"Đất nước và con người Demacia đã cho tôi tất cả. Tôi sẽ là loại người gì nếu không đền đáp xứng đáng đây?"

~ Garen

---

Chiến binh cao quý và đầy tự hào Garen chiến đấu trong hàng ngũ Đội Tiên Phong Bất Khuất. Anh được đồng đội yêu mến, và được cả kẻ địch yêu mến—ít nhất cũng là với tư cách dòng dõi Crownguard, nhưng người được giao phó bảo vệ Demacia và lý tưởng của nó. Khoác trên mình bộ giáp kháng ma thuật và cầm trên tay thanh trọng kiếm, Garen đứng hiên ngang đối đầu với lũ pháp sư và phù thủy trên chiến trường, cùng với một cơn lốc sắt thép.

Tướng liên quan: Jarvan IV, Lux, Xin zhao, Katarina, Swain, Urgot, Quinn, Fiora, Taric

Khu vực: Demacia

---

Tiểu sử tướng: 

Garen là một chiến binh đã cống hiến cả đời để bảo vệ đất nước và lý tưởng Demacia. Khoác bộ giáp kháng ma thuật, cầm thanh cự kiếm, Garen đặt mạng sống của mình trên lằn ranh sinh tử vì cả quốc gia lẫn những binh lính anh cùng chiến đấu.

Sinh ra trong nhà Crownguard (tước danh dành cho gia tộc có trọng trách bảo vệ đức vua), Garen và em gái, Lux, xuất thân từ dòng dõi quý tộc lâu đời. Cha Garen, Pieter, đã dành trọn đời bảo vệ vua Jarvan III, và để chuẩn bị kế tục vinh dự ấy, Garen được huấn luyện để bảo vệ thái tử Jarvan IV, người sẽ sớm nối ngôi. Biết rõ vị trí quan trọng anh phải đảm nhiệm khi trưởng thành, gia tộc đã thấm nhuần trong anh niềm tự hào không thể lay chuyển đối với Demacia và mọi thứ nó đại diện.

Demacia được lập ra bởi những người sống sót sau Chiến Tranh Cổ Ngữ, những người tìm kiếm cuộc sống yên bình sau sự tàn phá không bút nào tả xiết khi ma thuật bị lạm dụng. Không nhiều người hé răng về thời kỳ đen tối đó, nhưng bác của Garen thì khác. Ông từng là trinh sát giỏi nhất Demacia. Luôn cảnh giác trong việc giữ Demacia an toàn trước ma pháp, bác Garen bất chấp thiên nhiên hoang dã bên ngoài tường thành để ngăn chặn mọi hiểm họa. Ông bảo Garen thế giới bên ngoài có muôn vàn kỳ quan, nhưng cũng tồn tại muôn vàn nguy hiểm. Một ngày, một thứ gì đó – dù là các pháp sư, lũ sinh vật Hư Không, hay thứ không thể tưởng tượng nổi – sẽ tấn công đến đây, bởi thời bình chưa bao giờ kéo dài trên đời. Tuy nhiên, nó sẽ kéo dài hơn nếu được bảo vệ.

Bảy tháng sau, bác Garen mất trong một tai nạn thảm khốc. Người ta nói ông tử trận, nhưng từ những lời rì rầm bay khắp dinh thự, Garen biết một pháp sư đã dùng huyết thuật tước đi mạng sống của ông. Chuyện này xác nhận những gì Garen e sợ nhất về sự khủng khiếp của ma pháp, và anh giận dữ thề không bao giờ để nó hiện diện bên trong tường thành Demacia. Chỉ khi theo sát được lý tưởng, chỉ khi phô bày được sức mạnh, vương quốc này mới có thể được an toàn khỏi ảnh hưởng độc địa của ma thuật.

Toàn thể Demacia cùng tập hợp quanh Garen sau cái chết của người bác. Những người lạ trên đường phố, kể cả những bình dân chẳng có gì nhiều cũng nói lời chia buồn với anh, tặng anh những món quà thể hiện lòng kính trọng, và bày tỏ sự ủng hộ. Tình thương bao bọc anh, cho anh thấy Demacia là một đất nước thống nhất nơi người ta quan tâm chăm sóc lẫn nhau, hàn gắn vết thương của kẻ khác như thể chính mình bị thương vậy. Anh thấy một Demacia lý tưởng, nơi không ai phải đơn độc.

Tuy nhiên, hiểm họa ma thuật vẫn lơ lửng trong tâm trí Garen, gợi lên những hình bóng quái vật. Anh vật lộn với mối ngờ vực rằng em gái, Lux, sở hữu sức mạnh ma pháp, nhưng chẳng bận tâm về nó lâu. Thật khó mà đối diện với ý nghĩ một người nhà Crownguard có thể thi triển cấm thuật đã sát hại chú họ.

Năm lên mười hai, anh rời nhà để gia nhập hàng ngũ Đội Tiên Phong Bất Khuất. Suốt ngày đêm anh tập luyện và học binh pháp, bỏ qua mọi quan hệ yêu đương bạn bè. Anh dành từng thời khắc tỉnh thức để hoàn thiện kiếm thuật, dù lớp học đã kết thúc từ lâu. Gần như đêm nào cấp trên cũng phải lấy đi thanh kiếm tập để anh không lẻn ra ngoài đấu với cái bóng của chính mình.

Trong lúc rèn giũa với Đội Tiên Phong, Garen gặp Jarvan IV – người sẽ kế vị ngôi vương Demacia, và cũng là người anh sau này sẽ bảo vệ. Sự xuất hiện của Jarvan càng thôi thúc Garen chiến đấu mạnh mẽ hơn – anh thấy trước được một hoàng tử vĩ đại dù tuổi còn rất trẻ. Họ nhanh chóng kết thân, và luôn sẵn sàng giao đấu. Khi hoàn thành khóa huấn luyện, Garen trao cho Jarvan cây ghim cài có khắc biểu tượng chim đại bàng của Demacia, như một lời nhắc rằng anh sẽ luôn canh chừng cho vị huynh đệ mới này.

Lúc Noxus tấn công Demacia, Garen nổi danh là một chiến binh đáng sợ – một trong những người mạnh nhất Demacia, sẵn lòng đánh cược sinh mạng để bảo vệ đồng đội và đánh bại kẻ thù. Anh chịu một mũi tên vào ngực để cứu một thuộc hạ khi đang tìm kiếm cái ly không bao giờ cạn của Freljord. Anh mình trần đi qua Khu Rừng Câm Lặng để tập kích đám thủ hạ xấu xa của Vua Hôi Thối.

Dù can đảm và tài năng, Garen vẫn chịu thất bại đau đớn giữa một lần công kích của Noxus, khi anh không thể bảo vệ hoàng tử của mình. Bỏ qua lời khuyên của quân sư, Jarvan IV dẫn một đội quân truy đuổi tàn dư Noxus. Thái tử quyết tâm muốn báo thù cho hàng trăm dân làng đã bị tàn sát mà quên đi sự bất cẩn trong hành động đó. Quân Noxus rút lui chỉ là cái bẫy, và chàng đã bước thẳng vào đó.

Garen nổi giận với bản thân vì không thể có mặt khi Jarvan cần anh nhất. Anh vốn biết Jarvan hay có những quyết định liều lĩnh giữa lúc chiến trận cuồng nhiệt, và tự trách mình khi không lường trước được sự bốc đồng của hoàng tử. Anh dẫn một nhóm kị sĩ đi giải cứu.

Garen tìm ra khu trại Noxus và thấy bộ giáp của Jarvan nằm lăn lóc bên cạnh bãi hành quyết đẫm máu. Cây ghim cài hình đại bàng Demacia lấp lánh giữa vũng chất lỏng đỏ rực. Dù vẫn cố lùng sục khắp nơi để truy dấu hoàng tử, nhưng sâu trong tim, anh biết Jarvan đã chết.

Garen đau đớn khôn nguôi nhiều ngày. Anh không thể ngừng đổ lỗi cho bản thân về cái chết của người đáng ra anh phải bảo vệ, dù cho gia đình và đồng đội cố thuyết phục anh điều ngược lại. Anh nhớ cả vương quốc đã tập hợp quanh mình ra sao sau khi bác anh qua đời, và ước có thể làm điều tương tự với người thân của các binh lính đã nằm xuống. Anh ở luôn trong doanh trại, cùng luyện tập với quân sĩ, và dùng mọi thứ kiếm được nhằm giúp đỡ gia đình những người hy sinh.

Khi nghe chuyện, vua Jarvan III rất ấn tượng trước sự khiêm nhường và biểu trưng hoàn hảo của lý tưởng Demacia mà Garen thể hiện. Ngài đau buồn vì con, nhưng cũng ghi nhận lòng can đảm của Garen, một chiến binh coi tất cả nhân dân vương quốc là gia đình. Ngài vinh danh Garen, nhắc nhở bách tính rằng người Demacia không bao giờ đơn độc – dù trong chiến trận hay ở quê nhà.

Dù em gái Garen, Lux, theo bước anh trai đến phục vụ cho hoàng gia tại kinh đô Demacia, quan hệ giữa họ vẫn xa cách. Garen không chịu thừa nhận những gì anh đã nghi ngờ ở cô trước khi gia nhập Đội Tiên Phong. Anh luôn yêu quý em gái, nhưng phần nào trong anh lại khó lòng gần gũi với cô được. Anh cố không nghĩ đến việc bổn phận sẽ buộc anh làm gì nếu nghi ngờ đó được xác nhận.

Giờ, Garen sẵn sàng đứng ra bảo vệ Demacia bằng cả mạng sống. Thi thoảng, một pháp sư lang thang hay gián điệp Noxus bị phát hiện trong biên giới Demacia, Garen là người đầu tiên rút kiếm. Anh đứng nghiêm trang trên tường thành, đánh đuổi mọi kẻ thù. Còn hơn cả chiến binh mạnh nhất vương quốc, Garen là hiện thân cho những giá trị cốt lõi của Demacia – Sức mạnh, Can đảm, và Đoàn kết.

---

Truyện ngắn:

CHIẾN BINH VÀ MỤ PHÙ THỦY

Mụ già siết sợi thừng quanh cổ chiến binh Demacia. Anh cố nói, điều bị cấm theo luật mụ đặt ra. Thêm một lần vi phạm nữa là mụ có quyền lấy đầu anh và dùng mũ trụ làm xô đựng rác. Từ giờ đến lúc đó, mụ chỉ có thể nắm chặt tay, hy vọng ngắm nhìn những dải ký ức kéo từ đầu anh sang đầu mụ.

