Kế tiếp, ông Từ dẫn Đào Chuyên đi một vòng quanh trấn, còn chỉ cho anh mấy căn phòng trống để xem, rồi sơ lược giới thiệu ưu và nhược điểm của từng căn.

Nhà cửa có mới có cũ, vật liệu cũng có tốt có xấu, nhìn chung không khác gì những thị trấn bình thường ở Đại Hoang Châu.

Điều đặc biệt là trong trấn hiếm thấy trẻ con chạy chơi ngoài đường, có lẽ bọn nhỏ bị giữ trong nhà, hoặc trấn này có chỗ riêng cho trẻ con hoạt động.

“Bác Từ, sao cháu thấy trong trấn mình không có cửa hàng bán đồ gì hết vậy?” Đào Chuyên thắc mắc hỏi.

“Cửa hàng à? Ha ha, ở đây không chuộng mấy thứ đó đâu.” Ông Từ cười lớn, xua tay nói: “Người trong trấn ít, hàng hóa cũng khó mà đem về. Nói chung ai cần mua gì thì hoặc là đến nhà trọ họ Trình mua, hoặc đợi ngày chợ. Cứ mười ngày trấn họp chợ một lần, ai bán gì thì bày ra trước cửa nhà mình. Dân trong trấn quen biết nhau cả, muốn mua gì cứ đến đúng nhà là có.”

“Vậy còn mấy người ở ngoài kia muốn mua đồ thì sao? Họ có được vào trấn không?”

“Cậu nói mấy người ngoài kia à?” Nét mặt ông Từ hơi lạnh đi, “Họ cũng có thể mua đồ của bọn tôi, nhưng chỉ được mua thông qua người canh cổng. Cứ nói cho người canh cổng biết muốn mua gì, ngày hôm sau họ sẽ mang ra. Còn giá cả thì dĩ nhiên cao hơn giá bán cho người trong trấn, coi như phần thu nhập thêm của người giữ cổng.”

Ông Từ còn đặc biệt dặn dò thêm: “Cậu mang theo ba đứa nhỏ, dù sao ở trong trấn cũng an toàn và ổn định hơn. Nếu tiền không đủ, có thể mượn trấn trưởng. Nể mặt cha mẹ cậu trước đây, ông ấy cũng sẽ không tính lãi cao đâu. Sau này cậu còn có thể tham gia đội hộ vệ của trấn, cùng ra ngoài săn thú.”

“Lãi suất bao nhiêu ạ?” Đào Chuyên tỏ vẻ do dự nhưng cũng hơi động lòng.

Ông Từ giơ một ngón tay: “Với cậu thì nhiều nhất một thành rưỡi.”

Một thành rưỡi tức là 15%, nghĩa là vay 100 vạn, một năm phải trả 115 vạn.

Lãi suất này không thấp, nhưng so với nơi khác cũng chẳng phải quá cao. Tuy vậy, nếu không có nguồn thu nhập ổn định, chỉ riêng tiền lãi mỗi năm thôi cũng đủ khiến cậu khánh kiệt. Ba đứa con, lại không được phép bệnh hay bị thương — chỉ cần một biến cố nhỏ thôi là cả nhà nhỏ này có thể sụp đổ.

“Thế phải dùng gì để thế chấp ạ?”

Ông Từ khựng lại, ngập ngừng một lát rồi nói: “... Cậu có ba đứa nhỏ, chúng là tài sản thế chấp tốt nhất. Cậu đừng thấy tôi nói khó nghe, chứ cậu không có nhà, không người bảo lãnh, thân phận lại mập mờ, ngoài mấy đứa trẻ và bản thân ra thì còn gì để thế chấp nữa?”

Đào Chuyên không giận, vì chuyện này đâu chỉ riêng ở Anh Hùng Trấn. Anh chỉ thở dài: “Xem ra cháu phải nghĩ cách kiếm Hồn Thạch rồi. À, trong trấn mình đổi Hồn Thạch ra tiền tỷ lệ thế nào ạ?”

