Một câu của Tiêu phu nhân đã khiến chị dâu phải rút lui, bà liền lặng lẽ đứng sang một bên, không nói thêm lời nào. Ngược lại, nàng dâu mới của cậu họ họ Đổng—Đổng Lữ thị, người vẫn đang đỡ lấy bà mẹ chồng đang khóc lóc, lại nhanh chóng ngẩng đầu liếc nhìn Tiêu phu nhân; nào ngờ Tiêu phu nhân như thể có mắt ở bên má, vừa xoay đầu liền bắt gặp ánh mắt của nàng ta, nhìn sâu một cái, như mang theo ẩn ý.

Đổng Lữ thị kinh hãi trong lòng, vội vàng cúi đầu xuống.

Bên này, Trình Thủy vẫn đang quỳ gối trước Trình mẫu, giải thích: "... Trước kia con đã viết thư nói rõ với A mẫu rồi, cậu tay chân không sạch sẽ không chỉ một hai lần, may mà khi đó con còn ở gần, chỗ nào vá được thì vá, chỗ nào che được thì che. Nhưng nửa năm trước trong trận chiến ở Nghi Dương, Vạn tướng quân bị thương lui về sau dưỡng thương, con bị điều sang dưới trướng Hàn đại tướng quân lãnh binh, con đâu thể dẫn theo cậu đến quản quân nhu dưới trướng Hàn tướng quân. Trước khi đi con đã khuyên nhủ đủ điều, ai ngờ cậu đến mấy tháng cũng nhịn không nổi, bị người ta bắt tại trận! A mẫu bảo con làm sao đây?! Chẳng lẽ bắt con bỏ qua cơ hội ngàn năm có một, không màng vinh hoa phú quý, chỉ để canh giữ một mình cậu sao?!"

Trình mẫu nhất thời nghẹn lời, bà vốn đã biết em trai trộm cắp, chỉ là dựa vào con trai che giấu mà mắt nhắm mắt mở, giờ bị hỏi như vậy, nghẹn ngào hồi lâu mới nói: "Vậy giờ cậu con phải làm sao? Chẳng lẽ để ông ấy chết? Bị tịch biên nhà cửa sao?" Vừa nghe đến hai chữ "tịch biên", Đổng thị càng khóc lớn hơn, hai dòng nước mũi vàng đậm kéo dài dưới mũi, khiến Du Thải Linh thấy ghê tởm vô cùng.

Trình Thủy dùng giọng điệu công vụ, tỏ vẻ khó xử: "Không phải là không muốn, mà thật sự là không thể."

Vừa nghe thấy lời này, Trình mẫu liền bắt đầu làm loạn, vận hết sức vóc khỏe mạnh và thể lực rắn rỏi khi xưa lên núi xuống ruộng, một cước đá bay chiếc bàn con vốn để bát thuốc và đĩa điểm tâm của Du Thải Linh trên sàn, làm vỡ tung bày biện trong phòng. Bà lại túm lấy cổ áo trước của Trình Thủy như kìm sắt, vừa khóc vừa mắng, nước bọt bay tung: "Thằng con bất hiếu lòng dạ đen tối kia! Ngươi định trơ mắt nhìn cậu ngươi đi chết à... Ta, ta lập tức đi cáo ngươi tội bất hiếu..."

Con cái bất hiếu có thể bị cáo lên nha môn, nhẹ thì phạt tiền đánh trượng, nặng thì bị cách chức—ý tưởng tồi tệ này vốn là do Cát thị nghĩ ra, mấy năm qua Trình mẫu thường dùng để uy hiếp con dâu con trai, hiệu quả rất tốt.

Trình Thủy cố sức kéo cổ áo ra, tức giận nói: "A mẫu cứ đi cáo đi, chuyện nước chuyện nhà, nặng nhẹ rõ ràng, tội trộm cắp của cậu đã được báo lên rồi, con không chịu làm theo ý A mẫu để lo lót chạy tội, nếu đó gọi là 'bất hiếu', thì có cáo lên tới hoàng thượng con cũng không sợ."

