Mùa đông dường như đã rình rập họ trong khi Roel và Alicia đang bận tâm đến việc học tập và rèn luyện. Nhiệt độ tiếp tục giảm và cuối cùng tuyết bắt đầu rơi.

Nhìn khung cảnh bên ngoài được bao phủ bởi một lớp tuyết trắng, Roel không khỏi cảm thấy có chút phấn khích trong lòng. Cảm giác gần như thể thế giới đang mời anh ra ngoài xem và chơi trò ném bóng tuyết. Ngay cả Alicia, người thường điềm tĩnh và ít nói, cũng cảm thấy muốn vui đùa trong thời tiết này.

Thật đáng tiếc khi Roel và Alicia là những người duy nhất trong Dinh thự Ascart, và Roel không thể chịu đựng được việc thực sự chống lại cô trong một trận đấu ném tuyết. Cuối cùng, họ chỉ đơn giản là cùng nhau làm một người tuyết.

Có một niềm tin mê tín rằng một mùa đông tuyết rơi sẽ dẫn đến một mùa xuân bội thu nên những người nông dân sống ở ngoại ô cũng vui mừng trước thời tiết.

Tuyết tiếp tục rơi trong nhiều ngày liên tiếp trước khi thời tiết dịu dần. Vào ngày ngay sau khi tuyết ngừng rơi, Carter cuối cùng cũng quay trở lại Dinh thự Ascart. Có vẻ như ông có rất nhiều việc phải làm nên không có thời gian ở nhà nghỉ ngơi. Ngay cả trong những ngày rảnh rỗi hiếm hoi, ông vẫn dẫn dân quân và quân lính lên núi để tổ chức Cuộc Săn Bắn Mùa Đông ở địa phương.

Cuộc Săn Bắn Mùa Đông là một sự kiện quan trọng đối với mỗi lãnh thổ. Mùa đông bắt đầu đánh dấu sự khô héo của cây trồng và hoa màu, dẫn đến thiếu lương thực và các nhu yếu phẩm khác. Vào những lúc như thế này, các quý tộc địa phương sẽ tập hợp những người đàn ông trong lãnh thổ của họ, những người được tự do ở nhà, để săn bắt động vật ở vùng hoang dã.

Thịt của những con vật bị săn có thể được dùng làm thức ăn và da của chúng có thể được khâu lại với nhau làm áo khoác. Đó là một trong những cách để giảm bớt những khó khăn do điều kiện khắc nghiệt của mùa đông mang lại.

Tuy nhiên, bản chất của Cuộc Săn Bắn Mùa Đông đã thay đổi theo năm tháng khi người dân học được cách chuẩn bị và đối phó với sự khắc nghiệt của mùa đông. Hơn nữa, các biện pháp mạng lưới an toàn đã được đưa ra để giúp đỡ những người gặp khó khăn. Nạn đói không còn là vấn đề lớn đối với người thường dân nữa.

Do đó, Cuộc Săn Bắn Mùa Đông đã biến thành một thứ gì đó giống như một lễ hội ăn mừng hơn.

Roel vẫn còn quá trẻ và anh cũng không muốn để Alicia ở nhà một mình nên quyết định không tham gia.

Carter ở trên núi suốt 3 ngày trước khi trở về với một chiếc đầu hươu trên tay.

"Cái gì... đây?"

Không thể tránh khỏi việc Roel giật mình khi nhìn thấy chiếc đầu hươu khổng lồ có kích thước gần bằng một chiếc bàn. Nếu phần còn lại của cơ thể khớp với cái đầu này... điều đó có nghĩa là 'con nai' này có kích thước bằng một con voi!

Và như thể kích thước khổng lồ của nó vẫn chưa đủ, nó còn có vẻ ngoài khá đáng sợ.

Ba hàng răng sắc như dao cạo trong miệng của nó hoàn toàn không phải là thứ mà người ta mong đợi được nhìn thấy ở động vật ăn cỏ. Gạc của nó có dải màu đen tro ở phía dưới nhưng lại có màu đỏ như máu ở đầu và chúng tỏa ra ánh sáng đỏ thẫm kỳ lạ trong bóng tối. Mặc dù con nai đã chết nhưng Roel vẫn có thể cảm nhận được bầu không khí ngột ngạt phát ra từ nó.

