Es un día lúgubre y sombrío, las nubes son de color gris oscuro y la lluvia golpea el suelo, el carruaje en el que viaja Dahyun golpea todos los huecos del camino, haciéndola salir de sus pensamientos de vez en cuando. Apenas es mediodía y, sin embargo, el día ya se siente tan largo; Dahyun no cree que haya estado tan destrozada desde que murió su madre, y eso es una gran hazaña. Le duele la cabeza de llorar, los ojos enrojecidos y seguramente hinchados, la garganta cerrada cada vez que piensa en todo lo que ha sucedido en el último día. Su vida nunca ha sido estable, siempre ha habido turbulencias y desarraigo de cualquier sentimiento de comodidad, pero no está acostumbrada a este tipo de dolor, este tipo de pérdida. Se había acostumbrado tanto a ser la persona con la que todos cuentan, que olvidó lo que es contar con otra persona hasta que conoció a Mina. Con un profundo suspiro, se da vuelta para ver caer la lluvia, los árboles se agitan con el viento a lo largo del camino, y se pregunta qué tan lejos está de casa. Fue un viaje de un día entero caminando, por lo que no debería pasar mucho más tiempo antes de que ella llegue a su aldea.

La mañana había estado tan llena de dolor que Dahyun desearía poder olvidarlo. Se había despertado sola, las suaves sábanas de la cama frías del lado de la Reina, sentándose y encontrando a Mina ya despierta y bulliciosa, después de haber preparado un baúl para Dahyun. Parecía como si su mente no hubiera podido calmarse gran parte de la noche, se veía tan cansada, y había sonreído disculpándose al ver a Dahyun despertarse sola, explicando que había querido hacer una última cosa por Dahyun, y empacó sus cosas. Había detallado todo lo que había empacado, dándole a Dahyun algo de su propia ropa más informal, permitiéndole mantener la horquilla que había usado en el baño la noche anterior, e incluso deslizando un libro de la biblioteca del palacio que Mina sabía que era el favorito de Dahyun. Fue tan atenta que había hecho que se le llenaran los ojos de lágrimas al instante, tirando de Mina para un último abrazo fuerte y susurrando su gratitud, las palabras nunca parecen suficientes por todo lo que Mina ha hecho por ella.

Ahora, Dahyun empieza a jugar con los pestillos del maletero, pensando que también puede leer para pasar el tiempo hasta que llegue a casa. Cuanto más tiempo permanece sentada en silencio, más preocupada y molesta se vuelve. Su corazón sufre por Mina, deseando tanto estar todavía con la mujer. Ella se preocupa interminablemente de cómo será llegar a casa, cómo se recordará a sí misma día tras día que esta es su vida nuevamente, no se despertará y encontrará que todo esto fue un sueño horrible. Tendrá que encontrar una forma de vivir sin Mina, de contentarse con ella como solo un recuerdo. Ella también se preocupa por su padre, sabiendo que con su partida no sabrá cuál terminó siendo su sentencia, y piensa que tal vez eso sea mejor. No podía imaginar tener que explicarles a sus hermanos si iban a ejecutarlo, así que preferiría que la dejaran sin saber qué pasó como ellos.

Al abrir el libro, un grueso trozo de pergamino cae sobre su regazo, atado delicadamente con una cinta de seda. Con el ceño fruncido, Dahyun toma el pergamino, desató con cuidado la seda y lo desplegó, reconociendo instantáneamente la letra de Mina en toda la página, confirmada por su firma en la parte inferior.

Querida Dahyun,

Esta es una carta difícil de escribir. Lo admito, es devastador que te hayas ido, pero entiendo tu dedicación a tu familia y realmente lo admiro. Eres infinitamente desinteresada, y eso no es algo que se me escape, simplemente te extrañaré terriblemente. Espero que tu viaje a casa sea seguro y que estés tan feliz como puedas cuando llegues allí. Quiero agradecerle por todo lo que has hecho no solo por mí, sino por todo el reino. Eres única en tu clase, Dahyun.

Por favor, no te preocupes por mí. Cuídate, y si alguna vez me extrañas, sé que cuando lo hagas, siempre estaré pensando en ti.

Con amor,
Mina

Las lágrimas brotan rápidamente, a pesar de los mejores esfuerzos de Dahyun, la carta vuelve a caer en su regazo mientras se seca rápidamente las lágrimas que caen por sus mejillas. No es lo suficientemente rápida, las lágrimas son demasiadas para que se las pueda secar, algunas caen en el pergamino, por poco manchan la escritura de Mina antes de que Dahyun la mueva para que sus bonitas palabras no se arruinen. Las palabras de Mina siempre han sido algo que ella apreciaba, pero estas en particular derraman sinceridad y amor, cada palabra es un testimonio del vínculo que formaron juntas, y duele verlo en la página, casi como una finalización de que todo terminó. Se necesita de todo en Dahyun para no gritarles que den la vuelta al carruaje, tratando de recordar por qué se va a casa, qué tiene que hacer allí. Ahora se pregunta qué estaría haciendo Mina en este momento;

Dahyun piensa en lo fuera de lugar que se había sentido al principio en ese estudio, libros y papeles que no podía leer, imaginando que Mina la consideraría inculta y estúpida. Nunca soñó que Mina dedicaría tanto tiempo a enseñarle a leer y escribir a Dahyun, y nunca hubiera imaginado que alguna vez recibiría uno de los libros de la Reina como regalo. Tantas noches que pasaron junto a la chimenea, leyendo sobre los hombros del otro, o incluso leyendo en voz alta hasta que se sintieron demasiado somnolientos y tuvieron que acostarse. Mina le había presentado a Dahyun un mundo de literatura completamente nuevo, algo que nunca pensó que llegaría a esa experiencia, y se siente tan afortunada que tiene incluso una pequeña parte para guardar como recuerdo. Es algo que Dahyun está agradecida por ir a casa, que ahora puede enseñar a sus hermanos a leer cuando tengan tiempo.

