Dahyun se despierta al sentir un peso sobre ella, un suave ruido de confusión pasa por sus labios mientras trata de despertarse, preguntándose cuál es la sensación. "Buenos días", escucha la voz de Mina en una suave risa, pero no suena como si estuviera dirigida a ella. Una mano la agarró por los hombros y la sacudió suavemente. "Sé amable con tu hermana, se acaba de despertar", dice Mina entonces, los ojos de Dahyun finalmente se abren para ver a su hermano sentado encima de ella, con una brillante sonrisa en su rostro de querubín cuando la ve despierta.

"Estabas tardando demasiado en levantarte", se queja, haciendo reír a Dahyun. "Queremos ir a la escuela ahora".

"La paciencia es una virtud que debes aprender, niño", bromea Dahyun, sentándose para acariciar su cabeza.

Entonces ella mira a Mina, los eventos de la noche anterior fluyen en ella. Casi no puede creer que eso fuera real, viendo cómo Mina actúa como si nada hubiera cambiado, pero Dahyun puede ver el ligero enrojecimiento en los labios de Mina, sus dedos moviéndose hacia los suyos y preguntándose si se ven iguales. Eso es suficiente para evitar que se convenza a sí misma de que el beso no fue simplemente un sueño, realmente sucedió. ¿Incluso lo discutirán? Dahyun no está seguro, ya que levanta a su hermano y lo coloca en el suelo, diciéndole que vaya a esperar con las chicas mientras ella y Mina se preparan rápidamente.

"¿Dormiste bien, cariño?" Mina pregunta, calidez a través de su voz, hojeando la ropa que Dahyun trajo a casa con ella aparentemente eligiendo un atuendo para Dahyun.

"Dormí bien, pero siempre lo hago cuando estás conmigo", murmura Dahyun, mirando a Mina, tratando de entender por qué no dice nada sobre la noche anterior. ¿Ella se arrepiente? Quizás eso es todo, ella se arrepiente y preferiría evitarle a Dahyun la vergüenza de decirlo, así que está optando por ignorar lo que sucedió.

"Deberías ponerte esto", Mina sostiene un vestido de hermoso terciopelo aplastado, de un profundo color rojo sangre. Dahyun ni siquiera puede creer que Mina se separe de él, y mucho menos le permita tenerlo, es tan impresionante. Hay algo más que Mina no está diciendo, escondido detrás de sus ojos mientras lucha por mantener su rostro pasivo. Dahyun la conoce demasiado bien.

"¿No debería usar mi traje de sirvienta?" Dahyun pregunta en un tono tenso, casi rígido cuando Mina se acerca a acariciar su mejilla suavemente.

"Hoy no," Mina suspira, su cálida mano todavía acaricia la mejilla de Dahyun mientras se pone más rosada. "Tendrás muchos días para estar atrapada en eso, usa algo bonito".

Es casi íntimo, ya que Mina ayuda a Dahyun a ponerse el vestido y le ata la cinta de seda en la cintura, el aliento roza la sensible nuca de Dahyun a medida que avanza, haciendo que su piel se ponga la piel de gallina. "¿Estás bien?" Susurra, sus manos descansando cálidas y firmes sobre los hombros de Dahyun. "Pareces tensa."

"No, su alteza", dice Dahyun claramente, volviéndose hacia Mina, esperando ayudar a atar su corsé.

"¿Por qué tan formal de repente?" Mina se ríe, sacándose el camisón por la cabeza, dejándola desnuda, los ojos de Dahyun cayendo al suelo. Coloca su corsé alrededor de ella, guiando las manos de Dahyun hacia donde debería atarlo. "¿Estás teniendo dudas?" Mina pregunta en voz baja, con las manos todavía en las de Dahyun mientras sus dedos trabajan para atar el corsé, casi automáticamente ahora después de haberlo hecho tantas veces.

La cabeza de Dahyun se dispara, sorprendida por la alusión, aunque vaga, de que Mina hable sobre sus acciones de la noche anterior. "¿Dudas?" Dahyun siente que su boca se ha secado. Mina se ve preocupada, aunque una sonrisa nerviosa todavía juega en sus labios, los ojos de Dahyun se desvían hacia el busto del corsé de Mina sin su permiso, tragando saliva mientras trata de ordenar sus pensamientos lo suficiente para responder. "Por supuesto que no", finalmente logra decir, con voz vacilante. Mina le agarra la barbilla y la levanta con firmeza, los ojos oscuros hasta que se cierran cuando sus labios se encuentran de nuevo. La mano de Dahyun involuntariamente se posa sobre la tela firme del corsé sobre el pecho de Mina, Mina riendo con una risita ahogada contra sus labios antes de levantar su mano y moverla más arriba, para descansarla en su hombro.

"Me siento mareada", susurra Dahyun, metiendo la cara en el cuello de Mina avergonzada por la franqueza de su toque.

"Espero que sea algo bueno", dice Mina con una sonrisa. "No deberíamos demorarnos mucho más, los niños nos están esperando".

Dahyun asiente, sacudiendo un poco la cabeza para aclararse, ayudando a Mina a ponerse el vestido y cepillando la falda para asegurarse de que fluya suavemente. Rápidamente empaca su baúl de nuevo, el de Mina ya está en sus manos, una sonrisa pasa entre ellas mientras tratan de actuar como si nada hubiera pasado, Mina sigue a Dahyun hasta el frente de la cabaña donde todos los niños están esperando con sus pocas pertenencias. Todo en un saco que sostiene la hermana mayor de Dahyun.