"Đây là một con Huyết Sừng Hươu đã bị biến đổi dưới tác động của mana, biến nó thành một con thú háu ăn thịt. Thật hiếm khi thấy một con đã phát triển lớn như vậy. Cha tự hào nói rằng đây là chiến lợi phẩm lớn nhất trong Cuộc Săn Bắn Mùa Đông. Thật may là cha là người gặp phải, nếu không nó có thể gây ra thiệt hại nặng nề cho những người sống trong vùng."

Cách Carter vuốt ve cái đầu khổng lồ của con nai với vẻ mặt nhẹ nhõm khiến Roel cảm thấy có chút không nói nên lời. Đánh giá của anh về sức mạnh của Carter với tư cách là Ma Pháp Sư trưởng nhanh chóng được làm mới.

"Cha ơi, con nai này mạnh đến mức nào?"

"Huyết Sừng Hươu thường ở Nguyên Bản Cấp 4, nhưng con này lớn hơn bình thường và những ma thuật mà nó sử dụng từ gạc của nó cũng mạnh mẽ một cách bất thường. Cha có thể nói rằng nó khá gần với Nguyên Bản Cấp 3."

"Là vậy sao? Con hiểu rồi."

Roel nói trong khi nhìn sâu vào Carter.

Mặc dù cha anh chưa bao giờ đề cập đến sức mạnh của mình trước đây, nhưng từ sự việc này, và ngay cả khi Carter có sự hỗ trợ của binh lính trong việc bao vây Huyết Sừng Hươu, có khả năng ông ít nhất phải là Nguyên Bản Cấp 3 mới có thể khuất phục được con nai này.

Ánh mắt của Roel từ từ di chuyển trở lại cái đầu hươu khổng lồ trên mặt đất. Ngay cả gạc của nó cũng dày như đùi anh. Điều này khiến anh nhận ra sự thật rằng thế giới này có thể không an toàn như anh tưởng...

Vài ngày sau Cuộc Săn Bắn Mùa Đông, Carter lại rời Dinh thự Ascart vì công việc lại sắp diễn ra. Roel và Alicia đã quen với việc này nên họ không gây ồn ào nữa.

Cuộc sống vẫn tiếp diễn như thường lệ cho đến khi chuyến thăm bất ngờ từ một gương mặt quen thuộc mang đến một bất ngờ thú vị cho Roel.

Arwen, người quản lý Chi Hội Thành phố Ascart của Hiệp Hội Thương Nhân Sorofya, đã đích thân ghé qua Dinh thự Ascart để giao một thanh đoản kiếm.

Roel đã không liên lạc với Arwen kể từ giao dịch của họ 3 tháng trước. Đó là một quyết định có chủ ý của Roel, vì anh không có ý định bán bất cứ thứ gì khác từ Hệ thống cho Sorofya.

3 tháng đã trôi qua như vậy. Đoản kiếm mà Roel đặt mua từ Sorofya lúc đó đã sẵn sàng nên Arwen đã đích thân đến giao nó.

Không phải là Roel có quan hệ xấu với Arwen, nên sẽ là thô lỗ nếu anh đuổi Arwen đi mà không có lý do. Vì vậy, anh mời Arwen vào uống một tách trà trong phòng khách của họ.

Một điều mà Roel không ngờ tới là Arwen lại nở nụ cười rạng rỡ. Đó là nụ cười tha thiết chứa đầy hạnh phúc và biết ơn, không phải nụ cười công việc thường thấy khi tiếp xúc với khách hàng.

"Thiếu gia Roel, ngài thực sự đã giúp ích rất nhiều cho tôi!"

Arwen kích động nắm lấy tay Roel khi Điểm tình cảm xuất hiện dữ dội trên đầu ông. Tình huống này khiến Roel khá sửng sốt; anh không biết tại sao Arwen lại hành động như vậy.

Nhận thấy sự hoang mang của Roel, Arwen nhanh chóng bình tĩnh lại và giải thích tình hình.

"Người mua đèn dầu bảo tôi gửi lời cảm ơn chân thành đến ngài, nói rằng tác dụng của đèn dầu đã vượt xa sự mong đợi của họ. Trụ Sở Trung Tâm Rosa đánh dấu vấn đề này là một đóng góp to lớn đối với tôi, và tôi sẽ được thăng chức làm quản lý Trụ Sở Thần Giáo Quốc Saint Mesit của Thánh Đô trong năm tới. Tôi vô cùng biết ơn ngài Hầu Tước và ngài vì đã chăm sóc tôi trong thời gian tôi ở đây."