Tất nhiên, mụ có thể giải quyết anh bất kỳ lúc nào mụ muốn, nhưng thế không đúng cách. Người ta nói gì về mụ phù thủy da xám xịt này cũng được, nhưng không ai được phép nói mụ không sống theo luật lệ. Hay một bộ quy tắc. Không có quy tắc thì thế giới sẽ ra sao đây? Hoàn toàn lộn xộn. Đơn giản vậy thôi.

Cho đến khi anh ta phá vỡ nguyên tắc, mụ vẫn sẽ ngồi đó, rút đi mọi thứ anh ta có – niềm vui, ký ức, nhân dạng – cho đến khi xong việc. Rồi thì: cắt một nhát. Có xô đựng rác.

Một giọng gào thét đau đớn ở đâu đó gần lối vào hang. Một trong các lính gác của mụ.

Rồi một tiếng thét.

Rồi một tiếng nữa.

Đêm nay sẽ thú vị lắm đây.

Mụ dám chắc đây là một gã khó chơi, từ tiếng ủng mạnh mẽ nện trên sàn hang ẩm ướt, báo trước anh đang lại gần. Khi những bước chân vang vọng lặng đi, một người đàn ông điển trai, vai rộng đứng bên kia hang, khuôn mặt cương nghị sáng lên dưới ánh đuốc tù mù. Máu chảy dài trên ngực áo giáp anh. Từ tận đầu kia căn phòng, mụ có thể ngửi thấy mùi chua từ bộ giáp – một loại chất ăn mòn khiến ma thuật khó lòng cuộn chảy trong mạch máu mụ như mụ muốn.

Quả thật, đây sẽ là một đêm thú vị.

Chàng hiệp sĩ cầm thanh cự kiếm trong tay, bước lên từng bậc đá tới chỗ mụ già đang ngồi.

Mụ mỉm cười, đợi anh vung kiếm lên và bổ thẳng xuống đầu mụ – nếu làm thế anh ta sẽ phải ngạc nhiên lắm đấy.

Thay vào đó, anh tra kiếm vào vỏ và ngồi xuống đất.

Không nói lời nào, anh nhìn thẳng vào mắt mụ. Mắt anh không rời đi dù chỉ chốc lát để nhìn sang người lính đang bị trói bên cạnh mụ.

Âm mưu gì đây? Anh ta đang đợi mụ lên tiếng trước sao?

Dễ thế lắm.

Nhưng, thế thì nhàm chán quá.

"Ngươi biết ta là ai chứ?" mụ hỏi.

"Bà sống dựa trên ký ức của những kẻ lạc đường và bị bỏ rơi. Lũ trẻ bảo bà già như chính cái hang ngươi trú ngụ. Bà là Thạch Bà," anh tự tin nói.

"Ha! Đâu phải, ngươi biết mà, chúng gọi ta là Mụ Đá. Sợ ta trừng phạt ngươi nếu dùng cái tên đó hả? Hay định nịnh bợ gì ta?" mụ ho khan.

"Không," anh đáp, "tôi chỉ nghĩ tên đó khá thô lỗ. Thật không lịch sự khi nói xấu người khác trong nhà họ."

Mụ phù thủy gì cười khúc khích cho đến khi nhận ra anh không đùa.

"Còn ngươi?" mụ hỏi. "Ngươi được gọi là gì?"

"Garen Crownguard của Demacia."

"Quy tắc như sau, Garen Crownguard của Demacia," mụ nói. "Ngươi đến đây vì tên lính bị mất tích. Đúng không?"

Anh gật đầu.

"Ngươi định kết liễu cái mạng già này chứ?" mụ hỏi.

"Tôi không thể nói dối, tôi nghĩ rất có thể một trong hai ta sẽ chết, đúng thế," anh đáp.

Mụ lại bật cười.

"Đang nóng lòng được nếm máu ta sao? Ngươi có thể thành công với bộ giáp đó." Mụ kéo sợi thừng siết chặt cổ người lính thêm một chút. "Nhưng – nếu ngươi chĩa mũi kiếm vào ta trước khi chúng ta thỏa thuận xong, ta sẽ giật nó thật mạnh đến mức ngươi sẽ nghe tiếng cổ hắn gãy vang vọng trong đầu suốt phần đời còn lại đấy."

Mụ dứ dứ sợi dây để nhấn mạnh thêm.

Garen vẫn nhìn chằm chằm vào mắt mụ.

"Vậy, quy tắc đây. Nếu ngươi có thể cho ta một ký ức ta thấy hay hơn mọi ký ức trong đầu gã này," mụ nói, lắc lắc cái mũ trụ. "Ta sẽ lấy nó từ ngươi, và trao hắn cho ngươi." Mụ nhìn kỹ mắt Garen xem có bất kỳ dấu hiệu ngờ vực nào không. "Nếu ngươi không thể, thì..." mụ lại siết chặt sợi dây. "Nếu ai trong hai người vi phạm thỏa thuận, người kia có quyền đòi bồi thường tùy ý. Chấp thuận không?"

Garen vẫn không rời mắt.

"Có," anh nói.

"Giờ đến phiên ngươi trình bày. Mạng sống của tên lính này với ngươi như thế nào? Xin lỗi vì hơi thô lỗ - ta định gọi tên hắn cơ, nhưng ta quên mất rồi," mụ nói.

"Tôi cũng không biết tên cậu ta. Cậu ta vừa mới gia nhập quân đoàn của tôi thôi," Garen đáp.

Mụ nhăn mặt. Gã trẻ tuổi này rõ ràng không biết mình sắp dính vào chuyện gì.

"Ký ức của tôi," anh nói, "khi còn nhỏ. Em gái tôi và tôi ngồi trên vai bác trong lúc ông hú hét như chó săn Noxus. Chúng tôi cười mấy tiếng liền. Một ký ức đẹp, không bị vấy bẩn bởi thứ sau này xảy ra cho ông, bởi bàn tay của những người như bà."

Mụ phù thủy gãi gãi mắt.

"Ngươi thiếu tôn trọng ta đó," mụ nói. "Ngươi nghĩ ký ức vui vẻ là thứ ta thích chắc." Mụ chụp lấy đầu người lính, tận hưởng dòng ký ức đang chảy ra từ tâm trí anh ta. "Ta muốn... mọi thứ. Nỗi đau, rối loạn, giận dữ. Nó khiến ta trẻ trung hơn," mụ bật cười, quét ngón tay qua gò má nhăn nheo.

"Vậy tôi cho bà nỗi buồn khi bác tôi mất," Garen nói.

"Chưa đủ. Ngươi làm ta phát chán," Thạch Bà nói, siết chặt thêm sợi thừng.

Garen đứng bật dậy, rút kiếm. Trái tim mụ phù thủy thót lên khi nghĩ đến việc sát hại chàng hiệp sĩ trẻ nóng nảy. Nhưng thay vì tấn công, anh quỳ một gối xuống, cúi đầu trước mặt mụ, và nhẹ nhàng đặt mũi kiếm dưới chân mụ.

"Tìm kiếm trong tâm trí tôi đi," anh nói. "Lấy mọi thứ bà muốn. Tôi còn trẻ, nhưng đã thấy nhiều điều, và đã sống một đời giàu sang mà bà có thể thấy thỏa lòng. Nếu bà định lấy nhiều hơn, tôi sẽ xuyên thanh kiếm này qua bà, nhưng bất kỳ ký ức đơn lẻ nào cũng tùy bà định đoạt."

Mụ không thể không bật cười. Kiêu ngạo làm sao! Anh ta nghĩ chỉ một ký ức là có sức nặng hơn cả cuộc đời bà vừa hấp thụ từ đồng đội của anh ta sao?

Sự can đảm – hoặc ngu dốt – của anh ta là chắc chắn. Đáng kính trọng đấy.

Mụ liếm môi, vươn người ra trước và đặt tay lên đầu anh. Mụ nhắm mắt, tách bỏ từng lớp tâm trí.

Mụ thấy chiến thắng trong trận Đá Trắng. Mụ nếm vị thịt nướng trong tiệc cưới viên phụ tá. Mụ cảm thấy giọt lệ lăn dài khi anh ôm một đồng đội đã hy sinh trên chiến trường Brashmore.

Rồi mụ thấy em gái anh.

Mụ cảm thấy tình cảm sâu đậm, trộn lẫn với... thứ gì đó. Sợ hãi? Ghê tởm? Khó chịu?

Mụ đào sâu hơn vào ký ức, đến tận tiềm thức. Những ngón tay của mụ vạch qua suy nghĩ, gạt sang bên mọi thứ không liên quan đến cô gái tóc vàng có nụ cười rạng rỡ. Bộ giáp anh mang khiến công đoạn tìm kiếm khó khăn hơn nhiều, nhưng mụ vẫn tiếp tục cho đến khi...

Thời thơ ấu. Cả hai đang bày trò với đám hình nhân đồ chơi. Chiến binh của anh lao vào pháp sư của cô, sẵn sàng tàn sát. Cô bảo anh thế không công bằng; họ có ma thuật, nên trận chiến phải ngang tài ngang sức. Anh bật cười hất văng đống pháp sư đất sét đi bằng những chiến binh làm từ kim loại. Tức giận, cô gái hét và bất chợt bắn ra tia sáng từ đầu ngón tay, và anh lóa mắt, bối rối, sợ hãi. Cô bị mẹ đưa đi, nhưng trước khi rời phòng, cô quỳ xuống và bảo anh không nhìn thấy thứ anh tưởng đã thấy đâu. Đó không phải sự thật – chỉ là một trò chơi. Cậu bé gật đầu. Chỉ là một trò chơi. Em gái anh không phải pháp sư. Không thể nào. Anh chôn sâu ký ức đó hết mức có thể.

Duỗi thẳng ngón tay, mụ tìm kiếm thêm nhiều ký ức tương tự rải rác khắp thời thơ ấu, mỗi cái đều kết thúc bằng một luồng sáng chói lóa. Chôn sâu. Hòa trộn của tình yêu, sợ hãi, chối bỏ, giận dữ, phản bội, và bảo vệ.