Trình mẫu, một phụ nữ nhà quê, sao hiểu nổi những chuyện đó, chỉ biết "không nghe lời" là "bất hiếu", "bất hiếu" là có thể cáo, và cáo thì chắc chắn thắng; giờ nghe nói còn có cái gọi là quốc gia trên cả chữ hiếu, bà không còn cách nào khác, chỉ đành gào khóc lăn lộn trên giường như một miếng thịt heo rừng.

Du Thải Linh xem đến say mê, sờ vào bát thuốc sắp nguội liền ngửa cổ uống một hơi, có chuyện hay xem, chẳng thấy thuốc đắng tí nào — nào ngờ lại bị Tiêu phu nhân thấy rõ, Thanh Thung vẫn luôn để ý đến Tiêu phu nhân, theo ánh mắt bà nhìn sang, vừa vặn thấy Du Thải Linh làm thế, nhất thời không biết nên cảm thán thế nào.

Tiêu phu nhân trầm giọng nói: "A Trữ, bọc kỹ Như Như lại, dẫn đến phòng ta nghỉ ngơi." Cảnh cha và bà nội đánh nhau đâu thích hợp để hậu bối xem mãi.

Du Thải Linh cực kỳ thất vọng nhưng không dám phản kháng, A Trữ nhanh nhẹn khoác áo ngoài và áo choàng dày cho nàng, bên cạnh Liên Phòng và Xảo Quả cũng vội vàng xách theo túi ẩn, gối dựa cùng mấy hộp đồ ăn vặt, ba người vây quanh Du Thải Linh nhanh chóng rời khỏi phòng, vòng qua hành lang mười mấy bước, lẻn vào một căn phòng khác.

Phòng này hiển nhiên cũng được thu dọn tạm thời, cách bày trí còn đơn sơ hơn phòng nàng ở, Du Thải Linh vừa gặm ô mai, vừa vểnh tai nghe tiếng mắng khóc lờ mờ vọng tới, tưởng tượng chiến sự bên kia thế nào. Tiếc thay, từ đó về sau nàng không gặp lại lần phát sóng trực tiếp nào đặc sắc đến thế nữa.

Vài ngày tiếp theo, Du Thải Linh vẫn ăn cơm, uống thuốc, ngủ, đi quanh phòng ba vòng như cũ, Trình Thủy và Tiêu phu nhân có vẻ vô cùng bận rộn, phần lớn thời gian trong ngày không có mặt ở nhà, không rõ đang làm gì, chỉ có phu nhân Thanh Thung mỗi ngày đều đến ngồi trò chuyện cùng nàng, hỏi han sức khỏe phục hồi thế nào.

Phu nhân Thanh Thung dung mạo chỉ bình thường, nhưng ưu điểm là đôi mắt và chân mày thanh thoát dịu dàng, hai bên khóe miệng có sẵn nếp cười, dù không cười cũng trông như đang cười, khiến người ta thấy gần gũi. Du Thải Linh vốn tưởng bà đến để dạy quy củ, ai ngờ phu nhân Thanh Thung chỉ thân thiện trò chuyện, lúc thì mang theo vài món điểm tâm lạ nàng chưa từng thấy, lúc lại tặng vài cây trâm vàng ngọc nhỏ xinh hoặc khuyên tai, vài ngày trôi qua, Du Thải Linh dần buông cảnh giác.

"Phu nhân và đại nhân có mang về không ít đồ đạc cho tiểu nữ công tử, đều bị kẹt lại trên xe lớn phía sau, chưa kịp mở ra, mấy ngày nay việc vụn vặt nhiều, đợi an ổn rồi mới mở hòm rương." Phu nhân Thanh Thung mỉm cười, hai tay đan vào nhau đặt trước gối, ngồi thẳng lưng nghiêm chỉnh.

Du Thải Linh gật đầu: "Ừ, sắp đến Tết rồi, A phụ và A mẫu chắc bận rộn lắm."

Phu nhân Thanh Thung mắt khẽ lóe sáng, không khẳng định cũng chẳng phủ nhận.

