Từ ngày cậu Hai Trà về, gian bếp nhà ông Hội đồng Lý Quản nhộn nhịp hẳn lên. Hôm nay ông bà tổ chức một bữa tiệc nhỏ, mời tá điền và mấy người hàng xóm thân thiết tới chung vui. Người trong làng ai cũng quý ông bà Hội đồng vì cái tính hiền lành, tử tế. Cậu Hai về, cả làng ai cũng mừng, thấy mình được ông bà chiếu cố quá nhiều.

Trong gian bếp ngập mùi khói, hai con gà vườn mập núc ních bị nhổ hết lông nằm gọn trong cái thau nhôm. Cô hầu tên Mai vừa nhấc ấm nước sôi đặt xuống thì nghe giọng nói đanh đá, chua ngoa vang lên:

"Mày liệu hồn đó đa! Hôm qua tao thấy mày lén ngửi quần áo của cậu Hai."

Cô Mai giật mình thon thót, thẹn thùng, hai gò má đỏ bừng ngay lập tức, miệng ấp úng chối cãi: "Chị nói tầm bậy, chị có bằng chứng gì mà dám vu oan cho tôi?"

Cô Niềm liếc xéo, giọng đanh lại: "Chính mắt tao thấy, cần gì bằng chứng đa."

Mai siết chặt vạt áo bà ba trong tay, lòng dạ bồn chồn không yên. Cũng tại quần áo cậu Hai có mùi gì mà thơm quá, khiến cô nhất thời kìm lòng không đặng. Chuyện này mà đồn ra thì cô bị đuổi là cái chắc, nên Mai đành kiên quyết chối tới cùng.

"Tôi không có, chị đừng giở trò bôi tro trát trấu như vậy."

"Được được, vậy lần sau tao mà thấy nữa thì tao sẽ kêu cả ông Tư, bà Tám, anh Khiêm, kêu hết mọi người ra mà chứng kiến cho rõ."

Ba Khiêm vừa bước vào, mặt mũi còn lấm lem bụi vì mới lau dọn xong mấy bộ bàn ghế gỗ lim. Anh chẳng buồn để tâm hai cô hầu đang tranh cãi điều gì, chỉ điềm đạm nhắc nhở: "Thôi, hai cô đừng cãi nhau nữa, lo mà nấu cho xong, kẻo lát nữa khách khứa đến mà chưa có đồ ăn, bà rầy chết."

Cô Mai với cô Niềm bĩu môi nhìn nhau. Ba Khiêm đi khỏi, hai cô ngừng cãi vặt, nhưng chẳng mấy chốc lại chuyển sang mỉa mai cạnh khóe nhau.

Cô Niềm hất hàm, nói một cách ẩn ý: "Tôi thấy anh Ba Khiêm cũng sáng sủa, mặt mũi ưa nhìn. Cô ưng thì cứ tiến tới, ngỏ lời đi."

Cô Mai hiểu quá rõ ý của Niềm, muốn cô tiến tới để dễ bề loại một đối thủ. Cô bèn đáp lại không chút nhún nhường: "Anh Ba Khiêm lúc nào cũng lầm lầm lì lì, nhìn đụt gần chết. Nếu chị ưng thì cứ việc mà ngỏ lời."

Mọi người trong bếp ai nấy đều làm việc của mình, tiếng dao băm thịt, tiếng nước chảy rào rào, tiếng bát đĩa va chạm lách cách đều đặn. Không ai để tâm đến màn đấu khẩu giữa hai cô, dường như đã quá quen với cảnh tượng này. Đúng lúc đó, Ba Khiêm quay lại gian bếp chuẩn bị ly nước. Cô Mai khẽ nhìn anh, một cái nhìn lướt qua đầy ngập ngừng, lưu luyến.

Ba Khiêm bắt gặp ánh mắt của Mai nhưng chưa kịp nghĩ xem cô ấy nhìn mình có ý gì thì từ ngoài vang lên tiếng gọi lớn: "Khiêm, ly nước đâu?"

Cả ngày hôm đó, Ba Khiêm bận tối mặt tối mũi, lần duy nhất anh nhìn thấy Thanh Trà đó là khi cậu Hai phát biểu trước mọi người.

Giọng Thanh Trà trầm ấm, bày tỏ nỗi nhớ quê hương da diết. Nhưng anh thấy Thanh Trà gượng gạo lắm, nét mặt cứng nhắc như thể đang cố gắng giữ phong thái nề nếp gia giáo, không quen với việc bày tỏ cảm xúc chân thật trước mặt mọi người.

Dân vùng này gần như đã quên hết cái thời Thanh Trà còn là thiếu niên ương bướng ngỗ ngược, cậy quyền thế mà ức hiếp tụi nhỏ con nhà tá điền. Cái vẻ ngông nghênh mỗi khi hắn xuất hiện vẫn còn lưu trong trí nhớ của vài người lớn tuổi. Thanh Trà chẳng ngại lớn tiếng quát nạt hay thậm chí ra tay đánh người mỗi khi không vừa ý, có lần đánh một đứa trẻ đến mức vỡ đầu khiến cả làng xôn xao. Bọn trẻ con chỉ cần thấy bóng Thanh Trà từ xa là đã lảng đi, không dám lại gần, không dám liếc mắt. Chỉ sợ rằng, nhỡ quý công tử đang bực dọc, nổi hứng động tay động chân lại gặp phiền phức.

Khuya đến, ông bà Hội đồng vào phòng nghỉ ngơi sau một ngày dài tiếp khách mệt mỏi. Gia nhân dọn dẹp nhà cửa đâu đó xong xuôi thì cũng lui về căn phòng chung, cách nhà chính gần trăm thước. Ba Khiêm vừa tắm xong, để trần, vắt áo bà ba trên vai, lững thững đi một vòng quanh gia trang kiểm tra cửa nẻo kỹ lưỡng.

Hai cô hầu Niềm và Mai vẫn chưa ngủ, nằm kế bên nhau thì thầm to nhỏ.

Cô Niềm khẽ hỏi: "Mày thấy cậu Hai sao?"

Mai đáp: "Còn sao nữa đa. Cậu Hai giờ khác lắm, trưởng thành, ra dáng đờn ông."

Cô Niềm gác tay lên trán nhìn mấy lớp ngói cũ kỹ trên trần nhà bằng vẻ suy tư: "Ừ, hôm kia tao nghe bà nói đang kiếm người mai mối cho cậu đó."

Mai nhắm mắt, cười nhẹ: "Chớ sao, cậu Hai tới tuổi cưới vợ rồi. Tôi với chị chỉ nên ngưỡng mộ cậu thôi, chuyện khác thì... ngủ đi rồi nằm mơ."

Niềm im lặng, không nói thêm gì nhưng lòng dạ rối bời. Ý nghĩ làm mợ Hai cứ cháy âm ỉ không có cách nào dập tắt. Làm mợ Hai... Tại sao không được chứ? Cô cũng xinh đẹp, khéo léo, chăm sóc cậu Hai rất tận tình. Nếu có cơ hội, cô quyết không để vụt mất.

"Rồi sẽ có ngày tao làm mợ Hai, đàng hoàng bước vào cái nhà này." – Trong bóng tối, Niềm âm thầm ôm lấy tham vọng của chính mình rồi thiếp đi.

Ánh trăng sáng vằng vặc soi rõ mặt hồ phẳng lặng, bóng cây đong đưa trong gió, tiếng ve sầu rền vang cả một góc vườn nhà. Ba Khiêm đi ngang qua sau hè, bỗng dừng chân khi thấy có bóng người thấp thoáng dưới tán cây.