Chương 1

Thành phố C giữa trưa hè tháng tám, phố thương mại thưa thớt chìm trong ánh lửa mặt trời nóng bỏng, những người đang tản bộ trên đường đều nép vào các cửa hàng gần đó, lúc này chỉ còn từng tốp người tụm năm tụm ba bước dọc theo vỉa hè, cố gắng lẩn tránh cái nắng hè nóng như thiêu đốt. 

Tọa lạc tại vị trí trung tâm của phố thương mại là tòa cao ốc Trung Hưng – trung tâm mua sắm xa hoa nhất trên thị trường hiện nay, đồng thời cũng là nơi hội tụ toàn bộ những nhãn hiệu danh tiếng và những món hàng xa xỉ phẩm cực kỳ đắt đỏ. Vắng đi tiếng người mua kẻ bán và tiếng chuyện trò xôn xao như thường lệ, ngày hôm nay bỗng chốc trở nên buồn tẻ. 

Quầy chuyên doanh giày nơi Cố Tiểu Khanh đang đứng bán đối diện với cổng chính của khu trung tâm. Đến tận trưa mà vẫn không có vị khách nào ghé qua, cô buồn chán chống cằm ngồi giữa chiếc ghế dài ngây người nhìn ra cửa. 

Chị Trương ngồi cạnh cô cầm tờ báo lật giở sột soạt, giọng uể oải: "Báo nói năm nay nhiệt độ thành phố C nóng nhất trong vòng 58 năm trở lại đây." 

Cố Tiểu Khanh trả lời lơ đễnh: "Vậy hả chị?", rồi lại dán mắt vào cánh cửa khu trung tâm cứ như thể ở đó sẽ có một đóa hoa xuất hiện.

Trương thoáng quay sang nhìn, rồi tiếp tục lật báo, không để ý đến cô. Nhìn cánh cửa đăm đăm, Cố Tiểu Khanh vẫn không thấy một đóa hoa nào, thay vào đó, cô thấy một người đàn ông có thể sánh ngang hoa đang bước vào. Chỉ có điều cách miêu tả này không hoàn toàn chính xác. Nếu như chỉ nhìn thoáng qua, người ta sẽ dễ dàng trầm trồ cho rằng người đàn ông ấy "sinh ra từ hoa", thế nhưng vóc dáng cao gầy rắn rỏi; đường nét trên khuôn mặt đẹp đẽ tinh xảo; làn da trắng trẻo xanh xao như tầng lớp quý tộc; ánh mắt sắc bén và vô cùng lạnh lẽo – tất cả những đặc điểm này, tuyệt đối không thể liên hệ với "hoa". 

Anh tiến vào giữa đại sảnh, quan sát mọi thứ xung quanh bằng cặp mắt mang đầy khí phách, thần thái của bậc quân vương. Riêng anh, đã đủ làm người khác muốn nín thở, đã vậy còn thêm những người hộ tống phía sau, cả trang phục lẫn phong cách của họ đều rất xuất sắc. Đoàn người đứng đó tựa như một lực từ trường mạnh mẽ, thu hút tất cả mọi ánh nhìn xung quanh họ. 

Cố Tiểu Khanh bất giác bật người dậy, chăm chú nhìn người đàn ông đang dẫn đầu. Chị Trương bỏ tờ báo xuống, đi đến phía sau cô, thấp giọng hỏi: "Ai vậy? Quay phim truyền hình hả?" 

Cố Tiểu Khanh thầm nghĩ, quả thật rất giống cảnh quay phim truyền hình cô hay thấy trên tivi, diễn viên họ vẫn thường hóa trang thế này. 

Trong lúc tất cả mọi người đang ngẩn ngơ nhìn nhóm người kia, vị giám đốc khu trung tâm đã dẫn theo viên thư ký bước thoăn thoắt qua các quầy hàng, rồi vươn tay hướng về phía người đàn ông kia khi vẫn còn cách đại sảnh một khoảng khá xa. Ông ta cười vồn vã: "Ôi chao! Tổng giám đốc Âu, thật ngại quá, tôi vừa mới nhận được thông báo anh tới, xin lỗi anh vì đã tiếp đón chậm trễ thế này." 

Chị Trương và các cô đều tròn mắt kinh ngạc xen lẫn hiếu kỳ. Phải biết rằng, giám đốc của họ – người đứng đầu trung tâm thương mại – đã ở đây ngay từ những ngày đầu xây dựng thành phố C. Khu trung tâm thương mại này được người Nhật sáng lập, ông ta được cơ quan đầu não tại Nhật Bản chính thức điều sang chủ yếu để quản lý nhân viên, về cơ bản, ông ta không cần quan tâm đến những sự việc diễn ra tại nơi này. Giới thương mại ở thành phố C trong những năm gần đây ngày càng phát triển, các khu trung tâm thương mại to có nhỏ có, lần lượt mọc lên không ngừng như nấm mọc sau mưa. Trải qua bao nhiêu năm vật đổi sao dời, chiếc ghế giám đốc của ông ta vẫn không hề lung lay. Bình thường, ngay cả ông chủ tập đoàn đến từ Nhật Bản để tuần tra cũng không thấy ông ta nhiệt tình quá mức như thế. Cho nên bây giờ hầu như tất cả nhân viên đều cực kỳ tò mò về thân phận của người đàn ông trẻ tuổi và khí thế phi phàm nọ.

Người đàn ông cùng giám đốc nói vài lời khách sáo ít ỏi, sau đó được ông ta cung kính mời đi, để lại vô số ánh mắt dõi theo và những lời thì thầm to nhỏ. 

Đó là lần đầu tiên Cố Tiểu Khanh nhìn thấy Âu Lâm Ngọc, năm ấy cô mười tám tuổi. Trong ký ức của cô, tất cả hiện lên như một bức tranh manga đầy màu sắc, trong bức tranh đó, xung quanh Âu Lâm Ngọc cơ hồ tỏa ra một thứ ánh sáng rực rỡ, rạng ngời. Thế cho nên nhiều năm về sau, những khi hồi tưởng lại, cô hoài nghi bản thân phải chăng vì đã xem quá nhiều tranh manga nên đã đem người này tô vẽ nên một bức tranh đẹp đến vậy. 

Sau vài phút gặp mặt thoáng qua đó, Cố Tiểu Khanh bị bủa vây liên tục trong trạng thái ngẩn ngơ, hốt hoảng và mất phương hướng. May mắn là thời tiết rất nóng nực lại đang vắng khách, một đám nhân viên bèn túm tụm vụng trộm bàn tán, dò la, nghe ngóng tình huống vừa chứng kiến, thế nên không ai chú ý đến vẻ bất thường của cô. 

Cố Tiểu Khanh thất thần đứng sau quầy hàng nhìn đôi giày trưng bày phía trên. Lần đầu tiên cô tự vấn bản thân một cách nghiêm túc về mục tiêu của cuộc đời mình. 

Năm nay Cố Tiểu Khanh tốt nghiệp trung học, tháng sáu này cô vừa hoàn thành kỳ thi vào đại học. Không giống như những thí sinh dự thi khác đang nóng ruột nóng gan, Cố Tiểu Khanh chỉ xem thi vào đại học kiểu như làm qua loa một việc gì đó cho xong chuyện, ngay khi rời trường thi cô liền chạy một mạch đến cửa hàng. Chính vì biết rõ khả năng làm bài tới đâu nên cô không đoái hoài đến kết quả. 

Thành tích học tập của Cố Tiểu Khanh ngay từ bé không có gì nổi trội. Cấp ba, cô thi đậu vào Ngũ Trung, một trường trung học hết sức bình thường ở thị trấn, điểm chuẩn để lên lớp yêu cầu không quá cao. Những năm đầu tiên học trung học, Cố Tiểu Khanh còn có thể xếp hạng trung bình trong lớp. Lên lớp mười một, cô bắt đầu say mê tranh manga, mỗi ngày đều đắm chìm trong bộ truyện tranh Slam Dunk*. Sau khi nhìn thấy hình ảnh biếm họa về những quả cầu lửa, về những ngôi sao băng lấp lánh, về những vườn hoa trong từng trang sách, cô bắt đầu tập tành tự vẽ một ít để tiêu khiển. Đến khi cô đem tất cả tinh thần và thể lực đặt hết vào tranh ảnh, việc học hành liền trở nên sa sút.

[*] Slam Dunk là một truyện tranh Nhật Bản, được sáng tác bởi tác giả Takehiko Inoue nói về đội bóng rổ của một trường cấp 3 mang tên Shohoku, bộ truyện đã bán được hơn 100 triệu bản trên đất nước này.(Wiki) 

Cố Tiểu Khanh nghĩ, không học lên đại học hoàn toàn không phải chuyện hệ trọng gì, báo chí hàng năm đều đưa tin sinh viên ra trường mỏi mòn tìm việc, cô cảm thấy bây giờ vừa có công ăn việc làm vừa có thể tự nuôi sống bản thân, không cần phải ngửa tay xin tiền gia đình, như vậy cũng chẳng có gì phải xấu hổ. Thế nhưng nhớ đến cảnh tượng vừa rồi, lần đầu tiên cô tự hỏi về sự tương phản rõ rệt giữa người với người. Cô nhìn chị Trương ở bên cạnh đang rù rì to nhỏ, chị Trương năm nay vừa tròn hai mươi tám tuổi, đã có hai con, chồng chị làm kỹ thuật viên ở một nhà máy quốc doanh, đề tài trong những câu chuyện phiếm hàng ngày của chị quanh đi quẩn lại đều chỉ có chuyện chồng con. 

Cô mơ hồ cảm nhận được rằng chớp mắt một cái là đã nhìn thấy phần cuối cuộc đời chị Trương, hiện tại cô có thể lập tức tưởng tượng ra hình ảnh chị Trương của mười năm, hai mươi năm sau, và cô hiểu rõ nếu không có bất ngờ gì xảy ra, đó cũng chính là hình ảnh của cô trong tương lai. Trước kia cô cảm thấy cuộc sống như thế không có gì không tốt, tuy rằng vô vị nhạt nhẽo nhưng ít ra cũng không gặp khó khăn trở ngại nào. Nhưng hiện tại, suy nghĩ đó bỗng chốc tan thành mây khói. 

Giám đốc của bọn cô là người chỉ có thể đứng từ xa quan sát vào mỗi lần hội nghị nhân viên. Những khi nhìn ông ta trên bục chủ trì vẻ mặt hùng dũng, nước bọt văng tung tóe, Cố Tiểu Khanh thấy chẳng liên can gì đến mình. Trong con mắt mọi người ở đây, ông ta vẫn luôn tỏ vẻ kẻ cả, ngồi phía trên chỉ tay năm ngón. Nhưng hôm nay ông ta ở trước mặt người kia biểu lộ vẻ kính cẩn luồn cúi như thế, ấy vậy mà người kia đối với ông ta cũng chỉ lạnh lùng xa cách, ngay cả những người theo sau anh cũng lộ rõ rành rành vẻ mặt kiêu ngạo, thậm chí còn có chút khinh thường. 

Cô chợt hiểu ra, khi con người ta đứng ở một vị trí rất cao thì tầm nhìn sẽ không bị hạn chế, cũng như có thêm nhiều tự do và nhiều sự lựa chọn. Cuộc sống như vậy quả thật tốt đẹp. 

Trong lúc Cố Tiểu Khanh vẫn đang đứng đờ đẫn, mọi người đã thăm dò được kết quả. Chị Trương trở về cửa hàng, ra vẻ thần bí: "Tiểu Khanh, biết gì không? Trung tâm này đã bị mua lại rồi." 

"Hả?" Cố Tiểu Khanh hồi phục tinh thần, cô sửng sốt nhìn chị Trương: "Trung tâm thương mại này không phải do người Nhật xây dựng sao?"

Chị Trương bĩu môi nói: "Người Nhật thì sao chứ, nước chúng ta bây giờ đã trở thành chủ nợ lớn nhất của Mỹ rồi đấy, hiện tại người Nhật còn không chống chọi nổi nguy cơ khủng hoảng tài chính mà." 

Chị Trương tiến đến bên Cố Tiểu Khanh, tiếp tục đề tài: "Tập đoàn Dụ Long đứng ra thu mua thì không biết sau này có ảnh hưởng gì đến chúng ta không đây." Nhắc đến chuyện sau này, vẻ mặt chị thoáng chút chán nản. 

"Những người ban nãy là người của tập đoàn Dụ Long hả chị?" Cố Tiểu Khanh hỏi. 

"Ừ thì nghe nói vậy, chỉ không biết người kia địa vị như thế nào. Nhưng mà không chừng bộ phận quản lý trên ấy đang chấn động không thua gì động đất đâu." 

Cố Tiểu Khanh không có hứng thú để hỏi đến cùng. Cô không biết tập đoàn Dụ Long danh tiếng ra sao, cô cũng không hề lo lắng tầng lớp quản lý ở trên kia có chấn động hay không. Nói cho cùng các cô chỉ là những sinh vật nhỏ bé nằm tận sâu bên dưới chân Kim Tự Tháp, cho dù phía trên có chấn động như thế nào đi nữa, thì điều các cô cần làm chỉ là chú ý đừng để đá đè trúng mình mà thôi.

Đối với Cố Tiểu Khanh mà nói, cảnh tượng vào buổi chiều hôm nay tựa như một hòn đá nhỏ rơi vào đáy lòng đang êm ả phẳng lặng để lại vô số những gợn sóng lăn tăn xoay tròn. Không biết thời gian đã trôi qua như thế nào, chẳng mấy chốc đã hết giờ làm việc. Ba ca làm việc hôm nay đã được thay đổi trật tự, Cố Tiểu Khanh làm ca đầu kết thúc vào năm giờ chiều. Vừa ra khỏi cổng chính khu trung tâm, một đợt gió nóng hổi thình lình kéo đến, cô chợt ngẩn ngơ rồi cất bước hòa vào biển người tan tầm. 