Qua những cuộc trò chuyện mỗi ngày, Du Thải Linh mới biết tên thật của mình là "Trình Thiếu Thương", còn có một người anh song sinh tên là "Trình Thiếu Cung", nghe nói trước đây tổ phụ là Trình Thái công bị bệnh nặng mấy tháng nằm liệt giường, hấp hối thoi thóp, vừa nghe Tiêu phu nhân sinh đôi long phụng thì mừng rỡ vô cùng, lập tức khạc ra một bãi đàm đặc, lại sống thêm nửa năm nữa. Tuy sau đó vẫn qua đời, nhưng nửa năm đó với Trình Thủy đang giữa thời điểm then chốt trên chiến trường là một vận may lớn.

Thiên hạ đều cho rằng song thai đó là điềm lành, Trình Thái công là nhà nhạc học, vừa vui liền trích một đoạn văn: "Ta không ngờ còn có thể gặp được hai đứa trẻ này. Cầm của Thần Nông có năm dây, Văn Vương thêm hai dây, gọi là Thiếu Cung, Thiếu Thương, lấy đó đặt tên vậy."

Chẳng có gì bất ngờ, ngoài tam thúc đang đi học xa khi ấy, cả nhà chỉ có Tiêu phu nhân hiểu Trình Thái công đang nói gì; vì vậy, cái tên "Trình Như" vốn chuẩn bị sẵn cho bé gái mới sinh liền trở thành nhũ danh.

"Khi nào các ca ca sẽ về nhà vậy?" Trình Thiếu Thương vui vẻ chấp nhận tên mới, hoàn toàn không tiếc cái tên do Du phụ đặt.

"Tiểu nữ công tử đừng vội, thực ra phía sau còn không ít xe ngựa tạp dịch và các vật dụng khác, mấy vị công tử phải trông coi, phu nhân và đại nhân mới vội về trước." Phu nhân Thanh Thung đáp.

Trình Thiếu Thương nghe thấy hai chữ "vật dụng" liền cười khẽ, hiểu ngầm trong lòng; đồng thời lại cảm thấy kỳ lạ, sao người nhà của Trình Thủy đều gọi mình là "tiểu nữ công tử", rõ ràng nàng là con gái duy nhất của nhánh này, nhưng nếu tính cả ba phòng nhà họ Trình, thì tam thẩm còn sinh ra một bé gái nhỏ tuổi hơn.

...

Thân thể của Trình Thiếu Thương dần dần khá hơn, chỉ là cuộc sống quá đỗi buồn tẻ, đến mức nàng gần như muốn hóa thành chim bay đi cho xong, mỗi ngày không khỏi mang theo giọng điệu trông đợi mà hỏi: "Chuyện nhà họ Đổng thế nào rồi?"

A Trữ cũng không giấu nàng, chỉ là nàng vốn không có năng khiếu buôn chuyện, câu trả lời chỉ có hai lựa chọn: "Đại nhân không chịu" và "Đại nhân vẫn là không chịu", có khi phát huy vượt mức một chút thì cũng chỉ là "Đại nhân thế nào cũng không chịu".

Khác với A Trữ trung hậu ít lời, Liên Phòng hầu hạ bên cạnh lại rất giỏi quan sát, nàng là con gái bộ thuộc của Trình Thủy, từ nhỏ đã chăm sóc một đống em nhỏ trong nhà, thấy tiểu nữ công tử hai mắt sáng rực nhưng không cam lòng bị nhốt trong phòng, trong lòng liền nảy sinh tính toán. Vài ngày sau đó, Liên Phòng thi thoảng kể cho Trình Thiếu Thương nghe vài chuyện "kịch hay" nhìn thấy hoặc nghe được từ bên ngoài.

Xảo Quả thấy vậy khó hiểu, lén hỏi: "Phu nhân Thanh Thung trước kia dạy chúng ta phải nói ít nghe nhiều làm nhiều, tỷ tỷ cứ mang chuyện bên ngoài kể cho tiểu thư nghe, sao lại như vậy?"