Sabe que está cerca de casa cuando las montañas caen en la distancia detrás del carruaje y adelante hay extensos campos, recién cosechados por lo que parece, y sin embargo, la gente sigue salpicando el paisaje, mientras trabajan, todos girando casi colectivamente para mirar boquiabiertos el carruaje, obviamente, del palacio rodando por sus pequeñas calles de tierra. Nadie del palacio viene a la aldea, incluso cuando sus cosechas son recolectadas por alguien de una aldea más rica y no por un representante del palacio directamente, así que no sorprende a Dahyun cuando escucha gritos y todos comienzan a señalar el carruaje.

Su cabaña luce igual de siempre, deteriorada y marchita, el techo luce como si hubiera ganado algunos parches nuevos incluso en los meses que ella estuvo fuera. El carruaje se detiene afuera, y Dahyun toma una respiración profunda, empacando el baúl y sacándolo y bajándolo por el escalón detrás de ella. Ella agradece al conductor, brindándole una cálida sonrisa, antes de dirigirse vacilante por el camino. Ya no se siente como en casa, se siente como una intrusa aquí, especialmente fuera de lugar con su ropa hecha en palacio, ropa que una vez perteneció a Mina. Pero tiene que girar la perilla y empujar la puerta para abrirla, mirando a su alrededor ante la inquietante familiaridad de todo esto, estremeciéndose un poco. Se ha acostumbrado tanto a la calidez y la limpieza del palacio, que el suelo de tierra y la iluminación sucia son extrañas ahora.

"¡Mira!" Oye un grito y luego siente un cuerpecito chocando contra sus piernas. Una sonrisa se dibuja en su rostro, se agacha para levantar a su hermano, viendo la incredulidad en su rostro. "¡Dahyun está en casa!"

"¿Dahyun?" Sus hermanas se acercan a ella a continuación, las tres se abalanzan sobre su agarre, y ella lucha por abrazar a los cuatro a la vez, teniendo que arrodillarse para dejar que todos se aferren a ella. Todos encuentran la manera de meterse en su abrazo, desesperados por un lugar para abrazarla, y ella aprieta los ojos para evitar que caigan más lágrimas mientras los escucha a todos murmurar cuánto la han extrañado.

"Los extrañé mucho a todos", susurra entre lágrimas, el dolor la atraviesa al ver a sus hermanos después de tanto tiempo. Se ven más saludables que cuando los dejó, y espera que eso se deba en parte al dinero que les estaba enviando desde que trabajaba en el palacio.

"¿Por qué has dejado el palacio?" Pregunta su hermana mayor, con los ojos llenos de preocupación.

"Para que pudiera volver a casa y estar contigo", Dahyun no quiere que se sientan culpables por haber dejado su lugar allá, así que trata de enfatizar que fue una elección, por muy difícil que fuera.

"¡Tu ropa es elegante!" Su hermana menor exclama, agarrando la tela para sentirla, luciendo tan hipnotizada con un material tan caro en sus manos. "¿Por qué no tenemos ropa bonita como esta?"

"Fue un regalo de la Reina", Dahyun responde pacientemente, guiándolos a todos más adentro de la cabaña para que puedan reunirse junto al pequeño y chisporroteante fuego para un poco de calor. "Puedo intentar coserles algo parecido".

"Te ves saludable", dice su hermana mayor en voz baja, alcanzando y tomando la mano de Dahyun. Su hermano se sienta en su regazo, todas sus hermanas se apiñan a su alrededor, y de alguna manera se siente normal. Ella siempre recordará noches como esta, acurrucados juntos por ganar calor como puedan, susurrando en voz baja para distraerse de lo que sea que esté sucediendo, los fuertes vientos que comienzan haciendo temblar la cabaña.

"Estoy bastante sana", trata de sonreír Dahyun, una mano recorriendo la espalda de su hermano de arriba a abajo, su otro pulgar frotando la mano de su hermana en la de ella. "Todos lucen más saludables también, ¿han estado comiendo bien?"

"Mejor que antes", su hermana mediana, siempre la más tranquila, finalmente habla. "Cada semana llegaba un paquete de dinero del palacio, para que pudiéramos comprar comida".

"Qué bien." Dahyun podía llorar sabiendo que estar en el palacio realmente ayudaba, pareciera que todo valía la pena, como si no estuviera siendo egoísta.

"¿Nos moriremos de hambre de nuevo ahora que ya no estás trabajando en el palacio?" Su hermana menor pregunta con tanta franqueza, lo que la hace callar por la mirada de todos los demás.

"No, no te morirás de hambre", Dahyun se acerca para tomar su mejilla. "Yo te cuidaré. ¿No lo he hecho siempre?

"¿Cómo era la Reina?" Su hermano suelta, haciéndola reír, feliz por un cambio de tema.

"Ella era encantadora", suspira Dahyun, observando cómo todos sus hermanos se acurrucan más cerca para escuchar con más atención. "Pude ver su coronación, y después de eso me eligió para ser su doncella".

"¿Viviste con la Reina?" Su hermana mediana se ve deslumbrada y eso la hace reír.