Mùa hè năm nay thật sự nóng bức khác thường, đi bộ hai trăm mét từ trung tâm thương mại đến bến xe buýt, toàn thân Cố Tiểu Khanh ướt đẫm mồ hôi. Cô tránh vào bóng râm, lấy tay quệt những giọt mồ hôi trên mặt, ngước lên nhìn bầu trời rồi quay sang nhìn những tòa nhà cao tầng, những khu thương mại mọc lên san sát xung quanh. Từ các văn phòng làm việc, những thành phần trí thức trong trang phục gọn gàng đẹp đẽ, ồn ào náo nhiệt ùa ra, nhập vào dòng người đông đúc. Bình thường cô không mảy may để ý đến, nhưng hôm nay cô dừng chân chăm chú quan sát rất lâu. Tức thì cô ngộ ra một chân lý, thế giới này không phải không cho phép người ta thay đổi, chẳng qua quy luật của nó là: nếu muốn đạt được điều gì thì trước tiên phải học cách thỏa hiệp. 

Bỏ lỡ một chuyến xe buýt, cuối cùng Cố Tiểu Khanh cũng lê được tấm thân mệt mỏi đầy mồ hôi về đến nhà. Khi cô mở cửa bước vào, mẹ cô đang nấu ăn trong bếp. 

Cố Tiểu Khanh gọi lớn: "Mẹ." Bà Cố chỉ nhìn phớt ra rồi thôi. Cố Tiểu Khanh đã quen như vậy, cô vào phòng khách, uống một cốc nước lạnh cho đỡ mệt một chút rồi vào nhà vệ sinh rửa mặt. Xong xuôi, cô ra đứng tựa vào cửa nhà bếp, nhìn dáng vẻ bận rộn và có phần khắc khổ của mẹ, mở lời: "Mẹ à, con muốn đi học lại." 

Bà Cố ngoảnh đầu nhìn cô rồi đáp một tiếng "Ừ." gọn lỏn. 

Cố Tiểu Khanh bỗng chốc thấy chán nản, cô quay về phòng riêng, nằm trên giường thở dài một hơi. Không biết mẹ cô nói vậy có xem như bằng lòng hay không? 

Nhà Cố Tiểu Khanh có thể xếp vào hàng trung lưu khá giả. Ông Cố là tài xế taxi, ông lái một chiếc, còn hai chiếc cho người khác thuê. Bà Cố mở một cửa hàng trong thành phố chuyên kinh doanh các mặt hàng điện tử như MP3, máy chụp hình kỹ thuật số. Gia đình có hai căn nhà, một căn dành để ở, một căn cho thuê. Cố Tiểu Khanh và mẹ hoàn toàn không gần gũi thân thiết, nhiều khi ngẫm nghĩ, cô nhận ra rằng mình chưa bao giờ được tận hưởng vòng tay ôm ấp của mẹ. Thời thơ ấu, bất luận ở trường cô phạm lỗi hay được biểu dương, vẻ mặt mẹ khi nhìn cô luôn lạnh nhạt lãnh đạm, chưa từng biểu lộ bất cứ cảm xúc nào. Mặc dù trong chuyện ăn chuyện mặc, bà Cố không hề bạc đãi cô, song những gì bà chỉ làm như hoàn thành một loại nghĩa vụ, cho đến bây giờ thái độ của bà vẫn luôn thờ ơ, không nóng không lạnh, cơ hồ Cố Tiểu Khanh không phải đứa con bà mang nặng đẻ đau. 

Sáu giờ rưỡi tối, ba Cố Tiểu Khanh đúng giờ về nhà, rửa mặt xong, ông gõ cửa phòng gọi cô ra ăn cơm. 

Ông Cố là một người chồng vô cùng mẫu mực, mỗi ngày đi làm đúng giờ, về nhà đúng giờ, về đến nhà rồi thì ông chỉ ở nhà với vợ. Dù hai ông bà sống với nhau đã nhiều năm, cuộc sống vợ chồng vẫn hết sức hòa thuận. Tất cả mọi việc trong nhà đều do bà Cố định đoạt, ông Cố kiếm được đồng nào đều đưa cho vợ đồng nấy. 

Ngồi vào bàn ăn, Cố Tiểu Khanh không cần nhìn cũng biết tất cả những món ăn trên bàn đều là những món ba cô yêu thích. Mẹ cô múc sẵn một bát canh đặt bên cạnh ba cô cho bớt nóng, liên tục gắp thức ăn cho ba cô, rất ra dáng hình mẫu vợ hiền tiêu biểu. Ba cô vừa ăn vừa nhìn mẹ cười trìu mến. Mấy năm nay Cố Tiểu Khanh đã sớm tập thành thói quen, cô cúi gằm mặt khẩy khẩy những hạt cơm trong bát, vờ như không thấy. 

Sau bữa cơm, ông Cố vào bếp rửa chén như thường lệ. Cố Tiểu Khanh trở về phòng nằm trên giường chìm trong suy nghĩ. Trong phòng khách vang lên những âm thanh từ vở kịch kinh điển "Một thoáng mộng mơ" của Quỳnh Dao, tiếng nói sắc bén của nữ diễn viên chính xuyên qua cánh cửa truyền đến làm Cố Tiểu Khanh trở mình buồn bực. Điện thoại di động trên bàn chợt vang lên, cô cầm lên thì thấy tin nhắn của Quả Quả, chỉ vẻn vẹn hai từ: "Lên đây."

Chương 2

Đọc xong tin nhắn, Cố Tiểu Khanh đứng bật dậy khỏi giường, cầm điện thoại nhét vào trong túi quần rồi đi ra cửa trước đổi giày. 

Ba mẹ cô đang vai kề vai ngồi trên sô pha xem tivi trong phòng khách, Cố Tiểu Khanh vừa mở cửa chính vừa lớn tiếng nói vọng vào: "Ba, mẹ, con ra ngoài một lát!" Cửa vừa khép, tiếng của ba cô từ trong khe cửa truyền ra: "Về sớm chút nha con." 

Đóng cửa xong, Cố Tiểu Khanh bước lên tầng trên. Nơi họ sống thực chất là khu chung cư của những hộ gia đình làm việc trong nhà máy cơ khí ở thành phố C nhiều năm về trước. Khu nhà này đã dần trở nên cũ kỹ dưới sự bào mòn của thời gian, khắp các bức tường bị bao phủ bởi những mẩu quảng cáo chữa trị bệnh vảy nến và những dấu giày xám đen loang lổ. Trên các dãy hành lang, vài ngọn đèn tỏa ra thứ ánh sáng mờ mịt u ám không đủ để thắp sáng một tầng lầu. Nhà Cố Tiểu Khanh ở tầng hai, cô lên đến tầng cao nhất, rồi lại qua một dãy cầu thang, cuối cùng dừng lại đẩy cánh cổng sắt đã cũ nát dẫn ra sân thượng. 

Quả đúng như cô nghĩ, Quả Quả đang ngồi trên một băng ghế dài nứt nẻ đặt giữa tầng thượng. Quả Quả tên đầy đủ là Đường Quả, người bạn thân duy nhất suốt từ thời thơ ấu đến khi trưởng thành của Cố Tiểu Khanh. Ba Đường Quả và ba Cố Tiểu Khanh trước đây đều làm công nhân trong nhà máy, hai nhà vốn là hàng xóm láng giềng nhiều năm, nhà Cố Tiểu Khanh ở tầng hai còn nhà Đường Quả ở tầng bốn. Hai người bằng tuổi, hồi còn bé học chung nhà trẻ, rồi đến tiểu học, trung học, bây giờ cả hai đều đến tuổi vào đại học. Từ khi bắt đầu đi nhà trẻ, Cố Tiểu Khanh đã là một cô bé tính tình trầm lặng, cô ít nói chuyện, ít tiếp xúc với các bạn cùng lứa, bao nhiêu năm nay cô cũng chỉ có một người bạn thân là Đường Quả. 

Cố Tiểu Khanh bước đến ngồi xuống cạnh Đường Quả, Đường Quả lấy lon bia sau lưng đưa cho cô.

Tiểu Khanh cầm lấy mở nắp uống một ngụm nhỏ, rồi lui ra sau ngồi dựa thẳng lưng vào ghế, ngước mặt nhìn bầu trời đêm. Đường Quả ghé sát đến, tựa người vào vai cô, từng đợt gió đêm mát mẻ nhẹ nhàng thổi những sợi tóc của Đường Quả lướt qua khuôn mặt Cố Tiểu Khanh. 

Đường Quả hớp một ngụm bia rồi nói với Cố Tiểu Khanh: "Hôm nay tớ đã gây sự với lão sếp." 

Cố Tiểu Khanh nhíu mày hỏi: "Sao vậy?" 

Đường Quả nhấc đầu lên khỏi vai Cố Tiểu Khanh, ngồi nhổm dậy, kích động nói: "Hôm nay lão già Vương định giở trò đồi bại với tớ! Bị tớ lấy gót giày nện cho lão một trận. Gót giày bị đứt rồi, đôi giày đó tớ mua hết bốn mươi tệ, thật lãng phí quá đi mất." 

Cố Tiểu Khanh quay sang cau mày nhìn cô, hỏi: "Cậu không sao chứ?" "Không, vừa đánh lão ta xong là tớ đã bỏ chạy rồi, tiền lương cũng chưa lãnh nữa, nửa tháng lương của tớ coi như đi tong rồi." Đường Quả nói xong bĩu môi, mệt mỏi chán chường ngã người ra sau. 

Nghe cô bạn bảo không hề hấn gì, Cố Tiểu Khanh yên lòng tiếp tục tựa trở lại vào ghế. Cô đã sớm biết Đường Quả không thể duy trì công việc này lâu dài. Đường Quả chỉ tốt nghiệp trung học, ngay cả fax văn bản cũng không biết, thế nhưng lại nhận được lời mời đảm nhiệm vị trí thư ký ở một công ty nọ. Tuy rằng công ty quy mô nhỏ, nhưng đây chính là công việc đáng mơ ước của hầu hết sinh viên chưa tốt nghiệp, trình độ Đường Quả như vậy vẫn được ông chủ coi trọng, bên trong nhất định có nguyên nhân sâu xa. Bây giờ cô nàng không làm việc này nữa, Cố Tiểu Khanh cũng bớt lo lắng phần nào. 

Sau khi uống tiếp một ngụm bia, Cố Tiểu Khanh hỏi Đường Quả: "Vậy sau này cậu có dự định gì không?"

Đường Quả quệt miệng nói: "Tìm công việc khác, trước mắt có một khách sạn đang tuyển phục vụ phòng, ngày mai tớ đi phỏng vấn. Nếu thật sự không tìm được việc gì, chắc phải tới nhà nghỉ của mẹ tớ làm thôi." 

"Vậy cũng được." Cố Tiểu Khanh trả lời. 

Cô uống một hơi hết sạch bia, cầm cái lon rỗng trong tay khẽ lắc qua lắc lại, nhìn Đường Quả chậm rãi nói: "Quả Quả, tớ định đi học lại." 

Đường Quả ngạc nhiên mở to mắt nhìn cô thật lâu, sau đó nằm xuống, gối đầu lên đùi Cố Tiểu Khanh nói :"Được đó, Tiểu Khanh, cậu đi đi, đời tớ đã học hành không ra gì, tớ cũng chẳng hy vọng vào được cổng trường đại học. Sau này cậu học đại học, tớ cũng có thể vào để nhìn xem đại học trông như thế nào." 

Cố Tiểu Khanh khẽ cười: "Cậu nói vớ vẩn cái gì thế? Bây giờ trường đại học nào chẳng mở rộng cửa, ai cũng có thể vào cơ mà. Mà thôi, để sau hẵng tính, tớ không chắc mình có thể thi đậu hay không." 

Đường Quả kề má lên đùi cô, thoáng cười hiền lành, không nói gì. 

Đường Quả tin chắc, chỉ cần Cố Tiểu Khanh quyết tâm, nhất định có thể thi vào đại học. Bởi cô cảm nhận được bên trong con người Cố Tiểu Khanh luôn có một luồng nhiệt huyết chảy âm ỉ, nhìn cô nàng bình thường đối với việc gì cũng thờ ơ lãnh đạm như vậy đấy, thế nhưng với những việc cô nàng đã muốn thì sẽ trở nên vô cùng cố chấp, bất cứ ai cũng không thể ngăn cản. 

Ví như thời điểm hai cô học trung học, Đường Quả vốn rất xinh xắn, khoảng thời gian ấy có những cậu con trai thầm mến cô bạn cùng lớp, lúng túng không biết bày tỏ tình cảm thế nào, trái lại suốt ngày bám theo người ta để chọc phá.

Một lần trong lớp học, có cậu bạn nghịch ngợm kéo bím tóc của Đường Quả, giữa lúc lôi lôi kéo kéo, băng vệ sinh từ trong học bàn Đường Quả rớt ra ngoài, thế là một đám con trai cầm băng vệ sinh của Đường Quả vừa chuyền tay qua lại, vừa trêu chọc, bỡn cợt. Đường Quả đứng trong phòng học òa lên khóc nức nở. Lúc đó Cố Tiểu Khanh không học cùng lớp với Đường Quả, vừa lúc đi vệ sinh ngang qua thì cô chứng kiến cảnh Đường Quả tóc tai bù xù rối loạn đứng tại đó khóc đến nhòe nhoẹt nước mắt. Ngay lập tức máu nóng tràn lên não, cô nhào tới túm cái tên đang cầm băng vệ sinh, đấm mặt vào cậu ta, mạnh đến mức cậu ta chảy cả máu mũi. Có vài nam sinh muốn xông vào giúp đỡ cậu ta, Cố Tiểu Khanh không quan tâm, chỉ nhằm vào tên con trai nọ đánh đấm điên cuồng. Cuối cùng những người ở đó đều bị bộ dạng đánh người của Cố Tiểu Khanh dọa chết khiếp nên chỉ đứng một bên nhìn mà không dám ngăn cản. 

