Một trong những điều đáng ghét nhất trên đời – team building công ty, lại còn tổ chức vào thứ Bảy. Không ai có tâm trạng vui vẻ, đặc biệt là Uchiha Izuna, người đã phải tiếp khách tới tận khuya đêm qua. Với hai quầng thâm mắt nặng trĩu, cậu lờ đờ theo đoàn, chẳng buồn để ý họ đang đi đâu, ăn gì, vì đầu óc và dạ dày của cậu đã hoàn toàn 'sập nguồn'.

Đi một lúc, Izuna bất giác nhận ra mình đã lạc đoàn. Cậu sực tỉnh, phát hiện bản thân đang đứng giữa một vườn thực vật, trước mặt là bức tường mới tinh treo đầy cây dương xỉ hươu. Phần trên của chúng có màu đỏ rực, phần dưới xanh xám, từng nhánh lá xoè ra như sừng của con hươu rừng già cỗi, mọc hoang dại không theo quy tắc. Không một bóng người xung quanh, không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy hơi thở của cây cối.

Cậu nghĩ, dù sao mình cũng là nhân viên bán hàng xuất sắc nhất công ty, lặng lẽ rời khỏi giữa chừng chắc cũng chẳng ai dám trách. Quyết định vậy, Izuna tắt điện thoại, tự coi như đang trong kỳ nghỉ mà không ai có thể tìm thấy cậu.

Men theo bức tường đầy dương xỉ, cậu rẽ vào một khúc quanh, trước mắt là cả một rừng thủy sam trải dài. Buổi chiều mùa đông, ánh sáng lấp lánh len qua từng tán lá mềm như lông vũ, rọi xuống mặt đất, biến con đường trước mặt thành một dải vàng rực.

Vườn bách thảo Koishikawa – Cái tên này ngay lập tức xuất hiện trong tâm trí Izuna. Đằng sau khu vườn này chính là Đại học Tokyo, ngôi trường cậu từng theo học. Hồi đó, cậu thường trốn vào đây để tránh khỏi áp lực học hành nặng nề. Khu vườn này chỉ mở cửa một phần cho công chúng, phía trong là viện nghiên cứu, nơi diễn ra các bài giảng và nghiên cứu về thực vật học. Dù không thuộc khoa khoa học, Izuna từng lén nghe giảng vài học kỳ, đến mức kiến thức thực vật học của cậu cũng khá vững.

Đường hầm lá phong đã ở ngay trước mắt. Izuna đứng dưới rặng thủy sam, chần chừ. Bây giờ là giữa tháng Mười Hai, thời điểm đẹp nhất để ngắm lá đỏ, nhưng... Cậu vô thức chạm vào chiếc dây chuyền trên cổ. Đã tám năm kể từ khi tốt nghiệp, và đây là lần đầu tiên cậu quay lại nơi này.

'Mắt người ở phía trước, phải nhìn về phía trước, không thể quay đầu lại. Quay đầu chỉ thấy vực sâu thăm thẳm.'

"Hôm nay nơi này không mở cửa cho công chúng, xin lỗi."

Một giọng nói quen thuộc nhưng xa lạ vang lên từ phía sau. Izuna giật mình, toàn thân dựng đứng. Đúng là không thể thức khuya dậy sớm, thiếu ngủ sẽ thấy ma quỷ!

Người vừa lên tiếng dường như cũng nhận ra Izuna, bước chân khựng lại. "Là cậu?"

"Là tôi." Izuna hít sâu, quay lại – và quả nhiên, vực sâu thẳm ngay trước mặt!

Đứng đó là Senju Tobirama, người yêu cũ của cậu. Trông hắn thậm chí còn đẹp trai hơn thời đại học, mái tóc trắng cắt gọn gàng, dáng người cao ráo, chiếc áo sơ mi bó sát tôn lên vóc dáng săn chắc do luyện tập lâu năm. Còn cậu, với đôi mắt thâm quầng, bộ dạng nhếch nhác, trông chẳng khác gì kẻ thất bại trong công việc lẫn tình cảm. Thua toàn tập!

Tobirama đeo găng tay, cầm một chậu nhỏ cây dương xỉ hươu, chăm chú quan sát cậu. "Lại đến đây để hoài niệm quá khứ à?"