"¿Están todos listos para partir?" Pregunta, al ver el entusiasmo en sus rostros, la esperanza, como si por primera vez en sus jóvenes vidas tuvieran esperanza de algo más, algo mejor. Todos asienten con entusiasmo, prácticamente tropezando con ellos mismos mientras se dirigen hacia afuera, Dahyun asegurando la puerta de la cabaña detrás de ella. Ella lo mira por última vez, el corazón no es tan pesado como la primera vez que se fue, sonriendo incluso cuando siente que Mina toma su mano, tirando de ella.

"El carruaje nos espera en las puertas de la aldea", dice Mina mientras caminan, el aire de la mañana todavía es fresco, hay frío en sus mejillas. La hermana menor de Dahyun se acurruca contra su costado, temblando hasta que Dahyun la rodea con sus brazos, sus otras dos hermanas hacen lo mismo.

Dahyun mira a su alrededor mientras caminan, viendo cuán pocas personas en la aldea están despiertas todavía, una persona aquí o allá salpicando el paisaje, rostros que alguna vez fueron tan familiares, ahora apenas los reconoce mientras entrecierran los ojos a su serpenteando por el camino de tierra. Causa bastante revuelo una vez que se dan cuenta de que es la Reina caminando por sus calles, todos mirando desde sus ventanas para tratar de vislumbrar a Mina, Dahyun riendo y golpeando su brazo para mostrarle lo enamorados que están todos de verla.

Recuerda una época en la que no tenía idea de cómo era Mina, cómo se sentaba junto al fuego en su pequeña cabaña y trataba de distraerse de su estómago vacío y rugiente con pensamientos de cómo podría ser el palacio, qué tipo de cosas Mina ha hecho. Dahyun solo sabía lo que le decía su padre, y eso nunca era nada agradable, así que quería pensar en cosas bonitas del palacio, de la familia real. Su sueño favorito cuando era más joven, quizás trece, era pensar que la familia real hacía bailes, que la gente bailaba y bebía hasta altas horas de la noche, que disfrutaban de la vida. Nunca hubiera imaginado dónde estaría hoy, tan cerca de Mina, conociendo sus pensamientos íntimos, sus miedos, sus peores y más felices recuerdos. Todos sus deseos en su vida, y saber cómo se siente ser amada por ella. Dahyun se siente afortunada, más que afortunada, saber cómo es la sensación al ser besada por Mina, sabiendo que ella es la única persona a la que se le ha concedido ese privilegio.

"¡Me estoy congelando!" Su hermano exclama dramáticamente entonces, sorprendiendo a Dahyun de su línea de pensamiento, el chico tirando de la falda de Mina. Antes de que Dahyun pueda regañarlo por eso, Mina se ríe dulcemente mientras estira la mano para levantar al niño, manteniéndolo caliente.

"No tienes que hacer eso, puedo llevarlo", protesta Dahyun débilmente, sintiendo como si estuviera cargando a Mina con todos los niños de alguna manera. Ella sabe que Mina está acostumbrada a no estar comprometida en algo así, nadie depende de ella directamente de esa manera, pero parece que es natural en eso.

"No, él es un amor", Mina sonríe cálidamente, y Dahyun siente una sensación extraña en su pecho, una extraña especie de anhelo mientras mira a Mina con un niño en la cadera, sus ojos rápidamente se desvían en desesperación por la inexplicable sensación.

"¿Adónde nos dirigimos Su Majestad?" Pregunta el conductor del carruaje mientras se acercan, mirando con cariño al grupo de niños junto a las dos mujeres. "¿Hacia el Palacio?"

"Primero a la Aldea del Sur, señor", responde amablemente Mina, sacando algo de dinero de su baúl y entregándoselo. "Sé que es un poco problemático pasar por el palacio y regresar a él. Agradezco su servicio".

"Gracias, su excelencia", mira el dinero con incredulidad, inclinándose profundamente ante ella. "Déjame coger los baúles, todos acomódense en el carruaje".

Dahyun dirige a sus hermanas primero, las tres se acomodan en una fila a un lado del carruaje mientras ella y Mina se acomodan en el otro, su hermano trepando para sentarse en su regazo. Todos los niños miran a su alrededor con asombro al interior del carruaje, los dedos revolotean sobre las cortinas de encaje, rozando los asientos de terciopelo, sorprendidos de que la gente viaje por aquí. Se ponen en movimiento rápidamente, Dahyun deja escapar un largo suspiro de alivio mientras se alejan de las puertas de su aldea. Odia admitirlo, pero ahora que sus hermanos están con ella, no tiene una conexión duradera con ese lugar, lo único que trae a su mente es una dulce nostalgia enfermiza, los recuerdos de su madre, pero incluso eso está manchado por el recuerdo duradero grabado en su mente de cómo su madre lucía moribunda, delgada y espantosamente pálida, cerrando los ojos una noche y nunca volviendo a despertar.

"¿Cómo es la Aldea del Sur?" La voz de la hermana mayor de Dahyun la saca de su ensueño, vergonzosamente encontrando sus ojos un poco llorosos. Rápidamente mira por la ventana para ver pasar las montañas para que nadie las vea, tratando de no volver a perderse en sus pensamientos. Su mente ha vagado demasiado hoy para su gusto.

"Bueno, muchos de los nobles viven allí", explica Mina pacientemente. "Están las casas en las que viven, la escuela a la que asistirás, un mercado donde se venden bienes y todas las cartas del reino se envían desde allí". Todos los niños están pendientes de cada palabra de ella, Dahyun se encuentra sonriendo por lo enamorados que están de escuchar a Mina hablar. "Mi mejor amiga vive allí".

"¿Dahyun no es tu mejor amiga?" Pregunta la hermana menor de Dahyun, haciendo que Mina se ría un poco, Dahyun le lanza una mirada nerviosa. Todo lo que puede pensar mientras mira a Mina es el limbo en el que se encuentra ahora su relación, sus besos compartidos pesados ​​en el aire entre ellas, no hubo tiempo para haber discutido lo que esto significa para su amistad, para el lugar de Dahyun como su doncella.

