữa, quán trọ này giống như hy vọng duy nhất. Làm ơn hãy nhận chúng tôi. Không chần chừ, chúng tôi bước vào quán trọ.

"Ở đây thêm một chai rượu nữa!"

"Vâng, quý khách muốn dùng loại rượu nào ạ?"

Ngay khi bước vào quán trọ, mùi thơm ngon xộc vào mũi. Dù chưa đến giờ ăn trưa, nhưng mỗi bàn đều chật kín khách. Thật sự là một cực hình, tôi cố gắng hết sức để không nhìn vào đồ ăn.

"Hả? Những đứa trẻ này từ đâu ra vậy?"

Những người phục vụ đang bận rộn chạy qua chạy lại giữa các bàn khách đã phát hiện ra chúng tôi và nhìn chúng tôi với ánh mắt ngạc nhiên.

"Những đứa trẻ này có phải đi cùng khách hàng không?"

"Không, trông chúng quá tội nghiệp."

Những người phục vụ nhìn chúng tôi và thì thầm với nhau. Tôi lấy hết can đảm nói.

"Xin lỗi, tôi nghe nói ở đây đang tuyển người làm việc."

"Chúng tôi đang cần người thật. Nhưng tại sao?"

"Vì chúng tôi muốn làm việc ở đây."

"Cái gì? Các ngươi?"

Những người phục vụ đồng loạt cười nhạo chúng tôi. Nhưng tôi cũng hiểu tại sao họ lại cười. Những đứa trẻ bé nhỏ bỗng nhiên đến đây và nói muốn làm việc.

"Này, cút đi. Về nhà chơi trò chơi đi."

"Đi đi trước khi chủ quán nhìn thấy!"

Nhưng chúng tôi không thể bỏ cuộc. Nếu không, chúng tôi sẽ chết đói mất. Chúng tôi cầu xin một cách tha thiết hơn bao giờ hết.

"Không, chúng tôi rất nghiêm túc! Làm ơn cho chúng tôi gặp chủ quán!"

"Đừng làm phiền việc kinh doanh và đi ra ngoài ngay! Các ngươi muốn bị đánh thật à?"

Tôi nắm lấy cánh tay của người gần nhất và hỏi một cách nghiêm túc.

"Nếu chúng tôi bị đánh một cái, liệu chúng tôi có thể gặp chủ quán không?"

"Mày điên à?"

Người phục vụ to lớn nhất đã không ngần ngại đuổi chúng tôi ra và hướng về phía những vị khách đang bước vào, hét lên một cách hào hứng.

"Xin mời vào!"

Tôi nhìn quán trọ với ánh mắt đờ đẫn. Chúng tôi đã bị đuổi ra mà thậm chí còn chưa gặp được chủ quán. Đúng là chúng tôi đã làm quá, nhưng cảm giác thật đắng chát. Khả năng cao là chủ quán cũng sẽ đuổi chúng tôi như những người đàn ông kia, nhưng tôi vẫn muốn thử nói chuyện. Đúng lúc đó, Myoryeong nắm lấy vai tôi.

"Đi thôi. Hãy tìm việc ở nơi khác."

"........"

Khuôn mặt đầy mệt mỏi của Myoryeong hiện lên trước mắt tôi. Tôi đã thấy khó khăn rồi, huống chi là Myoryeong, người thường ăn năm bữa một ngày. Tôi nhìn Myoryeong rồi đứng dậy.

"Ở lại đây."

"Cậu định làm gì?"

"Ở lại đây bằng mọi giá!"

"Này! Ha Myoha!"

Tôi phớt lờ tiếng gọi của Myoryeong và bước vào quán trọ. May mắn thay, những người đàn ông kia đang bận rộn nhận đơn đặt hàng của khách nên không để ý. Tôi phải tìm chủ quán. Tôi bò lên cầu thang như một con rùa. Khác với tầng một đông đúc, tầng hai rất yên tĩnh. Có phải đây là nơi khách ở lại không? Hãy lên một tầng nữa xem. Ngay khi tôi định leo lên cầu thang, tôi nghe thấy tiếng mở cửa.

Cạch.

Tôi lập tức co người lại và lấy tay bịt miệng. Làm sao tôi có thể bị phát hiện khi đã đến được đây. Tim tôi đập thình thịch. Làm ơn đừng đến đây. Chỉ cần cho tôi gặp chủ quán rồi tôi sẽ đi ngay. Tôi co người và cầu nguyện tha thiết, nhưng một nghi ngờ xuất hiện trong đầu.