"Sí, lo hice. Pude pasar la mayor parte de mis días con ella", Dahyun permite que la nostalgia la inunde, el cariño por sus primeras semanas en el palacio cálido en su corazón. "Ella fue tan amable, me cuidó muy bien, tanto como yo la cuidé a ella. Llegué a conocer al viejo rey y la reina, nos quedamos en su casa en la playa brevemente ".

"¿Viste la costa?" Pregunta su hermana menor, inclinándose hacia el costado de Dahyun y abrazándola.

"Fue hermoso", sonríe Dahyun, alborotando su cabello. "Si podemos, algún día los llevaré a todos. El palacio está al sur y hace mucho calor incluso en esta época del año. ¿No suena encantador?"

Todos tararean suavemente de acuerdo, conformándose con Dahyun fácilmente, pareciendo tan en paz ahora que está de vuelta en casa. "¿Dónde está papá?" Su hermana mayor finalmente susurra, y la pregunta hace que el corazón de Dahyun se acelere.

"Él..." Ella puede ver cuánto ha madurado su hermana en el tiempo que ella se fue, aunque solo tiene diez años se ve tan fuerte y, sin embargo, tan agotada. Dahyun odia pensar que asumió el papel de cuidadora cuando Dahyun se fue. "Hizo algunas cosas malas, cosas que iban en contra del Reino. Así que el palacio lo está controlando lo mejor que pueden".

"¿La Reina será buena con él? ¿Porque ella te conoce?" La esperanza en los ojos de sus hermanos hace que su corazón se parta por la mitad; después de todo lo que han pasado, todavía aman a su padre y aún esperan que vuelva a casa.

"No lo sé", susurra Dahyun. "No sé si ella podría hacer tal cosa". Su hermana asiente, los ojos caen, y Dahyun se siente horrible. Todos han tenido demasiado dolor en sus jóvenes vidas, y odia saber que no puede mejorarlo todo. "Pero basta de charlas tristes", dice finalmente. "Empezaré a hacer la cenar y luego les leeré un cuento mientras esperamos a que este listo".

"¿Leer?" Pregunta su hermano, con la cabeza inclinada hacia un lado. A los cinco años, ya es una viva imagen de su padre, aunque con las mejillas más regordetas ahora que cuando Dahyun se fue, sonrojadas permanentes, ojos brillantes y vivaces. "¡No puedes leer!"

"¡Aprendí en el palacio!" Dahyun contraataca, sonriendo mientras ella toca su nariz y lo hace reír. "Entonces, si todos ustedes son pacientes, yo también les enseñaré".

La noche es tranquila una vez que se prepara la cena, Dahyun rebusca entre la variedad de cosas compradas en el mercado para hacer un guiso tan abundante como puede, cortando una barra de pan fresco para acompañarlo. Aprendió un poco sobre cocinar en su tiempo en el palacio, trabajando en la cocina las pocas veces que lo hizo, le enseñó una gran cantidad de formas de preparar la comida, y está agradecida por eso ahora que volverá a cocinar todos los días. Muchas de las mujeres de la cocina venían de pueblos más pobres, por lo que, a pesar de ser mayores, trabajaban en el palacio, y estaban felices de divulgar todos sus secretos de cocina a Dahyun, detallando todos los pequeños trucos que sabían para hacer que la comida durara, o hacer que el mismo plato sepa diferente en ciertos aspectos.

"¿Quién los estaba cuidando?" Dahyun pregunta mientras todos se sientan alrededor de la pequeña mesa torcida que tienen, una sola vela en el medio ilumina sus rostros, la única otra luz proviene de la chimenea. Las velas son escasas en su aldea y no pueden permitirse desperdiciar las que tienen, por lo que solo las encienden cuando es esencial.

"Todos los vecinos se turnaron para pasar a alimentarnos", explica su hermana mediana, casi hablando con la boca llena en su prisa por comer su comida. Todos comen tan rápido que deben tener mucha hambre por comida verdadera.

"Pero no eran comidas reales, era fruta o una barra de pan", agrega su hermana menor.

"Ojalá lo hubiera sabido antes", frunce el ceño Dahyun. "Te mantendré bien alimentado de ahora en adelante".

"Lo sabemos, Dahyun", su hermana mayor la mira con ojos agradecidos. "Siempre nos cuidas".

Dahyun se asegura de llevarlos a todos a la cama a una hora decente, ayudando a los más pequeños a vestirse con sus ropas de dormir, frunciendo el ceño ante los agujeros y querer arreglarlos al día siguiente. Encuentra la manta más abrigada de la cabaña y los mete a todos en la cama que los cinco solían compartir todas las noches, observando cómo se acurrucan todos juntos en busca de calor, cómo sus ojos caen y murmuran sus buenas noches entre bostezos. Dahyun les da a cada uno un beso en la frente, deseándoles dulces sueños, dándoles el mayor espacio posible en la cama y decidiendo que dormirá en lo que era la cama de su padre.

Una vez que está sola, rebuscando en su baúl para desempacar todo lo que contiene, se encuentra anhelando la calidez del abrazo de Mina. Si cierra los ojos, puede fingir que está de pie en los aposentos de Mina, esperando a que salga de la cámara de baño, esperando para cepillar diligentemente el cabello sedoso de Mina antes de que se retiren a dormir. Es francamente gélido ahora que el sol se ha puesto, Dahyun tiritando mientras se cambia a su camisón, sentándose en el borde de la cama y girando la pinza para el cabello que Mina le dio una y otra vez en sus manos. Obviamente, es bastante caro, con muchas perlas y un diseño adornado muy delicadamente pintado. Dahyun sabe que la intención de Mina al permitirle conservarlo era vender si alguna vez estaba en apuros de dinero, pero Dahyun sabe que nunca podrá decidirse a hacer eso. Es una de las pocas cosas que tiene que Mina ha tocado, que es muy preciado para ella, y nunca podría perdonarse a sí misma si incluso en un momento de desesperación lo regalara. Lo apreciará como lo hizo Mina, y apreciará lo que significó para Mina dárselo.

