***

Bước chân hiên ngang chỉ năm bước đã khựng ngay lại. Ánh mắt Đăng Minh đổ về bóng đen lừng lững như che khuất cả một khoảng trời phía cuối con đường lát đá. Trái với vẻ sống động màu sắc của con phố đông người bên dưới, cái khối đen đặc to như một tòa nhà cao tầng, vươn cao, xuyên qua làn mây là là lưng chừng trời, tỏa nhánh tua tủa như những bàn tay gân guốc vươn ra khắp hướng.

Màu đen im lìm và chết chóc.

"Cái...cái kia.. là cái gì thế?" Đăng Minh lắp bắp trỏ về phía cuối đường.

"À," Tùng Linh tươi cười. "Cái đó hả? Đó là Ngọn Sáp."

"Ngọn Sáp?" Đăng Minh hỏi lại, cảm thấy ngờ ngợ nó đã nghe cái tên này ở đâu: "Hình như hôm trước thằng Cháng có nhắc tới cái Ngọn gì đó khác..."

"Ngọn Sét đó anh. Đúng nó đấy ạ!" Cháng láu táu nhảy vào câu chuyện: "Nor là Ngọn Sáp, niềm tự hào của Lũng Mây, biểu tượng tri thức ngàn năm của Đại Việt, giờ là nơi hội tụ của những bộ não hàng đầu các Mảnh Sáng, cũng chính là hình ảnh nằm trên phù điêu của Lũng Mây. Chính là nó cak ạ!"

Cháng liến thoắng cả tràng, không khác gì nhân viên bán hàng đa cấp chuyên nghiệp. Vừa nói, nó vừa ưỡn ngực, mặt vênh váo. Cho nó mặc thêm bộ vét, người ta sẽ nghĩ nó đang trên đường đi kiếm tài trợ cho dự án start-up nào đó tên là Ngọn Sáp.

"Thế Ngọn Sét thì là cái gì?" Đăng Minh vẫn chưa hiểu.

"À, bọn trẻ con ở đây hay gọi thế," Tùng Linh ôn tồn trả lời. "Ngọn Sáp trước đây là một cây cổ thụ lớn. Sau cuộc chiến Thác Đêm thì nó bị thiêu trụi nên thành ra đen thui như bây giờ. Nhìn chẳng khác gì sét đánh, nên trẻ con cứ gọi là Ngọn Sét."

"Cây... cây cổ thụ?" Đăng Minh há hốc, không thể tin nổi trên đời lại có cây cổ thụ nào to sừng sững như một ngọn núi như thế. Nhưng nghĩ lại thì con chim của nó cũng đã to gấp trăm lần kích thước của một con chim cảnh thông thường. Đăng Minh chép miệng: "Ở Lũng Mây này, cái gì cũng phải to ngất ngưởng ra ấy nhỉ?"

Lời cảm thán hết sức hồn nhiên của Đăng Minh làm Cháng bụm miệng cười khúc khích. Nó hỏi, giọng đắc thắng: "Giờ anh thấy thế nào? Có đủ to đẹp như thư viện ở Hà Nội của anh không?"

Đăng Minh nghiến răng, tự dưng thấy ngượng. Cháng hẳn vẫn còn chưa hết ấm ức chuyện nó đã lớn tiếng chê bai cái 'thư viện làng' với 'vài ba cuốn sách' của Lũng Mây, mà hoàn toàn không hề biết Ngọn Sáp còn có thể đủ sức chứa tới vài chục cái thư viện Quốc Gia bên trong.

Đăng Minh nuốt nước bọt, cố gắng cười gượng: "Ừ đúng là Ngọn Sáp có nhỉnh hơn chút."

Người cao ngạo như Đăng Minh, phải xuống nước xưa nay vốn là điều hiếm thấy. Dù chút tự tôn cuối cùng vẫn khiến nó cố nói 'nhỉnh hơn chút' để gỡ gạc tí thể diện. Nhưng Cháng ngây thơ sao hiểu được những thứ lắt léo như thế, thằng nhóc cười khanh khách, bô bô: "Thế mà hôm trước anh nói cái gì mà 'Cái làng của mày bé tí. Điện đóm hay internet đều chẳng có. Thế mà còn đòi cái gì mà nhất, cái gì mà tự hào?'..."

