Hư không

12 THÁNG 5

Vào đêm cuối cùng với tư cách là một máu nóng, Phoebe Taylor đã là một cô con gái ngoan.

Freyja đã nhấn mạnh vào điều đó.

"Chúng ta đừng làm ầm ĩ lên," Phoebe đã phản đối, như thể cô ấy chỉ đi nghỉ vài ngày, hy vọng có thể rời đi bằng một cuộc chia tay bình thường tại khách sạn nơi gia đình cô ấy đang ở.

"Hoàn toàn không," Freyja nói, nhìn xuống chiếc mũi dài của mình. "Gia đình De Clermont không lảng vảng đâu – tất nhiên trừ khi họ là Matthew. Chúng tôi sẽ làm điều này đúng cách. Trong bữa tối. Đó là nhiệm vụ của bạn."

Bữa tiệc tối mà Freyja tổ chức cho vợ chồng Taylor rất đơn giản, trang nhã và hoàn hảo - phù hợp với thời tiết (một ví dụ hoàn hảo của tháng 5), âm nhạc (liệu mọi ma cà rồng ở Paris có thể chơi đàn cello không?), những bông hoa (đủ chưa Madame Hardy hoa hồng đã được mang từ vườn vào để làm thơm cả thành phố), và rượu vang (Freyja rất thích Cristal).

Cha, mẹ và chị gái của Phoebe xuất hiện lúc 8 giờ rưỡi theo yêu cầu. Cha cô thắt cà vạt đen; mẹ cô mặc một chiếc lehenga choli màu ngọc lam và vàng; Stella diện Chanel từ đầu đến chân. Phoebe mặc bộ đồ đen tuyền với đôi bông tai ngọc lục bảo mà Marcus đã tặng cô trước khi anh rời Paris, cùng với một đôi giày cao gót cao ngất trời mà cô - và Marcus - đặc biệt yêu thích.

Nhóm tập hợp những người máu nóng và ma cà rồng lần đầu tiên uống rượu trong khu vườn phía sau ngôi nhà xa hoa của Freyja ở quận 8 — một Eden riêng tư, những thứ tương tự đã không được chạm khắc ra khỏi Paris bị bỏ đói trong không gian trong hơn một thế kỷ. Gia đình Taylor đã quen với môi trường xung quanh nguy nga - cha của Phoebe là một nhà ngoại giao chuyên nghiệp, và mẹ cô xuất thân từ một gia đình Ấn Độ đã kết hôn với công chức Anh kể từ thời Raj - nhưng đặc quyền của de Clermont thì hoàn toàn khác. tỉ lệ.

Họ ngồi ăn tối trên chiếc bàn bằng pha lê và đồ sứ, trong một căn phòng có cửa sổ cao đón ánh sáng mùa hè và nhìn ra vườn. Charles, người đầu bếp lém lỉnh mà gia đình de Clermont thuê trong những ngôi nhà ở Paris của họ khi những người máu nóng được mời dùng bữa, rất thích Phoebe và không tiếc công sức hay chi phí.

"Hàu sống là dấu hiệu cho thấy Chúa yêu ma cà rồng và muốn họ được hạnh phúc," Freyja tuyên bố, nâng ly khi bắt đầu bữa ăn. Phoebe nhận thấy rằng cô ấy đang sử dụng từ "ma cà rồng" một cách phóng khoáng nhất có thể, như thể chỉ cần lặp đi lặp lại có thể bình thường hóa những gì Phoebe sắp làm. "Gửi Phoebe. Hạnh phúc và trường thọ."

Sau bữa tiệc nướng đó, gia đình cô không còn cảm giác thèm ăn. Biết rằng đây là bữa ăn đúng nghĩa cuối cùng của mình, Phoebe vẫn cảm thấy khó nuốt. Cô ấy ném những con hàu và rượu sâm panh đi kèm, và chọn trong phần còn lại của bữa tiệc. Freyja tiếp tục trò chuyện sôi nổi trong suốt các món khai vị, súp, cá, vịt và đồ ngọt ("Cơ hội cuối cùng của bạn, Phoebe, em yêu!"), chuyển từ tiếng Pháp sang tiếng Anh sang tiếng Hindi giữa những ngụm rượu.