Lời châm chọc khiến Izuna bừng lên chiến ý. Nếu Tobirama không nói thì trông giống một học giả nghiêm túc, nhưng vừa mở miệng thì toàn là những câu độc địa làm người ta muốn nghiến răng.

"Anh vẫn làm vườn ở đây à? Hừ, thiên tài tốt nghiệp thạc sĩ và tiến sĩ trong hai năm rốt cuộc chỉ làm được vậy thôi à?"

Tobirama nhướng mày, giọng vẫn sắc bén: "Còn cậu thì sao? Nghe nói bây giờ kiếm được mấy tỷ một năm?"

Izuna lập tức lấy điện thoại, mở tin nhắn lương mới nhận, đưa sát vào mắt Tobirama: "Đúng vậy, mấy tỷ!"

Tobirama liếc qua và chậm rãi đếm số con số: "Giả sử tin nhắn này là thật, lương tháng năm trăm triệu, một năm sáu tỷ. Thêm thưởng cuối năm thì chắc tầm một tỷ nữa. Tạm chấp nhận, nhưng vẫn kém xa so với những lời cậu từng khoác lác."

Izuna bực bội cất điện thoại. "Dù sao cũng còn tốt hơn là ở đây làm vườn!"

Gặp lại người yêu cũ sau khi chia tay chắc chắn không thể vui vẻ. Dưới ánh mắt điềm tĩnh của Tobirama, Izuna cảm thấy áp lực vô cùng. Đúng lúc đó, điện thoại của cậu reo lên.

"Alo, sếp... Tôi bị lạc... Được, tôi ra ngay!"

Lần đầu tiên trong đời, Izuna cảm thấy yêu quý sếp của mình đến thế. Cậu quay lưng bỏ chạy, coi như không nghe thấy lời mời ăn tối của Tobirama.

Ánh chiều cuối cùng dần tắt, khu rừng thủy sam vàng rực chìm vào tĩnh lặng. Tobirama đứng yên, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng hối hả của Izuna.

Suốt bảy năm ba tháng, hắn luôn biết Izuna sống ở đâu, nhưng chưa từng xuất hiện trước mặt cậu. Hắn chỉ đứng ở đây, ở nơi mà mười năm trước họ từng gặp nhau lần đầu tiên – chờ đợi.

#02

"Em bị cái gì làm cho hoảng sợ vậy?" Uchiha Madara tan làm về nhà, đặt chìa khóa xuống, cởi giày ra thì thấy em trai mình đang điên cuồng chạy bộ trong phòng gym, mái tóc dài ướt sũng.

"Em muốn... Luyện cơ bắp..." Uchiha Izuna thở hổn hển.

Madara liếc nhìn số km, nói: "Em không thích vận động, mà vào cái là chạy cường độ này thì dễ đột quỵ lắm, dừng lại ngay."

"Anh à, trông em có yếu lắm không?" Izuna ấn nút dừng máy chạy, quay đầu hỏi Madara. "Kiểu như là cảm giác yếu đuối ấy."

"Em muốn đấm chết ai à?"

"Dáng vóc cũng không đẹp."

"Em muốn cho ai xem?"

"Mặc dù có cơ bắp nhưng vẫn chưa đủ."

"Izuna." Madara gọi một tiếng. "Em bị làm sao vậy? Bình thường đâu có thấy em để ý tới ngoại hình thế này."

"Hôm qua đi team building..." Izuna nói nửa chừng rồi đổi hướng. "Đi bộ mà còn bị tụt lại phía sau."

"Nghĩ đến chuyện rèn luyện là tốt, nhưng phải từ từ." Madara lắc đầu. "Hay là anh thuê huấn luyện viên cho em tập quyền anh nhé?"

Madara là võ sĩ quyền anh chuyên nghiệp, đồng thời cũng mở một võ quán. Nhưng em trai hắn lại không thích quyền anh, hỏi thì chỉ bảo không có thời gian, công việc bận rộn, sinh hoạt thì ngày đêm đảo lộn, để lại bao nhiêu bệnh vặt.

"Để khi nào em rảnh rồi tính." Izuna cầm khăn lau mặt, vừa đi lên lầu vừa nói: "Em đi tắm rồi nấu cơm."

Madara dựa vào tường nhìn bóng lưng gầy gò của Izuna, bỗng nói: "Izuna, nếu em không thích công việc này thì đừng làm nữa."