Chàng hiệp sĩ đã đúng – những ký ức thật đẹp. Tuyệt vời hơn bất kỳ thứ gì gã đồng đội của anh đem lại.

Mụ mỉm cười. Chàng hiệp sĩ thật khôn ngoan khi đặt mũi kiếm lên bụng mụ, nhưng chưa đủ. Một khi mụ lấy đi một ký ức, anh ta sẽ quên mất anh từng sở hữu nó – mụ có thể lấy bất kỳ thứ gì.

Mở rộng bàn tay, mụ chọn lọc từng ký ức, tìm kiếm mọi thứ liên quan đến cô gái ánh sáng. Mụ gom góp mọi thứ lấy được trước khi rút khỏi tâm trí anh.

"Rồi," mụ mở mắt ra nói. "Được rồi đó." Mụ chỉ tay về phía lối ra.

"Giao dịch thành công. Một ký ức đổi một mạng. Lấy tên kia và đi ngay đi."

Garen đứng lên, lại gần chỗ người lính. Anh cúi xuống, đỡ anh ta dậy, và bắt đầu đi giật lùi ra khỏi hang, mắt vẫn không rời mụ.

Lạ thật. Anh ta lo mụ sẽ phá vỡ giao kèo chắc. Chàng trai tội nghiệp không nhận ra mụ đã làm thế rồi.

Chàng kị sĩ ngừng lại.

Anh đặt người đồng đội xuống đất, lao tới, mắt vẫn khóa chặt vào mụ.

Mụ run lên trước đòn tấn công bất ngờ đó. Anh ta quá to lớn, quá chậm chạp để giương kiếm trước khi mụ nhảy bổ xuống. Đầu ngón tay mụ tỏa ra năng lượng hắc ám, khao khát được ngấu nghiến thêm tâm trí anh, nhưng mắt mụ cũng không thể tách rời mắt anh. Trong đó, mụ thấy nhiều năm ký ức ngon lành để tận hưởng, đến khi chẳng còn gì...

Mụ cảm thấy có gì lạnh lẽo trong cơ thể. Thứ gì đó bằng kim loại. Mùi chua của bộ giáp nồng nặc, quyện chặt quanh cổ mụ.

Mụ phù thủy nhìn xuống để thấy thanh kiếm của Garen cắm ngập trong lồng ngực. Máu đỏ thẫm ứa ra từ vết thương, nhỏ xuống giáp tay của chàng kị sĩ khi anh nhìn thẳng vào đôi mắt đang mờ dần của mụ.

Anh nhanh hơn mụ tưởng.

"Tại sao?" mụ cố nói, nhưng chỉ ho ra một nhúm máu đen.

"Bà nói dối," anh trả lời.

Mụ phù thủy mỉm cười. "Sao ngươi biết?"

"Tôi thấy... nhẹ nhõm. Không còn gánh nặng," Garen đáp.

Anh chớp mắt.

"Thế không đúng. Trả chúng lại đây."

Mụ nghĩ trong thoáng chốc khi máu trộn với bùn trên nền hang lạnh.

Ngón tay mụ tê dại khi đặt lên đầu Garen, đẩy những ký ức về lại chốn cũ. Anh nghiến răng đau đớn, và khi mở mắt, mụ có thể nhìn ra từ sự mệt mỏi trong đó rằng anh đã có mọi thứ anh muốn. Đồ ngốc khốn khổ.

"Sao ngươi còn phải trao đổi?" mụ hỏi. "Ngươi mạnh hơn ta tưởng. Mạnh hơn nhiều. Có sợi dây trói đó hay không ngươi cũng thừa sức cắt ta thành trăm mảnh trước khi ta kịp nhúc nhích một ngón tay. Sao còn phải để ta xâm nhập tâm trí?"

"Đổ máu trong nhà người là mà không cho họ cơ hội là... bất lịch sự."

Mụ phù thủy phì cười.

"Quy tắc Demacia hả?"

"Quy tắc cá nhân thôi," Garen nói, và rút kiếm ra. Máu tuôn trào khỏi vết thương mở rộng và mụ gục xuống.

Anh không nhìn mụ thêm lần nào trong lúc đỡ người lính dậy và bắt đầu chuyến đi dài về Demacia.

Không có quy tắc, anh tự nhủ, thế giới này sẽ ra sao?

Truyện liên quan: 

Ánh sáng cuối cùng (Lux)

---

Truyện ngắn

VÌ DEMACIA

Lux đã đi lên phương bắc, tới Fossbarrow, được bao lâu rồi?

Cô không chắc, nhưng đoán là tầm bảy năm. Khi ấy, Garen vừa bắt đầu huấn luyện cùng Đội Tiên Phong Bất Khuất, còn cả gia đình thì lên phía bắc để viếng mộ cụ cố Fossian. Lux nhớ đã than phiền vì cơn mưa không dứt khi họ đi dọc theo con đường quanh co giữa những dốc đá cheo leo và những rãnh nước chằng chịt trong khu rừng có mộ phần tổ tiên. Cô đã trông đợi một lăng tẩm bằng cẩm thạch như Điện Quả Cảm, nhưng mau chóng thất vọng khi biết nó chẳng hơn gì một ụ đất xanh cỏ nằm khép nép dưới chân một vách núi cao vút. Phiến cẩm thạch cắm trên nền kể lại truyền thuyết lẫy lừng của tiền nhân; Fossian cùng con quỷ rơi khỏi vách núi, cụ cố tử thương, thực thể ác mộng kia bị thanh kiếm Demacia xuyên qua tim.

Hồi đó trời mưa, giờ cũng vậy. Trận đại hồng thủy băng giá phương bắc trùm lên dãy núi hình răng chó chia cắt Demacia và Freljord. Cơn bão thai nghén trong vương quốc băng hàn, vượt qua đỉnh núi để trút ngọn gió thù địch xuống dải thông xanh tươi bên phía Demacia. Từ tây sang đông, dãy núi khuất dần trong màn sương lam mờ ảo, bầu trời tăm tối đầy đe dọa, như tâm trạng khó chịu của anh trai cô. Phía bắc, khu rừng phủ bên hông cao nguyên lởm chởm những vách đá và khe nứt sâu hun hút. Vùng đất hiểm trở; quê hương của đám sinh vật hoang dã muôn hình vạn trạng.

Lux đã bắt đầu ngược hướng bắc cách đây hai tuần; từ Demacia tới Edessa, rồi tới Pinara và Lissus. Từ Lissus tới Velorus, cuối cùng là tới Thượng Silvermere, Thành Phố Chim Săn Mồi. Ở một đêm cùng gia đình dưới chân Núi Hiệp Sĩ, rồi nhắm tây bắc thẳng tiến. Gần như ngay lập tức, đặc điểm của cư dân và làng mạc thay đổi khi trung bộ Demacia rớt lại sau lưng cô như tấm cờ rủ bị giật khỏi cột.

Đất đai màu mỡ nhường chỗ cho vùng nội địa lộng gió điểm xuyết cây kim tước và cây kế. Bầy chim săn mồi cánh bạc kêu rít trên đầu ẩn hình trong lúc đấu tay đôi giữa trùng mây. Không khí lạnh dần, đượm mùi băng giá từ tận sâu Freljord, và bức tường bao quanh mỗi khu định cư lại cao hơn theo từng dặm cô băng qua. Cả một hành trình dài đầy mệt mỏi để tới Fossbarrow, nhưng cô đã ở đây, Lux tự cho phép mình mỉm cười.

"Chúng mình sẽ sớm tới ngôi đền thôi, Tinh Hỏa ạ," cô nói, cúi xuống vỗ về bờm ngựa. "Họ sẽ có thức ăn và chốn nghỉ ấm áp cho em, chị hứa đấy."

Chú ngựa lắc đầu, khịt mũi, dậm dậm chân sốt ruột. Lux thúc gót chân, điều khiển con vật cưỡi sắp kiệt sức đi theo dấu đường mòn dẫn tới cổng chính của Fossbarrow.

Thành phố nằm trên bãi bồi sông Serpentrion cuồn cuộn chảy từ núi cao đổ ra bờ biển phía tây. Những bức tường bằng đá hoa cương chạy dọc theo chân đồi, nhà cửa bên trong được xây từ đá và gỗ, và lợp mái màu ve chai. Tòa tháp của ngôi đền Người Ban Ánh Sáng mọc lên phía đông, lò lửa trong gác chuông tỏa sáng đón chào dưới bầu trời chạng vạng.

Lux bỏ mũ trùm của tấm áo choàng màu lam xuống, xõa tóc. Mái tóc dài, vàng óng, bao quanh khuôn mặt trẻ trung với gò má cao và đôi mắt xanh thẳm như đại dương đầy quyết đoán. Cô tháo sợi da buộc cây trượng vào yên, rồi giữ hờ cán trượng bằng gỗ mun mạ vàng bên hông. Hai người xuất hiện nơi đỉnh tháp phía trên cánh cổng bọc sắt, mỗi người cầm một cây cung dài mạnh mẽ bằng gỗ tần bì và thủy tùng.

"Dừng lại, hỡi lữ khách," một lính canh nói. "Cổng thành đóng đến sáng mai."

"Tên tôi là Luxanna Crownguard," cô nói. "Đúng thế, đã muộn rồi, nhưng tôi phải đi một chặng đường dài để đến tỏ lòng kính trọng với cụ cố. Tôi sẽ nợ các ông nhiều lắm nếu các ông cho phép tôi vào."

Người đàn ông ngó qua bóng tối, mắt mở to kinh ngạc khi nhận ra cô. Đã nhiều năm kể từ lúc cô ghé thăm Fossbarrow, nhưng như Garen luôn bảo: ai từng nhìn thấy Lux sẽ không bao giờ quên được cô.

"Tiểu thư Crownguard! Thứ lỗi cho tôi!" ông kêu lên, quay lại bảo đám người bên dưới. "Mở cổng ra."

Lux cho Tinh Hỏa đi nước kiệu lên trước khi cánh cổng gỗ đặc nhấc lên, thu vào trong lớp đá của thành lũy với tiếng dây sắt nặng nề kêu loảng xoảng. Ngay lúc nó hé đủ tầm, Lux phi qua. Một đám lính gác đang tụ tập đợi cô – mười người mặc giáp da và áo choàng màu lam gắn khuy bạc mang hình thanh kiếm có cánh. Họ là những chiến binh Demacia đầy tự hào, dù đôi vai ủ rũ một cách đáng tò mò và đôi mắt trĩu nặng vì kiệt sức.