"Dahyun es más que una amiga, ella es mi familia", responde Mina, alcanzando a tomar la mano de Dahyun. Sus ojos se encuentran, Mina dice más que sus palabras. "Ella es muy especial para mí". Dahyun sonríe, sosteniendo con fuerza la mano de Mina mientras trata de expresar su agradecimiento, las palabras se le escapan mientras piensa en cómo se sentían los labios de Mina en los suyos, en lo cálida que se sentía por todas partes.

Los niños continúan su charla suave mientras el carruaje avanza, Mina todavía sostiene la mano de Dahyun con fuerza en su agarre, como si la conectara a la realidad, sabiendo de alguna manera que su mente está flotando en cada oportunidad hoy. Mina se siente firme como una montaña, Dahyun mirando de ella a las montañas que pasan junto a ellas ahora, admirando la fuerza de Mina como siempre, pero más que eso admirando su confianza en ella para ser vulnerable también. Nunca ha conocido a alguien como Mina, nunca ha tenido la oportunidad de una amistad profunda, de amor más allá de su familia, de pensamientos más allá de cómo sobrevivir día a día.

Pero ahora, sus pensamientos están llenos de pequeñas cosas, quizás triviales; quiere dormir al lado de Mina todas las noches, no por calor sino por comodidad, por la sensación en su pecho como una estrella fugaz cuando Mina está cerca de ella. Quiere ver todos los rincones del mundo con Mina a su lado, quiere saber todo lo que sabe Mina, aprender todo lo que ha aprendido. Quiere leer minuciosamente cada poema de la biblioteca del palacio hasta que finalmente pueda encontrar uno que resuene lo que profundamente ama a Mina, para poder decirle a Mina cuánto significa para ella sin avergonzarse a sí misma. Ella lo quiere todo, todas las pequeñas cosas tontas como servirse la taza de té dela otra y leer sobre el hombro de la otra.

"Tu mente se ha ido de nuevo", dice Mina burlonamente, un tono lo suficientemente tranquilo que sólo Dahyun la oye. "Sigues alejándote de mí hoy".

"No está lejos de ti", murmura Dahyun con un suspiro, apoyando la cabeza en su hombro, ahora dándose cuenta de que su hermano ha dejado su regazo para sentarse en el de su hermana mayor y molestarla. "Mi mente solo está llena de ti".

Mina sonríe, entonces, esa sonrisa gomosa reservada solo para Dahyun, una que hace que su corazón se sienta como si se le hinchara el pecho. "Qué suerte ser el objeto de tus pensamientos", dice Mina entonces, apretando la mano de Dahyun. "Estamos bastante cerca de la aldea del sur ahora, estamos a lo largo del río que pasa por el palacio".

Dahyun se asoma por la ventana, ve el río correr y sonríe ella misma. "Ahí es donde solía lavar la ropa cuando era lavandera".

"¿Ah en serio?" Mina pregunta con curiosidad. "Mi padre nunca me detalló cómo las lavanderas hacían su trabajo. ¿El agua está fría?

"No cuando el sol está caliente", suspira Dahyun, volviéndose hacia Mina. "¿No deberías saber cómo se siente el agua?"

"Nunca me permitieron nadar en el río", explica Mina en voz baja. "Mi padre temía que alguien encontrara la manera de hacerme daño si me alejaba de los muros del palacio". Dahyun reflexiona sobre eso, preguntándose qué otro tipo de cosas se perdió Mina debido al miedo, debido a todas sus obligaciones y responsabilidades. "El único lugar en el que se me permitió divertirme fue cuando íbamos a la playa, porque estaba muy apartado".

"La playa es muy bonita", dice Dahyun en voz baja, sin saber qué más decir, mirando luego a sus hermanos. "Están un poco celosos de que yo haya ido", se ríe.

"¡Oh, podemos llevarlos algún día!" Mina ofrece amablemente. "Cuando tengo un descanso en los deberes del palacio, podemos tomarnos unas vacaciones, ¿no?"

Dahyun siente una abrumadora necesidad de besar a Mina de nuevo, pero sabe que no puede, no en este momento, decide guardar eso para más tarde y en su lugar sonríe, susurrando: "Eso suena encantador".

"Aunque, creo que tendré algunos viajes por motivos de negocios", Mina hace una pequeña mueca. "Pero eres más que bienvenido a acompañarme en esos también, sin los niños tristemente".

Dahyun se ríe, agradecida de que los niños estén demasiado preocupados con un pequeño juego que están jugando para escuchar su conversación. "Dondequiera que vayas, estaré feliz de seguirte".

"¡Mira, mira!" Los niños comienzan a gritar, y Dahyun se imagina que deben estar acercándose a la aldea del sur, sonriendo mientras los ve vitorear con entusiasmo ante la vista de edificios tan bonitos, jadeando cuando ven la escuela con niños jugando afuera.

"¿No se ve maravilloso?" Dahyun pregunta, encantado de escuchar sus gritos de júbilo cuando el carruaje se detiene.

"¿Cuánto tiempo propone que estará aquí, su alteza?" Pregunta el conductor del carruaje mientras ofrece una mano para ayudarlos a salir del carruaje, Dahyun cargando el saco de pertenencias de los niños para ellos.

"No más de una hora, señor", le asegura Mina con una sonrisa.

Es una caminata rápida a la escuela al final de la calle, los niños prácticamente saltan todo el camino con Mina y Dahyun persiguiéndolos, riendo vertiginosamente mientras avanzan. A medida que se acercan, Dahyun se da cuenta de que Nayeon los está esperando fuera de la escuela, con un vestido negro largo hasta la rodilla y guantes de encaje blancos, el pelo en rizos alrededor de su rostro y perlas en el cuello. Sus ojos se mueven una vez entre Mina y Dahyun, luego a los niños frente a ellos.

