Và đó là lần mở miệng mà Ba Khiêm ân hận nhất cuộc đời.

Cũng là lần đầu tiên gia nhân trong nhà chứng kiến cảnh cậu Hai Trà và ông bà Hội đồng xảy ra tranh cãi kịch liệt.

Thanh Trà bước xồng xộc vào gian nhà chính, mặt mũi đỏ gay, ánh mắt tối sầm lại. Bước chân của hắn dứt khoát, hơi thở nặng nề chất chứa cơn phẫn nộ khó kìm nén. Bà Lý Hương lúc ấy đang ngồi uống trà cùng ông Lý Quản, thoạt đầu vẫn điềm nhiên, chưa nhận ra thái độ khác thường của con trai.

Thanh Trà cố giữ bình tĩnh nhưng giọng điệu vẫn tràn đầy bực dọc, bất mãn: "Má, sao má lại tự ý quyết định mà không hỏi ý kiến con?"

Ông Hội đồng không hài lòng với cái vẻ bất kính của Thanh Trà, gằn giọng: "Con làm cái giống gì mà mặt mũi hầm hầm, ăn nói kì cục vậy đa?"

Thanh Trà cố nén lại giận dữ, lồng ngực phập phồng như thể muốn nói ra hết những suy nghĩ đã kìm nén từ lâu. Bà Lý Hương hiểu tính tình của con trai nên vội dùng lời lẽ nhẹ nhàng để xoa dịu: "Chuyện này... Má định thủng thẳng nói với con sau..."

"Nói sau là sao hả má? Con không bao giờ chấp nhận cái kiểu mai mối như vậy, má liệu mà hồi người ta đi." – Thanh Trà quyết tâm không khoan nhượng.

Ông Hội đồng cất giọng xen ngang: "Sẵn con ở đây, ba nói luôn cho rõ. Con không cần quay lại Pháp làm cái chi nữa. Ở nhà, ba sẽ lo cưới vợ cho con, rồi xin cho con làm thông ngôn cho ông Phó công sứ tỉnh. Nếu con không ưng thì ở đây học cách quản lý điền trang với ba, sau này tiếp quản gia sản."

Thanh Trà không nhịn nổi nữa, từng thớ cơ mặt bắt đầu vặn vẹo, gồng lên một cách khó coi. Hắn chợt nhớ tới cây táo xanh trồng trước ký túc xá ở bên Pháp, bây giờ mà không quay lại đó, chắc nó buồn dữ lắm. Song, chính hắn cũng thừa biết, cái lý do hết sức nhảm nhí mà hắn vừa bịa ra để tự lừa chính mình cũng không đủ để lấy làm lý lẽ phản biện. Nghĩ hết một vòng, vẫn như con thú nhỏ bị người ta bức ép vào chiếc lồng sắt. Hắn là cậu Hai quyền quý, nhưng cuối cùng thì tình cảnh cũng chẳng khác gì tất cả những người ở ngoài kia. Thanh Trà cay đắng nhận ra, cái gọi là "văn minh" phương Tây mà hắn đã tiếp nhận, suy cho cùng, cũng chỉ dồn hắn vào chân tường.

Thanh Trà nghiến răng, gằn từng chữ một: "Con không đồng ý. Con sẽ quay lại Pháp."

Ông Hội đồng đập tay xuống bàn, cả chiếc gậy trong tay cũng run lên bần bật: "Hư đốn! Đã không biết điều còn muốn cãi lời cha mẹ hả?"

Ba Khiêm đứng nép sau cánh cửa, thoáng giật mình trước tiếng quát của ông Lý Quản. Anh cẩn thận nhìn trộm vào bên trong nhưng chỉ thấy bóng lưng mảnh khảnh của Thanh Trà đang run lên, hoàn toàn không biết mặt mũi hắn đã biến sắc đến mức độ nào.

Bà Lý Hương cuống quýt xoa vai chồng, trấn an: "Ông bình tĩnh, chuyện đâu còn có đó, la rầy chi cho thằng nhỏ nó quạu thêm."