Liên Phòng cười nói: "Tiểu thư và phu nhân đã mười năm không gặp, sao có thể thân thiết với chúng ta; sau này chúng ta nhất định phải theo hầu tiểu thư, nếu tiểu thư không tin cậy không thân cận, chẳng phải uổng phí một phen dạy bảo của phu nhân Thanh Thung sao. Huống hồ, ta nói những chuyện này vốn là cả phủ đều biết, kể cho tiểu thư giải khuây thôi, có gì mà ngại."

Xảo Quả nghe xong liền vội vàng cảm ơn Liên Phòng đã chỉ dạy.

Chẳng mấy chốc A Trữ đã phát hiện Liên Phòng hay buôn chuyện, định mắng cho một trận, ai ngờ Liên Phòng lại cười híp mắt biện bạch: "Nói chuyện bịa đặt là đem chuyện không có nói thành có, bẻ cong sự thật để lấy lòng chủ nhân, còn lời nô tỳ nói ra không có chút nào là giả."

Thấy sắc mặt A Trữ vẫn không hài lòng, nàng lại nói tiếp: "Phu nhân Thanh Thung thường khen nữ quân của chúng ta hiểu lý lẽ, giỏi giang không thua gì nam nhân, nói nữ quân từ sáu bảy tuổi đã giúp quản gia vụ, chẳng lẽ chúng ta cứ để tiểu thư bị bọc mãi trong chăn bông, không cho nàng biết thế sự bên ngoài? Nếu nô tỳ nói sai, tỷ cứ đánh mắng nô tỳ cũng được. Dù là chuyện tốt hay chuyện xấu, cũng nên để tiểu thư biết một chút, mới học được cách phân biệt phải trái chứ?"

A Trữ nhìn Liên Phòng hồi lâu, nghĩ bụng: Lời tuy đúng, nhưng nha đầu này e là vẫn chưa đủ chín chắn.

Lại nghĩ để tiểu thư biết chút chuyện ân oán của trưởng bối cũng tốt, tránh để nàng vì nhớ mười năm nuôi dưỡng mà xa cách cha mẹ ruột; từ đó về sau nàng không nói gì thêm, chỉ âm thầm theo dõi.

Tài ăn nói của Liên Phòng khác xa A Trữ một trời một vực, kể chuyện đồn đãi vô cùng sinh động, Trình Thiếu Thương từ đó mới cảm thấy những ngày này bắt đầu có chút thú vị.

Thì ra hôm đó mẹ con nhà họ Trình không vui mà tan, Trình mẫu mắng mỏ chửi rủa, nói là sẽ tự bỏ tiền lo liệu cho cậu họ Đổng, đáng tiếc hòm tiền đã vơi quá nửa, chẳng thấy tác dụng gì, ngược lại còn thấy cậu họ Đổng bị áp giải trên xe tù đến tận nơi, hai chị em ôm đầu khóc lóc thảm thiết. Theo lời những bà hầu đi cùng kể lại, cậu họ Đổng tiều tụy thảm hại không sao tả xiết.

Trình mẫu lại làm ầm vài lần với con trai, vẫn chẳng ích gì, liền tung chiêu "tuyệt thực" tối hậu, nghe nói mấy vị Thái hậu triều trước thường dùng chiêu này để trị hoàng đế con mình. Chỉ tiếc Trình mẫu hồi xưa từng trải qua đói khổ, đã sợ đói đến tận xương, mấy năm nay không có thịt không chịu được, lần này mới nhịn có hai bữa đã không chịu nổi. Theo lời bà hầu trong bếp kể, bữa đầu tiên sau khi bà ăn lại là một con gà hun khói, nửa con ngỗng quay, hai chiếc giò muối lớn và ba bát cơm mạch, ăn xong còn phải nhờ y công kê thuốc tiêu thực.