"Chào mừng đến Fossbarrow," người đã nói chuyện với cô trên đỉnh tháp bảo. "Thật vinh dự, thưa tiểu thư. Phán quan Giselle sẽ nhẹ lòng lắm nếu biết cô ở đây. Tôi cho một đội tháp tùng cô tới nhà bà ấy được không ạ?"

"Cảm ơn, nhưng không cần thiết đâu," Lux nói, thắc mắc không hiểu sao người đàn ông lại dùng từ nhẹ lòng. "Tôi đã thu xếp chỗ ở với Phu nhân Pernille ở đền Người Ban Ánh Sáng."

Cô cưỡi ngựa đi tiếp, nhưng cảm thấy người lính canh còn muốn nói gì nữa và nhẹ nhàng ghìm cương Tinh Hỏa.

"Tiểu thư Crownguard," ông nói. "Cô ở đây để chấm dứt cơn ác mộng của chúng tôi chăng?"

Ngôi đến Người Ban Ánh Sáng ấm áp và khô ráo. Khi Tinh Hỏa đã yên vị trong chuồng ngựa, cuối cùng cô cũng được trò chuyện cùng Phu nhân Pernille ở sảnh chính. Tin đồn về ma thuật hắc ám giữa chốn rừng núi bao quanh Fossbarrow đã đến tai những Người Ban Ánh Sáng ở kinh đô Demacia, và Kahina Rạng Ngời đã phái Lux đến điều tra.

Lux cảm nhận được dòng chảy ngầm đen tối ngay lúc tiến vào thị trấn, một cảm giác rờn rợn vì bị theo dõi từ trong bóng tối. Một vài thị dân cô bắt gặp trên phố lê những bước nặng nề, dáng vẻ mệt mỏi.

Tấm màn sợ hãi treo lơ lửng bên trên Fossbarrow, nhưng còn tệ hơn Lux tưởng tượng.

"Là con trai Phán quan Giselle, Luca," Phu nhân Pernille, một phụ nữ tóc vàng nhạt trong bộ áo chùng phục hồi sư của Người Ban Ánh Sáng, giải thích.

"Cậu ta bị sao?" Lux hỏi.

"Cậu ta mất tích hai ngày trước," Pernille đáp. "Mọi người quả quyết rằng cậu ta bị một pháp sư hắc ám bắt đi nhằm mục đích khủng khiếp."

"Sao họ nghĩ thế?"

"Đến sáng hỏi lại tôi nhé," Pernille nói.

Lux hét lên bật dậy, tim đập thình thịch trong lồng ngực, hơi thở khò khè. Kinh hoàng ngập tràn tâm trí cô; cơn ác mộng về những móng vuốt kéo lê mình bên dưới mặt đất, về bùn lầy hôi thối chẹn kín miệng, về bóng tối bóp nghẹt ánh sáng trong cô vĩnh viễn. Lux chớp mắt, xua tan dư ảnh. Cô thoáng thấy những bóng đen rút dần nơi khóe mắt. Miệng cô chua loét, dấu hiệu rõ ràng của ma thuật còn tồn đọng. Cô để vầng hào quang lớn dần trong lòng bàn tay. Ánh sáng tỏa khắp phòng, trục xuất chút ác mộng còn sót lại. Hơi ấm bao quanh cô, làn da lung linh với tấm màn ngũ sắc mờ ảo thân thuộc.

Cô nghe dưới lầu có tiếng nói và siết chặt nắm tay. Ánh sáng nhạt dần, chỉ để lại dấu vết nhợt nhạt của nắng sớm rọi vào phòng qua khung cửa sổ khép hờ. Lux ấn hai tay lên thái dương, như thể cố đẩy đống cảnh tượng ghê gớm kia ra khỏi đầu. Cô cố nhớ lại những khoảnh khắc cụ thể trong cơn ác mộng, nhưng tất cả chỉ có mùi hơi thở chua ngòm và bóng tối vô diện chụp xuống cô.

Miệng cô khô khốc, Lux nhanh chóng mặc đồ và cầm cây trượng dựng ở góc phòng. Cô đi xuống nhà bếp của ngôi đền, dù chẳng có chút cảm giác thèm ăn, chuẩn bị bữa sáng với bánh mỳ và pho mát. Mới cắn miếng đầu tiên, vị đất mộ lại kéo đến, buộc cô bỏ đồ ăn sang một bên.

"Giờ cô thấy rôi chứ?" Pernille hỏi trong lúc bước vào bếp và ngồi cùng bàn với cô. Quầng da bên dưới mắt Pernille thâm tím vì thiếu ngủ, da tái nhợt khi không có ánh lửa nhuộm hồng. Đến giờ Lux mới nhận ra Pernille đang rã rời đến mức nào.

"Bà mơ thấy gì?" Lux hỏi.

"Tôi chẳng muốn sống lại chúng bằng cách nói hẳn ra đâu."

Lux khẽ gật đầu, "Có chuyện gì đó rất sai trái trong thành phố này."

Tinh Hỏa hí lên khi thấy cô, tai nó cụp xuống, đôi mắt mở lớn. Nó dụi dụi mõm trong lúc cô vỗ về cái cổ màu trắng ngọc trai.

"Em cũng bị hả?" cô hỏi, con ngựa lắc lắc bờm.

Lux nhanh chóng đóng yên cương và đi ra cổng bắc của Fossbarrow. Bình minh đã lên được một giờ, nhưng thành phố vẫn chưa hoàn toàn tỉnh giấc. Không có khói bốc ra từ lò rèn, không có mùi bánh mỳ mới nướng ngào ngạt từ tiệm bánh, và chỉ có rất ít thương nhân ủ dột mở cửa hàng buôn bán. Dân Demacia rất chăm chỉ, kỷ luật và có tác phong công nghiệp, nên nhìn thấy một thành phố biên cương bắt đầu ngày làm việc muộn thế này thật bất thường. Nhưng nếu người Fossbarrow cũng trải qua một đêm như cô, chẳng thể trách gì họ nếu dậy trễ cả.

Cô băng qua cánh cổng ra tới vùng đất trống trải phía trước thành phố rồi để Tinh Hỏa chạy khởi động trước khi chuyển hướng sang con đường lầy lội. Chú ngựa từng bị gãy chân nhiều năm trước, nhưng nó không ảnh hưởng gì đến tốc độ phi nước đại cả.

"Bình tĩnh nào, cậu bé," Lux nói khi cả hai chạy vào rừng.

Mùi thông và hoa dại đậm đặc trong không trung. Lux tận hưởng hương thơm tự nhiên say nồng của khí hậu phương bắc. Ánh dương xuyên qua tầng lá thành những cột sáng góc cạnh, mùi bùi ẩm khiến cô hơi lạnh sống lưng khi cơn ác mộng thoáng trỗi dậy. Cô đi sâu vào trong rừng, lần theo dấu vết xa hơn về phía bắc. Lux buông một tay khỏi dây cương, chạm vào một tia nắng lấp lánh, cảm thấy phép thuật khuấy động bên trong khi tiếp xúc. Cô thả lỏng kiềm tỏa, cảm nhận ánh sáng ở trung tâm lan khắp cơ thể như tiên dược.

Thế giới sáng bừng khi phép thuật choán hết mọi giác quan cô, màu sắc khu rừng rực rỡ bất thường và đầy sức sống. Cô thấy những bụi sáng lướt qua lướt lại, nghe hơi thở của cây cối và tiếng rì rầm của đất. Thật khó tin làm sao khi thấy thế giới như vậy, sống động với dòng năng lượng tuôn chảy qua vạn vật. Từ những ngọn cỏ nhỏ nhoi đến những cây bạch dương vĩ đại mà nghe đồn rễ đâm tới tận tâm trái đất.

Sau một giờ cưỡi ngựa qua khu rừng đầy màu sắc, con đường tách thành ngã tư, một lối dẫn sang phía đông; tới một thị trấn gỗ nếu cô không nhầm, lối kia dẫn sang phía tây tới một ngôi làng nhỏ mọc lên gần một mỏ bạc lớn. Cha cô có cổ phần trong mỏ và cây ghim cài áo choàng cô yêu thích cũng được rèn ra từ kim loại đào lên dưới rãnh sâu của nó. Giữa hai đường lớn là một lối mòn nhỏ hơn, rất khó nhìn và chỉ vừa một người đi ngựa hoặc đi bộ.

Bảy năm trước, cô đã đi con đường đó, và Lux thắc mắc tại sao cô miễn cưỡng dẫn Tinh Hỏa theo hướng này đến vậy. Không cần thiết, bởi câu chuyện viếng mộ cụ của cô chỉ là ờ, một câu chuyện. Lux nhắm mắt và giang tay, để phép thuật tuôn ra từ đầu ngón tay và đầu trượng. Cô hít đầy phổi không khí lạnh và để ánh sáng của khu rừng nói cho mình nghe.

Nó lên tiếng bằng một dải sáng tối hòa trộn, những sắc màu lóng lánh và quầng sáng rực rỡ. Cô thấy ánh sáng từ những vì sao trên cao buông xuống như sương mù, thứ ánh sáng đã bao phủ những thế giới và con người khác. Ở nơi ánh sáng Demacia rơi vào bóng tối, cô thấy do dự. Ở nơi nó nuôi dưỡng sinh vật, cô được dỗ dành. Lux gỡ bỏ mọi kiềm chế, các giác quan của cô trải dài vượt khỏi khả năng của hầu hết người phàm, tìm kiếm sức mạnh đang nguyền rủa vùng đất. Mặt trời gần lên thiên đỉnh, và cô nhăn mặt khi thấy ánh sáng trong rừng run rẩy. Cô thấy bóng tối ở nơi không bóng tối nào được tồn tại, bóng tôi lẩn khuất ở những nơi chỉ ánh sáng được phép hiện hữu. Cô nghẹn thở như thể có ai chặn tay lên cổ, và một đợt sóng đau đầu buốt óc bất chợt quét qua cô. Mắt cô muốn khép lại như thể bị lôi vào cơn mộng du.

Khu rừng quanh cô chợt tĩnh lặng. Không một ngọn gió lay động lá cây ngọn cỏ. Lũ chim cánh bạc im bặt, tiếng động vật xôn xao lắng xuống. Lux nghe tiếng sột soạt khe khẽ của tấm vải liệm đang quấn chặt.