Es difícil dormir en absoluto, incluso una vez que Dahyun está acurrucado bajo una manta de lana, da vueltas y vueltas, todavía con frío, extrañando a Mina. Quiere volver a leer la carta de Mina para consolarse, pero ahora no hay ni un ápice de luz, sin velas, sin fuego encendido y con la luna escondida detrás de las nubes afuera. Así que Dahyun se conforma con pensar en las palabras, susurrarlas en voz baja, recordando cómo Mina dijo que si Dahyun alguna vez la extraña, Mina siempre estará pensando en ella. ¿Mina está pensando en ella ahora? ¿Ella también da vueltas y vueltas, ya no está acostumbrada a dormir sola? ¿Pasaría sus noches sin poder dormir, preguntándose por Dahyun? Ahora puede imaginarse a Mina, sentada en el borde de su cama, con esa mirada de preocupación en su bonito rostro, retorciéndose las manos como lo hace cuando está preocupada.

Finalmente, Dahyun logra quedarse dormida, porque antes de darse cuenta, se despierta con su hermana mayor sacudiendo su hombro y murmurando: "Dahyun, despierta".

"¿Hm?" Se sienta un poco, frotándose los ojos nublados, sintiendo que no ha dormido en absoluto.

"Es de mañana", suspira su hermana. "Ya corté fruta para el desayuno".

"No tenías que hacer eso", dice Dahyun, saliendo de la cama y siguiendo a su hermana hasta la cocina.

"No es difícil, y además, haces lo suficiente por nosotros", su hermana es tan madura que hace que Dahyun se sienta orgullosa y un poco triste al mismo tiempo de que prácticamente ya ni siquiera sea una niña. Es sorprendente para Dahyun cuando entra a la cocina y encuentra a todos sus hermanos ya vestidos, incluso a su hermano, con overoles gastados que han pasado por cada una de ellas antes de llegar a él, masticaba una pieza de fruta mientras que su hermana menor hablaba con él. Dahyun no se había dado cuenta de lo mucho que sus hermanos habían dado un paso al frente en su ausencia, cómo parecen realmente no necesitarla más.

"Estamos atrasados ​​en la cosecha", confiesa su hermana mediana, viéndola petrificada ante la perspectiva. "Fue demasiado difícil para nosotros cuatro hacerlo, por lo que no pudimos terminar a tiempo".

"¿Extendieron el plazo para su cuota?" Pregunta Dahyun, suspirando profundamente cuando todos los niños asienten solemnemente. Estar atrasado en la cosecha significa deuda, más deuda de la que ya tienen. Dahyun está segura de que su salario se redujo a la mitad, parte de él siempre se destinó a sus deudas con el reino por estar constantemente atrasados ​​en sus cuotas y demás, y ahora estarán aún más endeudados sin dinero para pagarlos. "Terminaremos la cosecha hoy, lo haremos. No se preocupen demasiado ".

Después de su desayuno rápido, todos caminan hacia el campo, Dahyun les da a los dos más pequeños los sombreros de paja de ala ancha para proteger sus delicados rostros del sol. Ella ve el campo de cultivos a medio cosechar, mentalmente preocupándose por cómo se las arreglarán para recoger y empaquetar todo el trigo restante, así como las otras cosas variadas que cultivan, pero no lo mostrará en su rostro. Ella le da a cada uno de sus hermanos pequeñas tareas, como empujar la carretilla detrás de ella o cargar la pala. Ella no quiere que sigan haciendo todo el trabajo duro, han hecho más que suficiente.

"Podemos ayudar", dice su hermana mayor después de más de media hora, Dahyun obviamente se esforzó demasiado, ya no está acostumbrada a este tipo de trabajo. Su cabello se le pega a la frente, sintiéndose mareado bajo el sol mientras alcanza su pico, la parte más calurosa del día. Es la peor época del año, cuando el sol abrasa durante el día y, sin embargo, las noches son heladas, lo que las deja demasiado calientes o demasiado frías, sin forma de protegerse del clima. Ella simplemente está agradecida de que ya no haya tormentas; no podrían haber cultivado en absoluto si los vientos aún fueran tan fuertes.

"Estás ayudando," Dahyun jadea suavemente, poniéndose de pie y estirando un poco su espalda, sosteniendo un racimo de trigo para empaquetarlo y colocarlo en la carretilla. "Estás sosteniendo la carretilla y la pala por mí".

"Pero quiero decir que podemos ayudar recogiendo", su hermana mayor le lanza una mirada furiosa, dejando la carretilla a su hermana menor, su hermana mediana simultáneamente observando a su hermano y agarrando la pala. "Muévete, déjame hacerlo".

"No crezcas conmigo demasiado rápido", bromea Dahyun, sonriendo con orgullo, conmovida por la forma en que su hermana la ayuda tan fácilmente. Ella puede ver mucho de sí misma en su hermana, especialmente en esa pequeña mirada, y cómo se ha convertido en una fuente de fortaleza para los más jóvenes. Dahyun no está muy segura de si eso es algo bueno o malo, pero le gusta pensar que tuvo algún impacto en la crianza de sus hermanos y que el hecho de que la imiten es producto de ser una buena figura cariñosa para ellos.

"¡Quiero un trabajo!" Su hermano se queja, corriendo por la línea de cultivos hasta donde están las zanahorias, tratando desesperadamente de arrancar una sin éxito.