"¿No te veo desde hace unos meses y ya adoptas cuatro hijos?" Pregunta en un tono divertido, con las cejas arqueadas.

"No son míos", Mina pone los ojos en blanco. "Son los hermanos de Dahyun, como te dije".

"Sí, lo sé, pero tengo que burlarme de ti, es mi trabajo", se ríe Nayeon, indicándoles a todos que entren. "Es bueno verte de nuevo, por cierto", murmura, tirando de Mina en un fuerte abrazo, susurrando con una voz que Dahyun está segura de que Nayeon cree que no puede oír. "Lo estás haciendo muy bien, Mina. Te quiero."

"Yo también te quiero", susurra Mina en respuesta, apretando las dos manos de Nayeon en las suyas antes de que todas las llevaran adentro.

Dahyun trata de ignorar el amargo sabor de su boca mientras entra completamente a la escuela, escuchando los jadeos silenciosos de sus hermanos mientras miran alrededor y contemplan el edificio. Está cálidamente iluminado por velas en candelabros en la pared, niños uniformados regresan al vestíbulo desde la puerta lateral después de haber estado afuera para jugar. "¿Vamos a vivir aquí?" Dahyun escucha a su hermana del medio preguntar con asombro, y eso hace que su corazón se apriete en su pecho.

"El director de la escuela los llevará a sus aposentos y luego les mostrará la escuela", explica Nayeon, señalando a un hombre desde su escritorio en el vestíbulo. Sonríe mientras se inclina ante todos los niños, que miran a su alrededor confundidos e inseguros de cómo responder.

"Así", susurra Dahyun, mostrándoles cómo hacer una reverencia.

"Los tendremos al día en poco tiempo", le asegura el hombre a Dahyun, haciendo señas a los niños para que lo sigan.

"Puedes acompañarlos si quieres, Dahyun", dice Nayeon en un tono casi puntiagudo, Dahyun siente que ese sabor amargo regresa, y se da cuenta de que ahora son celos, el sentimiento amargo se instala en un hoyo en su estómago. Ahora se da cuenta de que Nayeon quiere a Mina sola, y Dahyun se traga el nudo en la garganta, los ojos caen al suelo mientras asiente y se gira para seguir a los niños.

Mientras caminan por las aulas, ella se encuentra incapaz de escuchar, incluso cuando sus hermanos hacen una pregunta tras otra, y el director de la escuela continúa divagando, Dahyun no está totalmente presente. ¿Por qué Nayeon necesitaría hablar con Mina a solas? Mina le cuenta todo a Dahyun de todos modos, o al menos Dahyun piensa que sí. Pero parece que cada vez que Nayeon aparece en la imagen, Dahyun se deja a un lado y encuentra una ardiente curiosidad en ella por saber de qué están hablando.

"Disculpe por un momento", espeta, disculpándose con una reverencia antes de correr de regreso por el pasillo, buscando desesperadamente por donde quiera que Mina y Nayeon fueran. Sabe que es una decisión precipitada, una de la que podría arrepentirse, pero no puede soportar el aguijón de los celos por mucho más tiempo.

Dobla una esquina y ve una puerta que cruje un poco al abrirse con 'Srta. Im Nayeon' en un cartel en la puerta, y Dahyun respira profundamente, caminando de puntillas hasta que está lo suficientemente cerca para poder escuchar sus voces apagadas. Se siente un poco culpable por escuchar a escondidas, pero no lo suficiente como para apartar sus curiosos oídos, sabiendo que estaba lo suficientemente callada como para no alertarlos de que está allí, sin interrumpir el flujo de su conversación.

"Algo está pasando contigo, puedo decir", dice Nayeon en un tono insistente, y Dahyun frunce el ceño. ¿Qué podría estar mal con Mina? ¿No lo sabría ella?

"No sé de qué estás hablando", se ríe Mina, sonando casi nerviosa. "Apenas he dicho una palabra y has decidido que algo anda mal".

"Esa es la cuestión, no necesitas decir nada", Nayeon sigue presionando, y suena como si estuviera caminando, taconeando rítmicamente en los pisos de madera brillante de su oficina. "Y no dije que algo estaba mal, dije que algo estaba pasando, que hay una diferencia".

"No me aburras con la semántica, solo dime lo que crees que estoy ocultando para asegurarte que no", Mina suena exasperada, y Dahyun frunce el ceño, nunca queriendo que se enfade.

"Hay algo en tu cara, te ves diferente", se ríe Nayeon con incredulidad, y Dahyun se mueve, mirando hacia adentro tratando de ver lo que Nayeon quiere decir con la cara de Mina. Tiene el mismo aspecto de siempre, piensa Dahyun; hermosa, como siempre, con una sonrisa divertida en los labios, el cabello suelto y enmarcando su rostro. "Estás radiante".

"Quizás te estás perdiendo un poco", bromea Mina, y Dahyun escucha un bufido de molestia de Nayeon.

"¿Has encontrado un pretendiente? ¿Es así?" Nayeon adivina, y Dahyun observa cómo el rostro de Mina se contrae de molestia.

"¿Crees que un hombre me hace brillar?" Mina pregunta en un tono casi acusador.

"No, no, fue solo una idea vaga". Se hace el silencio durante unos largos momentos, y Dahyun está a punto de aprovechar la oportunidad para alejarse para que no se den cuenta de que está allí, hasta que finalmente escucha un suave, "Oh, ya lo sé".

Dahyun resopla en voz baja, poniendo los ojos en blanco ante la vaguedad de la declaración, inclinándose más para tratar de vislumbrar a Nayeon también. Ella sostiene un paquete de cartas atadas con una cuerda, y Dahyun ve que el rostro de Mina ha cambiado, lo que confirma la suposición de Nayeon sin tener que decir una palabra.