Izuna đứng ở khúc ngoặt cầu thang, ngẩng đầu nhìn lên trần nhà không biết đang nghĩ gì. "Anh à, công việc này kiếm được tiền, cố gắng thêm vài năm nữa, đợi trả hết nợ rồi em sẽ nghỉ."

"Nhưng vẫn phải cẩn thận giữ gìn sức khỏe, thân thể mà suy sụp thì chẳng còn gì đâu."

"Anh cũng vậy đó." Izuna cười nói. "Đánh quyền anh cũng đừng quá liều mạng."

"Các chú ơi, cháu về rồi~" Một giọng nói trẻ trung hào hứng vang lên ngoài cửa. "Đoán xem cháu mang về thứ gì hay ho nè!"

"Izuna, để Kagami nấu cơm đi." Izuna tiếp tục bước lên lầu. "Lúc nào nó cũng tràn trề sức lực cả."

Uchiha Kagami đang ôm một chậu cây kỳ lạ bước vào cửa thì đã bị giao ngay nhiệm vụ nấu cơm. Mặt cậu lập tức sụp xuống, kêu gào: "Cháu không muốn nấu cơm! Cháu không muốn nấu cơm!"

Madara thẳng tay gõ mạnh lên đầu đứa nhỏ tóc xoăn. "Không nấu cơm thì đi làm bài tập! Điểm kém vậy mà còn mơ thi vào Đại học Tokyo à?"

"Cháu chắc chắn thi đậu mà!" Kagami sợ Madara nhất, lẩm bẩm đi vào bếp. "Điểm số của cháu giờ còn tốt hơn cả Izuna hồi đó nữa. Hơn nữa, đàn anh bên Đại học Tokyo còn nói rằng với điểm này..."

Madara đá một phát vào mông Kagami. "Nói nữa là tao không đóng học phí cho đâu!"

---

Izuna bước ra với mái tóc còn ướt, mở máy tính lên. Cậu nhập từ khóa Vườn bách thảo Koishikawa, trên màn hình hiện ra một loạt danh mục thực vật cập nhật, trong đó có cây dương xỉ hươu khổng lồ mà cậu nhìn thấy hôm nay. Theo trí nhớ của cậu, loại cây có hình thái này chắc hẳn là 'PewchanF304'. Quả nhiên không sai. Cậu nhìn chăm chú vào bức ảnh, những cành lá xanh xám vươn ra đầy ngẫu nhiên, mỗi nhánh như đang níu giữ những ký ức thanh xuân của cậu.

Senju Tobirama, Senju Tobirama. Izuna lẩm nhẩm cái tên này, ngẩng đầu nhìn vào gương. So với bảy năm trước, có lẽ điều khác biệt nhất là đôi mắt đã tràn ngập mệt mỏi, ánh sáng theo đuổi ước mơ thuở thiếu niên sớm đã không còn. Nhưng cuộc sống là như vậy. Cậu nghĩ, cuộc sống luôn phải thực tế, nặng nề, và có quá nhiều chuyện không ngờ tới. Còn ước mơ, hay nói đúng hơn là những lý tưởng từng tin chắc có thể đạt được, thì nhẹ nhàng như lá cây bách rụng xuống, chỉ khi có ánh mặt trời chiếu rọi mới lấp lánh rực rỡ.

"Izuna, ăn cơm thôi!" Madara từ dưới lầu gọi tên cậu.

"Đến ngay!" Izuna lau đầu bằng khăn khô, vừa đi xuống vừa nói. Cậu mặc áo ba lỗ, sợi dây chuyền bạc trước ngực đung đưa theo từng bước chân. Mặt dây là một chiếc lá ngân hạnh nhỏ xíu, chỉ bằng ngón út, sáng rực như một trái tim vàng tràn đầy sức sống.

"Mai là Chủ nhật, em có kế hoạch gì chưa?" Madara đưa đũa cho Izuna.

"Ban đầu em định đi gặp khách hàng, nhưng họ vừa nhắn đổi sang thứ Hai, giờ chưa nghĩ ra làm gì ngày mai. Chắc ngủ thôi." Izuna đáp.

"Vậy em đi cùng Kagami đến Đại học Tokyo đi. Lớp của nó có vài người đi, giáo viên chủ nhiệm bảo nên có phụ huynh đi cùng tìm hiểu. Đúng lúc đó cũng là nơi em từng học." Madara nói. "Mai anh phải phỏng vấn một huấn luyện viên mới, rất quan trọng."