"Không, Edward, tôi không tin là có nơi nào mà tôi chưa từng đến. Bạn có biết, tôi nghĩ cha tôi có thể là nhà ngoại giao ban đầu không? Freyja đã sử dụng thông báo gây sửng sốt này để thu hút người cha thận trọng của Phoebe về những ngày đầu phục vụ nữ hoàng.

Cho dù phán đoán lịch sử của Freyja có chính xác hay không, Philippe de Clermont rõ ràng đã dạy con gái mình một hoặc hai điều về cách làm dịu đi những góc cạnh thô ráp trong cuộc trò chuyện.

"Richard Mayhew, anh nói sao? Tôi tin rằng tôi biết anh ta. Françoise, chẳng phải tôi đã biết Richard Mayhew khi chúng ta ở Ấn Độ sao?"

Người hầu có đôi mắt sắc sảo đã xuất hiện một cách bí ẩn ngay khi chủ nhân của cô ấy yêu cầu cô ấy, điều chỉnh theo tần số ma cà rồng nào đó mà người phàm không thể nghe được.

"Có thể." Françoise là một phụ nữ ít nói, nhưng mỗi câu nói đều ẩn chứa nhiều tầng ý nghĩa.

"Phải, tôi nghĩ là tôi có biết anh ta. Cao? Cát tóc? Đẹp trai, theo kiểu học sinh?" Freyja không hề nao núng trước lời nhận xét nghiêm khắc của Françoise hay bởi thực tế là cô ấy đang mô tả khoảng một nửa đoàn ngoại giao Anh.

Phoebe vẫn chưa phát hiện ra bất cứ điều gì có thể ảnh hưởng đến quyết tâm vui vẻ của Freyja.

"Tạm biệt ngay bây giờ," Freyja vui vẻ nói vào cuối buổi tối, hôn tạm biệt từng Taylors. Một cái áp môi mát lạnh vào má này, rồi má kia. "Padma, bạn luôn được chào đón. Hãy cho tôi biết khi nào bạn sẽ ở Paris tiếp theo. Stella, hãy ở lại đây trong buổi trình diễn mùa đông. Nó rất thuận tiện để đến các hãng thời trang, và Françoise và Charles sẽ chăm sóc bạn rất chu đáo. George V là tuyệt vời, tất nhiên, nhưng rất phổ biến với khách du lịch. Edward, tôi sẽ liên lạc."

Mẹ cô có đôi mắt khô và khắc kỷ một cách đặc trưng, ​​mặc dù bà đã ôm Phoebe chặt hơn bình thường một chút khi từ biệt.

"Con đang làm đúng," Padma Taylor thì thầm vào tai con gái trước khi thả cô ra. Cô ấy hiểu ý nghĩa của việc yêu một người đủ để từ bỏ cả cuộc đời mình để đổi lấy một lời hứa về những gì nó có thể trở thành.

"Hãy chắc chắn rằng tiền hôn nhân cũng hào phóng như họ yêu cầu," Stella thì thầm với Phoebe khi cô bước qua ngưỡng cửa. "Đề phòng thôi. Ngôi nhà này đáng giá cả một gia tài đấy." Stella chỉ có thể xem quyết định của Phoebe thông qua hệ quy chiếu của chính cô ấy, thứ hoàn toàn liên quan đến sự quyến rũ, phong cách và đường cắt đặc biệt trên chiếc váy đỏ cổ điển của Freyja.

"Đây?" Freyja đã cười khi Stella ngưỡng mộ nó, tạo dáng một lúc và nghiêng chiếc mũ bằng vải lanh sang một bên để tôn lên chiếc váy và dáng người của cô ấy. "Balenciaga. Đã có nó cho các lứa tuổi. Bây giờ, có một người đàn ông đã hiểu cách tạo ra một chiếc áo lót!

Chính người cha bình thường dè dặt của cô đã phải vật lộn với cuộc chia tay, đôi mắt đẫm lệ, tìm kiếm mắt cô (giống như ông, Freyja đã nhận thấy trước đó vào buổi tối) để tìm dấu hiệu cho thấy quyết định của cô có thể đang dao động. Khi mẹ cô và Stella ra khỏi cổng, cha cô kéo Phoebe ra khỏi bậc thềm nơi Freyja đang đợi.