"¡Ooh, quiero saber!" Nayeon exclama. "Cuéntame todo."

"No hay un 'todo'. Probablemente cometí un gran error", dice Mina en un tono severo. "Lo siento, es solo que... no puedo seguir teniendo indiscreciones como esa. Solo me explotará en la cara después".

"Siempre pesimista", suspira Nayeon. "La cosa es que, Mina, no puedes estar en el medio. O eliges ser miserable para siempre y casarte con alguien a quien odias, o persigues esto de todo corazón. No puedes tener ambos".

"Yo nunca le haría eso", susurra Mina. "Es por eso que no puedo seguir con esto, nunca será algo para siempre. Algún día tendré que elegir a alguien, aunque sólo sea para producir un heredero al trono. No quiero encadenarla".

"Pero siempre pensarás en ella, ¿no?" Nayeon pregunta en voz baja, Dahyun observa cómo Mina asiente, incapaz de decir una palabra. "Ven aquí, Mina", susurra Nayeon, atrayéndola en un fuerte abrazo, Mina ahogando sus sollozos en el hombro de Nayeon.

"Esta mañana estaba tan segura de que podría hacer que todo estuviera bien, p-pero..." Mina suspira, sacudiendo la cabeza. "Soy débil. No puedo resistirme a ella".

El corazón de Dahyun se siente como si se detuviera por completo en su pecho, al darse cuenta de que estaban discutiendo sobre ella, discutiendo los besos que compartieron incluso en términos tan vagos. Se siente entrometida, a pesar de que está involucrada en lo que están hablando, y solo le da un vuelco el estómago al darse cuenta de la vacilación que Mina tiene sobre lo que hicieron. Ella nunca hubiera hecho algo así si hubiera pensado por un segundo que podría lastimar a Mina de esta manera.

"Vamos a buscar a Dahyun, ustedes dos deberían regresar al palacio", dice Nayeon entonces, Dahyun entra en pánico y se aleja de la puerta, deslizándose hacia un pequeño armario del pasillo apenas a tiempo para escucharlos pasar. Sabe que debería encontrar alguna manera de volver rápidamente al vestíbulo, pero nuevamente la curiosidad arde en su mente, preguntándose qué tienen que ver esas cartas que Nayeon sostenía con algo.

A pesar de que su mente le grita que no lo haga, se desliza hacia la oficina de Nayeon, los pies silenciosos se escabullen dentro y cierran la puerta con un pequeño clic. Ella nunca ha fisgoneado así, pero piensa que es justo considerando que ella era el tema de su conversación. Las cartas están colocadas sobre el escritorio por lo demás inmaculado, Dahyun tirándolas de la cuerda, queriendo no dejar rastro de su presencia en la oficina. Al instante, reconoce la letra de Mina y hace que se le quede sin aliento en la garganta. Deshace la cuerda, comenzando con lo que parece ser la primera letra, agradecida ahora por todos esos días estudiando para leer mientras sus ojos escanean las líneas.

Querida Nayeon,

Hice lo que sugeriste y elegí una criada para mí, tenía usted razón en no confiar en el consejo. Hasta que no ponga mis propias adiciones a sus filas, conozco a todos, pero Sunmi es la única que no está dispuesta a arruinarme.

Mi doncella es una chica dulce, bastante tímida pero definitivamente trabajadora. Lloró cuando le dije que la había elegido, era muy entrañable verla tan conmovida. Es obvio que no ha tenido mucha felicidad en su vida, así que espero que sea feliz en el palacio. Me preguntaba si tal vez debería elegir otra doncella también, la mayoría de las monarcas lo hacen, pero creo que me gustaría mantenerla sola para mí.

El pulgar de Dahyun traza las palabras de la carta, tratando de imaginar a Mina sentada para escribir esto. En ese entonces apenas se conocían, Dahyun todavía estaba algo petrificada de Mina. Nunca hubiera imaginado que estarían aquí ahora. Sus ojos se posan en la siguiente letra, ávidos de más, de saber todo lo que Mina alguna vez ha pensado sobre ella.

Nayeon,

Debo escribir apresuradamente, porque no sé cuánto tiempo estará distraída lo suficiente como para no mirar por encima de mi hombro. Pero tengo que admitir que todos mis años insistiendo en que nunca podré vivir con alguien tan cercano a mí se han equivocado, ella es una alegría. Tiene un aire tan especial, como si no fuera de este mundo, y eso me intriga mucho. Tendrás que visitarla y conocerla en algún momento, es increíblemente encantadora y estoy seguro de que ustedes dos se llevarán bien.

Dahyun sonríe, un cálido cariño se extiende a través de ella. Se ríe un poco al ver la evidente preocupación de Mina, aunque esto ciertamente habría sido antes de que Dahyun pudiera leer lo que estaba escribiendo. La siguiente carta es apenas un trozo de papel, la letra de Mina es desordenada, como si estuviera cansada o medio en la oscuridad al escribirla.

Nayeon,

¿Cómo sabes cuando estás enamorado? Nunca antes había sentido algo así, pensé que nunca lo haría. Pero a veces me pregunto si no soy tan defectuosa como alguna vez pensé que era, o quizás defectuosa de una manera diferente. Siempre he pensado en ti como en la hermana mayor que no tenía, así que por favor infórmame con un poco de sabiduría fraternal sobre qué hacer si estoy enamorada de la persona equivocada.

La carta después de eso es mucho más larga, lo que hace que Dahyun se asegure de que no se acercan pasos antes de sentarse a leerla.

Querida Nayeon,

Sé que no he escrito por un tiempo y me disculpo. He estado tan concentrado en todo lo que sucede en el palacio. Lamento informarte que el palacio fue atacado, pero todos estamos a salvo. Sorprendentemente, no hubo víctimas. Me recordó a cuando éramos niños de la peor manera, y aunque me alegré de saber que estabas inequívocamente a salvo, extrañé tu comodidad en un momento tan terrible.