Lớp trưởng thấy vậy vội ba chân bốn cẳng chạy đi gọi giáo viên, nhưng có mặt giáo viên cũng vô ích, bởi hô to gọi nhỏ như thế nào Cố Tiểu Khanh vẫn nhất quyết không buông tay. Rốt cuộc giáo viên và vài người nữa cùng hợp sức mới có thể lôi được Cố Tiểu Khanh ra. Cô bị kéo ra phía sau còn trừng mắt hung hăng nhìn nam sinh nọ, lúc ấy khuôn mặt cậu ta đã bị Cố Tiểu Khanh đánh thành cái đầu heo, máu mũi chảy ròng ròng, bộ dạng hết sức thê thảm. Sau sự việc này, mặc dù Cố Tiểu Khanh bị nhà trường xử phạt nhưng kể từ đó trong trường không còn một ai dám ức hiếp Đường Quả nữa. 

Đêm hôm ấy hai người trò chuyện tán gẫu đến khuya, khi Cố Tiểu Khanh về đến nhà, ba mẹ cô đã ngủ say, cô cũng tắm rửa rồi trở về phòng lập tức lên giường ngủ để sáng sớm thức dậy đi làm. 

Trong nhà Cố Tiểu Khanh tất cả mọi việc từ nhỏ đến lớn trên cơ bản đều do mẹ cô định đoạt. Đối với chuyện đi học này, cô vừa muốn làm rõ rốt cuộc mẹ cô có chấp thuận hay không vừa ngại ngần không dám. Suy cho cùng, khi ấy cô đã từng có cơ hội học hành tử tế, chỉ vì bản thân chểnh mảng nên thành tích mới trượt dốc đến mức bê bết như vậy. 

¤¤¤ 

Thấy ngày khai giảng cấp ba đã gần kề, Cố Tiểu Khanh định nghỉ việc để ghé trường hỏi thăm về học phí. Mấy năm nay cô tự dành dụm được một khoản tiền lì xì và tiền tiêu vặt, cộng thêm hai tháng tiền lương, tất cả cũng được hơn bốn ngàn tệ, cô ước chừng số tiền này ắt hẳn là đủ.

Bữa sáng tại bàn ăn, Cố Tiểu Khanh ngồi một chỗ cúi đầu uống sữa đậu nành, mẹ cô ngồi đối diện gắp những chiếc quẩy giòn xốp vào trong bát của ba. 

Rửa mặt xong xuôi, ông Cố cầm một gói giấy từ trong phòng đi ra đặt trước mặt Cố Tiểu Khanh nói: "Con gái, muốn đi học thì chúng ta chọn trường tốt một chút. Hai hôm nay ba hỏi được ở Nhất Trung còn chỉ tiêu cho học sinh bán chính thức. Nhưng mà bữa nay ba bận lái xe rồi, con mang tiền đi đóng trước nhé?" 

Cố Tiểu Khanh sửng sốt, hết nhìn ba lại quay sang nhìn mẹ, vẻ mặt mẹ cô vẫn dửng dưng như không, bà cầm bát đưa cho ông Cố rồi cúi đầu sữa đậu nành. 

Ông Cố vuốt vuốt tóc Cố Tiểu Khanh: "Đừng lo gì hết, ăn đi, đồ ăn nguội rồi kìa." 

Ngược với những gì Cố Tiểu Khanh lo âu, ba mẹ cô không một lời quở trách hay cằn nhằn. Đối với ông bà Cố mà nói, từ trước đến giờ vẫn luôn mặc kệ, không quan tâm, cũng chưa bao giờ nuông chiều cô con gái này, cho nên Cố Tiểu Khanh vốn tưởng sự việc lần này hai người sẽ không đoái hoài đến, không ngờ lần này ba mẹ lại giúp cô vào học bán chính thức ở Nhất Trung. Nhất Trung là trường tốt nhất so với tất cả các trường trung học trong thành phố hiện nay, khả năng để tiếp tục học lên cao là 98%, nói cách khác, chỉ cần điểm học tập không quá kém là có thể bước vào cổng trường đại học. Nhưng, cô muốn vào học trong ngôi trường trọng điểm này thì phải cần bao nhiêu tiền mới đủ? 

Lúc ra cửa, Cố Tiểu Khanh mở gói giấy nhìn một chút, bên trong là năm xấp tiền loại giấy một trăm tệ còn mới nguyên, mỗi xấp phải đến một vạn tệ. Cố Tiểu Khanh không biết gia đình cô thu nhập hàng tháng cụ thể là bao nhiêu, nhưng có một điều chắc chắn, năm vạn đồng tiền này cả nhà họ khó có thể kiếm được trong thời gian một, hai năm. 

Đến Nhất Trung đóng tiền xong, Cố Tiểu Khanh thở phào một hơi. Cô quay đầu nhìn về phía cổng trường nghĩ: "Đây là nơi khởi đầu của mình!" 

Cố Tiểu Khanh nộp học phí trễ, khối cấp ba Nhất Trung khi đó đã khai giảng được ba ngày. Thế cho nên cô không có nhiều thời gian để thích ứng, xế chiều đến chỗ làm xin nghỉ, tối về cô sắp xếp thu dọn một số sách vở lúc còn học cấp ba đã dùng qua, ngày hôm sau thì xách cặp đi học. Thế là hai tháng sau khi rời ghế nhà trường, cô quay về làm học sinh một lần nữa. 

Trường Nhất Trung chia cấp ba thành năm ban, Cố Tiểu Khanh được phân vào ban hai, trong ban này có năm học sinh bán chính thức. Kỳ thi khảo sát tháng đầu tiên, hai người đứng hạng nhất đều nằm trong số học sinh bán chính thức. Cố Tiểu Khanh đạt hạng nhất, nhưng là nhất "từ dưới đếm lên", còn người tên gọi Tô Mục kia mới thật sự hạng nhất đúng nghĩa. Đối với hạng nhất ngược đời của Cố Tiểu Khanh, không ai cảm thấy bất thường. Trong khi đó, thành tích của Tô Mục làm mọi người kinh ngạc tột độ đến mức muốn nổ cả mắt kính. 

Nói đến Tô Mục, Cố Tiểu Khanh thấy được sự khác người ẩn bên trong cậu học sinh này. Cậu ta có dáng vóc cao gầy mảnh khảnh dung hòa cùng khí phách của tuổi trẻ và nét ngây ngô của chàng trai mới lớn, từ ngũ quan có thể thấy được sau này nhất định là một anh chàng cực kỳ điển trai, rất hiếm khi cậu ta khoác lên người bộ đồng phục rộng thùng thình của Nhất Trung, mỗi ngày đều ăn mặc sạch sẽ tươm tất, với ai cũng tươi cười, cư xử hòa đồng thân thiện. Ở cái tuổi này không một nam sinh nào thích vẻ giả vờ lạnh lùng. Chỉ mới đến đây một hai ngày, cậu ta tựa như cá gặp nước, từ thầy cô giáo đến các bạn học ai gặp cũng mến. Cố Tiểu Khanh thấy có chút khó hiểu, thành tích cậu ấy tốt như vậy hà cớ gì phải đi học lại? 

Điểm thi Cố Tiểu Khanh lần này xếp hạng cuối lớp, thật ra, cô không cảm thấy lo lắng. Cấp ba năm ngoái, Cố Tiểu Khanh căn bản không học hành nghiêm túc, cho nên kiến thức nền tảng tiếp thu được hoàn toàn giống con số không tròn trĩnh, hơn nữa sức học của Cố Tiểu Khanh so với những học sinh ở đây chênh lệch không phải ít. Tính Cố Tiểu Khanh ít khi thật nghiêm túc đối với bất cứ chuyện gì, giờ đây một lần nữa cầm sách chăm chỉ học tập, cô phát hiện một điều rằng khi chuyên tâm vào một việc nào đó, cảm giác trong lòng thật sự rất tốt. Không cần phải so bì với bất kỳ ai, vì cô biết mình sẽ mau chóng tiến bộ, có điều xuất phát điểm quá thấp, muốn đuổi kịp người khác đòi hỏi phải có thời gian, việc nâng cao thứ hạng chẳng qua là vấn đề sớm muộn mà thôi. 

Đến bây giờ Cố Tiểu Khanh ở Nhất Trung vẫn chỉ đơn độc một mình, bình thường cô đã ít nói, hiện tại càng tập trung tinh thần cho việc học, mỗi ngày trừ những khi đi vệ sinh, cô luôn luôn ngồi tại chỗ, thậm chí ngay c

ả đầu cũng không ngẩng lên nói gì đến việc chủ động giao du với người ta.

Học sinh ở đây đều tụ hợp thành từng nhóm nhỏ, ngoài vòng tròn đó là những học sinh bán chính thức – được xem như những kẻ ngoại đạo. Đại bộ phận trong số họ học tập chỉ ở mức bình thường, vào đây với mục đích tiêu tiền là chính, cho nên những người khác đều nhìn họ bằng ánh mắt ẩn chứa sự khinh thường, "cậu không chủ động nói chuyện với tôi thì tôi càng không việc gì phải đếm xỉa đến cậu". 

Năm cấp ba ở Nhất Trung, mỗi tuần ngoài hai tiết thể dục ngoại khóa thì không có khóa học phụ nào, ngay cả hai tiết thể dục này sĩ số học sinh cũng không đồng đều, đa số đều ở tại lớp tranh thủ hoàn tất bài vở trong giờ học, bởi vì đây là lớp cuối cấp nên đối với hiện tượng này giáo viên hầu hết đều mắt nhắm mắt mở không quá quản thúc. Hôm nay học môn nhảy ngựa, đến lượt Cố Tiểu Khanh và các nữ sinh khác đến nhà kho để lấy tấm đệm. Tổ của Cố Tiểu Khanh ngoài cô ra còn hai nữ sinh khác, trong đó một người không đi học còn một người đang đau bụng ngồi cạnh sân thể dục. Cố Tiểu Khanh nhìn nhìn nữ sinh đang ngồi ở kia rồi một mình đi về phía nhà kho. 

Đặt trường hợp nếu nữ sinh khác gặp phải tình huống này, họ sẽ rủ rê bạn bè đi cùng. Thế nhưng Cố Tiểu Khanh không thích nhờ vả người khác. Cô nghĩ, dù sao thì những tấm đệm lớn đã được các bạn nam mang đến đây, chỉ còn mấy tấm nhỏ, cô chạy vài lượt là xong. 

Kho chứa dụng cụ thể dục thể thao của trường nằm ở cuối hành lang lầu một, lúc Cố Tiểu Khanh đến, cửa kho đang khép nhưng không khóa, cô vừa đẩy nhẹ, cánh cửa lập tức mở ra. 

Ánh sáng bên trong có phần tối tăm u ám, mùi bụi bặm xộc thẳng vào mũi. Cô lấy tay phẩy phẩy ở phía trước, đang định vào trong thì bỗng nhiên một giọng nam trong trẻo truyền đến làm cô dừng bước: "Bạn học Mạc, chúng ta vẫn còn là học sinh, bây giờ đang là thời điểm quan trọng, không nên phân tâm, được không? Tương lai chúng ta sau này rất dài, giờ không phải là lúc nghĩ đến chuyện này..." 

Cố Tiểu Khanh nghe ra có người đang ở đây thổ lộ nhưng lại bị cự tuyệt. Cô vội vã chạy ra ngoài rồi dừng ở đó, ngẫm nghĩ đợi lát nữa sẽ đi vào.

Đứng trước cửa, cô thầm suy đoán không biết nam sinh này là nhân vật nào mà có thể từ chối người khác vừa thẳng thắn vừa không kém phần cao ngạo như thế. 

Cố Tiểu Khanh chờ một lúc thì cánh cửa mở ra từ bên trong, cô đinh ninh sẽ nhìn thấy một nữ sinh, không ngờ người đó là Tô Mục. 

Tô Mục trông thấy cô ngây người một lúc, rồi liền nhoẻn miệng cười, nói: "Cố Tiểu Khanh, cậu tới lấy tấm đệm à?" 

Cố Tiểu Khanh bỗng chốc ngẩn ngơ, lúng túng đáp: "Hả? Ờ, phải." 

"Đến đây, tôi giúp cậu." Tô Mục vừa nói xong, chớp mắt đã xoay người bước đi. 

Cố Tiểu Khanh vừa cất bước theo Tô Mục vào nhà kho đã thấy cô bạn Mạc Vân cùng tổ đang cầm trong tay vài tấm đệm chuẩn bị đi ra, thấy họ tiến vào vẫn nhìn họ thản nhiên nở nụ cười rồi ung dung rời đi. 

Cố Tiểu Khanh tùy ý chọn vài tấm đệm sạch sẽ, gấp vào với nhau, ôm hết vào lòng. Mới xoay người, cô nghe tiếng Tô Mục hỏi phía sau: "Cố Tiểu Khanh, trước đây cậu học trường trung học nào?" 

Cố Tiểu Khanh ngoảnh nhìn cậu ta: "Ngũ Trung." 

"Tôi thấy bình thường cậu học hành rất chăm chỉ, khi nào có dịp chúng ta có thể nói trao đổi nhiều một chút." 

Cố Tiểu Khanh cố ý dùng tấm nệm để che khuất khuôn mặt, trả lời ngắn gọn: "À, được.", nói xong cũng không đợi Tô Mục đáp lại cô vội vàng hấp tấp chạy ra ngoài.