"Sẽ không lâu đâu bố," Phoebe nói, cố trấn an ông. Nhưng cả hai đều biết rằng sẽ phải mất nhiều tháng nữa cô mới được phép gặp lại gia đình mình—vì sự an toàn của họ cũng như của chính cô.

"Em có chắc không, Phoebe? Chắc chắn rồi?" cha cô hỏi. "Vẫn còn thời gian để xem xét lại."

"Tôi chắc chắn."

"Hãy biết điều một chút," Edward Taylor nói, trong giọng nói của anh có một chút cầu xin. Anh ấy đã quen thuộc với các cuộc đàm phán tế nhị, và không ngại sử dụng cảm giác tội lỗi để nghiêng vấn đề theo hướng có lợi cho mình. "Tại sao không đợi thêm vài năm nữa? Không cần phải vội vàng đưa ra một quyết định lớn như vậy."

"Tôi sẽ không đổi ý đâu," Phoebe nói, dịu dàng nhưng kiên quyết. "Đây không phải là vấn đề của cái đầu, bố ạ, mà là của trái tim."

Bây giờ gia đình ruột thịt của cô đã biến mất. Phoebe bị bỏ lại với những thuộc hạ trung thành của de Clermonts là Charles và Françoise, và Freyja - người là chị kế của vị hôn phu của nhà sản xuất, và do đó, theo thuật ngữ ma cà rồng, họ có quan hệ thân thiết.

Ngay sau khi nhà Taylor rời đi, Phoebe đã cảm ơn Charles vì ​​bữa tối ngon miệng và Françoise vì đã quan tâm đến mọi người trong suốt bữa tiệc. Sau đó, cô ngồi trong phòng khách với Freyja, người đang đọc e-mail của cô trước khi trả lời nó bằng tay, viết trên những tấm thiệp màu kem viền hoa oải hương mà cô cho vào những chiếc phong bì nặng.

Freyja giải thích khi Phoebe hỏi tại sao cô ấy không nhấn nút trả lời đơn giản như những người khác. "Con sẽ sớm khám phá ra, Phoebe thân yêu nhất, rằng tốc độ không phải là thứ mà ma cà rồng yêu cầu. Thật là con người và thô tục khi vội vã như thể thời gian không còn nhiều."

Sau khi dành một giờ lịch sự với dì của Marcus, Phoebe cảm thấy mình đã hoàn thành nhiệm vụ.

"Tôi nghĩ tôi sẽ lên lầu," Phoebe nói, giả vờ ngáp. Thật ra, giấc ngủ là điều xa vời nhất trong tâm trí cô.

"Hãy cho Marcus tình yêu của tôi." Freyja liếm lớp keo dính trên phong bì bằng những cái lưỡi tinh tế trước khi niêm phong nó lại.

"Làm sao cô-" Phoebe kinh ngạc nhìn Freyja. "Ý tôi là, bạn đang-"

"Đây là nhà của tôi. Tôi biết mọi thứ xảy ra trong đó." Freyja dán một con tem lên góc của phong bì, đảm bảo rằng nó được dán thẳng hàng với các cạnh. "Ví dụ, tôi biết rằng tối nay Stella đã mang theo ba chiếc điện thoại nhỏ khủng khiếp đó trong túi xách của cô ấy, và bạn đã tháo chúng ra khi đi vệ sinh. Tôi đoán bạn đã giấu chúng trong phòng của bạn. Không phải trong quần áo lót của bạn - bạn quá độc đáo để làm điều đó, phải không, Phoebe? - cũng không phải dưới đệm. Không. Tôi nghĩ chúng nằm trong hộp muối tắm trên gờ cửa sổ. Hoặc bên trong đôi giày của bạn—những đôi giày có đế cao su mà bạn mang khi đi dạo. Hoặc có lẽ chúng nằm trên tủ quần áo trong chiếc bao nhựa màu xanh trắng mà bạn đã để dành từ chuyến đi đến cửa hàng tạp hóa vào thứ Tư?"