Có nhiều đứa trẻ đã phải nỗ lực đến đổ máu để nâng cao trình độ của bản thân mình. Tất cả đều chỉ vì một lý do duy nhất:

Trở thành cầu thủ giỏi nhất thế giới.

***

Ở trên xe, Nhật Hạ đang vui vẻ ngậm kẹo mút. Trên tay là chiếc máy tính bảng đang chiếu trận bóng đá. Cô chăm chú nhìn trận đấu đang được chiếu trên màn hình.

Ở đằng trước, chú của Nhật Hạ là Phong đang ngồi ở ghế lái, tay lái nắm chắc vô lăng, ánh mắt tập trung về con đường phía trước. Bất chợt, anh nghiêng nhẹ đầu, ánh mắt di chuyển lên gương chiếu hậu trung tâm để nhìn đứa cháu gái của mình ở đằng sau và hỏi:

"Ở Tây Ban Nha đang rất tốt mà sao lại về đây rồi? Cháu lại nghịch ngợm cái gì đúng không?"

Nhật Hạ nghe vậy liền tạm dừng trận đấu trên màn hình. Cô dựa lưng vào ghế. Một nụ cười tinh nghịch nở trên môi. Cô bỏ kẹo mút ra, đầu thì ngả một chút sang bên, giả vờ bĩu môi đây hờn dỗi:

"Chú, cháu đâu có nghịch gì đâu!"

Giọng nói của cô có chút trong trẻo, có chút đùa cợt nhưng đầy dễ thương.

"Cháu chỉ là nhớ quê nhà thôi. À, còn có cả chú nữa!"

Nhìn khuôn mặt đang mỉm cười dễ thương ấy, Phong thở dài rồi nói:

"Chỉ cần cháu ở đây đừng quậy là chú thấy biết ơn rồi. Mà có thật là chỉ vậy thôi không?"

Anh tiếp tục quan sát cô cháu gái ở ghế sau. Hôm qua, lúc anh nghe điện thoại, anh đã rất ngạc nhiên khi anh chị mình lại đưa cô quay trở lại quê nhà. Theo những gì Phong biết, ở Tây Ban Nha, Nhật Hạ được nuôi dạy rất tốt. Chưa kể nó còn là nơi hoàn hảo dành cho bóng đá. Vậy mà cô lại lựa chọn trở về.

"Cháu muốn trở thành cầu thủ giỏi nhất thế giới với tư cách là cầu thủ của nước Việt Nam chứ không phải là nơi nào khác."

Phong chợt ngẩn người vài phút. Vậy mà anh có thể thấy trong ánh mắt của cháu gái mới mười sáu tuổi kia của anh là sự quyết tâm ngút trời trái người với vẻ ngoài dễ thương và trẻ con. Nhưng ánh mắt cô lại ánh lên sự quyết tâm không gì lay chuyển nổi. Gương mặt đáng yêu thường ngày nay lại thêm phần sắc nét, đôi má phớt hồng càng trở nên rõ nét. Khóe miệng thì phảng phất nét cười. Thấy vậy, Phong cười nhẹ:

"Rất tốt. Chú đã giúp cháu làm hồ sơ chuyển trường và đăng ký câu lạc bộ bóng đá rồi. Nhớ là đừng có nghịch ngợm, chú không giải quyết đống rắc rối do cháu gây ra giống như bố mẹ cháu đâu."

"Cháu biết rồi mà."

Trên đường trở về nhà, Nhật Hạ thấy chú mình dừng đèn đỏ một lúc. Sau khi đèn giao thông chuyển sang màu sang thì bắt đầu rẽ phải. Thêm một đoạn, Phong di chuyển vô lăng để vào chỗ để xe cho khách.

"Ơ, cháu tưởng là hai chú cháu mình phải về nhà ăn cơm chứ?"

Rất nhanh, Nhật Hạ bị thu hút bởi mùi hương thơm phức của chả nướng trên than hoa. Đôi mắt cô mở to tròn long lanh nhìn những miếng chả vàng ươm kia đang được người ta lật qua lật lại.

"Vào thôi, trưa nay chú cháu mình ăn bún chả."

Đầu cô hơi nghiêng về sang một bên, vẻ mặt trông hơi ngơ ngác:

"Thế còn thím ở nhà thì sao?"

Bất giác, Nhật Hạ lại nhớ đến những món ăn "quá vị" của thím mình. Trong đầu cô là hình ảnh những món ăn của thím mình: bát canh thì thoạt nhìn xanh mướt, thơm phức nhưng khi nếm lại mặn chát như nước biển; đĩa thịt kho vàng óng ánh, tưởng mềm tan nhưng hóa ra đậm đà đến mức... nghẹn lời.