Cố Tiểu Khanh không tài nào nghĩ được có thể trao đổi gì với một người nổi tiếng, kiểu người như Tô Mục không phải là người cô có thể ứng phó bởi họ căn bản là hai đường thẳng song song, một người sành sõi khôn ngoan, còn một người cù lần như khúc gỗ. Cố Tiểu Khanh cảm thấy tương lai Tô Mục sẽ trở thành một nhân vật tầm cỡ, người như vậy biết mình muốn gì và biết phải làm gì để đạt được mục đích.

Chương 3

Trong suốt những năm tháng Cố Tiểu Khanh học tập ở Nhất Trung, có một người không thể không nhắc đến, đó là người bạn ngồi cùng bàn với cô – Mã Nguyên Bưu – hay còn gọi là Mã Nguyên Hãn. Cho dù Bưu hay Hãn, dáng dấp cậu chẳng được 'dũng mãnh' như cái tên của cậu. Cố Tiểu Khanh cao 1 mét 65, Mã Nguyên Bưu thấp hơn cô một chút, vóc người tong teo như sợi dây gai, cặp mắt giấu dưới hai mảnh ve chai dày cộp như đáy bình. Bốn mùa xuân hạ thu đông, cậu đều chỉ mặc một bộ đồng phục bạc màu cũ kỹ. 

Ngồi gần Mã Nguyên Bưu không bao lâu Cố Tiểu Khanh phát hiện ra cậu bị cận thị cực kỳ nghiêm trọng. Dù rằng đã đeo cặp mắt kính thật dày, trong giờ học cậu vẫn phải thường xuyên ghé sát nửa người vào bàn, cố gắng hết sức duỗi cổ về phía trước để nhìn lên bảng, tư thế chép bài vô cùng khổ sở. Vất vả lắm cậu mới nhìn được những hàng chữ dày đặc trên bảng, tuy vậy chỉ cần chữ nhỏ một chút, cậu đã không thế thấy rõ. 

Kỳ thực Mã Nguyên Bưu học hành khá tốt, mỗi lần kiểm tra sát hạch điểm của cậu đều nằm trong số mười người dẫn đầu, có lẽ vì cậu nhỏ bé gầy gò, hoàn cảnh gia đình lại nghèo nên trong lớp không mấy ai để ý đến cậu, vả lại chính cậu vẫn luôn cảm thấy tự ti. Mỗi ngày đến lớp, cậu không hé răng nói câu nào, mắt kém – không dám tìm giáo viên xin đổi chỗ ngồi, chép bài không đầy đủ – xấu hổ không dám mượn tập vở của bạn học để bổ sung. 

Cố Tiểu Khanh không phải kiểu người thích lo chuyện bao đồng, nhưng mỗi ngày nhìn thấy Mã Nguyên Bưu rướn người nhìn bản, cô không tin rằng giáo viên không hay biết gì về tình cảnh của cậu. Sự thật là chỗ ngồi ở những hàng đầu tiên đều dành cho đám học sinh con nhà giàu có thế lực. Hơn nữa những người kia hiểu rõ, Mã Nguyên Bưu luôn chịu khó học hành, nếu để cậu ghi chép bài giảng đầy đủ, thành tích chắc chắn sẽ vượt xa bọn họ. 

Cuối cùng đến ngày kia Cố Tiểu Khanh không thể nhịn được nữa. Một hôm vào lúc nghỉ giữa giờ, cô đem vở của mình đưa cho cậu, nói: "Nếu cậu không chê, tôi có thể cho cậu mượn xem bài ghi chép của tôi." 

Mã Nguyên Bưu kinh ngạc nhìn cô, vẻ mặt thoáng ửng đỏ, nhận cuốn vở từ Cố Tiểu Khanh rồi lắp bắp nói: "Sao, sao lại chê, cám ơn, cám ơn cậu." 

Trong mắt Mã Nguyên Bưu, Cố Tiểu Khanh là một cô gái có phần lạnh nhạt, trong lớp chưa từng thấy cô chủ động bắt chuyện với ai. Ban đầu cậu cho rằng Cố Tiểu Khanh cũng như những bạn học khác, cũng khinh thường coi rẻ cậu như bọn họ. Một năm cuối cấp này đã ấn định họ sẽ là những người cả đời xa lạ, sau khi tốt nghiệp mọi người đường ai nấy đi, không bao giờ gặp lại. Ấy vậy mà hôm nay Cố Tiểu Khanh lại cho cậu mượn vở, sự quan tâm bất ngờ này khiến cậu có chút vừa mừng vừa sợ. 

Từ đó về sau hai người dần dần trở nên quen thuộc. Bình thường cũng có lúc trò chuyện đôi câu, sau những lúc chép lại bài ghi của Cố Tiểu Khanh, Mã Nguyên Bưu sẽ giảng giải cho cô những đề bài cô chưa hoàn tất. 

Thi thoảng Cố Tiểu Khanh sẽ mang một phần điểm tâm cho Mã Nguyên Bưu, cô không có ý gì khác, chỉ là đối với cậu có phần cảm thông. Vào buổi trưa học sinh Nhất Trung ăn cơm từ nhà mang theo hoặc ăn tại căn tin trong trường. Cố Tiểu Khanh để ý thấy rất nhiều lần đến giờ ăn trưa Mã Nguyên Bưu đều đi đâu mất, sau bữa trưa lại quay về, bộ dạng không có vẻ gì giống vừa ăn xong, cô thật sự không ngờ hoàn cảnh gia đình cậu lại khó khăn đến mức ấy. 

Bình thường Cố Tiểu Khanh hay mua thêm một phần bánh bao hoặc bánh mì, cô ăn một phần còn một phần đưa cho Mã Nguyên Bưu, thản nhiên nói: "Cho cậu này, tớ mua dư một phần, ăn phụ tớ đi." 

Lúc đầu Mã Nguyên Bưu có chút xấu hổ, sau nhiều lần như vậy, cậu đã trở nên tự nhiên hơn.

 Kết quả đợt thi giữa học kỳ đầu tiên, Cố Tiểu Khanh xếp hạng 151 trong tổng số 175 học sinh cả khối và 31 trong tổng số 35 học sinh trong lớp, thành tích học tập không chút tiến bộ. Mã Nguyên Bưu vừa nhìn kết quả của mình vừa nhìn Cố Tiểu Khanh an ủi: "Không sao đâu, tại cậu bị mất căn bản môn toán lý hóa, chỉ cần làm nhiều bài tập là được." 

Cố Tiểu Khanh đang hút sữa, mỉm cười nhìn cậu: "Tớ biết." Nói xong, không đợi Mã Nguyên Bưu nhắc lần thứ hai, cô lập tức uống hết sữa rồi cắm đầu làm bài tập. 

Thành tích này rất kém cỏi nhưng không làm Cố Tiểu Khanh buồn lo. Vốn dĩ khi còn học ở Ngũ Trung, cô có khả năng đạt đến hạng trung bình trong lớp, điều này chứng tỏ cô vẫn có thể tiến bộ. Cô tự nhủ, từ bây giờ đến khi tốt nghiệp còn vài tháng, đến lúc đó ắt hẳn cô sẽ đuổi kịp mọi người.

Sau kỳ thi giữa kỳ, mùa hè nóng kỷ lục trong vòng 58 năm qua ở thành phố này cuối cùng đã rời đi nhường chỗ cho những cơn gió mùa đông lạnh lẽo đang dần kéo đến. 

Thời tiết trở lạnh, mỗi ngày Cố Tiểu Khanh thức dậy đi học cảm thấy dễ chịu hơn hẳn. Thật ra trong khoảng thời gian này cô học như liều mạng. Mỗi ngày tan học vào lúc bảy giờ tối, về đến nhà đồng hồ đã điểm tám giờ, cô vội vội vàng vàng ăn phần cơm tối ở nhà để dành rồi lập tức chui vào phòng học bài đến hai, ba giờ sáng mới lên giường ngủ. Sáng nào cũng vậy, đúng bảy giờ rời giường, vừa rửa mặt vừa nhẩm lại bài vở. 

Cố Tiểu Khanh dần dần cảm thấy tiếng tivi trong nhà không biết đã được vặn nhỏ từ bao giờ, bữa tối mỗi ngày đều có một chén canh để bồi bổ trí não, có đôi khi giữa đêm hôm khuya khoắt, ba cô sẽ bưng canh vào phòng, lo lắng khuyên bảo: "Con gái à, nghỉ ngơi một lát đi, đừng vắt kiệt sức lực như vậy, năm nay không được thì sang năm thi lại có sao đâu." Cố Tiểu Khanh không muốn học thêm một năm nữa, cô vừa húp canh vừa nhìn ba nói: "Ba đừng lo, chỉ vì kiến thức căn bản của con còn yếu, con đang ôn tập lại từ đầu, từ từ rồi sẽ tốt thôi à ba." Ba cô không biết làm sao, đành bất đắc dĩ nhìn cô một lúc rồi lắc đầu đi ra ngoài. 

Thực ra đối với Cố Tiểu Khanh mà nói, cô không cho phép bản thân mình cảm thấy khổ cực vất vả, bởi đây mới chỉ là bước khởi đầu, sau này còn một chặng đường dài đang chờ cô phía trước. 

Trong lúc Cố Tiểu Khanh siêng năng chăm chỉ học tập, ngày tháng cũng dần trôi qua. Kết quả thi cuối kỳ, Cố Tiểu Khanh đứng thứ 98 trong toàn khối, thành tích không cao không thấp. Theo đà này nếu không có gì bất ngờ xảy ra thì kỳ thi khảo sát sang năm chắc chắn không thành vấn đề, nhìn bảng niêm yết hồng hồng được dán trên kia, Cố Tiểu Khanh tủm tỉm cười hài lòng. 

¤¤¤ 

Kì thi cuối kì kết thúc cũng là lúc bắt đầu kỳ nghỉ đông. Đối với học sinh cấp ba, kỳ nghỉ đông hoàn toàn không mang ý nghĩa như tên gọi của nó, mười ngày nghỉ lễ mừng năm mới ngay sau đó cũng chịu chung số phận. Trong mười ngày này tất cả học sinh cuối cấp đều bị nhấn chìm trong hàng núi bài tập do giáo viên các bộ môn giao cho. 

Trong lớp Cố Tiểu Khanh hầu như không có người quen, thậm chí cũng không nhớ tên người nào. Ngày học cuối cùng trước khi bước vào kỳ nghỉ, khi lãnh phiếu điểm trở về, Cố Tiểu Khanh gặp Mã Nguyên Bưu chào một câu rồi mang cặp rời đi. Dường như Mã Nguyên Bưu có điều gì đó muốn nói với cô, đợi đến khi cậu ta lưỡng lự xong thì Cố Tiểu Khanh đã đi mất dạng. 

Cố Tiểu Khanh ở nhà ngủ suốt một ngày từ sáng đến tối. Sáng hôm sau thức dậy, cô ăn bữa sáng rồi ra ngoài, chỉ còn ba ngày nữa sẽ sang năm mới, hôm nay cô có hẹn với Đường Quả đi dạo phố mua sắm đồ Tết.

Hai người gặp nhau dưới lầu rồi cùng đi đến trạm xe buýt, ngồi xe đến Phố đi bộ. Năm mới đã cận kề, hôm nay lại là cuối tuần, trên xe buýt hành khách chen chúc như nêm cối. Cố Tiểu Khanh dùng sức nắm lấy tay Đường Quả chen lên xe, Đường Quả ở phía sau cầm chặt lấy cánh tay của cô. Sau khi đã đứng vững trên xe, cô nàng vội vã ôm lấy thắt lưng Cố Tiểu Khanh, chỉ sợ xe dừng đột ngột sẽ ngã nhào xuống sàn. 

Từ nhỏ Đường Quả đã rất dựa dẫm vào Cố Tiểu Khanh, loại tình cảm này thường hay thể hiện ở ngôn ngữ cơ thể. 

Cố Tiểu Khanh bám chặt tay vịn, cố gắng hết sức che chở cho Đường Quả. Nhà Cố Tiểu Khanh ở thành Tây, muốn đến Phố đi bộ ở trung tâm thành phố ít nhất cũng mất bốn mươi phút ngồi xe. Dọc đường đi người lên xe kẻ xuống trạm, trên xe vẫn chen lấn chật chội như thế. 

Thời điểm quẹo vào Thiều Sơn, xe chạy ngang qua cánh cổng quy mô đồ sộ của một tiểu khu vừa được xây dựng, bên cạnh những tòa nhà đang bán của tiểu khu là tấm biển quảng cáo đứng sừng sững dưới ánh nắng mai, hàng chữ sáng rực "Chủ đầu tư xây dựng – Tập đoàn Dụ Long" ngay lập tức thu hút ánh nhìn của Cố Tiểu Khanh. 

"Tập đoàn Dụ Long còn kinh doanh cả bất động sản sao?" Cố Tiểu Khanh bất giác hỏi.

Đường Quả nhìn Cố Tiểu Khanh trả lời: "Họ còn kinh doanh khách sạn nữa, khách sạn chỗ tớ đang làm tập đoàn Dụ Long là cổ đông lớn nhất đấy." 

"Ừm." Cố Tiểu Khanh khẽ đáp. 

Đến Phố đi bộ, Cố Tiểu Khanh chọn mua tùy ý một bộ casual wear hiệu Metersbonwe1, chủ yếu là đi dạo loanh quanh cùng Đường Quả suốt buổi sáng. Đi đến giữa trưa, Đường Quả tuy không nói mình kiếm được bao nhiêu tiền nhưng vẫn muốn mời Cố Tiểu Khanh ăn cơm, Cố Tiểu Khanh cười cười thuận theo ý cô bạn. Ăn uống xong xuôi, Đường Quả buổi chiều còn phải đi làm, Cố Tiểu Khanh bèn đưa cô đi xe buýt đến khách sạn còn cô thì một mình về nhà. 