"Được rồi..." Izuna nghe thấy Đại học Tokyo thì hơi khựng lại, nhưng nghĩ nó rộng như vậy, không đi vào vườn thực vật là được. Cậu nhìn Kagami và nói: "Không còn lựa chọn nào khác đâu, không đậu thì đi làm luôn nhé."

"Không đến mức vậy chứ." Kagami lườm. "Điểm cháu tốt thế này, biết đâu mai đến trường lại có giáo sư để mắt, miễn thi nhập học luôn ấy chứ."

Izuna không nói gì nữa, đến khi điện thoại 'ting' một tiếng. Cậu liếc nhìn, tin nhắn hiển thị: 'Số dư tài khoản: 0'. Năm triệu yên chỉ tồn tại trong tài khoản của cậu vỏn vẹn ba ngày.

#03

Khi Senju Tobirama tan làm thì đã là 12 giờ đêm. Hắn khóa cửa lại rồi bước ra ngoài, khu vườn thực vật tối om, chỉ còn mấy ngọn đèn còn sáng trong nhà kính.

Ánh trăng giữa tháng Mười Hai sáng vằng vặc, phủ lên hàng cây bách rụng lá dọc lối đi một lớp sáng đậm nhạt đan xen. Ban ngày, những tán cây rực rỡ ánh vàng, nhưng vào ban đêm, dưới ánh trăng, chúng khoác lên mình sắc trắng tựa sương muối, bao bọc lấy những chiếc lá đỏ cam, tạo nên một khung cảnh khác lạ.

Mùa đông trong vườn bách thảo thật yên tĩnh, đến cả tiếng côn trùng cũng không còn.

Hắn đứng dưới tán cây, ngẩng đầu nhìn trăng tròn, ký ức ùa về như cơn thủy triều. Đã từng có vô số đêm khuya, hắn và Uchiha Izuna từng hôn nhau nồng nhiệt dưới gốc cây này. Đêm hè còn có tiếng ve kêu, chói tai đến nhức óc, nhưng họ chẳng hề để tâm, chỉ mải mê đắm chìm trong hơi thở của nhau.

"Tobirama-sensei, thầy vẫn còn ở đây sao?" Một sinh viên từ con đường nhỏ bên cạnh xuất hiện, trên tay ôm mấy tập tài liệu dày cộp.

"Tôi chuẩn bị đi rồi." Tobirama xua đi dòng hồi tưởng, nói với sinh viên của mình: "Sarutobi, mai có nộp được bài luận không?"

"À..." Sinh viên bị gọi là Sarutobi tên đầy đủ là Sarutobi Hiruzen, đang học năm ba đại học. Cậu gãi đầu. "Bài luận của em vẫn chưa chỉnh sửa xong, với lại mai em phải dẫn một đàn em đi tham quan. Thầy cũ của em nhờ em đưa cậu ấy đi một vòng."

"Vậy tôi cho em nghỉ nửa ngày." Tobirama cũng không phải người quá khắt khe, đám sinh viên dưới trướng hắn đều rất xuất sắc. "Trường cấp ba của các em đầu ra đều rất tốt." Hắn chợt nhớ, Uchiha Izuna cũng từng tốt nghiệp từ đó.

"Thầy nói phải." Sarutobi Hiruzen có chút kinh ngạc khi bản thân lại được khen? Bình thường thầy giáo này chưa bao giờ khen ngợi thẳng thắn như vậy. "À đúng rồi thầy, đàn em của em cũng rất thích thực vật học, cậu ấy đã tự học được gần nửa chương trình đại học rồi. Lần này đến đây là vì thầy đó."

"Ngày mai chưa chắc tôi rảnh, nhưng em có thể nhắn tin thử xem." Tobirama rút điếu thuốc ra, cúi đầu châm lửa. "Nếu tôi có ở đây thì em cứ đưa cậu ấy qua."

"Vâng, thầy!" Sarutobi Hiruzen reo lên vui sướng. Công sức cả buổi tối giả vờ làm thí nghiệm trong vườn thực vật, đợi đến khi đèn trong văn phòng của thầy tắt rồi mới xuất hiện xem như không uổng phí.