Trong khi Trình mẫu bày đủ trò, thì tình hình nhà họ Đổng lại càng xấu đi, người em họ Đổng cũng bị bắt, điền trang và cửa hàng bên ngoài của nhà họ Đổng đều đã bị niêm phong tra xét. Chỉ có Đổng Lữ thị là biểu hiện xuất sắc, để thể hiện không để Trình mẫu "chiến đấu đơn độc", nàng ta một hơi bán hết hai mươi mấy tiểu thiếp trong nhà em chồng, gom được một khoản tiền lớn đưa cho Trình mẫu "xoay sở", Trình mẫu lập tức cảm thấy đây quả là cô cháu dâu ngàn đời khó gặp.

Tin tức gần nhất là, những ngày gần đây Đổng thị ngày nào cũng tới khóc lóc một trận, hôm đó Trình mẫu uống hai chén rượu sau bữa cơm, rượu vào gan thêm can đảm, liền cầm dao cắt vải xông đến uy hiếp con trai lần nữa, nói nếu con không chịu cứu thì mình sẽ chết cho mà xem, sau đó lại đi cáo tội bất hiếu — Trình Thiếu Thương cảm thấy trình tự này có gì đó sai sai.

Trình Thủy bị làm phiền đến mức không chịu nổi, thuận miệng nói: cũng không phải không có cách cứu cậu họ, chỉ là con phải tự đứng ra nhận tội, nói mọi hành vi trộm cắp của cậu là do con sai bảo. Rồi con đi chịu chém thay cho cậu, nhà ta bị tịch biên để cứu nhà họ Đổng, A mẫu thấy sao?

Trình mẫu lập tức cứng họng, bà tuy thương em nhưng chưa từng nghĩ sẽ đổi con lấy em; nào ngờ Đổng thị bên cạnh lại bừng tỉnh, buột miệng nói: "Ngoại sanh là quan lớn, dù phạm tội cũng chẳng sao, cùng lắm là phạt tiền thôi, chi bằng để ngoại sanh nhận tội thay đi?!" Vừa dứt lời, mẹ con nhà họ Trình liền giận đến tím mặt.

Người ngoài càng nghĩ, may mà nhà họ Đổng không có năng lực, đến cả ngục cũng không vào được, không gặp được cậu họ Đổng, nếu không, hai bên thông đồng, e là cậu họ Đổng thật sự sẽ vu vạ cho nhà họ Trình cũng chưa biết chừng.

Trình Thủy lập tức nổi trận lôi đình, cũng chẳng màng có ai nghe thấy hay không, hướng về Trình mẫu đang đứng trong sảnh lớn quát lớn: "Được! Trong trăm điều thiện, hiếu là đứng đầu, chỉ cần A mẫu dặn một tiếng, con lập tức đến ngục Bắc Quân tự thú nhận tội! Từ nay về sau A mẫu cứ theo nhị đệ và tam đệ mà sống!"

Một trận om sòm như vậy khiến không ít người trong ngoài đều nghe thấy, các bà hầu quản sự đều nói lão phu nhân nhà mình quả thật đã phát điên rồi. Chỉ có Tiêu phu nhân trốn trong phòng khẽ mỉm cười, lời mắng vốn chẳng phải lời hay, một khi tranh chấp bắt đầu, có tình cảm đến mấy cũng sẽ bị tổn thương.

Lúc này, Trình mẫu cũng đã bị cơn rượu dọa tỉnh, liền dốc sức tát cho Đổng thị một cái thật vang dội, rồi tự mình rúc vào trong phòng không chịu ra ngoài nữa. Dù sau đó có nghe tin Trình Thủy dặn người hầu từ nay về sau không cho Đổng thị bước chân vào Trình gia nửa bước, ai cho vào thì đánh gãy chân người đó, Trình mẫu cũng không dám hó hé. Mọi chuyện cứ thế giằng co mãi, cho đến ngày thứ ba khi Đổng Lữ thị đích thân đến nhà xin lỗi.

Theo lời phu nhân Thanh Thung nói (Liên Phòng kể lại), nhà họ Đổng, cha thì tham tiền, con thì háo sắc, Đổng thị lại là kẻ hồ đồ, chỉ có Đổng Lữ thị là người sáng suốt duy nhất trong nhà; chỉ là sự sáng suốt ấy cũng phải đánh đổi bằng không ít khổ cực.