[1] Thương hiệu thời trang lớn nhất Trung Quốc với hơn 1.800 cửa hàng trên khắp cả nước. 

Trên con đường về, dòng chữ "Tập đoàn Dụ Long" cứ xuất hiện tới lui trong đầu cô hệt như một đoạn phim được tua lại nhiều lần. Về đến nhà cô nằm phịch xuống giường, nằm mãi vẫn không thấy hết buồn chán, cô dứt khoát trở người đánh một giấc. 

Vừa qua Tết, còn chưa đến rằm tháng giêng, đám học sinh cấp ba mặc dù vô cùng không tình nguyện vẫn phải ngoan ngoãn xách cặp quay về trường. Cố Tiểu Khanh càng nỗ lực hơn rất nhiều so với trước đây, hiện tại việc học đối với cô đã trở thành một loại quán tính, giả sử bây giờ không được học nữa, cô thật sự không biết nên làm gì. Cô đã trải qua những ngày tháng của học kỳ cuối cùng trong nhẹ nhàng bình thản, mỗi ngày cô đều dõi theo số ngày đếm ngược đến kỳ thi vào đại học được viết trên bảng thông báo dán ở cổng trường, khoảng thời gian càng lúc càng rút ngắn, lòng cô càng ngày càng trở nên kiên định. 

Điểm lần thi thử cuối cùng, Cố Tiểu Khanh vươn lên vị trí thứ 15 trong lớp. Đối với thành tích như vậy, có thể nói cổng đại học đang mở rộng chào đón cô. Sự tiến bộ vượt bậc của cô đã thành công thu hút ánh sự chú ý của giáo viên cùng các bạn học trong lớp. Đối diện với những ánh mắt khâm phục xen lẫn ngưỡng mộ ấy, lòng Cố Tiểu Khanh vẫn không chút gợn sóng, mỗi ngày cô vẫn lạnh nhạt một mình đi đi về về như cũ. Trong con mắt người khác, dáng vẻ của cô không còn giống như sự cô lập trơ trọi nữa, mà bỗng chốc đã hóa thành hành động đầy cá tính riêng biệt. Xem ra ở xã hội này, cho dù trong thời kì nào cũng vậy, chỉ có sức mạnh của thực lực mới thật sự đóng vai trò quan trọng. 

Cách thời điểm thi đại học năm ngày, nhóm học sinh bán chính thức như Cố Tiểu Khanh đều phải quay về trường để nhận giấy báo thi, hiện tại nhà trường đã để họ ở nhà tự ôn tập, hôm nay cũng là ngày cuối cùng Cố Tiểu Khanh đến lớp. 

Lần này đến phiên Cố Tiểu Khanh trực nhật, các bạn học cùng tổ với cô sau khi quét tước thu dọn vệ sinh phòng học xong xuôi đều đã ra về. Cố Tiểu Khanh đến nhà vệ sinh khệ nệ xách một thùng nước vào lớp lau chùi chỗ ngồi cùng bục giảng thật tỉ mỉ, cẩn thận, sạch bóng không còn hạt bụi. Trong trái tim cô dâng lên một sự cảm kích tràn đầy đối với ngôi trường này. 

Cố Tiểu Khanh làm xong vào nhà vệ sinh đổ nước bẩn rồi vào căn tin mua một ổ bánh mì, vừa đi vừa ăn, trong đầu thầm nghĩ về lớp học thu dọn cặp sách. 

Cô đi xuyên qua sân thể thao, chậm rãi hướng tới dãy lầu phòng học. Dưới ánh nắng hoàng hôn dịu dàng, cô bồi hồi ngắm nhìn toàn bộ ngôi trường một lần nữa. Đây không phải trường cũ cô từng học, nhưng chính tại mái trường này cô đã bước những bước đầu tiên quan trọng để tiến đến mục tiêu cuộc đời mình. Cố Tiểu Khanh tự nhủ sẽ mãi khắc ghi trong trí nhớ những hình ảnh đẹp đẽ hiện tại. 

Cố Tiểu Khanh đinh ninh mọi người đã về hết, không ngờ khi cô bước vào trong thì nhìn thấy Mã Nguyên Bưu còn đang đứng giữa lớp. Trông thấy Cố Tiểu Khanh, vẻ mặt cậu dường như vừa trút được một gánh nặng, xem chừng đang đợi cô. 

Cố Tiểu Khanh đi qua, vừa khom lưng lấy cặp vừa hỏi: "Cậu còn chưa đi hả?" 

Cô đeo cặp trên lưng đợi một lúc lâu không thấy Mã Nguyên Bưu nói tiếng nào, bèn ngoảnh lại nghi hoặc nhìn cậu.

Mã Nguyên Bưu thấy Cố Tiểu Khanh nhìn mình, mặt cậu lập tức đỏ ửng. Cậu mấp máy môi vài lần mới bật ra thành tiếng: "Cố, Cố Tiểu Khanh, tớ, tớ thích cậu, tớ không cần cậu đáp lại, tớ chỉ cần cậu biết tớ thích cậu. Còn nữa, cậu đừng quên tớ." 

Lúc đầu Mã Nguyên Bưu nói còn lắp bắp, càng về sau càng trôi chảy lưu loát, mặt cũng không đỏ nữa mà toát ra vẻ hết sức kiên định. 

Ngay khi nghe cậu nói, Cố Tiểu Khanh trong miệng còn đang nhai dang dở miếng bánh mì, cậu vừa dứt lời, cô vừa nhai bánh mì vừa mở to hai mắt đờ người nhìn cậu, vẻ mặt Cố Tiểu Khanh trong hoàn cảnh đó trông rất buồn cười. Cô khó khăn đem chỗ bánh mì trong miệng nuốt ực xuống, đứng im xấu hổ mất một lúc. 

Lời lẽ Cố Tiểu Khanh không được thẳng thừng như Tô Mục, cô đến bên Mã Nguyên Bưu vỗ nhẹ vào vai cậu, ngượng ngùng cất lời: "Cám ơn cậu, tớ biết rồi, tớ sẽ nhớ đến cậu." 

Cố Tiểu Khanh chỉ biết càng nấn ná ở đây càng thêm xấu hổ, gãi gãi đầu nói: "Này, chúc cậu thi thật tốt, ừm, sau này có cơ hội chúng ta sẽ gặp lại." 

Mã Nguyên Bưu cũng nhìn cô mỉm cười: "Tiểu Khanh, hẹn gặp lại cậu." 

Cố Tiểu Khanh không nói gì thêm, xoay người về phía cánh cửa phòng học bước đi. 

Mã Nguyên Bưu vẫn đứng chôn chân một chỗ lặng nhìn theo bóng hình Cố Tiểu Khanh khuất dần sau cánh cửa, cậu lắng nghe tiếng bước chân của cô gõ nhịp nhàng trên hành lang trống trải, từ từ nhỏ lại rồi mất hẳn. Bóng dáng đó đã khắc sâu trong ký ức của cậu, thậm chí đến nhiều năm về sau, cho dù gặp lại nơi bóng đêm mờ mịt hay chốn ồn ào huyên náo, cậu vẫn nhận ra cô ngay từ cái nhìn đầu tiên. 

Về những lời thổ lộ của Mã Nguyên Bưu, Cố Tiểu Khanh chưa từng để ở trong lòng, cô cho rằng đó chỉ đơn thuần như sự cảm kích của chàng thiếu niên đối với người con gái đã từng giúp đỡ cậu ta, mai đây khi cậu đứng ở một vị trí cao hơn, những rung động thời thanh xuân này rồi sẽ phai nhạt theo thời gian.

Đến giữa tháng sáu, cuối cùng tất cả mọi người dân trong nước đều đón chào kỳ thi vào đại học, Cố Tiểu Khanh đương nhiên cũng gia nhập vào dòng thác thí sinh dự thi đang hừng hực ngọn lửa hăng say. Cuộc thi kéo dài ba ngày, ông Cố không lái xe nữa, mỗi ngày đều chở Cố Tiểu Khanh đến trường thi, sau đó cùng với các bậc phụ huynh khác đứng chờ ở bên ngoài. Ngày đầu tiên đưa Cố Tiểu Khanh đi thi, tại cổng trường, ông Cố vỗ vỗ bả vai cô, động viên: "Con gái à, nhà họ Cố chúng ta chưa có ai là sinh viên cả, thi tốt nhé." 

Cố Tiểu Khanh ngẩng đầu nhìn ba cô, trong ánh mắt ông không giấu nỗi niềm tự hào. Cô khẽ gật đầu, nói: "Dạ." 

Ba ngày thi này, có thể nói Cố Tiểu Khanh phát huy năng lực đặc biệt tốt. Từ trường thi đi ra, ngay tức khắc cô chạy về phía ba cô cười rạng rỡ. Ông nhẹ nhàng xoa đầu cô con gái, không nói năng gì, chỉ nhoẻn miệng cười rồi khởi động xe lái về nhà. 

Cố Tiểu Khanh ngắm nhìn cảnh phố phường lao vùn vụt qua cửa kính xe, 19 tuổi, lứa tuổi thanh xuân tươi đẹp với đầy ắp những điều mơ mộng lãng mạn và cảm xúc mãnh liệt, cô không khỏi thầm cầu khẩn trong lòng: "Xin anh hãy đi chậm một chút, để em có thời gian đuổi kịp bước chân anh." 

Một tuần sau khi thi đại học, Cố Tiểu Khanh về trường lấy tờ đơn nguyện vọng. Thật ra trước đây cô chỉ nghĩ nỗ lực học tập để thi đậu chứ chưa từng nghĩ tới việc học chuyên ngành gì. Cố Tiểu Khanh mở tờ đơn nguyện vọng ra rồi ngồi tại bàn học ngẩn ngơ nhìn nó. 

Đối với việc chọn chuyên ngành này, từ trước đến giờ cô vẫn được tự mình quyết định. Trước khi có kết quả, mỗi ngày cô đều làm ổ ở nhà, hết ăn lại lăn ra ngủ, chờ đợi thời gian vô tri vô giác trôi qua. Đợi đến khi cầm bảng điểm trong tay, tinh thần cô mới phấn chấn phần nào. 

Kết quả thi của Cố Tiểu Khanh rất tốt, việc học đại học chính quy tuyệt đối không thành vấn đề. Nhưng, lựa chọn chuyên ngành nào đây? Vấn đề này không ngừng làm cô băn khoăn trăn trở. Mãi cho đến ngày hôm sau, hạn chót để nộp đơn nguyện vọng, Cố Tiểu Khanh vẫn ngồi ở bàn học đờ đẫn nhìn tờ đơn trước mặt.

Qua mười giờ cô đột nhiên đứng lên, sửa soạn qua loa đầu tóc, chạy ra cửa, vừa đổi giày vừa nhìn ba cô nói thật to: "Ba, con đi ra ngoài một chút.", dứt lời liền chạy đi.

Chương 4

Cố Tiểu Khanh chạy đến tiệm internet gần nhà, trả năm tệ, ngồi vào một máy tính còn trống, mở trang Baidu rồi lập tức gõ vào hàng chữ "Tập đoàn Dụ Long". 

Hơn bốn ngàn kết quả tìm kiếm hiện ra, gần đây tập đoàn Dụ Long có biến động đột ngột về nhân sự cấp cao nên trên mạng đăng tải vô số bản tin về họ. Cố Tiểu Khanh nhấp chuột vào trang Sina, tin tức liên quan đến tập đoàn Dụ Long xuất hiện ngay trên trang chủ kèm theo ảnh chụp của vị chủ tịch tập đoàn hiện thời. 

Cô cẩn thận đọc phần tin chi tiết, nội dung đại khái như sau: Bệnh tim của nguyên chủ tịch tập đoàn Dụ Long tái phát nghiêm trọng nên ông đã nhập viện điều trị. Hiện tại, cháu trai Âu Lâm Ngọc đang thay thế vị trí chủ tịch. Sau đó là phần giới thiệu lý lịch vắn tắt: Âu Lâm Ngọc, nam, 23 tuổi, tốt nghiệp đại học tại Mỹ, chuyên ngành kiến trúc, học vị thạc sĩ, sau khi về nước đã đảm nhiệm chức vụ trợ lý chủ tịch tập đoàn Dụ Long trong hai năm. Phía dưới là một bài bình luận rất dài về tương lai phát triển và khả năng sinh tồn của các gia tộc thương nghiệp ở Trung Quốc. 

Cô lướt qua phần bình luận, rê chuột đến bức ảnh kia nhìn chăm chú. Bức ảnh đó vốn là ảnh bìa trên một tờ tạp chí. Trong tấm hình, mí mắt người ấy đang rũ xuống, dù đã che lấp được vẻ nghiêm nghị sắc bén nhưng trên người vẫn toát ra khí chất lạnh lùng, nhưng vì sao đôi mắt anh lại khiến người ta có cảm giác bi thương sầu muộn đến vậy? Không hiểu vì lý do gì, Cố Tiểu Khanh cảm nhận được sự cô độc ẩn sâu trong đó. 

Cô dán mắt bức ảnh suốt nửa tiếng đồng hồ, sau đó tắt máy đứng dậy ra về. 

Cuối cùng Cố Tiểu Khanh điền hai nguyện vọng – cả nguyện vọng loại một và loại hai đều cùng một đại học chính quy chuyên ngành kiến trúc. 

Nộp xong tờ đơn nguyện vọng vào mùa hè cuối cùng trước khi bước vào cánh cổng đại học, Cố Tiểu Khanh nhận thức rõ quyết định này có ý nghĩ rất sâu sắc đối với cuộc đời cô.