"Ven aquí", se ríe Dahyun, dejándolo correr a sus brazos para ser levantado. "Puede ser el inspector, díganos si todo se ve bien, ¿de acuerdo?"

Así que se queda pegado a su espalda, asintiendo con la cabeza a cada cosecha que le muestran, claramente orgulloso de lo que considera un trabajo muy importante. Es un día largo y agotador, a Dahyun le duelen los músculos cuando regresan a la cabaña, afortunadamente después de haber recogido lo suficiente para cumplir con su cuota al final de la semana. El cansancio realmente se está instalando ahora, su falta de sueño la noche anterior la alcanzó, haciéndola tropezar un poco con sus pies, botas agrícolas gastadas que ahora tropiezan en el piso de tierra desigual, apenas recuperándose antes de caer al suelo.

"¿Estás cansada?" Ella escucha, sin estar segura de qué hermana está preguntando, su visión es bastante borrosa en este punto. "¿Dahyun?"

"Estoy bien", se fuerza, sacudiendo un poco la cabeza. "Pero sí, estoy cansada".

"Toma una siesta." Pequeñas manos la toman de la muñeca, tirándola hacia la antigua habitación de su padre, guiándola con fuerza hacia la cama. "¿Necesitas un paño fresco?" Ahora ve que es su hermana mediana, preocupándose por ella, haciendo que su estómago se revuelva. Ella debería estar preocupada por ellos.

"No, no", suspira Dahyun. "Simplemente no dormí bien anoche".

"Descansa entonces", su hermana le da un beso en la frente como ella siempre lo había hecho antes de dormir. "Te despertaremos antes de la cena".

Así que, aunque a regañadientes, Dahyun se recuesta, los ojos se cierran con demasiada facilidad, siente que una manta le cubre la mitad inferior, la pequeña mano de su hermana le quita el cabello de la frente y luego sus pequeños pasos se retiran de la habitación, dejando a Dahyun dormir en ella paz. Duerme profundamente, acurrucada en una bola, sueños confusos corriendo por su mente, imágenes que no puede reconstruir. La playa, las cálidas olas del océano tocando su piel, los melocotones en el jardín del palacio, el sol cayendo sobre ella en el campo, el agua fría del río que corre alrededor del palacio, el aroma del jabón que solía usar para lavar la ropa de la familia real como lavandera, la sensación de pergamino bajo sus dedos, y Mina, Mina en todas partes, su sonrisa, su piel cálida, los detalles de su rostro claros en la mente de Dahyun.

Cuando se despierta, todavía medio dormida, aturdida, alcanza a ciegas como si Mina estuviera a su lado, frunciendo el ceño cuando sus dedos no encuentran nada más que aire y la lana de la manta. Sus ojos se abren, el corazón se hunde mientras sus sueños se desvanecen y la realidad vuelve a ella. Se siente más fresca ahora, y supone que el sol debe estar poniéndose, y suspira profundamente, pensando que sus hermanos la dejaron dormir demasiado y descuidaron la hora de la cena. Mientras se sienta con bostezando detrás de su mano, se sorprende al darse cuenta de que escucha voces en la cabaña, como si sus hermanos estuvieran hablando con alguien y no solo entre ellos. Se desliza fuera de la cama, saliendo cautelosamente de la habitación, pensando que puede ser un vecino comprobando si Dahyun ya ha regresado o si volverán a ofrecer la cena a los niños.

"¿Te pesa eso en la cabeza?" Dahyun escucha a su hermano preguntar con su voz curiosa, y solo puede preguntarse de qué se tratará la pregunta, hasta que dobla la esquina y ve a Mina agachada con los niños reunidos a su alrededor. Un jadeo sale de los labios de Dahyun, los ojos parpadean furiosamente para asegurarse de que no está viendo cosas. Las manos de su hermano se acercan a la corona en la cabeza de Mina, y ella se ríe suavemente, quitándola de su cabeza para colocarla delicadamente en sus pequeñas manos, dejándolo sentir el peso de ella. "¡Es pesado!" Exclama.

"¿Mina?" Dahyun grita con una voz ronca todavía dominada por el sueño, tan desconcertada por la vista que tiene ante ella. No puede conectar que Mina está en su casa, que Mina se encuentra con sus hermanos.

Mina mira hacia arriba, los ojos se iluminan y una sonrisa brillante se dibuja en su rostro, levantándose para correr hacia Dahyun. "Te extrañé tanto", suspira, tirando a Dahyun a su abrazo, balanceándose levemente mientras siente manos temblorosas agarrando su espalda.

"¿Qué estás... cómo ...?" Tartamudea Dahyun, incapaz de articular una palabra mientras tantas preguntas corren por su mente. "¿Por qué estás aquí?"

Mina se aparta entonces, manteniendo sus manos alrededor de los antebrazos de Dahyun para que puedan encontrarse las miradas, sonriendo tan cálidamente. "Me di cuenta de que después de pasar una noche sin ti no podría volver a hacer eso nunca más", se ríe un poco, casi nerviosa. "Así que tan pronto como fue una hora razonable, estaba en un carruaje de camino aquí".

"Mina, yo ..." Dahyun niega con la cabeza con incredulidad. "Sabes que no puedo volver al palacio, no cuando tengo que cuidar a mi familia".