Ngủ đi...

"Không," cô nói, nắm chặt cây trượng, nhưng thứ mệt mỏi bất thường đó trùm lên cô như một tấm chăn êm ái ấm áp và bao bọc. Đầu Lux gục xuống và thoáng nhắm mắt.

Tiếng cành cây gãy và kim loại ken két khiến Lux mở choàng mắt. Cô hít một hơi thật sâu, không khí lạnh buốt trong phổi giúp cô bừng tỉnh. Cô chớp mắt xua đi bóng tối và tích tụ sức mạnh ma thuật trong mình. Cô nghe tiếng người ngồi trên lưng ngựa, tiếng yên cương leng keng, tiếng kim loại nghiến trên kim loại. Kị sĩ, mặc giáp. Ít nhất bốn tên, có thể hơn.

Lux không sợ. Chưa cần, và chắc chắn không phải sợ con người. Thứ bóng tối đang rình mò đâu đó trong rừng mới là mối nguy khẩn cấp. Cô không rõ sức mạnh của nó, thứ sức mạnh như thể ai đó đang thử nghiệm giới hạn khả năng của họ. Cô kéo cương Tinh Hỏa, quay ngựa và giữ nó đứng yên trên đường, sẵn sàng đối mặt với điều sắp đến. Bọn cướp Freljord chẳng? Cô ở quá sâu trong đất liền để gặp hải tặc, và cô chắc chắn đã nghe tin nếu một pháo đài trên núi bị công phá. Lũ tội phạm? Có thể lắm. Lux dư sức xử lý chúng. Cô nén phép thuật dưới đầu ngón tay, sẵn sàng tung ra những quả cầu sáng hủy diệt.

Tán lá trước mặt cô rẽ ra, và năm kị sĩ xuất hiện.

Những con người mạnh mẽ, giáp trụ sáng bóng từ đầu đến chân. Họ cưỡi năm con tuấn mã màu xám, không con nào nhỏ hơn mười bảy bàn tay, và được phủ tấm che màu xanh cobalt. Bốn người đã rút kiếm, người thứ năm vẫn để lưỡi đao chuôi vàng của mình trong vỏ quàng sau lưng.

"Luxanna?" người kị sĩ đó nói, giọng anh nghèn nghẹt dưới mũ trụ.

Lux thở dài khi anh bỏ mũ để lộ mái tóc đen và gương mặt cương nghị biểu trưng cho Demacia.

"Garen," Lux khẽ nói.

Anh cô đem theo bốn người trong Đội Tiên Phong Bất Khuất.

Ở bất kỳ lực lượng nào, bốn chiến binh thật không đáng kể, nhưng mỗi người trong Đội Tiên Phong Bất Khuất đều là một anh hùng, một huyền thoại quả cảm khắc sâu trên lớp thép của cây kiếm. Chiến công của họ được kể đi kể lại khắp các bàn rượu và lò sưởi trên toàn Demacia.

Tóc đen, ánh mắt sắc bén kia là Diadoro, kiếm sĩ râu ria đã giữ vững Cổng Than Khóc trước đoàn giáp binh của Quân đoàn Trifarian nguyên một ngày. Bên cạnh ông là Sabator xứ Jandelle, kẻ đã tiêu diệt con quái rồng gớm guốc cứ một trăm năm lại tỉnh giấc đi săn. Răng nanh nó được treo trong ngự điện của vua Jarvan, bên cạnh cái đầu lâu rồng con trai ngài vừa mang về.

Nhỏ nhắn hơn nhưng không kém phần ghê gớm là Varya, cô dẫn đầu cuộc tấn công vào sào huyệt của lũ sói biển ở Dawnhold. Cô thiêu rụi thuyền của chúng và tiêu diệt tay thủ lĩnh khát máu của chúng. Rodion, người anh song sinh, đã giong buồm đến Frostheld và đốt trụi thành phố cảng, nhờ đó không kẻ nào dám đi thuyền xuống phương nam để gieo rắc tai họa nữa.

Lux biết tất cả bọn họ, nhưng cô trợn mặt khi nghĩ đến chuyện phải nghe truyền thuyết về họ trên bàn ăn tối nay. Đúng, họ là anh hùng xứ Demacia và hoàn toàn xứng đáng được tôn trọng, nhưng nghe chuyện Sabator leo xuống thực quản con quái rồng đến lần thứ mười, hay chuyện Varya đập một con Grelmorn bằng mái chèo gãy ra sao là quá đủ cho Lux rồi.

Garen đi cạnh cô khi họ trở về Fossborrow. Họ đã đi vòng quanh thành phố đến khi tắt nắng để tìm con trai phán quan hay bất kỳ dấu hiệu gì khác, nhưng chẳng có kết quả. Dù mọi bầy tôi của hắc ám sẽ có thừa thời gian để chạy trốn trước sự ồn ào mà Garen và Đội Tiên Phong Bất Khuất gây ra. Năm chiến binh mang trọng giáp chẳng lén lút được gì lắm, và không có phép thuật hỗ trợ, Lux chẳng tài nào cảm nhận được nguồn sức mạnh đen tối cô đã thấy nơi ngã tư.

"Em ở đây để thăm mộ cụ cố Fossian thật hả?"

"Em đã nói thế rồi, đúng không?"

"Đúng," Garen đáp. "Em đã nói. Anh chỉ ngạc nhiên thôi. Anh nhớ mẹ bảo lần trước em ghét đến đây mà."

"Em ngạc nhiên khi bà còn nhớ đấy."

"Ồ, bà nhớ chứ," Garen nói mà không nhìn cô. "Khi bé Luxanna Crownguard không thích gì, bầu trời xám xịt, mây tan biến và thú rừng trốn biệt."

"Anh nói cứ như em là đứa hư hỏng ấy."

"Cũng gần gần thế," Garen mỉm cười xua đi một phần lời châm chích. "Em làm những chuyện anh có mơ cũng không ngờ đến được. Mẹ luôn bảo anh đừng để ý đến những gì em làm."

Câu nói lơ lửng giữa hai người, Lux quay đi, nhớ rằng mình không được đánh giá thấp anh trai. Mọi người đều cho rằng anh thẳng thắn và cương trực, với đầu óc chiến thuật tuyệt vời, nhưng rất ít người biết anh còn rất ranh mãnh nữa.

Điều đó, Lux biết, là sai lầm. Đúng, Garen là một chiến binh đơn giản, nhưng đơn giản không có nghĩa là ngu ngốc.

"Anh nghĩ chuyện gì xảy đến cho cậu bé?" Lux hỏi.

Garen lùa tay vào tóc.

"Nếu phải đoán, anh sẽ nói cậu ta bỏ nhà đi," anh đáp. "Hoặc quyết định phiêu lưu và lạc đâu đó trong rừng."

"Anh không nghĩ một pháp sư hắc ám bắt cậu ta đi sao?"

"Có thể lắm, nhưng Varya và Rodian đã đi qua đây sáu tháng trước, và không thấy dấu hiệu nào của ma thuật phi tự nhiên cả."

Lux gật đầu hỏi, "Anh đã qua đêm ở Fossbarrow chưa?"

"Chưa," Garen đáp khi họ lại gần thành phố. "Sao em hỏi thế?"

"Tò mò thôi."

"Có chuyện gì đó đang diễn ra," Sabator nói, lấy tay che ánh dương đang buông xuống.

Mắt Garen liếc về phía người chiến binh chỉ, mọi sự khinh suất trên mặt anh biến mất. Gương mặt hoàn toàn thay đổi, cơ bắp căng lên sẵn sàng hành động. Các chiến binh của Đội Tiên Phong Bất Khuất sắp hàng bên cạnh anh, sẵn sàng tiến vào.

"Gì vậy?" Lux nói.

Đám đông giận dữ đang đi theo một người đàn ông loạng choạng bước trên phố, hướng về khu chợ. Cô không nghe được họ nói gì, nhưng chẳng cần thế cô cũng cảm nhận được sự giận dữ và sợ hãi của họ.

"Các tiên phong! Phi nước đại," Garen ra lệnh.

Tinh Hỏa rất nhanh, nhưng nó không bì được với đội chiến mã Demacia. Lúc Lux đi đến cổng, tiếng la hét vang vọng khắp thành phố. Hai bên sườn Tinh Hỏa đẫm mồ hôi, bộ móng bọc sắt tóe lửa trên nền sỏi. Lux kìm ngựa lại khi cô tiến vào khu chợ đông nghẹt và nhảy xuống để thấy một cảnh tượng cô từng chứng kiến nhiều lần khắp Demacia.

"Không, không, không..." cô thầm nói. Hai lính gác đang kéo một người đàn ông ra sàn đấu giá thường dùng để mua bán gia súc. Quần áo ông ta đẫm máu. Ông ta nức nở nghẹn ngào. Người phụ nữ trong bộ áo phán quan Demacia đứng trước ông hẳn là Phán quan Giselle. Hàng trăm cư dân Fossbarrow xung quanh, gào thét với người đàn ông. Thù hận trong họ bốc cao như núi, và Lux cảm thấy phép thuật chạy rần rần trên da. Cô thu ánh sáng đang dâng lên và chen lấn qua đám đông, nhìn thấy Garen đang hướng thẳng tới sàn đấu giá.

"Aldo Dayan," Phán quan Giselle nói. "Ta kết tội ngươi ba vụ sát nhất và giao du với pháp sư hắc ám!"

"Không!" người đàn ông kêu lên. "Bà không hiểu! Chúng là quái vật! Tôi đã thấy chúng, bộ mặt thật sự của chúng! Bóng tối. Chỉ có bóng tối!"

"Thú tội đi!" Giselle hét lên.

Đám đông gầm lên đáp trả, khát khao trả thù bùng nổ trong mỗi người. Họ định chạy tới xé xác Aldo Dayan ra từng mảnh, và có lẽ đã làm thế nếu không có bốn chiến binh của Đội Tiên Phong Bất Khuất rút kiếm đứng bốn góc.

"Chuyện gì thế? Đã xảy ra chuyện gì?" Lux hỏi khi đến bên Garen.

Garen không nhìn cô, mắt anh dán chặt vào người đang quỳ.

"Hắn sát hại vợ con khi họ đang ngủ, rồi chạy ra ngoài phố tấn công hàng xóm. Hắn bổ rìu vào ba người trước khi họ bắt được."