Nghĩ đến đây, khóe môi của cô cong lên thành một nụ cười tinh nghịch. Đôi mắt tròn xoe ánh lên vẻ láu lỉnh như vừa mới phát hiện một điều rất thú vị. Nhật Hạ quay sang nhìn người chú trông đang có vẻ chột dạ kia. Cô vừa cười vừa nói với giọng đùa cợt:

"A, cháu biết hết rồi nha! Hóa ra chú trốn bữa ăn "đậm đà tình cảm" của thím chứ gì! Chú ác ghê, lại lấy cháu làm lý do để trốn bữa ăn vợ nấu. Nếu thím biết thì thím sẽ buồn lắm đó nha."

Nói xong, cô có chút bĩu môi nhưng sau đó lại cười khúc khích. Phong chỉ còn biết giơ tay đồng hàng trước đứa cháu tinh nghịch này.

"Được rồi, chú thua. Mau vào ăn thôi. Đừng có nói lung tung không là hai chú cháu mình ra ngoài đường ở đấy."

Anh liếc nhìn cô cháu gái vẫn còn đang cười khoái chí rồi thở dài. Dù anh cảm thấy có lỗi với người vợ xinh đẹp ở nhà của mình nhưng cái dạ dày lại không nghĩ thế. Rất nhanh, anh dẫn Nhật Hạ vào trong quán bún:

"Ăn nhanh thôi. Chú sẽ dẫn cháu tới câu lạc bộ của chú."

***

Sau khi ăn xong, hai chú cháu tiếp tục di chuyển tới sân bóng. Phong đã sắp xếp cho cô học tại trường Trung học phổ thông Trần Phú với tư cách là học sinh hồi hương. Nhưng cũng phải nhanh nhất là ngày mai Nhật Hạ mới có thể đến trường nên anh chỉ có thể dẫn cô tham quan sân bóng trước.

Bởi vì trong trường không xây dựng sân bóng nên đã mua một sân bóng bên ngoài ở trung tâm Hà Nội để cho học sinh học những tiết thể dục và phục vụ cho câu lạc bộ bóng đá chính của trường.

Nhật Hạ đứng bên mép sân bóng đá của ngôi trường mới ở quê nhà, vẻ mặt trông có vẻ thích thú. Tuy không được hiện đại như sân bóng ở ngôi trường mà cô theo học khi còn ở bên Tây Ban Nha, sân bóng này vẫn được chăm chút tươm tất: mặt xanh cỏ xanh thẫm trải đều, vạch kẻ thẳng tắp và chỉnh chu, tỉ lệ sân bóng đúng với quy ước quốc tế, hai khung thành để để gọn ở hai đầu sân...

Cô kẽ nhún chân trên mặt sân, cảm nhận lớp cỏ mềm ở dưới đế giày của mình, hít thật sâu, mùi đất hòa quyện với hương cỏ mới cắt thoảng khiến cô bất giác nở nụ cười. Trái tim phấn khích lại như vừa mới tìm lại được niềm vui quen thuộc.

"Chú ơi, cháu muốn chơi!"

Nhật Hạ như đứa trẻ đòi quà nhảy nhót lên xuống trước mặt Phong rồi chỉ về phía sân bóng. Nghe vậy, anh nhẹ nhàng gật đầu:

"Nhớ là chỉ trong phạm vi sân bóng, không được chạy đi lung tung. Chú lấy đồng phục cho cháu xong thì sẽ quay lại."

Nhận được sự đồng ý của chú mình, Nhật Hạ liền chạy nhảy ra sân bóng. Cô nhấc chân sút trực tiếp một quả bóng đang nằm trên sân. Quả bóng phi nhanh vào khung thành theo đường vòng cung mềm mại và đẹp mắt. Tiếng nảy bóng vang vọng trong không gian làm cho cô cảm thấy vui đến lạ.

"Đúng vậy! Chính là cảm giác này!."

Trên sân bóng, cô tiếp tục một mình chạy theo trái bóng. Cô di chuyển nhẹ nhàng nhưng đầy kiểm soát, từng bước chân lướt đi trên mặt cỏ như đang dẫn dắt một điệu nhảy quen thuộc. Trái bóng lăn theo nhịp chân của cô, không hề có một chút di chuyển lệch hướng nào, như thể cô và quả bóng đã gắn kết lại thành một vậy. Cô bất ngờ làm một cú kéo bóng tinh tế, xoay người một trăm tám mươi độ rồi gẩy nhẹ bằng mũi giày khiến trái bóng bật lên. Tiếp đó, nhanh như chớp, cô làm tiếp một cú xoay người trên không sút bóng vào khung thành một cách chính xác.