"Me subestimas", los ojos de Mina brillan mientras habla, y Dahyun solo puede mirarla, hipnotizada como siempre lo está con Mina. "Pasé mi noche de insomnio tramando un camino, y he encontrado uno. Nayeon me ha estado escribiendo cartas durante meses sobre cómo ha organizado una especie de internado en la aldea del sur, para que los niños de otras aldeas puedan aprender y a tener mejores oportunidades. Tus hermanos pueden ir a la escuela, tener una cama para dormir y tres comidas al día, y solo durará un paseo en carruaje desde el palacio ".

"¿Nos mudaremos?" Interviene la hermana menor de Dahyun.

"Yo..." Dahyun está en shock total. Ella nunca había tenido tantas cosas buenas en su vida, y esto parece demasiado bueno para ser verdad. Ella no puede creer que esto sea realmente una posibilidad. "¿Estás hablando en serio?"

"¿Por qué te mentiría?" Mina pregunta con sinceridad, y Dahyun sabe que esto es genuino, y ella se siente tan feliz que podría llorar.

Y lo hace, golpeando la frente contra la de Mina mientras sus narices se rozan, susurrando una y otra vez: "Gracias, gracias", hasta que siente dolor en la garganta y Mina le dice que se calle antes de que se apague su voz.

"¿Dahyun?" Su hermana mediana la llama en voz baja, atrayendo su atención. "¿Realmente nos vamos de aquí?"

Dahyun va hacia su hermana, luego, tomando sus manos y apretándolas con fuerza. "Si todos están de acuerdo con eso. Sería una vida mejor, no más agricultura, sin preocuparse por las comidas o pasar frío todas las noches ".

"¿Aprenderíamos a escribir?" Pregunta su hermana mayor. "¿O pintar?"

"Aprenderías mucho", dice Mina dulcemente. "La escuela enseña todo tipo de cosas".

"Creo que me gustaría ir", decide la hermana mayor de Dahyun, y todos sus otros hermanos asienten con entusiasmo, luciendo tan emocionados ante la perspectiva de una vida sin trabajo, sin un enfoque constante en la supervivencia.

"Entonces está decidido", sonríe Mina. "Tenemos cuatro pequeños estudiantes en nuestras manos". Hace que Dahyun se ría entre dientes, con el corazón tan lleno. Se siente extraño que estas dos partes de su vida se unan tan repentinamente y, sin embargo, se siente bien al mismo tiempo: sus hermanos se enamoran instantáneamente de Mina, están fascinados con ella y un poco deslumbrados también, asombrados por su vestido caro y su aplomo.

"¿Te quedarás aquí por la noche?" Dahyun pregunta, alcanzando la mano de Mina, desesperada por agarrarla fuerte y no soltarla de nuevo.

"Si estás dispuesta a tenerme aquí", responde alegremente Mina, apretando la mano de Dahyun.

Dahyun siente una especie de vergüenza extraña por tener a Mina en su casa de esta manera; ella sabe que Mina es completamente consciente de cómo viven algunas personas en su reino, cómo es la vida de la que vino Dahyun, pero sabiendo que Mina está acostumbrada al mármol pulido del palacio y ahora está en su pequeña y sombría cabaña con pisos de tierra y agujeros en el techo Dahyun no puede evitar sentir un poco de vergüenza. Pero, la perspectiva de una noche con Mina supera cualquier vergüenza, por lo que sonríe y asiente: "Por supuesto, siempre serás bienvenida".

"¿Vamos a cenar pronto?" Su hermano pregunta abruptamente después de unos segundos de silencio, haciendo que todos se rían, Dahyun asintió y condujo a todos a la cocina para que ella pudiera empezar a cocinar.

"Déjame ayudarte, querida", Mina se pone detrás de Dahyun mientras corta verduras, extendiendo una mano para tomar un cuchillo y ayudar a cortar.

"Cuidado se corta, su alteza", bromea Dahyun, sabiendo que Mina nunca ha cocinado nada en su vida. Se mueve detrás de Mina para tomar sus manos, guiándola. "Así, lento y constante".

Es un momento tierno, la barbilla de Dahyun sobre el hombro de Mina mientras ayuda a la mujer a cortar zanahorias y papas, sonriendo por la facilidad con que las corta, con las manos rodeando su cintura para sostenerla. Los niños charlan detrás de ellas, hablando con entusiasmo sobre cómo será la escuela a la que asistirán, y se preguntan cómo actuarán los otros niños que conocerán. Realmente golpea a Dahyun pensar que podrá volver a la vida que ama, podrá volver al lado de Mina, para servirle de nuevo. Tendrá ambos, puede tener a su familia y tener a Mina. Es más que conmovedor que Mina pasara su noche inquieta ideando alguna manera para que Dahyun volviera, que debe haber leído cada carta que Nayeon le ha enviado para encontrar algo útil, que se preocupa tanto y extraña tanto a Dahyun y que estuvo dispuesta a arreglar todo.

Dahyun se encuentra sonriendo hasta que le duelen las mejillas durante la cena, observando con cariño cómo Mina interactúa con sus hermanos, dejándolos pacientemente conversar con ella y asintiendo con entusiasmo, escuchando con mucha atención y relacionándose con ellos de manera genuina. Dahyun y Mina mantienen sus manos entrelazadas durante la cena, el pulgar de Mina frota suavemente la piel de Dahyun incluso cuando su atención no está en la chica, mostrándole que está feliz de estar con ella nuevamente.