Afortunadamente, Dahyun pudo venir al búnker conmigo. No sé cómo hubiera salido adelante sin ella, es tan fuerte y la admiro mucho, su fuerza tranquila y amable. Ella es tan cálida sin ser débil, sabiendo cuándo ser vulnerable sin parecer frágil. Realmente creo que ella es enviada del cielo, nadie como ella fue hecho por accidente.

He estado reflexionando sobre lo que dijiste, que nunca encontraré el amor si continúo rechazando a todos los que conozco, y he decidido que, de alguna manera, tenías razón y a la vez no. El amor nunca vendrá de uno de mis pretendientes, especialmente ahora que sé lo que se siente estar enamorado, nadie se compara con Dahyun. No podría haber evitado caerme si lo hubiera intentado, y créeme, seguramente lo intenté. Pero es imposible no amarla, conocerla es amarla, y yo solo quiero amarla para siempre.

Me dijiste en tu última carta que sabría si realmente me hubiera enamorado, y lo sé ahora, sin una pulgada de duda. No importa cómo trate de negarlo, quiero estar con ella, y solo espero que estos sentimientos no me coman viva hasta que no pueda contenerlos más.

Espero que estés bien, cuídate. Sana preguntó por ti en la última carta que me envió, ¡deberías escribirle!

Dahyun exhala un fuerte suspiro por la nariz, leyendo las palabras de Mina una y otra vez. Enamorada. Mina está enamorada de ella. Su corazón golpea contra su esternón, pensando en cuánto tiempo ha ocultado Mina estos sentimientos, el corazón le duele cada vez que recuerda todas las veces que hizo caso omiso de los gestos de Mina como amistosos, casi riéndose de sí misma. ¿Cómo podría no haberse dado cuenta antes? Supone que no tendría forma de saberlo realmente, nunca se ha enamorado antes de Mina. Pero ella sabe sin una pizca de duda que adora a Mina como nadie más, y saber que esos sentimientos son devueltos la hace sentir como si su corazón se acelerara. No fue solo un beso apasionado lo que Mina quiso decir, sino que fueron sus sentimientos más verdaderos finalmente a flor de piel.

La última carta del paquete hace que el corazón de Dahyun se hunda, la sonrisa caiga de su rostro.

Querida Nayeon,

Si bien aprecio tu bombardeo de consejos, permíteme decirte que nunca podré hacer avances románticos con ella. Me alegra saber que la amo y asegurarme de que su vida sea lo más maravillosa posible, pero no puedo arruinarla de esa manera. Ella es demasiado preciosa para mí como para involucrarme en tal cosa, que la podría lastimar. Imagínense el escándalo si la gente se enterara de mis sentimientos por ella, y mucho menos si tuviéramos intimidad entre nosotras. Nunca quisiera ponerla a la vista del público de esa manera, no cuando la gente encontraría todas las razones para que sea su culpa y no mía, cuando la culpa es completamente mía.

Y aparte de eso, es joven e inocente y, en conjunto, demasiado dulce. Me preocupa que sienta una especie de obligación de devolver mis sentimientos o de hacer cosas conmigo que realmente no quiere. ¿Cómo sabría lo que hace por deber y lo que hace por verdadero sentimiento? Me dolería pensar por un segundo que puedo aprovecharme de ella de alguna manera, ella no se lo merece. Ella se merece el mundo, y tengo la intención de dárselo de todas las formas que pueda sin lastimarla ni sacrificar mi dignidad.

Dahyun siente que se le cierra la garganta. Mina nunca quiso hacer nada con ella, eso debe haber sido lo que quiso decir cuando dijo que esas 'indiscreciones' nunca se pueden repetir; nunca debieron besarse, Dahyun nunca tuvo la intención de saber cómo se siente. Ese conocimiento pesa mucho en su mente, las lágrimas brotan de sus ojos, nublando su visión, dándose cuenta ahora de que probablemente nunca hablarán de lo que sucedió, salvo quizás lamentando que no puedan estar realmente juntos. Eso duele más de lo que Dahyun pensó que haría, todos sus sueños, tal vez tontos, de una vida con Mina inundada.

Antes de que pueda caer por completo en la autocompasión, sus oídos se animan cuando escucha pasos al final del pasillo. Rápidamente deja las cartas en el escritorio, sale corriendo de la oficina y trata de que parezca que no tiene idea de cómo terminó en esta ala de la escuela.

"Dahyun, Dios mío", la voz de Mina llega a sus oídos, una punzada de malestar la golpea de nuevo. "Me asustaste, no pudimos encontrarte por ningún lado".

"Me perdí un poco", murmura Dahyun, odiando mentir, pero sabiendo que sería peor ser sincero. "Lo siento."

"Está bien, siempre y cuando estés bien", Mina se ve tan preocupada, y la culpa solo aumenta, el corazón de Dahyun duele, como si se partiera por la mitad justo dentro de su pecho. La mano de Mina descansa sobre su hombro, como si todo estuviera bien, siempre y cuando sepa que Dahyun está a salvo, que esté a su alcance. Cada toque tiene más profundidad ahora, el peso de los sentimientos de Mina en cada toque que se permitió robar, probablemente sintiéndose culpable más tarde cada vez.

"Los niños están esperando en el vestíbulo para despedirse", interviene Nayeon, y Dahyun se da cuenta ahora de lo fuera de lugar que habían estado sus celos, pensando en cómo Nayeon ha sido la que ha animado a Mina a ir tras su corazón.

Ella le sonríe a Nayeon, diciendo un suave, "Gracias por todo, señorita Im".