Ông Từ sớm đã chuẩn bị sẵn mấy câu giải thích thường thức: “Còn tùy xem cậu đổi tiền mặt hay điểm tín dụng. Nhưng đa phần ở đây đổi tiền mặt. Căn cứ vào cấp bậc, độ hoàn chỉnh và giá trị hồn lực của Hồn Thạch mà giá khác nhau. Loại nhất cấp đổi được khoảng một đến sáu nghìn; nhị cấp từ năm nghìn đến sáu vạn; tam cấp thì năm vạn đến ba mươi vạn. Tứ cấp trở lên thì cao lắm, thấp nhất cũng hai, ba chục vạn, cao thì sáu, bảy chục vạn. Ngũ cấp tối đa năm trăm vạn, lục cấp thì ít nhất cũng năm trăm vạn, nhiều thì đến vài nghìn vạn. À, nếu cậu mà kiếm được lục cấp Hồn Thạch, chắc chắn có thể an cư ở trấn này, còn có thể được cất nhắc làm quản lý.”

Ông Từ không nhắc đến thất, bát, cửu cấp — vì ông biết nói ra cũng vô ích. Nếu trấn này có ai kiếm nổi Hồn Thạch cấp bảy trở lên, họ đã sớm rời cái nơi heo hút này để sống ở thành phố lớn rồi.

Ngay cả lục cấp Hồn Thạch, ở đây đã lâu lắm rồi không thấy ai có.

Đào Chuyên nghe giá đổi cũng chỉ âm thầm than: từ cấp một đến ba đã thấp đi một phần ba, cấp bốn đến sáu còn rớt phân nửa.

“Đổi với ai ạ?”

“Trấn trưởng.”

Đào Chuyên hiểu ra, chẳng trách trấn trưởng lại có cái bụng to thế. Một mình ông ta sao ăn hết được số Hồn Thạch mà dân đổi ra chứ? Chắc chắn ông ta có một “nhà trên”, và tỷ lệ đổi mà “nhà trên” cho ông ta chắc chắn cao hơn nhiều.

Vậy “nhà trên” đó có phải là ông chủ Hứa mà Nhậm Lão Đại nhắc tới không?

Mong là không phải — Đào Chuyên thật sự không muốn dính dáng đến cái gã đàn ông đầu óc toàn tinh trùng đó.

---

Nghĩ vậy, họ đi tới nghĩa địa của Anh Hùng Trấn, nằm ở sườn núi phía Tây.

Ra khỏi trấn, ông Từ dặn Đào Chuyên: “Cậu đi theo sát bước chân tôi, đừng đi lạc.”

Ánh mắt Đào Chuyên đảo qua vùng đất trống rộng, thầm đoán dưới đất có giăng bẫy hay không.

Bẫy là cách phòng thủ phổ biến của các khu dân cư ở Đại Hoang Châu, dùng để chống dị thú và tộc Quỷ. Tường thành thì vô dụng với bọn chúng.

Ông Từ dẫn Đào Chuyên lên núi, đến nơi chôn cất vợ chồng già họ Phòng.

“Người nhà họ Phòng đều chôn ở khu này. Nhà họ ít người, mà con trai cả đi xa nhiều năm không về, ai cũng tưởng họ tuyệt tự rồi. Không ngờ còn để lại ba đứa nhỏ.” Ông Từ thở dài.

Đào Chuyên nhìn bia mộ, chất lượng không tệ, lại là mộ hợp táng, trong lòng bớt chút oán với trấn trưởng.

“Hồn Thạch của hai bác ấy đâu?” anh hỏi.

Ông Từ mặt không đổi sắc: “Trong mộ không được chôn Hồn Thạch, cũng không chôn thi thể, chỉ được đặt tro cốt thôi. Nếu không, mộ sẽ bị bọn dị thú và Quỷ tộc đào lên.”

“Cháu biết, ý cháu là...”

Ông Từ cắt lời: “Nghe nói khi ông cụ mất thì Hồn Thạch của bà không tìm thấy, chắc là bị hấp thu rồi. Còn Hồn Thạch của ông cụ, hình như đang trong tay trấn trưởng. Nhưng lâu vậy rồi, chắc ông ấy nghĩ nhà họ Phòng tuyệt tự, mà Hồn Thạch ấy... cậu hiểu rồi đó.”