"¿Están felices de volver a ver a su hermana?" Mina les pregunta a los niños, sonriendo de cómo todos instantáneamente dicen que sí, su amor por Dahyun es completamente evidente. "Lamento haberla mantenido alejada de ustedes"

"Está bien, Majestad," murmura la hermana mayor de Dahyun, luciendo un poco tímida incluso hablando con Mina. "Ella también merece ser feliz". Dahyun sonríe con lágrimas en los ojos, conmovida por el sentimiento, Mina extendiendo una mano para frotar su hombro en un gesto reconfortante después de verla un poco. "¡Además, podíamos quedarnos despiertos hasta tarde cuando ella no estaba aquí para regañarnos!" Su hermana continúa bromeando, haciendo que todos se rían entre dientes ante su intento de mejorar el estado de ánimo.

Después de la cena, todos se van a la cama rápidamente, sabiendo que tienen un largo viaje a la aldea del sur al día siguiente. "Mina", Dahyun llama suavemente, captando la atención de la mujer que estaba mirando por la pequeña ventana los campos que son el patio trasero. "Puedes bajar al dormitorio de la izquierda, si no te importa compartir cama".

Mina sonríe, volviéndose para dirigirse hacia allí, mientras dice: "Sabes que no me importa". Se vuelve hacia los niños que terminaron de limpiar la mesa, un cálido "Buenas noches, que duerman bien" para cada uno de ellos. El hermano de Dahyun corre hacia Mina, de puntillas y claramente esperando un beso en la frente como el que Dahyun le da todas las noches, y antes de que Dahyun pueda decirle que se lo quite, Mina se arrodilla para darle un beso muy suave en la frente, los ojos arrugándose en las esquinas mientras ella sonríe.

"Vamos, niños, es hora de dormir", Dahyun les indica con la mano, guiándolos a todos a su habitación para ayudarlos a prepararse para la noche, acurrucándolos uno por uno y asegurándose de que estén bien apretados, para estar segura de que están lo suficientemente calientes.

"Le gustas a la Reina", reflexiona de repente su hermana menor, llamando la atención de Dahyun antes de que pueda apagar la vela y dejar que la habitación caiga en la oscuridad.

Dahyun va a arrodillarse junto al borde de la cama donde yace su hermana, descansando su barbilla en su mano con una sonrisa desconcertada. "¿Eso crees?" Dice, preguntándose qué quiere decir su hermana con el comentario. Por supuesto que a Mina le gusta, no habría elegido a Dahyun como su sirvienta si no lo hubiera hecho, y ciertamente no habría viajado hasta aquí solo para verla y llevarla de regreso al palacio.

"Ustedes dos son como mamá y papá antes de que mamá muriera", murmura su hermana entre un bostezo, y el comentario realmente desconcierta a Dahyun. Está completamente sorprendida de que su hermana recuerde realmente a su madre, dado que ella tenía alrededor de tres años cuando falleció, y Dahyun no sabía que recordaba tanto. Nunca había hablado de eso, no de la forma en que lo hacían las dos niñas mayores, obviamente recordaba muy bien a su madre y la extrañaba con frecuencia. Sin embargo, lo que más sorprende a Dahyun es la comparación de ella y Mina con sus padres.

Antes de que su madre se enfermara, sus padres habían sido muy felices juntos. Era obvio que estaban enamorados, y a menudo preparaban la cena juntos como Mina y Dahyun lo habían hecho esa noche, y se mostraban fácilmente afecto el uno al otro cuando pensaban que los niños no miraban. Dahyun había visto esos momentos fugaces, aunque cuando tuvo la edad suficiente para comprender realmente que eran gestos románticos, su madre se enfermó y murió rápidamente, y nunca volvieron a hablar de eso. Se había concentrado tanto en proteger y cuidar desde los diez años hasta ahora que de alguna manera había olvidado que las cosas eran felices en su hogar, y ciertamente no creía que ella y Mina reflejaran de ninguna manera a una pareja casada con hijos.

"No sabía que te acordabas de Mamá", dice Dahyun finalmente, eligiendo ignorar la parte de la declaración que hace que su corazón se acelere un poco.

"Solo un poco", suspira su hermana, volviéndose de lado para mirar a Dahyun. "Pero la recuerdo. Ella lo hizo muy feliz, como la Reina te hace feliz a ti ".

Dahyun reflexiona sobre eso por un momento, medio riendo y encogiéndose de hombros. "Supongo que tienes razón", concede, dándole a su hermana su beso de buenas noches en la frente. "Deberías dormir, pequeña".

Se levanta para irse, apaga la vela antes de salir de la habitación y cruzar el pequeño pasillo hacia su propia cama, viendo a Mina esperándola pacientemente, ya cambiada en camisón y recostada contra la pequeña almohada, sonriendo cuando ve a Dahyun. "Ellos te quieren mucho", comenta Mina con cariño.

Dahyun sonríe tímidamente. "Ellos también están bastante cautivados contigo. Piensan que eres fascinante ".

Mina se ríe un poco. "Son maravillosos, claramente los criaste bien". Dahyun viene y se sienta con ella en la cama, Mina descansa su cabeza en el hombro de Dahyun. "No tengo hermanos, así que estoy bastante intrigada al ver cómo te comportas con ellos".

"Es agradable tener tanta gente que te quiere", susurra Dahyun suavemente. "Pero también es difícil tener tantas bocas que alimentar y preocuparse por ellos constantemente".

"Si tuviera hijos, creo que tendría al menos dos", reflexiona Mina en voz baja, claramente sumida en sus pensamientos.

"¿Quieres tener hijos?" Dahyun siempre asumió que Mina nunca querría tener hijos, dado lo mucho que desprecia la idea de un marido. ¿Cómo podría tener hijos sin uno?