Roel chớp mắt ngạc nhiên khi nghe những lời đó. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng chiếc đèn dầu mình bán lại thực sự mang lại sự thăng tiến lớn cho Arwen.

Phải biết rằng đó là một vị trí rất quan trọng trong Hiệp Hội Thương Nhân!

'Đợi một chút, có vẻ như tác dụng của chiếc đèn dầu lớn hơn mình tưởng. Nó có thể dẫn đến những thay đổi ngoài ý muốn trong quỹ đạo của thế giới. Đây là một phước lành hay một thảm họa?'

Roel đã quen thuộc với hiệu ứng cánh bướm, trong đó một thay đổi duy nhất có thể mang lại những tác động sâu rộng trong tương lai. Anh không thể không cảm thấy hơi lo lắng về việc tương lai sẽ bị chệch hướng một cách khó lường do hành động của mình.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ hơn, anh cảm thấy việc nghiền ngẫm quá nhiều về nó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Mọi người nên biết rằng anh được cho là một nhân vật phản diện sẽ bị hành hình trong vài năm ngắn ngủi! Liệu tương lai có thể tệ hơn thế nữa không?

Ngoài ra, người mua có thể đến từ một quốc gia nào đó xa, rất xa...

"Làm sao việc bán một mặt hàng lại có thể ảnh hưởng đến tôi dễ dàng đến vậy?"

Roel tự trấn an mình khi ném vấn đề này ra sau tâm trí. Thay vào đó, anh chuyển sự chú ý sang hai chiếc hộp gỗ đặt trước mặt.

Một trong những chiếc hộp gỗ chứa một thanh đoàn kiếm được rèn bằng kim loại băng chất lượng hàng đầu, vốn nổi tiếng với giá cắt cổ. Đoản kiếm có cạnh sắc như dao cạo, phản chiếu ánh sáng lạnh lùng, và chiều dài ngắn của nó giúp một quý tộc trẻ tuổi có thể thuận tiện mang theo bên mình để tự bảo vệ. Nó đi kèm với một vỏ bọc bằng gỗ đen được trang trí đẹp mắt bằng vàng và ngọc bích.

Rõ ràng là thanh đoản kiếm này có giá trị khá lớn, có thể cao hơn vài bậc so với những gì Roel đã đặt hàng và trả tiền trước đó. Nhiều khả năng Arwen đã tự mình "nâng cấp" nó.

Nội dung trong chiếc hộp gỗ kia đơn giản hơn. Nó chứa đầy xu Vàng. Chỉ cần nhìn thoáng qua, Roel có thể biết rằng có ít nhất vài nghìn xu trong số đó bên trong. "Thiếu gia Roel, như một cử chỉ đánh giá cao sự ủng hộ của ngài cho đến nay, hôm nay tôi đã mang theo 5000 xu Vàng đến đây. Tôi hy vọng rằng ngài có thể chấp nhận nó như một biểu tượng cho tình bạn của chúng ta. Tôi muốn ngài biết rằng cánh cửa của Trụ Sở Thần Giáo Quốc Saint Mesit của chúng tôi luôn rộng mở chào đón ngài!"

Với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, Arwen đẩy những chiếc hộp về phía Roel, thúc giục anh nhận quà.

Roel mỉm cười đáp lại cử chỉ của Arwen. Anh hiểu lý do đằng sau hành động của người sau. Về cơ bản, Arwen muốn trở thành người trung gian độc quyền xử lý mọi hoạt động mua bán kho báu mà Roel phải cung cấp.

Thành thật mà nói, Roel không hề nao núng trước ý định của Arwen. Mặc dù sau này thực sự là một doanh nhân vì lợi nhuận, nhưng anh không phải là người bị lòng tham làm mờ mắt.

Đầu tiên, Arwen có thể che giấu việc thăng chức của mình và tiết kiệm cho mình 5000 xu Vàng, nhưng ông đã chọn thành thật, đánh đổi lợi nhuận ngắn hạn để xây dựng mối quan hệ làm việc lâu dài. Ông biết những ưu tiên của mình ở đâu và ông có thể hành động theo chúng một cách khách quan.

Người biết thả con tép để bắt con tôm là người biết làm ăn.

Với những suy nghĩ như vậy, Roel đứng dậy và đưa tay cho Arwen.

"Đúng vậy, tôi sẽ làm phiền ông trong tương lai."

~ • ~ END ARC 1: Alicia Ascart - Khởi Đầu ~ • ~