Hai nhà Đổng – Lữ vốn đều là nông hộ khá giả, hai người cha đã định sẵn hôn sự cho cháu từ sớm, nào ngờ Đổng thái công mất sớm, thêm vào loạn lạc khắp nơi, nhà họ Đổng ngày một sa sút, trong khi nhà họ Lữ vẫn còn gắng gượng được. Lữ thái công vì giữ chữ tín mà vẫn gả cháu gái nhỏ cho nhà họ Đổng đã không đủ cơm ăn. Vài năm đầu, cậu mợ họ Đổng đối xử với nàng dâu mới cũng còn tạm, nhưng ai ngờ đồng chí Trình Thủy quá xuất sắc, chưa bao lâu đã thành danh, lại nhìn đám con dâu của mấy anh em nhà họ Trình toàn là quý nữ phú hộ, cha mẹ chồng nhà họ Đổng liền thấy nàng dâu nhà mình không vừa mắt. Nếu không phải Đổng Lữ thị đã sinh được mấy con trai, lại khéo ăn khéo nói, e rằng đã sớm bị bỏ rồi.

Không rõ Đổng Lữ thị đã nói những gì với Trình mẫu, mà từ lúc trời sáng nói tới giữa trưa, nói cho đến khi tính khí Trình mẫu nguôi ngoai hết, đến tối thì rụt rè sai người đi gọi Trình Thủy và Tiêu phu nhân đến, tỏ ý xuống nước.

Khi nhận được lời truyền gọi của Trình mẫu, Trình Thủy và Tiêu phu nhân đang gọi Trình Thiếu Thương cùng ăn cơm, tiện thể bồi dưỡng tình cảm cha mẹ con cái; nhìn thấy tỳ nữ đang quỳ ngoài cửa có vẻ bất an, phu nhân Thanh Thung cười khẽ nói: "Thật ra còn sớm hơn phu nhân dự đoán một chút, xem ra Lữ thị miệng lưỡi cũng lợi hại đấy."

Tiêu phu nhân mỉm cười không đáp, đứng dậy chuẩn bị ra ngoài, Trình Thủy trước khi rời đi còn không quên dặn con gái: "Như Như, con cứ ăn cơm trước đi, ăn nhiều thịt vào nhé!"

Trình Thiếu Thương đang định đứng lên nhấc tay, động tác khựng lại, mới đáp: "Dạ. Cung tiễn A phụ A mẫu, A phụ A mẫu đi sớm về sớm."

Giọng cô bé mềm mại như nhào bột, Trình Thủy nghe mà thấy yêu mến trong lòng, cười tít mắt gật đầu ra cửa.

Trình Thiếu Thương sau đó lại quỳ gối ngồi yên, cúi đầu lặng lẽ ăn cơm, A Trữ bên cạnh có phần nghi hoặc, phu nhân Thanh Thung thấy vậy liền mỉm cười nói: "Tiểu thư đừng buồn, sau này phu nhân và đại nhân sẽ thường xuyên cùng con ăn cơm, hôm nay thật sự có chuyện mới đi gấp."

Trình Thiếu Thương khẽ đáp một tiếng.

Đáng tiếc, dù là phu nhân Thanh Thung thông tuệ mấy cũng đoán sai rồi, Trình Thiếu Thương không hề nghĩ đến chuyện đó — nàng không thích người khác gọi mình là "Như Như", bởi nàng vốn đã có nhũ danh, là "Linh Nhi", chỉ tiếc người từng gọi cái tên ấy, đã không còn trên đời nữa.

...

Mỗi lần bước vào phòng của Trình mẫu, Tiêu phu nhân đều thấy hoa cả mắt. Yêu cầu của Trình mẫu với gian phòng rất đơn giản: phú quý, phú quý, và phú quý hơn nữa. Từ nền nhà, bàn ghế, giường tủ, chỗ nào có thể khảm vàng đều được khảm đầy tơ vàng, lụa quý.