"Sao ông ta làm thế?"

Garen quay lại. "Sao em nghĩ vậy? Có một pháp sư gần đây. Bóng tối đang rình rập. Chỉ có ảnh hưởng hắc ám của một phù thủy mới khiến một công dân Demacia trung thành thực hiện hành động cầm thú đó."

Lux nuốt lời đáp trả giận dữ lại và băng qua Garen. Cô leo lên sàn và bước đến bên người đang quỳ.

"Tiểu thư Crownguard? Cô đang làm gì thế?" Giselle hỏi.

Lux bỏ qua bà và nâng đầu người đàn ông lên. Mặt ông ta bầm dập, một mắt sưng húp. Máu chảy ròng ròng trên mũi và đôi môi nứt nẻ.

"Nhìn tôi đây," cô nói, và người đàn ông ngước nhìn cô với con mắt lành. Tròng mắt đỏ hoe, chứng tỏ ông ta đã không ngủ nhiều ngày.

"Dayan tốt bụng, cho tôi biết sao ông sát hại gia đình mình," Lux nói. "Sao ông tấn công hàng xóm?"

"Không phải họ. Không. Tôi đã thấy. Không phải họ, chúng là... quái vật," ông ta nức nở. "Bóng tối quyện trong da thịt. Ẩn nấp giữa chúng ta! Tôi tỉnh giấc và thấy bộ mặt thật của chúng! Nên tôi ra tay. Tôi phải làm thế! Tôi phải làm!"

Phán quan Giselle đặt tay lên vai cô. Nỗi buồn khắc sâu trên mặt bà. Hai ngày qua, bà đã già đi mười tuổi. Phán quan ghê tởm nhìn Aldo Dayan, tay nắm chặt.

"Mi đã sát hại Luca của ta?" bà hỏi, giọng vỡ ra vì u buồn. "Mi đã sát hại con trai ta? Chỉ vì nó khác biệt?"

Tiếng kêu gào đòi báo thù dậy lên từ đám đông. Bùn đất ném ào ào vào Aldo Dayan từ những bạn bè và xóm giềng trước đây. Ông ta quằn quại, máu chảy ra từ miệng.

"Tôi phải tiêu diệt chúng!" ông ta hét lên, thách thức nhìn những người kết tội. "Chúng không phải họ. Chỉ có bóng tối. Các người cũng có thể là một trong số chúng!"

Lux quay lại chỗ Phán quan Giselle.

"Bà có ý gì khi bảo con trai bà khác biệt?"

Nỗi đau buồn của Giselle trùm lên tất cả, nhưng Lux thấy một nỗi hổ thẹn thầm kín ẩn bên dưới. Mắt phán quan cũng đỏ hoe và thâm quầng mệt mỏi, nhưng điều đó không giấu nổi ánh nhìn cô từng thấy trong mắt mẹ cô mỗi khi sức mạnh của Lux mất kiểm soát. Cùng ánh nhìn đôi khi cô thấy trong mắt anh trai khi anh tưởng cô không nhìn đến.

"Ý bà là sao?" cô hỏi lại.

"Không có gì," Giselle nói. "Tôi chẳng có ý gì cả."

"Khác biệt thế nào?"

"Chỉ khác biệt thôi."

Lux đã nghe phản đối kiểu này trước đấy, và đột nhiên cô biết chính xác con trai phán quan khác biệt thế nào.

"Tôi nghe đủ rồi," Garen nói, sải bước lên sàn. Thanh cự kiếm rít lên trong bao. Lưỡi kiếm lóe sáng trong ánh chiều, sắc đến không tưởng.

"Garen, không," Lux nói. "Còn chuyện khác đang xảy ra. Để em nói chuyện với ông ta."

"Hắn là quái vật," Garen nói, vác kiếm lên vai. "Dù không phải bầy tôi của quỷ dữ, hắn cũng là kẻ sát nhân. Chỉ có một hình phạt thôi. Phán quan?"

Giselle tránh nhìn Lux, mắt bà đẫm lệ. Bà gật đầu.

"Aldo Dayan, ta tuyên bố ngươi có tội, và yêu cầu Garen Crownguard của Đội Tiên Phong Bất Khuất thực thi công lý Demacia."

Người đàn ông ngẩng đầu, Lux cau mày khi thấy cảm giác gai gai... như có gì đó xuyên qua người ông ta. Một dấu hiệu của sự tồn tại. Nó trườn đi trước khi cô kịp chắc chắn, nhưng một hơi thở băng lạnh khiến cô sởn gai ốc.

Chân tay Dayan co giật, như một kẻ lang thang bị trúng phong. Ông ta lẩm nhẩm gì đó, quá yếu ớt, khi Garen giơ cao thanh kiếm chuẩn bị cho nhát chém hành quyết. Lời cuối của Dayan biến mất trong tiếng gầm hưởng ứng của đám đông, nhưng cuối cùng Lux đã xâu chuỗi được chúng lại với nhau đúng lúc Garen bổ kiếm xuống.

Ánh sáng đang nhạt dần...

"Đợi đã!" cô hét lên.

Lưỡi kiếm của Garen chém xuống như sấm sét. Thi thể không đầu đổ gục trên sàn, máu tuôn như suối. Đầu ông ta lăn đến chân Giselle trong lúc một làn khói bay ra từ cổ Aldo Dayan như hơi hầm mộ. Phán quan kinh hoàng nhìn thấy một hình bóng ma quái với bộ vuốt sắc lẻm và đôi mắt rực cháy vọt ra từ đầu người chết.

Bóng ma hắc ám lao thẳng vào phán quan. Bà ta hét lên khi nó xuyên qua người trước khi biến mất như tàn tro trước gió. Lux cảm nhận được hơi thở chết chóc, một thứ năng lượng tà ác, đầy thù hận và độc địa ghê người, làm suy kiệt mọi niềm tin. Phán quan Giselle gục xuống, da tái xanh, nức nở vì sợ hãi.

Lux khuỵu xuống khi hàng đống hình ảnh kinh hoàng trỗi dậy trong cô; nỗi sợ bóp nghẹt vì bị chôn sống, bị anh trai đuổi khỏi Demacia, bị chết theo cả nghìn cách chậm rãi và đau đớn. Ánh sáng trong cô cố chống lại những ảo ảnh khủng khiếp đó, hơi thở của Lux lung linh hạt sáng khi cô khạc mùi vị chết chóc ra khỏi miệng.

"Lux..."

Garen khẽ nói, mất một lúc cô mới nhận ra vì sao mình nghe được tiếng anh giữa đám đông đang reo hò. Lux quay khỏi nữ phán quan đang nức nở, và thấy ma thuật cuộn lên trong người như thủy triều.

Đám đông im bặt.

"Lux, chuyện gì thế?" Garen nói.

Lux xua đi những hình ảnh kinh dị đang thiêu đốt tâm trí, nhìn theo hướng mắt Garen trong lúc các chiến binh Đội Tiên Phong Bất Khuất chạy đến đứng bên chỉ huy.

Rồi, lần lượt, người dân Fossbarrow ngã xuống, như thể cuộc sống vừa rời khỏi cơ thể họ.

Lux nghiến răng, đứng dậy.

Mặt trời đã biến mất phía sau bức tường phía tây Fossbarrow. Cô há hốc miệng khi thấy những hình thể đen tối, mờ ảo bay ra từ những người đang bất tỉnh. Chẳng cái nào giống cái nào, Lux nhìn ra một đoàn ác quỷ trong bộ giáp Noxus, lũ nhện khổng lồ, bầy rắn nhiều đầu, những chiến binh cầm rìu băng, đàn rồng với bộ răng như nham tinh và cả một đống thứ không thể miêu tả khác.

"Quỷ thuật," Garen nói.

Lũ sinh vật bóng tối vây quanh sàn, lượn lờ giữa không trung trong im lặng. Một đợt thủy triều ác mộng sắp ập đến.

"Gì vậy?" Varya hỏi.

"Ác mộng đen tối nhất của người dân Fossbarrow thành hình," Lux nói.

"Sao cô biết?" Sabator hỏi.

"Chỉ là tôi biết thôi," Lux đáp, biết rằng mình không thể ở lại chiến đấu. Cô có thể dùng khả năng của mình ở chỗ khác, và Đội Tiên Phong Bất Khuất có thể tự mình giải quyết. Cô cho tay vào miệng huýt sao gọi trước khi quay sang Garen.

"Em biết cách ngăn nó," cô nói.

"Như thế nào?" Garen nói mà không rời mắt khỏi đám ác quỷ đang tiến lại.

"Đừng bận tâm," Lux nói. "Cứ... đừng chết trước khi em quay lại."

Lux chạy đến rìa sàn đấu giá đúng lúc Tinh Hỏa phi nước đại xuyên qua lũ sinh vật. Con thú chẳng bị ngăn trở, sức mạnh đang bao phủ Fossbarrow chẳng hứng thú gì đến cơn ác mộng của nó. Lux nhảy khỏi sàn và túm lấy bờm Tinh Hỏa, nhẹ nhàng ngồi lên lưng nó.

"Em định đi đâu?" Garen gọi theo.

Chú ngựa chồm lên, Lũ ngoái lại trả lời anh trai.

"Em bảo rồi mà," cô hét. "Em đến viếng mộ cụ cố Fossian!"

Garen nhìn em gái phi qua lũ quái vật, cẩn thận tránh giẫm phải những người dân đang mê man. Chúng quơ quào móng vuốt định tóm lấy cô, nhưng cô và Tinh Hỏa né được cả. Lux thoát khỏi đám đông, ngừng lại một chút để giương cao cây quyền trượng.

"Vì Demacia!" cô hét vang.

Đội Tiên Phong Bất Khuất đập kiếm vào khiên.

"Vì Demacia!" họ đồng thanh đáp.

Lux quay ngựa phóng như bay khỏi thành phố. Garen xoay vai, sẵn sàng cho trận chiến.

"Thủ thế!" anh ra lệnh, và các chiến binh thiết lập đội hình. Varya và Rodian đứng bên trái, Sabator và Diadoro bên phải.

"Chúng ta là Đội Tiên Phong Bất Khuất," Garen nói, hạ thấp kiếm ngang tầm mắt. "Cầu cho lòng can đảm và đôi mắt tinh tường dẫn lối cho lưỡi kiếm của các bạn."