Thanh Trà cắn chặt môi, nhìn chằm chằm hai người già minh mẫn trước mặt, dứt khoát nói: "Ba, má! Con kiên quyết từ chối mối hôn sự này. Nếu ba má cứ ép con... ngày mai con sẽ lập tức quay lại Pháp."

"Hỗn xược!" – Ông Lý Quản đứng bật dậy, cây gậy trong tay run lên bần bật, chỉ thẳng vào mặt Thanh Trà. "Mày trả treo với ba mày vậy đó hả? Ba nuôi mày lớn chừng này mà không được quyền quyết định cho mày sao? Má mày cũng đã chọn kỹ lưỡng lắm rồi, chớ nào phải chọn hạng không ra gì đâu. Hay là mày ưng lấy thứ đàn bà không ra gì hả con?"

Thanh Trà siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm, rít lên: "Đúng vậy, con thích lấy đàn bà không ra gì. Vừa lòng ba chưa?"

Ba Khiêm nhìn thấy Thanh Trà đùng đùng lửa giận rời khỏi gian nhà chính. Tiếng bà Lý Hương vọng theo sau: "Trà, Trà!"

Bà Lý Hương ngồi không yên, hối hả chạy ra ngoài, vừa hay chạm mắt Ba Khiêm.

Thấy bà, anh khựng lại rồi nhanh chóng lùi một bước, cung kính cúi đầu. Không dám lên tiếng, cũng không dám nhìn thẳng.

Ánh mắt bà Lý Hương đầy căng thẳng, nhìn anh rồi dứt khoát ra lệnh: "Mau, đi theo cậu Hai, đừng để cậu đi một mình."

Ba Khiêm chẳng thể nhớ nổi lúc đó mình nghĩ gì, chỉ biết theo phản xạ gật đầu "Dạ" một tiếng rồi lao nhanh đi, chân đạp phải đá nhọn cũng chẳng thấy đau, tựa như anh chỉ đợi chờ câu này của bà Lý Hương. Nỗi lo lắng không rõ hình hài bỗng trào dâng trong lòng, có lẽ vì anh cảm thấy mình thật có lỗi khi lỡ miệng nói cho Thanh Trà chuyện bà Hội đồng muốn mai mối hắn với cô gái khác.

Lúc Ba Khiêm bắt kịp Thanh Trà, anh thấy hắn đã khoác một bộ tây trang chỉnh tề, tim anh như hẫng đi một nhịp. Mồ hôi lạnh toát ra, anh hốt hoảng tưởng chừng đâu hắn đi Pháp thật. Vội thốt lên: "Cậu Hai... Cậu định đi đâu?"

Thanh Trà không nói lời nào, tay chụp chiếc mũ phớt lên đầu, đi thẳng về phía chiếc Peugeot đang đậu trong sân. Hắn dứt khoát mở cửa, ngồi vào ghế lái rồi đóng sầm cửa lại, tựa hồ chẳng muốn ở trong nhà thêm một giây phút nào nữa.

Ba Khiêm càng kinh hoảng hơn, tim đập dồn dập, chẳng còn nghĩ gì ngoài việc phải làm theo lời dặn của bà Hội đồng. Nếu bây giờ Thanh Trà thật sự bỏ đi, anh biết ăn nói thế nào đây. Anh không còn thời gian cân nhắc phép tắc, vội chạy tới, mở cửa bên ghế phụ, hấp tấp leo lên.

Thanh Trà cau chặt đôi lông mày, sắc mặt tối sầm đầy giận dữ. Lạnh lùng gắt một tiếng: "Xuống!"

Ba Khiêm nghiêm túc lắc đầu: "Dạ, tôi không xuống được, thưa cậu."

"Tôi nói anh xuống. Anh bị điếc hả?" – Thanh Trà siết tay vào vô lăng, hai mắt rực lửa.

"Dạ, cậu đi đâu thì cậu cho tôi theo với. Bà dặn không được để cậu đi một mình."