"¡No hay problema! Tus hermanos son maravillosos", sonríe. "Y por favor, llámame Nayeon".

Los tres se dirigen al vestíbulo, Dahyun sonríe tristemente cuando ve a sus hermanos ansiosos por abrazarla. Ella instantáneamente se arrodilla para atraerlos a todos en un gran y fuerte abrazo, susurrando entre lágrimas: "Estoy tan orgullosa de todos ustedes".

"Nosotros también estamos orgullosos de ti", le murmura la hermana mayor de Dahyun. "Nos diste una vida mejor". Las lágrimas se deslizan por las mejillas de Dahyun al escuchar eso, saber que logró todo lo que siempre había querido, desde ese primer día a los diez años mirando la carita de bebé de su hermana mayor, todo lo que se ha esforzado por hacer es hacer sus vidas más felices, para disminuir su sufrimiento.

"Sean bueno, estudien mucho", dice Dahyun mientras se seca las lágrimas. "Los veré a todos en Navidad a más tardar".

"La Navidad en el palacio es bastante emocionante, estoy segura de que la disfrutarán", les dice Mina a los niños con una sonrisa, todos iluminados de alegría.

Aunque reacio a irse, Dahyun sabe que están en buenas manos, agradecida de conocer a Nayeon lo suficientemente bien como para confiar en que cuidará de los niños. Mina y Nayeon se abrazan con fuerza para despedirse, Nayeon toma a Dahyun totalmente por sorpresa y la abraza también, riendo suavemente, dijo en su oído "Mantenla en línea, ¿quieres?".

"Hago lo mejor que puedo", bromea Dahyun, mirando a Mina. "Ella es demasiado".

"¡Oye!" Mina protesta ofendida, mientras toma la mano de Dahyun. "Pero, es encantador estar cerca de ti, muchas gracias".

"Sí, lo es", dice Dahyun en voz baja, preguntándose ahora si eso es demasiado, más de lo que debería decir.

Se van entonces, caminando en silencio por la calle hacia el carruaje que espera en la puerta. Mina mantiene un fuerte agarre en la mano de Dahyun y no ella protestará, aunque se pregunta por qué Mina sigue siendo tan atrevida con su afecto. No puede evitar mirar a Mina, estudiando la simple expresión de su rostro, tratando de entender a dónde quiere ir desde aquí.

"Estás excepcionalmente callada hoy", dice Mina de la nada.

"Simplemente estoy perdida en mis pensamientos", Dahyun sonríe tensamente, permitiendo que Mina entre primero en el carruaje y la sigue, sentándose frente a Mina en lugar de a su lado esta vez.

"Debe ser difícil volver a despedirse de tus hermanos después de reunirte con ellos", dice Mina con simpatía. "No puedo imaginar eso".

"Los extrañaré", asiente Dahyun, suspirando mientras el carruaje se pone en movimiento, observando cómo la escuela se desvanece lentamente en la distancia. "Pero les irá bien, estudiando y haciendo amigos". Vuelve a mirar a Mina, viendo que la mujer la había estado observando todo el tiempo. "Debe ser bastante solitario tener una familia tan pequeña. ¿Alguna vez has deseado tener hermanos?

"A veces", responde Mina en voz baja, los ojos vagando hacia la ventana, como si reflexionara sobre la pregunta. "Siempre he tenido a Nayeon, es como una hermana. Y tengo a mis primas Sana y Momo, aunque ya casi no nos vemos".

Dahyun se había olvidado por completo de las primas de Mina, y ahora se da cuenta de que debe ser la Sana que Mina había mencionado en una de sus cartas a Nayeon. Se siente un poco tonta porque no hizo esa conexión.

"¿Dónde viven tus primas?" Dahyun pregunta, feliz de mantener el nivel de la conversación mientras regresan al palacio.

"Ellas gobiernan sus propios reinos. Sana vive muy al oeste de aquí, se necesitarían días en carruaje para llegar allí. Momo vive al norte de aquí, incluso más al norte que tu aldea. Se necesitarían días en carruaje y barco para llegar a ella. Ya casi ni escribimos, simplemente estamos demasiado ocupadas ahora." Mina suspira, recostándose en su asiento.

"Debe ser difícil no verlas", frunce el ceño Dahyun. "¿Te gustaría visitarlas?"

"Creo que lo haré pronto, intentaré vincularlo al viaje de negocios que debo hacer pronto. ¿Te gustaría conocerlas? Mina sonríe entonces, y Dahyun siente que su corazón palpita a su pesar.

"Me gustaría conocer a alguien que sea importante para ti", dice Dahyun en voz baja, y la sonrisa de Mina crece.

Cuando el palacio aparece a la vista, Dahyun siente que puede llorar, tan feliz de estar en casa de nuevo. Se ve tal como lo dejó, aunque las hojas de los árboles han comenzado a cambiar de color, preparándose para caer tan pronto como termine la temporada de cosecha y se acerque cada vez más al invierno.

"¿Nieva aquí?" Dahyun pregunta en voz baja.

"No, no es así", responde Mina casi con tristeza, saliendo del carruaje primero para ofrecerle una mano a Dahyun. "La única vez que vi nieve fue cuando visité a Momo por Navidad un año".

El aire es fresco y un poco frío, pero Dahyun está feliz incluso cuando se estremece mientras caminan por la pasarela hacia la entrada del palacio. Ella sonríe mientras entran, la vista familiar del interior del palacio hace que su corazón se hinche, casi llenándose de lágrimas de nuevo.

"Deberíamos comer, creo", dice Mina en voz baja, mirando a Dahyun en busca de confirmación. "Podemos cenar en mi habitación si quieres."
"Eso sería maravilloso", asiente Dahyun con una sonrisa, Mina también sonriendo.