Vào tháng bảy, Cố Tiểu Khanh dự định đăng ký thi lấy bằng lái xe. Cô xác định, trong thời gian học đại học nếu làm thêm ở Mc Donald, KFC hoặc làm nhân viên tiếp thị, gia sư...những công việc này vất vả cực nhọc mà tiền lương lại chỉ ba cọc ba đồng. Nếu cô muốn làm công cho người khác thì chi bằng làm công cho chính gia đình mình. Trong nhà có hai chiếc taxi, mỗi năm cô có thể lái xe ba tháng vào khoảng thời gian nghỉ đông và nghỉ nghè, ít nhất cũng tự kiếm được sinh hoạt phí. Sau khi nói hết những suy nghĩ này với ba, ông Cố ban đầu tuy do dự một chút nhưng cuối cùng vẫn tán thành. 

Vào tháng tám, cô nhận được giấy báo trúng tuyển vào đại học F, chuyện này khiến ông Cố vui vẻ phấn chấn như ở trên mây mất mấy ngày, nói chuyện với người nào cũng ưỡn ngực thẳng lưng, mở miệng đều khoe con gái tôi như thế này, con gái tôi như thế kia! 

¤¤¤ 

Hậu quả của việc học lái xe dưới ánh nắng tháng bảy gay gắt là, đến ngày nhập học da mặt Cố Tiểu Khanh đã đen ngang ngửa với Bao Công. Ngày ấy những bậc đàn anh trong trường đều nhiệt tình đón tiếp đám tân sinh viên, nhưng không ánh mắt nào dừng lại ở cô quá hai giây. Thật ra làn da Cố Tiểu Khanh rất trắng, với điều kiện không được phơi nắng, bởi một khi đã bị "ăn nắng" thì có dùng bao nhiêu kem chống nắng cũng không hiệu nghiệm. 

Cố Tiểu Khanh một mình đi đến trường ghi danh, cô không mang theo hành lý gì, chỉ gói ghém vài bộ quần áo mặc theo mùa và cầm theo số tiền học cùng tiền sinh hoạt mẹ cô đưa cho. Mặc dù nhà Cố Tiểu Khanh ở Bản Thành còn trường học tận vùng ngoại ô xa xôi, cô vẫn không có ý định ở lại trường. Nhưng mà, cô mơ hồ cảm thấy mẹ cô có ý muốn cô đăng ký nội trú. 

Từ nhỏ Cố Tiểu Khanh đã quen sống độc lập, từ ghi danh, đóng tiền đến việc nhận chăn đệm, chìa khóa phòng ký túc xá, tất cả chỉ mình cô xoay xở. Ngoài cổng trường, từng hàng dài xe hơi nối đuôi nhau san sát, nhìn thấy những đứa con được người thân, cha mẹ chở đến tận nơi, cô bỗng thấy chạnh lòng. Nhưng cô không có đủ thời gian lẫn sức lực để buồn bã, vì sau khi hoàn tất mọi thủ tục giấy tờ cô mệt đã lả đi, đầu tóc bết mồ hôi.

Ký túc xá Cố Tiểu Khanh ở nằm trên lầu ba, cô phải vất vả lắm mới ôm được hết mớ chăn đệm leo lên cầu thang. Lúc tìm được phòng, đẩy cửa vào trong, cô phát hiện bên trong đã có người đến. Một người con gái mặt ửng đỏ đang ngồi trên chiếc giường đã được thu dọn sạch sẽ ngăn nắp. Cố Tiểu Khanh đến giường của mình, đem đồ đạc vứt hết lên rồi ngồi ở mép giường thở hổn hển. Cô chống hai tay lên đầu gối, vừa thở gấp vừa chào hỏi 

"Hi! Chào cậu!" Cô gái cũng nói "Chào cậu." rồi đưa cho cô một ly nước. 

Cố Tiểu Khanh nhận ly nước uống sạch, cuối cùng mới cảm thấy dễ chịu, hơi thở thông suốt. Cô trả ly lại, cảm kích nói: "Cám ơn cậu". 

Cô nàng cầm lấy, trả lời bằng giọng mang âm hưởng địa phương đặc sệt: "Đừng khách sáo." 

Ngẩng mặt lên nhìn cô bạn, Cố Tiểu Khanh cảm thấy phong cách ăn mặc của cô ấy rất không hợp thời – chiếc áo sơmi vải sợi tổng hợp thêu hoa kiểu dáng nhiều năm trước kết hợp cùng chiếc quần màu xám nhạt mờ mờ những vết bụi bẩn, nhìn không rõ kiểu dáng. Giờ cô mới nhận ra, khuôn mặt đỏ hây hây cô nhìn thấy khi nãy, chính là dấu hiệu cao nguyên hồng đặc trưng của những người dân sinh sống ở vùng cao nguyên. Cái "ly" cô vừa cầm uống thật ra là một vại trà tráng men đã lâu không còn tồn tại ở thành phố này, mặt trước còn khắc dòng chữ "Đập Nước Công Xã". 

Cố Tiểu Khanh nhìn cô nàng, cười nói: "Tớ tên Cố Tiểu Khanh, nhà ở Bản Thành, tớ đi học lại một năm, mười chín tuổi, chắc lớn hơn cậu phải không?" 

Cô gái cười thẹn thùng, trả lời Cố Tiểu Khanh: "Tên tớ là Trần Xuân Huy, nhà chúng tớ ở Thanh Hải, chúng tớ đi học muộn, năm nay tớ hai mươi tuổi." 

Cố Tiểu Khanh đứng dậy, nhoẻn miệng cười: "Phải không đấy? Tớ còn tưởng tớ lớn tuổi hơn cậu." 

Lúc Cố Tiểu Khanh dọn giường, Trần Xuân Huy đi qua giúp cô một tay, thái độ rất tự nhiên, Cố Tiểu Khanh cũng không từ chối, nhìn cô bạn cười thân thiện.

Dọn dẹp xong chỗ ngủ, Cố Tiểu Khanh đi dạo một vòng trong phòng để nhìn ngắm nơi ở mới, phòng trọ ở đây là phòng bốn người, có máy điều hòa, máy nước uống nóng lạnh, bên trong còn có một phòng vệ sinh. Điều kiện vật chất coi như khá tốt. 

Sau khi thu xếp đâu vào đấy, Cố Tiểu Khanh cảm thấy mệt không muốn ăn gì. Cô vào phòng vệ sinh rửa mặt rồi lên giường ngủ một giấc suốt buổi trưa. Đến khi tỉnh lại, mặt trời chiều đã ngã về tây, cô mở mắt một lúc lâu mới nhớ ra là không phải đang nằm trên chiếc giường ở nhà. Quay đầu thì thấy Trần Xuân Huy đang ngồi trên giường đối diện, phía trước đặt một hũ dưa muối, tay đang cầm một ổ bánh nướng trông rất cứng và dày, xem chừng là bữa tối của cô nàng. 

Cố Tiểu Khanh ngồi dậy, nhìn cô bạn hỏi: "Đang ăn hả?" 

Trần Xuân Huy giật thót một cái, hệt như vừa bị hù dọa, bối rối giơ cái bánh nhìn cô. Cố Tiểu Khanh hiếu kỳ hỏi: "Ôi! Nhìn cậu ăn bánh ngon quá, cho tớ nếm thử một miếng được không?" 

Trần Xuân Huy lập tức thả lỏng, tươi cười đáp: "Được chứ, cậu đợi một chút nha." Nói xong, tức thì cô nàng bước ngay xuống giường, khom lưng kéo ra một bọc vải từ dưới gầm giường, tháo sợi dây thừng cột phía trên, lấy một cái bánh ở bên trong đưa cho Cố Tiểu Khanh: "Bánh này mẹ tớ làm cho tớ mang theo, bánh làm bằng bột mì, thơm lắm, cậu ăn thử nhé?" 

Cố Tiểu Khanh cầm lấy cắn một miếng thật to, cố gắng dùng sức để nhai, liếc mắt nhìn vào bao vải, bên trong vẫn còn một xấp bánh. Cô đứng lên nói liến thoắng: "Ừ, đúng là ngon thật, tớ đói bụng quá, đến căn tin ăn cơm đây!", vừa dứt lời liền cất bước về phía cửa phòng. Trần Xuân Huy ở đằng sau "Ừa" một tiếng. 

Từ ký túc xá đi ra, Cố Tiểu Khanh đến cửa hàng trước cổng trường mua một chai nước. Cô ngửa đầu uống ừng ực liên tục mới có thể làm trôi chỗ bánh kia. Cổ họng đã thông trở lại, cô nhìn cái bánh nướng đang cầm trong tay, quyết định tiếp tục ăn, vừa cắn một miếng vừa uống một ngụm nước, rốt cuộc cũng vất vả xử lý xong xuôi.

Đến căn tin, Cố Tiểu Khanh tùy tiện ăn một phần cơm rang, sau đó theo con đường nhỏ trở lại trường tản bộ một vòng. 

Màn đêm dần dần buông xuống, những ngọn đèn đường chiếu sáng khắp nơi trong sân trường. Dọc đường đi đôi khi cô thấy một đôi tình nhân đang hò hẹn, thỉnh thoảng còn có vài người chạy bộ ngang qua. Lòng chợt dâng lên những cung bậc cảm xúc khó tả, Cố Tiểu Khanh thầm nghĩ: "Đại học đúng là nơi tràn đầy sức sống tuổi trẻ." 

Đại học F rất rộng lớn, Cố Tiểu Khanh chỉ đi dạo qua loa sơ sài cũng mất hơn một giờ đồng hồ. Lúc đến sân thể thao đã thấm mệt, cô ghé đến dưới cột bóng rổ nghỉ ngơi. Cô ngồi xuống, chống hai tay ra phía sau, ngước mắt ngắm nhìn bầu trời đêm rộng lớn. Thời tiết hôm nay rất đẹp, phảng phất có thể thấy vài ngôi sao nhỏ lung linh, nhấp nháy trên nền trời xanh thẫm. 

Chợt nhớ về bức hình Âu Lâm Ngọc ở trên mạng. cô cảm thấy người kia tựa như ánh sao trên trời cách cô rất xa, không thể nào với tới. Kỳ thực trái tim non trẻ của nàng thiếu nữ vẫn mơ hồ không thể phân định rõ đó là thứ tình cảm gì, khi ấy, đơn giản chỉ là sự cố chấp. 

Đến khuya, khi Cố Tiểu Khanh quay về ký túc xá, Trần Xuân Huy đã ngủ say, cô nhón chân vào nhà vệ sinh tắm rửa, sau đó lên giường nằm yên lặng, trằn trọc nhìn khoảng trời qua khung cửa sổ suốt đêm dài rồi mới khó khăn ru mình vào giấc ngủ. 

Ngày hôm sau Cố Tiểu Khanh bị đánh thức bởi một tràng âm thanh ồn ào huyên náo. Đang mơ mơ màng màng tỉnh dậy, cô trông thấy hai người phụ nữ trung niên lao vào phòng, cầm trong tay một đống đủ thứ đồ vật, một cô gái cao gầy đứng ở cửa chỉ huy họ sắp xếp từng món từ Đông sang Tây. 

Cố Tiểu Khanh lập tức hoàng hồn, nhanh chóng mặc vội quần áo rồi nhảy xuống giường. Cô đứng ngây ra một lúc mới hiểu được, thì ra trong phòng có người mới đến. Nhìn dáng vẻ người mới này cũng không giống một cô bé con, vậy mà vẫn dẫn theo hai bà dì giúp việc để thu xếp tất tần tật mọi thứ cho cô nàng. Sau một hồi tung hoàng ngang dọc, những chiếc thùng giấy trên mặt đất chẳng mấy chốc chất đầy dưới chân Cố Tiểu Khanh.

Cố Tiểu Khanh nhìn cả phòng lộn xộn bừa bãi, chạy nhanh vào nhà vệ sinh rửa mặt sạch sẽ. Sau khi đã tỉnh táo, cô vượt qua hàng lớp chướng ngại vật trên mặt đất để trốn ra bên ngoài. Vừa thoát ra được, đứng ở cổng thở phào một hơi, cô thình lình nghe thấy tiếng thở phì phò tức giận từ phía sau. 

Cố Tiểu Khanh ngoảnh lại thấy một cô gái nhỏ nhắn xinh xắn với kiểu tóc như cậu nhóc đang nhìn cô nhếch môi cười, phất bàn tay nhỏ bé, nói: "Hi! Tớ là Lý Triết, bạn cùng phòng của cậu." 

Cố Tiểu Khanh ngạc nhiên nhìn cô nàng: "Lúc nãy cậu đi từ đâu ra đây?" 

Lý Triết buồn bực bĩu môi: "Cửa sau". 

Cố Tiểu Khanh thấy cô nàng cau có bèn rủ rê: "Tớ khao cậu ăn kem, đi không?" 

Lý Triết cười toe toét ngay tức khắc: "Đi, đi chứ! Mau lên!" 

Trên khán đài sân thể thao, Lý Triết ngồi xổm xuống bậc thang, vừa mút mút que kem, vừa hỏi Cố Tiểu Khanh: "Nè! Cậu tên là gì?" 

Cố Tiểu Khanh ngồi bên cạnh, đang cắn cây kem: "Cố Tiểu Khanh." 

"Ừm, Cố Tiểu Khanh, cậu thật tốt!" 

Cố Tiểu Khanh nhìn cô bạn mới quen, chỉ cười không nói gì.

"Mà này, cậu ngủ say thật đấy, tớ đã đến từ sáng sớm để sắp xếp đồ đạc, tiếng động lớn như thế mà cũng không đánh thức được cậu." 

Cố Tiểu Khanh xấu hổ nghĩ: "Thật may là đêm qua mình mặc quần ngủ." 