'Tại sao lại yên tĩnh đến vậy?'

Đáng lẽ phải có tiếng đóng cửa hoặc tiếng bước chân, nhưng thực sự không có một âm thanh nào. Quá yên tĩnh. Thường thì trong những tình huống như thế này, sẽ có ai đó đứng phía sau. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi. Không thể nào, phải không? Đúng vậy, không thể nào. Điều đó quá rõ ràng. Tôi lấy hết can đảm quay đầu lại. Tôi không quên lấy tay bịt miệng để đề phòng tình huống bất ngờ. Cho đến lúc đó, tôi vẫn tự khen mình chuẩn bị kỹ càng...

"Xin chào."

Một cậu bé cùng tuổi với tôi đang đứng ngay dưới bậc cầu thang. Tôi đã đoán sẽ có ai đó, nhưng không ngờ lại là một đứa trẻ nhỏ như vậy. Quần áo cậu ấy mặc cũng màu trắng, khiến tôi tưởng nhầm là ma. Cậu bé thân thiện bắt chuyện với tôi.

“Cậu bao nhiêu tuổi?”

Sao lại hỏi tuổi nhỉ? Tôi hạ tay xuống và trả lời.

"13 tuổi."

"Thật không?"

"Hả?"

Cậu bé dí sát mặt vào tôi và nói.

"Cậu thật sự 13 tuổi à?"

"Ừ, tôi 13 tuổi mà."

Có phải cậu bé này nhìn thấy điều gì đó không? Thỉnh thoảng trong các tiểu thuyết RoFan, có những nhân vật có thể nhìn thấu thân phận của nhân vật chính, liệu cậu bé này cũng... Nhưng lo lắng của tôi trở nên vô nghĩa khi cậu bé ngây thơ nói.

"Xin lỗi. Tôi chỉ thấy tò mò thôi. Đây là lần đầu tiên tôi gặp một đứa trẻ cùng tuổi với mình."

À, thì ra là vậy. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng chỉ một lúc sau, cậu bé nắm lấy tay tôi.

"Thật là thú vị. Tôi không ngờ lại gặp một đứa trẻ như tôi ở nơi này. À, đứng nói chuyện mãi cũng không tiện, cậu muốn đến phòng tôi không?"

"Hả?"

Diễn biến bất ngờ khiến tôi bối rối.

"Đến phòng tôi chơi đi."

Tôi vội vàng vẫy tay từ chối.

"Không, bây giờ không phải lúc."

"Đi nào."

Cậu bé cười tươi và kéo tôi đi. Tôi cố gắng giật tay ra nhưng không thể. Có phải vì tôi chưa ăn gì không? Dù cố gắng thế nào, cậu bé vẫn không nhúc nhích.

"Chúng ta sẽ chơi gì nhỉ?"

Cạch, cánh cửa đóng lại. Tôi nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng với ánh mắt đờ đẫn.

***

"Chúng ta chơi cờ vua nhé? Hay đọc sách cũng được. Cậu có cuốn sách nào yêu thích không?"

Ngay cả trong phòng, cậu bé vẫn kéo tôi đi như một con rối. Tôi cố gắng giật tay ra vài lần nữa rồi bỏ cuộc. Không được rồi. Vì chưa ăn gì nên tôi không có sức. Cơ thể tôi mềm nhũn như con mực. Có lẽ tôi đã đến giới hạn rồi. Đúng lúc mắt tôi sắp nhắm lại.

'Này! Ha Myoha!'

Giọng của Myoryeong gọi tôi khi tôi bước vào quán trọ vang lên bên tai. Mắt tôi mở to. Vì không phải một mình nên tôi không thể ngất được. Tôi nắm lấy quần áo của cậu bé và kéo mạnh.

"Đợi một chút."

"Sao vậy? À, cậu đã quyết định chơi gì với tôi chưa?"

"Không, không phải vậy. Trước tiên hãy dừng lại. Hãy ngồi xuống và nói chuyện đã."

"Cậu sẽ không chạy trốn chứ?"

"Không. À không, tôi không thể."