#04

Uchiha Izuna trong lòng biết rõ Đại học Tokyo rộng lớn như vậy, hơn nữa lại là Chủ nhật, khả năng rất cao Senju Tobirama sẽ không có mặt ở trường. Thế nhưng, như bị ma xui quỷ khiến, cậu khoác lên mình bộ vest vừa vặn nhất, đeo chiếc đồng hồ đắt tiền, thậm chí trước khi ra khỏi nhà còn xịt một chút nước hoa lên cổ.

Uchiha Kagami nhìn chú mình với ánh mắt như nhìn thấy ma, từ một người đàn ông trung niên luộm thuộm ở nhà bỗng biến thành một thanh niên lịch lãm và đẹp trai. "Chú à, chú đi cùng con để xem chuyên ngành hay là đi hẹn hò vậy?"

"Tao tốt nghiệp từ đó, biết đâu lại gặp mấy thầy cô cũ thì sao." Izuna thổi nhẹ vào mái tóc trước gương, hài lòng gật đầu. "Phải để họ thấy tao sống rất tốt chứ."

Mình chính là đang sống rất tốt. – Izuna nghiêng đầu nhìn mình trong gương. Dù phải đối mặt với con số nợ nần đáng sợ kia, cậu và anh trai vẫn không hề bị đè bẹp.

"À, hôm nay cháu sẽ gặp một giáo sư thực vật học rất nổi tiếng." Kagami không thể giấu nổi sự hào hứng với bí mật này. "Anh khóa trên của cháu nói rằng thầy ấy sẵn sàng dành chút thời gian gặp con."

"Giáo sư thực vật học nổi tiếng nào?" Izuna cau mày. "Đừng có gây chuyện đấy."

"Hehe, tạm thời vẫn là bí mật. Chưa chắc đã gặp được mà. Chú đi cùng cháu gặp thử đi!"

"Tất cả là tại tao!" Izuna nhìn quanh ngôi nhà đầy những chậu cây kỳ quái. "Từ nhỏ ta đã nhồi nhét cho mày toàn những thứ vô dụng này."

"Chú nói gì thế, cháu thấy ngành này rất có tiền đồ mà!" Kagami cầm chìa khóa xe từ kệ giày. "Nhanh lên, chúng ta sắp trễ rồi."

---

Izuna lái xe vào bãi đỗ xe chỉ định của Đại học Tokyo. Sau khi tập hợp cùng các bạn học và thầy cô của Kagami thì đã là buổi chiều. Cậu cảm thấy hơi buồn ngủ, nhưng không dám ngáp tùy tiện, sợ rằng sẽ tình cờ gặp phải ai đó quen thuộc ở góc nào đó. Khắp nơi, đâu đâu cũng là bóng dáng của Senju Tobirama – đúng là bản thân đang tự dọa mình.

Chỉ đến khi giáo viên chủ nhiệm cho phép mọi người tự do tham quan, cậu mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng cảm giác buồn ngủ lại càng tăng.

"Kagami!" Sarutobi Hiruzen đứng từ xa vẫy tay gọi.

"Anh Sarutobi!" Kagami phấn khích reo lên, kéo theo Izuna chạy nhanh đến chỗ Hiruzen. "Anh ấy nói giáo sư sẽ có mười phút gặp cháu!"

Izuna trong lòng không khỏi lật trắng mắt. Giáo sư nổi tiếng nào mà làm màu đến thế! Cậu vốn đã buồn ngủ, nhắm mắt đi theo cháu mình bước nhanh. Ai ngờ con đường này càng đi càng quen thuộc – chẳng phải là đang hướng về khu vườn bách thảo sao?!

Hỏng rồi! Ngay khi trông thấy thân cây bách rụng lá, Izuna chợt rùng mình tỉnh táo. Đúng là năm nay xui xẻo!

"Tobirama-sensei! Em đưa người đến rồi!" Sarutobi Hiruzen kéo theo Kagami, còn Kagami kéo theo Izuna.

Senju Tobirama đứng dưới tán cây bách rực rỡ sắc vàng đỏ, sáng lấp lánh.

Izuna híp mắt nhìn người kia, mái tóc trắng của Tobirama cũng bị nhuộm vàng bởi ánh nắng, chói mắt đến mức làm cậu thấy bực bội, cũng khiến cậu... Rung động một lần nữa.

Dù là mười năm, hai mươi năm, cậu – Uchiha Izuna – vẫn luôn dẫm lên cùng một vết xe đổ, lặp đi lặp lại việc yêu cùng một người.