Hai người quấn quít suốt một ngày, Cố Tiểu Khanh biết được Lý Triết người Hải Nam, cũng tự mình đến trường ghi danh. Cô thấy tính nết Lý Triết rất giống trẻ con, chỉ cần có người tốt với mình, cô nàng sẽ không ngần ngại lập tức dựa dẫm vào người đó, điểm này tương tự như Đường Quả, nhưng tính cách hai người vẫn có sự khác biệt, nếu Đường Quả giống như thanh kẹo cao lương mềm mại thì Lý Triết chính là viên kẹo hoa quả giòn tan. 

Buổi tối hai người đi tận hưởng bầu không khí trong căntin của đại học nổi tiếng, mỗi người ăn một phần cơm hộp rồi trở về ký túc xá. Lúc về đến nơi, họ phát hiện cô gái ban sáng đã đi mất, không khó khăn gì để nhận ra bọn họ và cô bạn ấy không cùng một thế giới. 

Trần Xuân Huy đang ngồi trên giường đọc sách, thấy hai người bước vào liền nở nụ cười. Cả hai kinh ngạc phát hiện trong phòng có thêm một máy giặt, trên bồn rửa tay để đầy đồ trang điểm và những lọ sơn móng tay nhiều màu sắc. Hai cô nhìn nhau và đều đọc được suy nghĩ từ trong ánh mắt của đối phương: Về sau trong phòng có thêm một "bà hoàng", ngày tháng sắp tới không dễ gì được yên ổn! 

Cho dù mọi thứ hỗn loạn đến thế nào đi nữa, cuộc sống đại học của Cố Tiểu Khanh cứ thế bắt đầu. Vài ngày sau họ cuối cùng cũng biết được cô bạn mới chưa từng xuất hiện trong phòng một ngày nào tên Trâu Tĩnh, người Thâm Quyến. 

Cô bạn Trâu Tĩnh này khá kiêu căng, trước ngày khai giảng vài ngày không một lần ở ký túc xá, ngoại trừ lúc Trần Xuân Huy hỏi, cô nàng có miễn cưỡng nói qua loa một chút về bản thân, còn thì những lúc khác không thèm nhìn họ nửa con mắt.

Chương 5

Sau lễ khai giảng, tân sinh viên bắt đầu trải qua thời kỳ huấn luyện quân sự rầm rộ. Dưới ánh nắng mặt trời chói chang gay gắt, sân trường mênh mông được bao phủ bởi màu xanh quân phục từ hàng ngàn chàng trai, cô gái đang nghiêm túc luyện tập những bước đi đều đặn, thẳng tắp. 

Cố Tiểu Khanh nhìn thấy sắc mặt của những nữ sinh mảnh mai bị nướng dưới tia lửa mặt trời dần dần trở nên tái xanh như tàu lá, gần đó còn có vài người ngã lăn ra đất, hôn mê bất tỉnh. Cô thật tình không hiểu nổi vì lý do gì họ bắt buộc phải học quân sự. Chẳng lẽ trải qua hai tuần khổ ải này, cái gọi là cuộc-sống-quân-nhân có thể phù phép khiến cho thể chất và tư tưởng của họ thay đổi một cách ngoạn mục hay sao? Tuy nhiên đây không phải là việc cô nên bận tâm lo nghĩ, bởi suy cho cùng, nếu nhà trường đã làm như vậy thì ắt hẳn có nguyên nhân. 

Đang nghĩ mông lung chợt bên tai vẳng đến tiếng trầm đục, Cố Tiểu Khanh quay sang nhìn, ồ, một nam sinh đã ngã xuống. Bên cạnh cô, Lý Triết nhìn người được khiêng đi không khỏi thở dài cảm thán: "Haiz, chẳng trách mọi người đều nói thế hệ chúng ta thất bại hoàn toàn, xem ra không phải là lời vô căn cứ, thể chất như thế này thất bại là đúng rồi!" 

Ý tứ của cô nàng sao hệt như đang vui sướng khi người khác gặp họa thế nhỉ? Cố Tiểu Khanh ngoảnh đầu sang bắt gặp Lý Triết đang nháy mắt, nở nụ cười tinh nghịch. Cố Tiểu Khanh nhìn điệu bộ hăng hái, khí thế bừng bừng kia, thầm nghĩ: "Nhỏ này ăn nhiều quả không uổng phí."

Lại nói tiếp, cô nàng Lý Triết này thật "phi phàm", Cố Tiểu Khanh chưa từng gặp qua cô gái nào có thể ăn như rồng cuốn đến thế, thậm chí ngay cả con trai cũng phải chào thua. 

Lần đầu tiên đi ăn cùng nhau, sau khi mỗi người mua một phần cơm hộp, mới vừa ngồi xuống chuẩn bị ăn bỗng nhiên không thấy bóng dáng Lý Triết đâu. Cố Tiểu Khanh dáo dác tìm kiếm xung quanh thì thấy Lý Triết đi tới, trên tay cô nàng cầm chiếc đũa cắm xuyên qua bốn cái màn thầu lớn. Ban đầu chưa quen thân, Cố Tiểu Khanh ngại không hỏi, chỉ mắt tròn mắt dẹt nhìn cô nàng giải quyết sạch sẽ cơm hộp và bốn cái màn thầu, màn thầu kia mỗi cái giá một tệ, bình thường Cố Tiểu Khanh ăn nhiều lắm chỉ được hai cái. 

Đến bữa tối Lý Triết tiếp tục thừa thắng xông lên, Cố Tiểu Khanh trố mắt xem cô nàng chiến đấu với một bát mì lớn, bốn cái bánh nhân thịt1, bốn cái màn thầu. Cô nhìn xuống bụng Lý Triết, thật thần kỳ, vẫn bằng phẳng như thế! 

Lý Triết lau miệng, gượng gạo cười nói: "Hì hì, tớ ăn được từ nhỏ rồi. Lúc nhỏ ở quê, bà nội nuôi tớ, bà cũng ăn không đủ no, đến khi mẹ đem tớ về thấy tớ ăn giỏi thì đút đồ ăn liên tục không phanh vào miệng tớ." 

Cố Tiểu Khanh nói: "Cậu chưa bị mập mà, cứ ăn thoải mái đi." 

"Tớ được di truyền thể trạng từ ba tớ, ba tớ ăn nhiều kinh khủng mà vẫn không mập đấy." 

Cố Tiểu Khanh hâm mộ xuýt xoa: "Sướng thật!" 

Hai tuần học quân sự qua đi, ngoại trừ làm Cố Tiểu Khanh đen càng thêm đen, không để lại ấn tượng sâu sắc nào trí nhớ của cô. Tất cả mọi người đều vui sướng cởi bỏ bộ đồ quân sự đã ngã màu, hăm hở bước vào hành trình đại học với nhiều điều thú vị và thử thách. 

Một thời gian ngắn sau khi nhập học, Cố Tiểu Khanh bắt đầu tìm việc làm thêm. Mặc dù đã bàn bạc với ba cô về việc lái taxi, cô vẫn không cho phép bản thân được nhàn rỗi. Bởi lẽ số tiền năm vạn kia, số tiền đã mở cánh cửa để cô học bán chính thức ở Nhất Trung luôn canh cánh trong lòng. Đây là món nợ của cô với ba mẹ, tương lai nhất định phải hoàn trả. 

Cuối cùng cô tìm được công việc nhân viên tiếp thị cuối tuần ở siêu thị, còn Trần Xuân Huy thì làm gia sư. Cố Tiểu Khanh hiểu gia cảnh Trần Xuân Huy không chỉ khó khăn bình thường, tiền học phải nhờ vào khoản cho vay hỗ trợ sinh viên nghèo của nhà nước. Bình thường cô bạn ấy luôn dành dụm dè xẻn từng li từng tí, một cục xà bông vừa dùng giặt quần áo vừa tận dụng để rửa mặt, tắm rửa. 

Trong ký túc xá này, Trâu Tĩnh chính là thần long thấy đầu không thấy đuôi, mỗi ngày khi đèn tắt mới về, buổi sáng đã lên lớp trước, về cơ bản không bao giờ xuất hiện cùng một lúc với mọi người. Về phần Trần Xuân Huy, có lẽ vì nghèo khó nên rất tự ti mặc cảm, bình thường làm bất cứ chuyện gì cũng cẩn thận dè dặt, chưa khi nào mở lòng với ai. Ngay cả Lý Triết và Cố Tiểu Khanh gần gũi với Trần Xuân Huy như vậy, khi biết Cố Tiểu Khanh đi làm thêm cô ấy cũng không đi cùng. 

Nhiệm vụ của Cố Tiểu Khang là tiếp thị cà phê. Cô mặc bộ đồng phục thương hiệu, đứng trước cửa siêu thị mời khách hàng dùng thử sản phẩm mẫu. Cô bạn Lý Triết đi theo góp vui, lăng xăng giúp đỡ, hô hào kêu gọi rất khí thế. Cô nàng mặc quần áo ngày thường, chạy tới chạy lui trước quầy hàng của Cố Tiểu Khanh, nhiệt tình chào mời những người đi ngang uống thử sản phẩm, phần đông mọi người nhìn thấy dáng vẻ đáng yêu lanh lợi đó đều không nỡ chối từ, Cố Tiểu Khanh đứng ở bên chỉ cần liên tục rót cà phê, công việc trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều. 

Bài vở những ngày đầu đi học còn ít, sau khi công việc nhân viên tiếp thị kết thúc, Cố Tiểu Khanh tiếp tục được nhận vào làm ở Mc Donalds. Thời gian bốn năm trên ghế giảng đường, vừa học vừa làm, bận rộn và phong phú, chớp mắt đã đi vào quỹ đạo. Không khí yêu đương lãng mạn lan tỏa khắp trường nhưng tuyệt nhiên không chạm vào Cố Tiểu Khanh, nguyên nhân có lẽ vì không ai có ấn tượng gì về cô gái với làn da đen như cột nhà cháy kia. Hơn nữa chính cô cũng chưa từng đoái hoài, đối với cô mà nói, bắt đầu từ buổi chiều hè năm ấy lòng cô tựa như tên đã lên nỏ, bên trong luôn tồn tại một sức mạnh vô hình thúc đẩy, bức bách, ép buộc cô phải tiến về phía trước và không được phép dừng lại. 

Thoáng chốc đã gần đến ngày lễ Quốc Khánh một tháng mười, một ngày nọ, tan học trở về Cố Tiểu Khanh vui mừng kinh ngạc khi thấy Đường Quả đang đứng dưới lầu ký túc xá.

Đường Quả vừa thấy cô liền chạy như bay đến tựa chim non về tổ ấm, ào ào vào lòng Cố Tiểu Khanh làm cô loạng choạng lùi về sau hai bước mới có thể đứng vững. 

Cố Tiểu Khanh khẽ lay Đường Quả đang bám chặt lấy mình: "Được rồi, được rồi, nói chuyện đi, người ta đang nhìn mình kia kìa." Đường Quả phụng phịu, ấm ức nói: "Tiểu Khanh, cậu nói xem, cậu đã đi bao lâu không về hả?" Cố Tiểu Khanh lúc này mới sực nhớ, thì ra từ khi nhập học đến nay đã nhiều tháng rồi cô không về nhà. Từ nhỏ đến giờ lần đầu tiên cô và Đường Quả xa nhau lâu đến thế. 

Lý Triết từ từ đi đến, đưa tay vuốt cằm, nhìn Đường Quả một lượt từ trên xuống dưới, nói: "Em gái xinh đẹp này là ai đây? Giới thiệu một chút xem nào." 

Đường Quả cũng không ngại người lạ, tươi cười nhìn Lý Triết: "Tớ là Đường Quả, bạn Cố Tiểu Khanh". 

"Tốt! Bạn của Tiểu Khanh chính là bạn của tớ, lên phòng, lên phòng đi." Lời vừa dứt, Lý Triết lập tức kéo tay Đường Quả bước lên lầu. 

Đường Quả cười tủm tỉm mặc cho cô nàng lôi kéo về phía trước. Thấy hai người trước mặt khi thì thầm to nhỏ, khi thì bật cười thành tiếng, buồn cười ở chỗ giọng cười của Lý Triết còn có phần dọa người, Cố Tiểu Khanh nhủ thầm: "Quen nhau nhanh quá nhỉ." 

Trong phòng lúc này không có ai, Trâu Tĩnh vẫn vắng mặt như mọi khi còn Trần Xuân Huy đã đi dạy kèm. Lý Triết theo thói quen, vào phòng lập tức kéo Đường Quả đến ngồi trên giường, lại còn đem đồ ăn vặt ra mời Đường Quả. Hai cô gái trẻ ghé đầu vào nhau tíu tít xì xào trò chuyện. Nội dung Cố Tiểu Khanh ngóng được chỉ là những đề tài vẩn vơ linh tinh. Hai người náo nhiệt đến mức gạt hẳn Cố Tiểu Khanh sang một bên. 

Cố Tiểu Khanh nhìn hai cô bạn, chợt nghĩ: "Thế giới này có những người như thế, họ lương thiện và nhiệt tình, suy nghĩ dù đơn giản như cuộc sống luôn vui vẻ thoải mái."

Đường Quả ở chơi không được bao lâu, buổi tối ba người đến tiệm ăn trước cổng trường dùng bữa. Ăn uống xong xuôi, Cố Tiểu Khanh tiễn Lý Triết về phòng trước còn mình thì tản bộ cùng Đường Quả. 

Hai người dạo một vòng quanh khuôn viên trường, khi đi ngang sân thể thao, Đường Quả cố ý dừng lại ở giữa sân im lặng ngắm nhìn xung quanh. Cố Tiểu Khanh nhận ra, đất nước Trung Quốc này có biết bao con người trẻ tuổi ôm ấp giấc mơ đại học nhưng không phải ai cũng có thể đặt chân qua ngưỡng ấy. 