Cuối cùng, khi nhận ra khuôn mặt tái nhợt của tôi, cậu bé đã thả tôi ra. Ôi trời, tôi tự động rên lên. Cậu bé ngồi bệt xuống sàn và nhìn tôi thở hổn hển với ánh mắt tò mò.

"Cậu giống như một ông lão vậy."

"Vậy sao? Tôi có chút kinh nghiệm đấy."

Sau khi lấy lại hơi thở, tôi nhìn thẳng vào mắt cậu bé. Tôi suy nghĩ một lúc rồi hỏi.

"Cậu tên gì?"

"Hả?"

Lông mày cậu bé nhíu lại.

“Tại sao cậu hỏi tên tôi?”

"Không, chúng ta mới gặp nhau hôm nay mà. Hỏi tên khi mới gặp là chuyện bình thường, phải không?"

"......Đúng vậy."

Mặc dù khuôn mặt không hề thể hiện điều đó, nhưng cậu bé nhanh chóng đồng ý và nói cho tôi biết tên của mình.

"Pang Soseo. Tôi là Pang Soseo."

Nghe cái tên đó, tôi tỉnh táo hẳn. Wow, tuyệt vời. Tôi đứng bật dậy.

"Wow, cậu họ Pang à?"

"........."

Cậu bé quay người lại và lùi xa khỏi tôi. Dù cậu bé có làm gì đi nữa, tôi vẫn thực sự ngạc nhiên.

"Họ của cậu thật dễ thương! Nó làm tôi nhớ đến nấm Pang! Tôi thích nó!"

"...Cái gì?"

Cậu bé quay đầu lại nhìn tôi.

"Cậu đang nói thật đấy à?"

Nhìn khuôn mặt thực sự ngạc nhiên của cậu bé, tôi tỉnh táo lại. Tôi đã làm gì vậy? Tôi vội vàng xin lỗi cậu bé.

"Xin lỗi vì đã nói như vậy về tên cậu. Nhưng tôi thực sự không có ý chế giễu. Tôi không phải người đùa cợt với tên của người khác. Không, tôi thậm chí rất ghét những người làm điều đó. Cậu có thể không tin, nhưng đó là sự thật."

Tôi không biết mình đang nói gì nữa. Mắt tôi lại bắt đầu quay cuồng. Thật kỳ lạ, tôi tưởng mình đã ổn rồi. Lời nói của tôi ngày càng nhanh hơn.

"Cậu không hiểu tôi đang nói gì đúng không? Không sao, tôi cũng vậy. Tôi cũng không biết mình đang nói gì nữa. Vì chưa ăn gì nên tôi không thể tỉnh táo được. Vì vậy, hãy thông cảm cho tôi một chút..."

Đột nhiên, một thứ gì đó mềm mại được đưa vào miệng tôi. Vị ngọt lan tỏa trong miệng khiến mắt tôi mở to. Soseo cười toe toét.

"Cậu thật sự rất thú vị."

Tôi vội vàng nhai chiếc bánh mà Soseo đưa vào miệng. Khi có thức ăn, tôi cảm thấy khỏe hơn. Và tôi cũng nhận ra mình đã làm những điều đáng xấu hổ như thế nào. Tôi liếc nhìn Soseo. Soseo vẫn cười tươi như trước.

“Muốn ăn thêm không?"

“Không, tôi ổn rồi.”

Không biết từ lúc nào, Soseo đã cầm một cái bát và lắc lắc. Trong bát đầy những chiếc bánh.

"Trông cậu vẫn muốn ăn thêm mà."

"Tôi muốn ăn thêm, nhưng lương tâm cắn rứt."

"Lương tâm? Tại sao?"

"Vì em gái tôi đang đợi tôi ở ngoài kia."

"Vậy thì cậu cứ mang đi."

Nói rồi, cậu ấy đưa luôn cái bát cho tôi. Không, sao lại có bánh ở đây? Ngay khi mắt tôi mở to vì ngạc nhiên, Soseo hỏi.

"Nhưng cậu đến đây làm gì vậy?"

Lúc đó, tôi thực sự không biết gì nên không biết Soseo là một đứa trẻ đặc biệt như thế nào. Tôi sẽ biết Pang Soseo là một nhân vật quan trọng như thế nào sau này. Không biết trước tương lai sẽ bị lật đổ và thậm chí phải quỳ gối, tôi đã kể hết mọi chuyện cho cậu bé.