Ban đầu Trình mẫu còn có chút ngượng ngùng khi nói chuyện, nhưng một khi đã mở miệng thì càng nói càng trơn tru. Bà nắm tay Trình Thủy, nước mắt nước mũi tèm lem, nói: "... Vợ em trai con nói đúng, già rồi già rồi còn có thể dựa vào ai, chẳng phải vẫn là dựa vào con trai sao. Những năm qua con vào sinh ra tử tìm công lao, ta mới có được cuộc sống ăn thịt uống rượu thế này. Ta sao có thể vì ai đó mà xem nhẹ sống chết của con..."

Trình Thủy và Tiêu phu nhân liếc nhìn nhau, đều không nói gì.

Trình mẫu tiếp tục khóc: "Lúc lâm chung, ông ngoại con có dặn ta phải chăm lo cho gia đình, mà ta lại không giữ được. Mấy người cậu khác của con thì kẻ chết, kẻ tán, chỉ còn một mình nó. Ta cảm thấy có lỗi với cha mẹ đã khuất, nên mới muốn giúp đỡ nhà họ Đổng nhiều hơn. Sau này nếu con không bằng lòng, ta tuyệt đối không nhúng tay nữa, được chưa..."

Trong lòng Tiêu phu nhân thầm bội phục Đổng Lữ thị, mới chỉ nửa ngày đã thuyết phục được Trình mẫu quay đầu. Nàng liếc nhìn phu quân, Trình Thủy hiểu ý, nói: "A mẫu, chị dâu họ Lữ còn nói gì nữa không?"

Trình mẫu ghi nhớ lời Đổng Lữ thị rất kỹ—phải nhún nhường, nhất định phải nhún nhường—liền rầu rĩ nói: "Nó nói, chỉ cần con thăng quan lập công, nhà họ Đổng tự nhiên sẽ được thơm lây, để cậu con vào quân đội làm việc chẳng khác gì khoét tường nhà con, kéo chân con lại." Nói đến đây, giọng bà bỗng thay đổi, nghiến răng nghiến lợi nói, "Thì ra những năm qua, nhà họ Đổng cũng chẳng tích được bao nhiêu tiền, chẳng phải bị thằng em con đem đi chơi bời tìm đàn bà, thì cũng bị con mụ vợ độc ác kia đem về nuôi nhà mẹ đẻ nó!"

Trình mẫu tuy cũng rất thích giúp đỡ nhà mẹ đẻ, nhưng lại cực ghét người khác giúp nhà mẹ đẻ mình. Vì chuyện Tiêu phu nhân từng giúp nhà mẹ đẻ, bà mắng mấy năm trời. Giờ biết số tiền mình bỏ ra giúp em trai không ít đã bị em dâu chuyển về nhà mẹ đẻ, trong lòng tức giận khôn xiết, âm thầm tính toán tìm dịp đến tận cửa túm tóc Đổng thị mà đánh một trận cho hả giận.

"Con à," Trình mẫu vừa vỗ tay Trình Thủy vừa nghẹn ngào, "con hãy cứu cậu con lần này đi, nhà cửa ruộng đất họ đều có cả rồi, không đói không rét, sau này ta tuyệt đối không phiền con nữa!" Bà lại quay sang Tiêu phu nhân, nói: "Về sau chuyện trong nhà đều để con quyết định hết, ta già rồi, chỉ muốn an hưởng tuổi già mà thôi."

Ánh mắt Tiêu phu nhân như một hồ nước sâu thẳm, không gợn sóng, vào phòng đã lâu giờ mới mở lời: "Xem ra Quân cô đã nghĩ thông rồi, thực ra cậu cũng không phải không thể cứu..."

Trình mẫu đang lau nước mắt, mắt đảo tứ phía, vừa nghe câu này chưa nói xong đã nhảy dựng lên, gào to: "Tốt quá rồi! Quả nhiên cậu con là do hai đứa lòng lang dạ thú các người hại, là để chèn ép ta! Ta là A mẫu của con! A mẫu của con! Vậy mà các người dám đối xử như vậy với ta, ta phải, ta phải..."