Đến dãy lầu các giảng đường, Cố Tiểu Khanh đang định dẫn Đường Quả vào tham quan thì Đường Quả nhìn thấy từng tốp sinh viên đi ra đi vào phía trước, chân bỗng khựng lại không còn muốn bước tiếp. Cố Tiểu Khanh thấy bạn không vui nên cũng không cố gắng nài ép, tiếp tục nắm tay Đường Quả dắt ra cổng trường. Bản thân cô có thể thấu hiểu một loại cảm xúc mang tên "tự ti" đang chất chứa trong lòng cô bạn thân khi quan sát khung cảnh nơi đây. 

Cố Tiểu Khanh vốn muốn Đường Quả ở lại một đêm, song Đường Quả nói rằng ban ngày còn đi làm, dù thế nào cũng phải quay về. Không còn cách nào khác, cô đành đưa Đường Quả ra cổng rồi gọi một chiếc taxi chở bạn về nhà. 

Ra đến nơi, Đường Quả đột ngột xoay người nhìn Cố Tiểu Khanh nói: "Tiểu Khanh, tốt quá rồi. Hồi nhỏ cậu có gì tốt đều chia cho tớ một nửa. Bây giờ cậu học đại học cũng giống như tớ học đại học phải không?" 

Cố Tiểu Khanh hiểu rõ mười mươi ý nghĩa trong câu nói của Đường Quả, từ nhỏ khi có bất cứ thứ gì hay ho họ đều san sẻ cùng nhau. Đường Quả đã biến việc học đại học thành một loại đồ vật, như vậy hai cô vẫn có thể chia đôi như từ trước đến nay họ vẫn làm. 

Cố Tiểu Khanh buồn rầu trả lời Đường Quả: "Đúng rồi, cũng giống như thế." Trên đời này có rất nhiều thứ, cho dù con người ta có ý muốn san sẻ đến thế nào chăng nữa, vẫn chỉ đành lực bất tòng tâm. Hơn nữa, không phải tất cả những thứ có thể bẻ thành hai đều là những thứ tốt đẹp.

Đường Quả đi rồi, Cố Tiểu Khanh mang theo tâm trạng phiền muộn trở lại ký túc xá. Lý Triết đang ngồi vọc máy tính, nhìn thấy Cố Tiểu Khanh bước vào liền uể oải nói: "Tuyên truyền viên vừa đến thông báo, chủ nhật tuần sau có buổi dạ tiệc đón tân sinh viên do Khoa tổ chức, yêu cầu mỗi phòng đóng góp một tiết mục." 

Cố Tiểu Khanh đến bên cạnh bàn uống một ngụm nước, hờ hững đáp: "Ừm, tớ biết rồi." 

Lý Triết đứng lên, đi tới kế bên, vẻ mặt khó hiểu nhìn Cố Tiểu Khanh: "Thái độ của cậu như vậy là sao? Cậu là người lớn nhất phòng này, cậu xem trong mấy người chúng ta, có người nào có máu nghệ thuật không? Cậu khỏi hy vọng gì ở Trâu Tĩnh đi, cũng đừng trông mong vào tớ, tớ mà hát thì có khi lạc điệu đến tận Ngũ Hành Sơn." 

Cố Tiểu Khanh nhẹ đẩy Lý Triết ra, đi vào nhà vệ sinh: "Không phải chỉ là hát thôi sao? Tớ hát là được chứ gì." 

Lý Triết đi theo, tựa cửa tròn mắt nhìn Cố Tiểu Khanh: "Cậu hát á? Tớ nghe không lầm chứ? Sao nhìn cậu không giống người biết hát gì cả?" 

Cố Tiểu Khanh bị chọc cười, cô dùng khăn lau mặt thật khô, sau đó hỏi: "Vậy cậu nói xem, người biết hát hình dạng như thế nào?" 

Lý Triết cuối đầu lầm bầm: "Dù sao cũng không giống cậu." Tiếp đó ngẩng phắt đầu lên trêu Cố Tiểu Khanh: "Đến đây nào, cô bé hát cho anh nghe một bài, hát hay anh sẽ trọng thưởng thật hậu hĩnh." 

Cố Tiểu Khanh ném khăn vào mặt cô nàng, rít lên: "Nhóc con mau biến đi cho chị!"

¤¤¤

Công tác chuẩn bị cho buổi dạ tiệc chào mừng tân sinh viên đã diễn ra nhộn nhịp từ trước lễ Quốc Khánh. Một ngày trước đêm tiệc, Cố Tiểu Khanh về nhà lấy đàn ghi-ta. 

Thời gian Cố Tiểu Khanh và Đường Quả học cấp ba, cô nàng Đường Quả say mê Tạ Đình Phong, báo nói Tạ Đình Phong học đàn ghi-ta ở Nhật, đàn hay thế nào, tuyệt vời thế nào, cho nên cô nàng cũng hăng hái mua đàn tự học. Nhà Đường Quả rất nghiêm nên đàn gửi lại nhà Cố Tiểu Khanh, cô nàng còn mua thêm mấy tập nhạc để tự mày mò. Một thời gian sau, Cố Tiểu Khanh thấy hay hay nên nối gót theo Đường Quả tập đàn, rốt cuộc hai người học hành tập luyện lại chẳng đâu vào đâu. Trước giờ Cố Tiểu Khanh kiên trì hơn so với Đường Quả nên có thể gắng gượng đàn được một bài có âm có điệu và chỉ duy nhất bài này. Những khi tâm tình không tốt, cô cầm cây ghita đàn hát giải khuây, rêu rao vài lần bài hát đã trở nên xuôi tai hơn. Vậy nên hiện tại cô có thể vừa đàn vừa hát bài hát quen thuộc, miễn cưỡng có thể xem như múa riều qua mắt thợ. 

Mẹ Cố Tiểu Khanh thấy cô về ngạc nhiên hỏi: "Sớm vậy? Chưa đến một tháng mười mà đã về rồi à?" 

"Con về lấy chút đồ, lát nữa con đi liền." Cố Tiểu Khanh giải thích. 

Mẹ cô không hỏi gì, xoay người vào nhà bếp. Điều làm Cố Tiểu Khanh bất ngờ là trên bàn cơm tối nay có nhiều món rất ngon. Dù đã ăn no, Cố Tiểu Khanh vẫn gói mang đi một ít. 

Lý Triết thấy Cố Tiểu Khanh lưng đeo đàn ghi-ta, vô cùng sửng sốt đuổi theo gặng hỏi: "Cậu làm thật sao? Hôm đó trong hội trường có hơn một ngàn người lận đó, lỡ bị mất mặt thì chết mất." 

Cố Tiểu Khanh giơ hộp giữ ấm lên trước mặt Lý Triết. Cô nàng vừa thấy lập tức im bặt, hai mắt phát sáng như đèn pha. 

Tình hình hôm Cố Tiểu Khanh biểu diễn kỳ thực không giống như lời nói cường điệu của Lý Triết. Hội trường còn chưa đến một ngàn người, nhiều lắm cũng chỉ khoảng bảy tám trăm người tham gia. Có thể nói, những buổi tiệc mừng tân sinh viên đều diễn ra trong khung cảnh rộn rã theo một truyền thống thế này: Không cần biết tiết mục biểu diễn có cao trào hay không, làn sóng ủng hộ từ khán giả phía dưới vẫn vô cùng dạt dào, tưng bừng sôi nổi. Tiết mục kế tiếp đến từ một nam sinh viên trong ký túc xá, anh chàng vừa hát hò vừa nhảy múa những động tác gây cười. Cuối cùng, đã thành công châm ngòi kích động tất cả khán giả bên dưới. Trên sân khấu, dưới hội trường, tiếng la hét, tiếng huýt sáo, tiếng vỗ tay, tất cả vỡ òa trong tạp loạn. 

Sau tiết mục tấu hài đến lượt Cố Tiểu Khanh biểu diễn. Lời giới thiệu của người dẫn chương trình vừa kết thúc, cô cầm một chiếc ghế tựa đi lên sân khấu, điều chỉnh vị trí micro, thử qua âm thanh một chút rồi không chần chừ cất lời hát. Cô hát bài "Đậu đỏ"2- một bài đang rất thịnh hành của Vương Phi. 

Giọng hát khàn khàn của Cố Tiểu Khanh rất khác biệt so với giọng hát trong trẻo của cô ca sĩ chuyên nghiệp. Chất giọng mộc mạc nguyên sơ ngân lên, hòa với tiếng đàn nhịp nhàng trôi chảy tựa như những hạt cát nhỏ, chảy xuống êm đềm và đều đặn từ chiếc đồng hồ cát. Khi cô vừa cất câu hát đầu tiên, âm thanh huyên náo bỗng chốc giảm xuống. Sau đó, từng thanh âm cứ chậm trãi, nhẹ nhàng vang lên quyện cùng bầu không khí tĩnh lặng lần đầu tiên xuất hiện trong buổi tối hôm nay. 

Lúc này Cố Tiểu Khanh mặc quần jean màu xanh nhạt, áo T-shirt dài tay. Mái tóc vẫn để ngắn cũn cỡn như kiểu đầu của nam sinh, phía trước lòa xòa che khuất một bên mắt. Cố Tiểu Khanh không phải là cô gái có vẻ ngoài xinh đẹp bắt mắt, ngoại hình của cô chỉ có thể hình dung bằng hai từ "thanh tú" mà thôi. Gần đây cô đã chịu chăm sóc bản thân một chút, không còn ra ngoài phơi nắng như trước, nhờ vậy làn da từ màu đen ban đầu dần chuyển sang màu lúa mạch. Dưới ánh đèn mờ ảo trên sân khấu, nhan sắc ấy, vóc dáng ấy, dù không hẳn là xinh đẹp, nhưng có một hương vị rất đặc biệt, không hề nhạt nhòa trong hàng ngàn hương vị khác. 

Kết thúc phần biểu diễn, Cố Tiểu Khanh khẽ cúi người chào khán giả, sau đó mang theo chiếc ghế lui vào hậu trường. Dưới sân khấu, ban đầu mọi người còn ngẩn ngơ, không phản ứng kịp theo từng động tác của cô. Rồi thì, tiếng vỗ tay vang lên, một tiếng rồi hai tiếng, từ chậm rãi thưa thớt đến ầm ầm như muốn làm nổ tung cả hội trường. Có nam sinh lúc đầu không để ý đến lời giới thiệu chương trình, hiện tại bắt đầu xoắn xít hỏi han khắp nơi về danh tính cô gái này. Trong khi đó, Cố Tiểu Khanh vì một bài hát bỗng chốc trở nên nổi tiếng mà vẫn ù ù cạc cạc không hiểu nguyên nhân. 

Cố Tiểu Khanh đứng sau sân khấu một lúc thì Lý Triết nhào đến. Cô nàng chắp tay trước ngực, dáng vẻ hết sức sùng bái, nói: "Tiểu Khanh của tớ ơi, tớ ngưỡng mộ cậu như nước sông chảy cuồn cuộn liên tục không ngừng."

Cố Tiểu Khanh cất đàn ghi-ta, nói với Lý Triết: "Cậu đã ngưỡng mộ tớ như vậy thì đêm nay mời tớ ăn khuya nhé." 

"Chuyện nhỏ, tụi mình đến Thúy Hoa Lâu kế bên gọi hai phần hủ tiếu xào nha?" 

Cố Tiểu Khanh cười mắng yêu: "Cậu biến đi!" 

Ở một góc yên tĩnh trong hậu trường, nơi đối lập hoàn toàn với không khí đang diễn ra, cô thấy một người trông khá kỳ lạ. Người này mặc một bộ lễ phục màu đen tuyền từ đầu đến chân,quan sát chất liệu vải và đường may tinh xảo có thể dễ dàng nhận ra phong cách sang trọng quý phái. Anh ta cuối đầu im lặng, khuôn mặt đẹp tinh xảo, ăn vận cầu kỳ, dáng ngồi ung dung trầm tĩnh, dáng điệu như muốn tuyên cáo với tất cả mọi người "xin đừng làm phiền". Vẻ an tĩnh của con người đó đã tạo thành một hình ảnh nổi bật trong quang cảnh hỗn loạn, người đến người đi, tràn ngập các loại quần áo màu sắc và kiểu dáng kì dị. 

Vì vậy, dù đã diễn xong, Cố Tiểu Khanh vẫn nán lại. Cô muốn xem anh ta sẽ biểu diễn gì trong đêm tiệc chào mừng như thế này. 

Phần trình diễn ấy rơi vào cuối chương trình, còn có người giúp anh ta khiêng chiếc đàn dương cầm lên sân khấu. Anh ta bước lên bục diễn, cúi người trang trọng chào khán giả, sau đó khoan thai ngồi xuống, ngón tay bắt đầu lướt trên phím đàn. Bản Valse cung Đô thứ của Chopin (Chopin Waltz in C sharp minor) vang lên. Cố Tiểu Khanh không am hiểu về âm nhạc nhưng vẫn nghe ra ngón đàn không tốt lắm, có nhiều nốt rất vội vàng, gấp gáp và có cả loạn nhịp. 

Cô cảm thấy vẻ bề ngoài và trình độ diễn tấu của người kia chẳng chút tương xứng, thế nhưng anh ta vẫn đàn rất chuyên chú, cẩn trọng. Nếu cho rằng anh ta đang trình diễn cho khán giả bên dưới thưởng thức, chi bằng nói rằng anh ta đang tiến hành một loại nghi thức. Từ vị trí đứng của Cố Tiểu Khanh, có thể thấy rõ biểu cảm trên khuôn mặt đó. Kể từ lúc bắt đầu đã như đắm chìm trong hồi ức, khóe môi phảng phất ý cười mơ hồ.

Cô biết, ai cũng mang theo trong lòng mình một câu chuyện cũ.