Bọn chó ma là những kẻ đầu tiên tiến vào sàn đấu giá, chúng nhảy xổ tới với hàm răng há rộng. Garen và Đội Tiên Phong Chủ Lực đáp trả bằng khiên và kiếm. Một bức tường thép đẩy lùi chúng lại. Dù kẻ địch làm nên từ bóng tối và hận thù, chúng vẫn tấn công với sức mạnh kinh khủng. Garen bước tới, đâm thanh kiếm vào một con quái, xuyên qua nơi đáng ra cột sống. Nó nổ tung thành một đống bụi đen trong tiếng rít đau đớn.

Garen xoay kiếm, chặn cú đớp từ một con quái khác. Anh đảo cổ tay, hạ thấp vai giằng co với nó. Anh thúc một nhát vào ngực nó, khiến nó gầm lên vỡ tan. Thanh kiếm của Garen hất ngược ra sau để đỡ cú chém từ cái bóng của một chiến binh Freljord. Cú va chạm làm anh khuỵu xuống.

"Còn đứng là còn chiến đấu!" anh nghiến răng nói, đứng bật dậy và tống chuôi kiếm và đầu tên chiến binh man rợ. Tàn tro bay tung tóe khi Garen xoay người đâm kiếm vào bụng một con quái vật khác.

Sabator chém đầu một con chó ma trong lúc Diadoro nện khiên xuống một con mãng xà, cắt đôi người nó. Varya dộng chuôi kiếm vào cái hàm mở rộng của một ác quỷ vô diện trong lúc Ridion chém ngang qua đối thủ của người chị song sinh.

Cứ mỗi đòn đánh, một sinh vật bóng tối lại tan thành tro bụi. Lưỡi kiếm của Garen nháng lên, cắm ngập vào người một quái vật trông giống bọ cạp.

Móng vuốt hắc ám chụp xuống đầu Garen. Sabator lấy khiên chặn lại. Varya chém vào chân con quái vật, làm nó nổ tung. Một sinh vật gớm guốc lao vào Rodian, ông đâm thẳng vào khuôn mặt méo mó của nó. Nó rít lên và chết. Nhưng cứ mỗi bóng tối tan đi, lại có thêm nhiều cái khác thế chỗ.

"Lưng đối lưng!" Garen hét lên, và năm chiến binh đứng dựa vào nhau. Họ kề vai chiến đấu trong một vòng tròn thép, một cột sáng chống lại bóng tối.

"Cho chúng thấy sức mạnh của Demacia đi!"

Lux phi như bay giữa khu rừng, cây cối mờ mờ xẹt qua. Ánh sáng tỏa ra trên đầu trượng, soi tỏ đường đi. Phóng trong rừng ở tốc độ thế này quả là liều lĩnh, dù có ánh sáng dẫn đường, nhưng cơn ác mộng đang bao vây Garen cùng Đội Tiên Phong Bất Khuất sẽ không ngừng tới. Tưởng tượng của con người là giếng sâu ác mộng; nỗi sợ cái chết, bệnh tật hay mất đi người yêu thương.

Cô đi theo con đường đã chọn lúc sáng, để phép thuật chảy vào Tinh Hỏa nhằm cho nó thị lực vượt trội. Cả hai băng qua màn đêm, cuối cùng cũng đến được ngã tư. Bỏ qua đường phía đông và phía tây, Tinh Hỏa nhảy thẳng qua bụi dương xỉ chắn lối phía bắc.

Đường dẫn đến mộ cụ cố Fossian.

Dù có ánh sáng và bước chân vững vàng của con ngựa, Lux vẫn buộc phải đi chậm lại khi con đường len lỏi qua những khe núi quanh co. Càng đến gần ngôi mộ, địa hình càng thay đổi – như thứ gì đó trong truyện kể dọa trẻ con. Khu rừng phủ màu đen bệnh hoạn, cành cây khô khốc, xoắn vặn như móng vuốt cào lên tóc và áo choàng của cô.

Tinh Hỏa dừng bước trước lối vào một bãi trống, hất hất đầu.

"Bình tĩnh nào," cô nói. "Mộ cụ cố Fossian ở ngay phía trước. Chỉ vài bước nữa thôi."

Nhưng con ngựa chỉ nhích thêm một phân.

"Được," Lux nói. "Để chị tự đi."

Cô xuống ngựa, bước vào bãi trống, trượng giơ cao. Ánh sáng đơn độc như đèn bão, như đủ để cô nhìn thấy mọi thứ.

Nấm mộ của Fossian chỉ là một ngọn đồi cỏ mờ mờ trong bóng tối, trên đỉnh dựng một ụ đá. Khói đen bốc lên trời như hình ảnh một cơn ác mộng cổ xưa chờ đến lúc xâm chiếm thế giới.

Một cậu bé, chỉ tầm mười hai mười ba ngồi vắt chéo chân phía trước, cơ thể gầy gò lắc lư như đang nhảy múa. Từng sợi khói đen túa ra từ nấm mộ, quấn quanh cổ cậu.

"Luca?" Lux hỏi.

Cậu bé ngừng lắc lư khi nghe tiếng cô.

Cậu quay lại đối mặt Lux. Cô giật nảy người khi nhìn thấy đôi mắt đen vô hồn. Một nụ cười tàn nhẫn nở trên mặt.

"Không còn là Luca nữa," cậu nói.

Con nhện với cặp chân-dao nhảy bổ vào Garen. Anh cắt đôi lớp giáp che ngực của nó và đạp con quái khỏi sàn trước cả khi thi thể tan biến.

Trụ chân lại, Garen thấy bỏng cháy trên vai khi bộ vuốt đen ngòm cắm qua giáp che. Kim loại không suy suyển. Móng vuốt đi qua nó như không, và Garen cảm thấy cơn đau quặn bệnh hoạn lan khắp người. Anh ngửi thấy mùi đất mộ; mùi hôi thối của đất sâu phân hủy suốt cả thế kỷ. Anh nén đau như thường được huấn luyện.

Rodian gục xuống khi lưỡi dao cắt qua lớp bảo hộ, cắm vào sườn. Ông kêu lên đau đớn, hạ khiên xuống.

"Thẳng người lên!" Garen hét. "Rũ bỏ cơn đau đi."

Rodian đứng thẳng người trong lúc bầy sinh vật bóng tối hết lớp này đến lớp khác ùa tới.

"Chúng không bao giờ ngừng tới!" Varya nói.

"Thế thì chúng ta không bao giờ ngừng đánh!" Garen trả lời.

Dù chẳng muốn gì hơn là bỏ chạy khỏi khu rừng quỷ ám này, Lux vẫn đi đến chỗ cậu bé. Mắt cậu tràn ngập bóng tối, những cơn ác mộng chờ đợi được sinh ra từ sự yếu đuối của nhân loại. Cô thấy một trí tuệ lạnh lùng đầy tính toán đang đánh giá mình.

Luca gật đầu, nhẹ nhàng đứng dậy. Bóng tối tụ tập quanh rìa bãi trống, đám quái vật lẩn khuất ngoài tầm nhìn bao vây cô.

"Ác mộng của ngươi thật phong phú," cậu nói. "Ta sẽ bổ nó ra để tận hưởng."

"Luca, đây không phải em," cô nói.

"Thế ngươi nghĩ đây là ai?"

"Con quỷ trong mộ," Lux nói. "Chị không nghĩ nó đã chết như người ta tưởng khi họ chôn cất Fossian."

Luca cười, miệng mở rộng đến nỗi khóe môi rách ra. Máu rỉ xuống cằm cậu.

"Hoàn toàn không," cậu nói. "Chỉ ngủ. Hồi phục. Tái tạo. Chuẩn bị."

"Chuẩn bị cho cái gì?" Lux hổi, buộc mình tiến thêm một bước.

Cậu bé hờ hững nhấc ngón tay. Lux đứng khựng lại, không thể bước nổi một bước.

"Nào, nào," cậu nói, cúi người nhặt một cục đá sắc cạnh lên. "Để ta cắt ác mộng ra khỏi ngươi đã."

"Luca," Lux nói, cô không thể di chuyển, nhưng vẫn lên tiếng được. "Em phải chống lại nó. Chị biết em có thể. Em có phép thuật bên trong mình. Chị biết em có, vì thế nên em mới bỏ đi, đúng không? Vì thế nên em mới đến đây, bên cạnh người đã đánh bại ác quỷ."

Thứ đang nấp trong cơ thể cậu bé bật cười, làm cỏ xung quanh héo rũ.

"Nước mắt của nó như nước trên sa mạc," nó nói, bước tới và đi quanh cô như thể đang chọn sẽ đập cục đá vào đâu cho tốt. "Chúng đánh thức ta, nuôi dưỡng ta. Ta đã ngủ quá lâu đến mức quên mất nỗi khổ của lũ phàm nhân ngọt ngào đến mức nào."

Cậu bé chạm tay lên má cô. Một cơn ớn lạnh quét qua. Cậu nhấc ngón tay ra, một sợi khói mỏng bám theo. Cô nghẹn lời khi nỗi sợ bị nhấn chìm tràn ngập. Một giọt lệ chảy dài xuống mặt.

"Ta ru nó ngủ, và giấc mơ của nó đầy những nỗi kinh hoàng để trở thành hiện thực," cậu bé nói. "Sức mạnh của nó thật nhỏ nhoi, một đốm tro tàn so với lò lửa cháy trong ngươi. Nó chẳng cho ta nhiều nhỏi gì, nhưng nỗi sợ ấu trĩ đó là bữa đại tiệc sau khi ta đã biến mất quá lâu. Demacia là nỗi sợ của những kẻ như nó. Những kẻ như cô."

Lux cảm thấy phép thuật của cô rút khỏi sinh vật này, hắc ám tràn đầy bãi trống ép ánh sáng cô chỉ còn một tia yếu ớt. Như một tia sáng cũng có thể bắt đầu một vụ cháy nuốt chửng cả khu rừng.

"Chúng ghét nó. Luca biết thế. Lũ phàm nhân các người luôn sợ hãi những gì các người không hiểu. Thật dễ dàng dập tắt đi ngọn lửa và đưa vào những ảo ảnh kinh hoàng tinh tế nhất."

Lux cử động ngón tay. Đau thật, nhưng đau đồng nghĩa cô có quyền kiểm soát. Cô tận dụng nó. Cô ấp ủ tia sáng đang lớn dần trong cơ thể, giữ nó tránh xa nỗi sợ, để nó ngấm dần vào trong người cô.