Đào Chuyên im lặng.

Ông Từ ho khẽ: “Cậu có thể thử hỏi trấn trưởng, nhưng tôi nghĩ tốt nhất đừng trông mong. Chỉ hai khối Hồn Thạch cấp thấp thôi, sau này cậu còn phải lo cho ba đứa nhỏ, đừng va chạm với trấn trưởng làm gì. Được không?”

Đào Chuyên chỉ nói: “Bác Từ, cháu muốn ở đây một lát, thắp cho cha mẹ kết nghĩa ít nhang. Cháu không lấy lại được nhà họ, ngay cả Hồn Thạch cũng không, chỉ có thể giữ vài tấm ảnh cho bọn nhỏ. Cháu thật sự thấy có lỗi với anh Phòng. Khi nào xong cháu sẽ đến tìm bác.”

Ông Từ nghe vậy thì mừng lắm, liền đáp: “Tốt, tôi về trước nhé. Cậu còn nhớ đường không? Nhớ đi đúng lối đấy, đừng bước nhầm.”

“Cháu nhớ rồi.”

“Ừ, người trẻ như cậu trí nhớ tốt là phải.” Ông Từ nói xong liền rời đi, hoàn thành xong nhiệm vụ trấn trưởng giao thì chẳng muốn phí thêm thời gian. Còn chuyện Hồn Thạch, cứ để cậu trai này tự đối mặt với trấn trưởng đi.

Khi bóng dáng ông Từ khuất hẳn, Đào Chuyên lấy ra Hồn Khí phòng ốc, đi vào lấy một chiếc bình ra, rồi gọi ba đứa nhỏ.

“Ba ơi, đây là đâu vậy?” Mông Đỉnh nắm tay hai em hỏi. Trong Hồn Khí phòng, bọn trẻ vẫn có thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài qua cửa sổ, nghe được âm thanh, nếu không thì hai năm qua chắc đã phát điên vì buồn rồi.

Đào Chuyên cầm cuốc Hồn Khí, vừa đào vừa đáp: “Đây là chỗ ông bà nội ngủ.”

“Ông bà nội ngủ dưới đất hả ba?” Mông Đỉnh tròn mắt ngạc nhiên, không hiểu sao lại ngủ dưới mô đất.

Hai đứa em đã sớm quen, tay nắm tay nhảy quanh mộ tìm hoa dại.

“Đúng rồi, giờ ba Phòng và mẹ Phòng của các con — ba mẹ ruột của các con — cũng đang ngủ ở đây, cùng với ông bà nội.” Hố đã sâu hơn một mét, Đào Chuyên đặt cuốc xuống, cẩn thận đặt bình tro vào.

Ba đứa nhỏ ngồi xổm bên mép hố, cùng nhìn xuống. Hai đứa em còn ném mấy bông hoa dại xuống theo.

Phòng Hảo Vận và Lý Vân chết sớm, khi ấy anh cả mới hơn hai tuổi, còn hai đứa em thì chưa được hai tháng. Giờ ba đứa chẳng nhớ gì về cha mẹ ruột, kể cả anh cả cũng không có ấn tượng.

Hồn Thạch của hai người, theo di ngôn, để lại cho ba đứa nhỏ. Nhưng hiện tại anh cả và anh hai còn chưa thể hấp thu, chỉ đợi sau này.

“Ba ơi, sau này tụi con cũng ngủ ở đây hả?” Mông Đỉnh ngây thơ hỏi.

Đào Chuyên bật cười: “Ba cũng mong cả nhà mình được đoàn tụ, nhưng chuyện đó còn lâu lắm mới đến. Nào, ba con mình cùng cúi đầu trước ông bà nội, ba mẹ Phòng đi.”

Nói rồi, Đào Chuyên quỳ xuống trước mộ. Anh chịu ơn lớn của vợ chồng Phòng ca, nếu không nhờ họ giúp giấu thân phận, có lẽ giờ này anh đã bại lộ rồi.

Nghĩ đến hậu quả nếu bị lộ, Đào Chuyên bất giác rùng mình.