"Quân cô định làm gì ta?" Tiêu phu nhân lạnh lùng cắt lời, "Quân cô có thể làm gì ta?"

Trình mẫu nghẹn họng không nói được, Trình Thủy vẫn bất động như núi, trong phòng lặng như tờ.

Tiêu phu nhân chậm rãi đứng dậy, khép màn cửa lại cẩn thận, xoay người nói: "Cùng lắm thì Quân cô bỏ ta là xong. Nghĩ rằng Quân cô cũng nghe được chút phong thanh, những năm qua ở trong thành, sau những trận chiến, ta cũng có chút công lao nho nhỏ. Chưa nói đến chuyện Quân cô có ép được đại nhân bỏ ta hay không, dù có bỏ rồi thì đã sao? Ta vẫn còn sống—"

Nàng khẽ mỉm cười, khóe môi hiện lên một nét giễu cợt đặc biệt, từng chữ một nói: "Ta vẫn còn sống, nhưng người khác thì chưa chắc."

Trình mẫu như bị dội một gáo nước lạnh, chết lặng tại chỗ.

Tiêu phu nhân lặng lẽ nhìn bà một lát, nói: "Lữ thị nói nhiều như vậy, chẳng lẽ lại không nhắc đến chuyện này?"

Cơ thể Trình mẫu bắt đầu run rẩy, con trai dùng cậu để uy hiếp mình, mình cũng từng nghĩ đến việc dùng con dâu để khống chế con trai, nhưng những lời Đổng Lữ thị nói vẫn văng vẳng bên tai—

Ta nghe bên ngoài đồn rằng, chị dâu Tiêu ở tiền tuyến chữa thương cứu bệnh, an ủi dân chúng loạn lạc, từ trên xuống dưới ai nấy đều khen ngợi, triều đình cũng ban biểu khen thưởng. Cho dù ngài cố ép tướng quân bỏ chị ấy, thì đã sao, chẳng lẽ chị ấy sẽ chết đói, chết rét hay xấu hổ chết sao? Cùng lắm thiên hạ mắng ngài hồ đồ độc ác mà thôi. Tướng quân một bụng lửa giận chẳng phải sẽ trút lên nhà họ Đổng sao, hai bác cháu nhà ngài liệu còn giữ được cái mạng không? Đợi ngài trăm tuổi rồi, tướng quân rước chị ấy về lại, vẫn là con cháu đầy đàn hưởng phúc, còn nhà họ Đổng thì...

Nhìn gương mặt lạnh băng như sương giá của Tiêu phu nhân, giọng Trình mẫu nghẹn lại trong cổ họng, ngón tay run rẩy, quay sang Trình Thủy nói: "Con ơi, con trơ mắt nhìn nó ức hiếp ta như vậy sao?"

Trình Thủy trầm giọng nói: "Con biết A mẫu vẫn cho rằng con thiên vị Nguyên Y, nhưng A mẫu hãy nghĩ lại xem, chẳng lẽ từ lúc thành thân con đã như thế sao? Mười mấy năm qua, việc Nguyên Y làm, những gì A mẫu làm, con đều nhìn thấy rõ ràng." Hắn quay sang nhìn vợ một cái, lại quay đầu nói với Trình mẫu, "—ý của Nguyên Y, chính là ý của con. Nhà họ Đổng không thể tiếp tục dung túng nữa. A mẫu, người cũng nên nghỉ ngơi rồi, việc gì không nên quản, sau này người đừng quản nữa."

Trình mẫu ngồi phệt xuống đất, toàn thân bủn rủn, chẳng còn nói được cũng không mắng ra tiếng. Trong lòng Trình Thủy dâng lên chút thương xót, ngẩng đầu nhìn Tiêu phu nhân, chỉ thấy nàng khẽ gật đầu, Trình Thủy liền nói: "Người cứ về phòng trước đi, bảo người đóng cửa kỹ lại."

Tiêu phu nhân nhìn Trình Thủy khẽ mỉm cười, nói: "Dạ."