"Luca, làm ơn," cô bật ra từng tiếng. "Em phải chống lại nó. Đừng để nó sử dụng em."

Cậu bé bật cười. "Nó không nghe thấy ngươi đâu. Kể cả có, ngươi biết nó có quyền sợ những gì đồng bào của nó sẽ làm nếu họ khám phá ra sự thật. Rằng nó là thứ họ ghét nhất. Một pháp sư. Ngươi phải biết cảm giác đó ra sao chứ."

Đau đớn lan khắp cánh tay Lux, chuyển dần đến ngực. Đôi mắt đen của cậu bé thu hẹp lại khi cảm nhân được phép thuật đang gia tăng.

"Ta biết quá rõ," cô nói. "Nhưng ta không để cho sợ hãi làm nên con người mình."

Lux đâm cây trượng vào cậu bé với một tiếng thét đau đớn. Tay chân cô bỏng rát, cú đánh thật vụng về. Cậu bé nhảy lùi lại; quá chậm. Đầu trượng bọc vàng đã quét qua má.

Chỉ một chút tiếp xúc vậy thôi là đủ rồi.

Đội Tiên Phong Bất Khuất chiến đấu bằng những cú chém mạnh mẽ và những cú đập khiên sấm sét, nhưng họ không thể chiến đấu mãi được.

Cuối cùng, lũ hắc ảnh sẽ đánh bại họ.

Một đám sinh vật vặn vẹo tấn công Diadoro từ bên trái. Một cú đánh sượt qua tấm khiên trúng giáp vai. Ông rên lên và đâm kiếm vào bụng một con quái vật đầu rồng.

"Bước lên!" Sabator cảnh báo. "Dồn chúng lại!"

Garen quét một đường kiếm vào bóng tối vẹo vọ, một cú lật trái vào ruột và một cú đâm vào lồng ngực. Đâm sâu và xoáy mạnh. Không ngừng di chuyển. Có cử động bên phải, một con quái trùng với hàm răng sắc như dao. Anh chém vào mắt nó. Nó gào lên, nổ tung thành khói bụi.

Thêm hai con nữa đến. Không có chỗ để vung kiếm. Một cú đập bằng núm chuôi, thẳng vào ngực con đầu tiên. Đâm vào bụng con kia, rút kiếm ra. Đám quái vật rút lui. Garen lùi lại, đứng ngang hàng với Varya và Rodion. Ai cũng phủ đầy tàn tro từ đầu đến chân.

"Giữ vững phòng tuyến," Garen nói.

"Đến bao giờ?" Diadoro hỏi.

Garen nhìn lên phía bắc, nơi có một ánh sáng xa xa tỏa trong khu rừng.

"Đến chừng nào Lux cần," Garen nói, kèm một cái nhìn cảnh cáo.

Lũ hắc ảnh lại xông đến.

Lux rót ánh sáng vào Luca, hào quang chói mắt nổ bung khắp bãi trống. Con quỷ bên trong cậu bé bị kéo khỏi cơ thể trong một tiếng hét đầy giận dữ và tuyệt vọng. Lửa trắng bao quanh cô, phủ lên mọi vật. Bóng tối rút chạy trước sức mạnh to lớn của Lux, bị trục xuất bởi quầng sáng nóng bỏng. Hào quang lớn dần đến khi che phủ cả cánh rừng và nấm mộ, chỉ để lại một dải thinh không vô tận. Ngồi trước cô là một cậu bé co gối trước ngực. Cậu ngước lên, đôi mắt của một đứa trẻ đang sợ hãi.

"Chị giúp em nhé?" cậu nói.

"Được," Lux đáp, tiến lại và ngồi cạnh cậu. "Nhưng em phải về cùng chị."

Cậu lắc đầu. "Em không thể. Em sợ lắm. Gã ác mộng đang ở ngoài đó."

"Đúng, nhưng chúng ta có thể đánh bại hắn cùng nhau," cô nói. "Chị sẽ giúp em."

"Chị sẽ làm thế?"

"Nếu em cho phép," Lux mỉm cười. "Chị biết em đã trải qua chuyện gì, chị biết em sợ chuyện sẽ xảy ra nếu mọi người biết có thể làm gì. Tin chị đi, chị cũng từng trải qua chuyện đó. Nhưng em không cần phải sợ. Bên trong em có gì? Không có gì xấu xa cả. Không phải bóng tối. Nó là ánh sáng. Thứ ánh sáng chị có thể giúp em điều khiển."

Cô giơ tay lên.

"Chị hứa chứ?" cậu bé nói.

"Chị hứa," Lux đáp. "Em không đơn độc đâu, Luca."

Cậu bé nắm chặt tay cô như người chết đuối nắm được cọc.

Ánh sáng lại bùng lên, sáng đến không tưởng, và khi nó tan dần, Lux thấy bãi trống giống hệt như những gì cô nhớ bảy năm trước. Cỏ xanh, một gò đất với ụ đá và tấm bia ghi chiến công của Fossian. Bóng tối biến đổi khu rừng giờ không thấy đâu. Cây cối lại như bình thường, bầu trời nửa đêm xanh thẫm đầy những vì sao lấp lánh. Âm thanh của chim săn đêm văng vẳng từ tán cây.

Luca vẫn nắm tay cô, mỉm cười với cô.

"Hắn đi chưa, gã ác mộng ấy?"

"Chị nghĩ thế," cô nói, cảm thấy vị đắng của sức mạnh hắc ám giảm dần. "Ít nhất là lúc này. Chị nghĩ có lẽ nó không còn trong mộ nữa, nhưng nó đã đi rồi. Đó mới là điều quan trọng lúc này."

"Giờ chúng ta về nhà được chưa?" Luca hỏi.

"Ừ," Lux đáp. "Về thôi."

Garen lạnh tê người. Tứ chi anh nặng như chì, bị móng vuốt xuyên qua. Băng chảy trong mạch máu anh làm đông cứng cả linh hồn. Mắt anh mờ đi.

Sabator và Diadoro đã ngã xuống, da xám xịt. Rodion đang quỳ gối, một bàn tay đầy vuốt túm lấy cổ họng. Varya vẫn cố chiến đấu, cánh tay cầm khiên xuội lơ bên hông, nhưng cánh tay cầm kiếm còn mạnh mẽ.

Garen thấy tuyệt vọng. Anh chưa tưng biết đến thất bại. Không phải thế này. Dù có là khi anh tưởng Jarvan đã chết, anh vẫn có ý chí để tiếp tục. Giờ, sự sống trong anh bị hút đi theo từng hơi thở.

Một bóng đen lừng lững tiến đến trước mặt anh, một ác quỷ có sừng với cây rìu hắc ám. Trông như một chiến binh hung dữ anh từng đánh bại nhiều năm trước. Garen giơ kiếm, sẵn sàng chết với tiếng thét xung trận của Demacia trên môi.

Làn gió hạ thổi. Ánh sáng trên bầu trời phương bắc rực lên như vầng dương mới mọc.

Lũ sinh vật bóng tối biến mất, bị thổi tung như lá rung trong cơn bão. Gió và vầng hào quang lạ lùng lan khắp thành phố như ngày rạng, và bóng tối tháo lui.

Garen thở phào, gần như không thể tin mình còn làm được điều đó. Rodion hít một hơi đầy phổi trong lúc Sabator và Diadoro gượng dậy từ mặt đất. Họ nhìn quanh, kinh ngạc, khi hắc ảnh cuối cùng bị trục xuất và người dân bắt đầu cựa quậy.

"Chuyện gì thế?" Varya hỏi.

"Lux," Garen đáp.

Sau khi đưa Luca về đoàn tụ với mẹ, cũng như để lại chỉ dẫn chi tiết cho Phu nhân Pernille Người Ban Ánh Sáng dạy dỗ cậu thêm, Lux và Garen cưỡi ngựa nhằm hướng cổng nam Fossbarrow. Tâm trạng họ đã dịu lại. Cảm giác tội lỗi rõ rệt hiện trên từng người họ đi qua trên đường ra khỏi thành phố. Không ai nhớ bất kỳ thứ gì sau cuộc hành quyết, nhưng tất cả đều biết họ đã dự phần vào cái chết của một con người.

"Cầu Quý Bà Mang Mạng chào đón ông," Lux nói khi họ đi qua đám tang Aldo Dayan.

"Em thực sự nghĩ hắn xứng đáng với ân huệ đó?" Garen nói. "Hắn đã sát hại người vô tội."

"Đúng thế," Lux đồng tình, "nhưng anh có biết tại sao không?"

"Quan trọng gì chứ? Hắn phạm tội và đã trả giá."

"Tất nhiên là có quan trọng. Aldo Dayan là bạn bè và hàng xóm của họ," Lux nói. "Họ uống bia cùng ông ta trong quán ăn, đùa cợt cùng ông ta trên đường phố. Con cái họ vui chơi cùng lũ trẻ của ông ta. Trong lúc hấp tấp phán quyết, mọi cơ hội để hiểu thấu động cơ của hành động sát nhân đó đã không còn."

Garen nhìn chằm chằm vào con đường trước mặt.

"Họ không muốn hiểu," cuối cùng anh nói. "Họ không cần hiểu."

"Sao anh có thể nói vậy được chứ?"

"Chúng ta sống trong một thế giới không cho phép những tình cảm kiểu đó, Lux. Demacia bị bao vây bốn bề bởi những kẻ địch ghê gớm; các bộ tộc man di phương bắc, một đế quốc tham tàn ở phía đông và sức mạnh của lũ pháp sư hắc ám đe dọa đến tận bộ khung của vương quốc. Chúng ta chuyên chế vì đó là điều bắt buộc. Để hoài nghi che mờ phán đoán sẽ làm chúng tôi dễ bị tổn thương. Anh không thể cho phép chúng ta trở nên dễ bị tổn thương được."

"Kể cả với cái giá này?"

"Kể cả thế," Garen gật đầu. "Đó là lý do anh làm điều phải làm."

"Vì Demacia hả?"

"Vì Demacia," Garen đáp.

---

Truyện ngắn liên quan:

TẤM KHIÊN TƯỞNG NIỆM (Quinn)

---

Video lên quan:

SỐ PHẬN TRỚ TRÊU (Fiddlesticks)