"No estoy segura todavía", suspira Mina. "No lo creo, pero..." Se inclina hacia atrás para mirar a Dahyun, con una sonrisa tentativa jugando en sus labios. "Verte con los niños me hizo reconsiderar un poco". Dahyun se ríe un poco, divertida ante la idea de que al verla con todos sus hermanos aferrándose a ella hizo que Mina añorara la maternidad. Es un pensamiento confuso, Dahyun se pregunta cómo hizo la diferencia, pero de todos modos se siente conmovida. "Si pudiera tener hijos sin tener que tener un marido, sería ideal".

"No estoy muy segura de cómo funcionaría", se ríe Dahyun, lo que le valió un juguetón empujón en el brazo. "¿De verdad no quieres casarte nunca?"

El rostro de Mina se vuelve solemne, de repente, ante la pregunta. Por lo general, cuando la gente le pregunta eso, es de una manera condescendiente, una manera en la que actúan como si supieran lo que es mejor para Mina más que la propia Mina. Pero Dahyun no tiene nada más que curiosidad en su voz, y Mina lo siente, razón por la cual ella genuinamente contempla cómo responder en lugar de simplemente dar una broma fría como lo haría con cualquier otra persona.

"No es la idea del matrimonio lo que no me gusta, sino el matrimonio con un hombre", dice Mina finalmente. "Pasé toda mi vida preparándome para lo que sería el matrimonio con un hombre, que me dijeran cómo ser esposa, y sé que en el momento en que me case, perdería todo el control que tengo sobre mi reino. No quiero perder el control. No quiero que el matrimonio sea una cosa trivial por nada más que por el bien de los negocios o el poder. Quiero que sea como el amor sobre el que lees en los poemas".

Dahyun asiente, escuchando atentamente. Le encanta escuchar los pensamientos de Mina, sus opiniones, y le encanta saber lo fuerte que puede ser Mina, lo bien que se sostiene incluso cuando todos los demás desean que ella ceda su poder. Dahyun ha leído muchos poemas de amor, incluso se los ha leído en voz alta a Mina en las noches de insomnio para las dos, y sabe exactamente qué tipo de amor anhela Mina, un amor tierno, cálido y apasionado y más allá de toda explicación en palabras simples.

"El amor debería ser todo", prosigue Mina, una mano distraídamente, pasando la mano por el pelo de Dahyun. "No creo que el amor con un hombre pueda ser delicado".

"No, no lo creo", Dahyun asiente en voz baja, mirando los ojos de Mina, cómo revolotean nerviosamente. Ella está ocultando algo, Dahyun puede decirlo, y hace que se quede sin aliento, y a pesar de sí misma, no puede evitar preguntar: "¿Hay algo que no estás diciendo?"

Mina toma una respiración superficial, nerviosa, y luego dice: "Solo estoy pensando en lo mucho que te extrañé y que estoy feliz de verte de nuevo".

Parece una respuesta que no es del todo veraz, o solo parte de lo que realmente está pensando, pero Dahyun no presiona demasiado. Sabe que Mina puede ser muy reservada con sus pensamientos. "Yo también te extrañé", se acerca, por lo que ambos están acostadas de lado, con las mejillas presionadas contra la misma almohada y los rostros cerca, los ojos se encuentran mientras sus narices se rozan ligeramente. "Soñé contigo hoy."

Mina sonríe, una vista que siempre tranquilizará a Dahyun, que la hará sentir como en casa, sin importar dónde esté. "Creo que si hubiera dormido también habría soñado contigo". Mina se estira para cepillar un mechón de cabello suelto detrás de la oreja de Dahyun, y su mano solo se retira lo suficiente para acariciar su mejilla, sin dejar su piel todavía. Cada toque es tierno, como si Dahyun fuera delicada, como la forma en que se manejan cosas como porcelana fina o joyas. Ser manejada con tanto cuidado es un privilegio, piensa Dahyun, especialmente por Mina. Es difícil de impresionarse y, sin embargo, encuentra a Dahyun encantadora, queriendo cada parte de ella. Es un sentimiento maravilloso. "Me he dado cuenta de que no puedo vivir sin ti", susurra Mina, con un tono tembloroso en su voz. "No quiero perderte nunca más".

"No me perderás", promete Dahyun. "Soy tuya, siempre lo seré".

Observa los ojos de Mina, moviéndose alrededor de su rostro como si estuviera buscando algo, siempre encontrando el camino de regreso a sus labios, y Dahyun siente que el corazón le golpea en el pecho, con manos temblorosas que se estiran para agarrar el brazo de Mina para estabilizarse. La tensión es palpable, calidez en el aire, tanto vacilante como insegura, sin saber realmente a qué conduce esto, hasta que Mina se adelanta y captura los labios de Dahyun con los suyos, el corazón ganando por encima de la cabeza. Dahyun no duda ni un segundo más, moviendo la mano para enredarse en el cabello de Mina, acercándola más, besándola con todo en ella. Nunca había besado a alguien de esta manera, ni siquiera había pensado en eso, pero es mágico, mareadola de la mejor manera, la mano de Mina firme en su mejilla, los labios ardiendo contra los de ella, la frente presionada contra la suya.

"Yo te pertenezco, y solo a ti", susurra Mina contra la boca de Dahyun, temblando con cada sílaba. Dahyun sonríe, una risa nerviosa y sin aliento pasa por sus labios, el pulgar de Mina roza suavemente sus labios hinchados por los besos. "¿Te he asustado?"

"Nunca podrías", murmura Dahyun, al ver el miedo en el rostro de Mina, el miedo de perder a Dahyun, de alejarla por ser tan vulnerable y desnuda de esta manera, de ser completamente honesta. Pero Dahyun no podía amarla más, jalándola de nuevo por su barbilla, mostrándole con otro beso que se siente tan profundamente apegada como Mina.