Se siente como un gran aliento de alivio estar de regreso en la habitación de Mina, dejando su baúl en el piso mientras se sientan en la pequeña mesa junto a la chimenea, Dahyun sacando la comida de la bandeja de la cocina mientras Mina enciende un pequeño fuego para mantenerse calientes mientras cenan. Es un buen almuerzo, un estofado abundante y una especie de carne que Dahyun nunca ha probado antes, pero está ansiosa por la comida del palacio, independientemente de su sabor.

"Debería haber ofrecido vino, para poder celebrar tu regreso", comenta Mina mientras se preparan para la comida, haciendo que Dahyun se asome para mirarla.

"Esta es suficiente celebración, Su Majestad", murmura Dahyun cortésmente, sintiéndose extraña por las palabras formales en su lengua, pero sin querer hacer que Mina se sienta incómoda o culpable al empujarla demasiado lejos. "Estoy feliz de estar aquí de nuevo". Mina fija una mirada curiosa en ella, aparentemente estudiando a Dahyun, con la cuchara en su plato de estofado. "Coma, Alteza", insiste Dahyun. "No quiero comer sola".

"¿Por qué sigues llamándome así?" Mina pregunta en un susurro, casi nerviosa.

"¿Qué quieres decir?" Dahyun murmura, los ojos se posan en su regazo y se fijan en el terciopelo aplastado de su vestido. El vestido de Mina.

"Sigues hablándome tan formalmente, yo sólo... me preguntaba por qué", Mina suena absolutamente aterrorizada por la respuesta, Dahyun alzando su rostro y viéndola casi temblando. Se ve vulnerable, esa joven asustada que Dahyun solo ha visto dos veces antes, una con el Duque, y otra vez cuando el palacio estaba siendo invadido. Odia saber que ella es la causa de este miedo.

"No sabía qué sería apropiado, dado que no hemos hablado sobre... sobre lo que pasó", gestiona Dahyun, con las mejillas ardiendo de vergüenza.

"Ah," Mina asiente, casi luciendo como si pudiera estar enferma. "Debo disculparme por eso, anoche y esta mañana, fue un traspaso e increíblemente inapropiado de mi parte".

"¿Por qué te disculpas?" Pregunta Dahyun. "¿No dejé lo suficientemente claro que también estaba disfrutando de mi participación?" Mina se ríe, una risa ansiosa que parece pasar por sus labios sin permiso. Quiere que Mina vea que no hizo nada malo, pero también le preocupa presionar demasiado a Mina, el corazón se retuerce en su pecho mientras debate qué decir.

"Lo has dicho antes, es tu deber servirme", susurra Mina en un tono ahogado. "Conozco tu dedicación sin fin hacia mí, lo aprecio más de lo que las palabras pueden decir, pero lo dije en serio cuando dije que no te pediría mucho. No puedo pedirte esto".

"No me estás pidiendo nada que no esté dispuesto a darte", dice Dahyun, deseando que las palabras salgan de su boca antes de que puedan quedar atrapadas y morir en su lengua.

"Dahyun," Mina suspira, colocando su cabeza entre sus manos. "No me lo estás poniendo fácil".

"No, te lo estoy poniendo fácil, tú eres la que lo hace difícil", dice Dahyun, observando cómo la cabeza de Mina se dispara ante su repentino tono apasionado. "Encuentras una manera de preocuparte por cada cosa posible que pueda salir mal y, aunque por lo general lo encuentro algo atractivo, ahora tengo que admitir que lo encuentro bastante tedioso. Te digo con toda mi honestidad que no estás tomando más de lo que yo estoy dispuesto a dar, ¡así que créeme, por el amor de Dios! "

Mina se ríe entre dientes, casi con incredulidad. "Nunca te había escuchado hablar así antes".

"No creo que haya hablado así antes", admite Dahyun en un tono más tranquilo. "Lamento mi arrebato".

"No, no, te lo agradezco", dice Mina con seriedad. "Eres la única persona que alguna vez me ha dicho que tenga la cabeza clara de esa manera. Eso es lo que tanto admiro de ti". Entonces, Dahyun sonríe un poco. "Es más complicado de lo que crees, Dahyun. No estoy libre de obligaciones matrimoniales para siempre, y no quiero lastimarte o que sientas que me estoy aprovechado o engañándote de alguna manera".

Dahyun se pone de pie, caminando para colocar una mano en el hombro de Mina, un beso en la coronilla de su cabeza, los ojos de Mina se cierran mientras se inclina contra Dahyun, luciendo exhausta. "No te estás aprovechando de mí, Mina", dice finalmente. "Y comprendo tus obligaciones. Pero te mereces algo en tu vida que sea para tu disfrute, no para otra persona. Incluso si es temporal". Las palabras duelen, Dios, duelen tanto, pero Dahyun se imagina que preferiría tener a Mina por un tiempo corto que no tenerla en absoluto.

"No quiero que seas algo temporal", susurra Mina, mientras las lágrimas caen por sus mejillas. "Quiero que seas mía para siempre".

"Siempre estaré aquí, de una forma u otra", promete Dahyun, secándose las lágrimas de Mina con delicadeza. "Pero, ¿no sería más placentero complacer tus sentimientos por el tiempo que te queda que dejarlos morir con tu libertad?"

Mina asiente solemnemente, tirando de Dahyun para que se siente en el regazo de la mujer mayor, los brazos de Mina rodeándola con fuerza. "Tú lo significas todo para mí, Dahyun", murmura con voz dolorida. "Eres la persona más preciosa de todo el mundo".

Dahyun no puede hablar, sabiendo que llorará si lo hace, en su lugar se inclina para presionar un tierno beso en los labios de Mina, tratando de ahogarse en ella en lugar de ahogarse en el recordatorio de que todo esto es en última instancia una distracción temporal hasta que la realidad las alcance.