Gương mặt cô thể hiện rõ sự tập trung, từng bước di chuyển hoàn hảo như một cầu thủ chuyên nghiệp. Đôi chân thì linh hoạt và mạnh mẽ, từng cú chạm bóng đều có lực và chuẩn xác. Quả bóng vút đi, xé gió, lao thẳng vào khung thành rồi nằm gọn ở bên trong lưới trắng ấy.

Cô dừng lại, thở ra một hơi thật sâu, đôi má ửng hồng vì vận động, nhưng nụ cười thì rạng rỡ đầy hài lòng. Nhìn cô lúc này, vừa hồn nhiên như một đứa trẻ đang vui đùa, lại vừa bản lĩnh và chuyên nghiệp như một cầu thủ thực thụ. Cô vui tới mức không để ý, ở phía xa, một cậu con trai khoảng mười bảy đến mười tám tuổi đang nhìn cô nhóc mười sáu tuổi trong sân. Ánh mắt cậu hoàn toàn bị thu hút bởi cú sút đẹp đẽ vừa rồi của cô đến mức không thể rời.

***

Minh đang đi trong hành lang của sân vận động để ra sân bóng. Tay phải đang cầm lấy chai nước đang uống dở. Bởi vì cậu là đội trưởng đội bóng nên cậu hay có mặt ở sân bóng từ sớm. Sau khi "tập nhẹ" mấy bài ở phòng dụng cụ, cậu quyết định ra sân để luyện tập sút bóng. Đồng phục bóng đá số 9 câu lạc bộ bóng đá trường Trung học phổ thông Trần Phú trên người cậu đã ướt vì mồ hôi sau khi tập trong phòng thể hình xong.

Vừa đặt chân tới cửa, Minh liền nghe thấy những tiếng "bốp bốp" phát ra từ sân bóng.

"Tên nào hôm nay biết điều đến sớm thế nhỉ?"

Cậu tiếp tục đi ra sân bóng. Đứng ở mép sân, Minh ngạc nhiên khi thấy một cô gái nhỏ nhắn đang chạy theo quả bóng trên sân. Tâm trí cậu hoàn toàn bị cuốn hút bởi kỹ năng của cô. Nhật Hạ chạy nhẹ nhàng trên mặt cỏ, đôi chân thanh thoát như nhảy múa, mỗi cú sút hay pha xử lý bóng đều toát lên sự điêu luyện và tự tin. Cậu không thể không ấn tượng bởi vẻ chuyên nghiệp và tinh tế trong từng cử động của cô, mặc dù cô chỉ chơi một mình, không có đối thủ hay áp lực nào.

Cậu ngạc nhiên không biết cô gái lạ mặt này là ai, tại sao cô có thể vào được đây. Nhưng những điều đó nhanh chóng thay bằng ánh mắt ngưỡng mộ, pha chút sự thích thú chưa từng có.

"Này!"

Nhật Hạ đang ở giữa động tác sút bóng, cơ thể kẽ co lại, chân đang vung lên đầy quyết đoán, chuẩn bị thực hiện một cú sút mạnh mẽ. Nhưng ngay khi bóng chuẩn bị rời khỏi chân, cô nghe thấy có tiếng gọi từ phía sau. Cô xoay người về phía có tiếng gọi. Trước mắt cô, Minh đang đứng cách đó không xa, vừa mỉm cười với vẻ thân thiện. Cậu mặc đồng phục bóng đá của trường Trung học phổ thông Trần Phú – chiếc áo thun màu xanh đậm với logo trường nổi bật ở ngực, quần đùi thể thao tối màu và đôi giày thể thao trắng tinh tươm.

Dáng người cao ráo, đôi vai rộng và chiếc áo ôm gọn cơ thể, càng làm tôn lên vẻ mạnh mẽ của cậu. Tóc cậu hơi rối một chút nhưng lại rất cuốn hút. Đôi mắt sáng, ấm áp và tràn đầy sức sống, còn nụ cười trên môi cậu làm cho không khí xung quanh như ấm lên.

"Bên đấy gọi tôi?"

Minh gật đầu. Cậu mỉm cười, nói:

"Chơi một trận chứ?"