Đăng Minh nghiến răng, mặt mũi đỏ bừng lên trong phút chốc. Nghe lại từng câu từng chữ mình từng thốt ra từ miệng thằng nhãi Cháng, nó chỉ thấy mất mặt. Hai tay nó siết chặt, run lên vì giận.

Rất may là Tùng Linh lại không phải đứa ngây thơ bàng quan như Cháng. Thấy sắc mặt tím tái của Đăng Minh, Tùng Linh lập tức chau mày: "Cháng, em nói chuyện với khách kiểu gì đấy?"

Giọng nói điềm đạm nhưng lại đặc biệt có sức nặng, Cháng lập tức im bặt. Nó cúi đầu vẻ hối lỗi, lặng lẽ đi xuống phía sau. Tùng Linh sau khi trách phạt Cháng thì thản nhiên quay qua Hạnh và Đăng Minh: "Các bạn đừng để bụng, Cháng còn nhỏ, đôi lúc còn chưa hiểu chuyện."

Thế nhưng phong cách "đại ca" của Tùng Linh lại làm cho Đăng Minh nóng mắt.

Nói cho cùng thì hình như thằng này có làm gì cũng khiến Đăng Minh nóng mắt được. Rõ ràng Tùng Linh vừa mới lên tiếng bênh vực nó, nhưng Đăng Minh vẫn thấy tức anh ách. Nó lén quay sang Hạnh, thì thào 'Nói xấu sau lưng' theo đúng nghĩa đen: "Thằng Tùng Linh này là cái gì mà sao hống hách thế? Còn thằng Cháng nợ nó cái gì hay sao mà nó nói gì cũng răm rắp nghe theo thế?"

Nhưng thay vì hùa theo, Hạnh lại nhìn Đăng Minh với ánh mắt ngạc nhiên đến há hốc: "Cậu nói gì thế? Chứ cậu chưa nhận ra à?"

"Nhận ra cái gì?" Đăng Minh chột dạ.

"Cậu thông minh như thế, nhưng có lúc lại khù khờ thật đấy," Hạnh cảm khái, rồi không để thằng này lên tiếng cự cãi, con bé hạ giọng thì thào: "Thì Linh chính là cậu chủ của Đe Lửa mà."

"Cậu...cậu chủ..." Đăng Minh lắp bắp: "Tức là... tức là..."

"Tức là người sẽ thừa kế Đe Lửa trong tương lai," Hạnh tiếp lời ngay. "Cháng là người làm trong nhà, dĩ nhiên phải nghe lời cậu chủ rồi."

Đăng Minh đớ người. Không ngờ rằng nó lại đang giao du với một thằng thiếu gia con giời, nắm trong tay cơ ngơi khủng khiếp như Đe Lửa. Giờ nghĩ lại thì cả chú Pàng Chung và Cháng đều nói chuyện với Tùng Linh bằng thái độ rất cung kính, một điều 'cậu', hai điều 'cậu'. Vậy mà chẳng hiểu làm thế nào Đăng Minh lại có thể bỏ qua chi tiết đó từ hôm qua tới giờ.

Nó quay qua liếc Tùng Linh, tự dưng càng nhìn càng thấy ghét. Nó hừ mũi: "Thiếu gia thì thiếu gia chứ! Người ta đi làm công ăn lương chứ có xin xỏ ân huệ gì của nó đâu mà nó hống hách thế? Cứ nhiều tiền là được quyền không coi ai ra gì chắc?"

"Sao cậu lại nói Linh như thế?" Hạnh tròn mắt: "Tớ thấy Linh là người vừa tốt bụng, lại còn thân thiện. Bọn mình tự dưng từ trên trời rơi xuống ăn dầm nằm dề ở Đe Lửa, cậu ấy vẫn rất nhiệt tình giúp đỡ. Đâu có tỏ vẻ kiêu căng coi thường người khác gì đâu?"

Đăng Minh nhìn Hạnh, tự hỏi con bé này rốt cuộc ngây thơ thật hay tỏ vẻ ngây thơ mà không nhận ra Tùng Linh sở dĩ tử tế với bọn nó là muốn ghi điểm với Hạnh. Giờ nghe nó ca ngợi Tùng Linh hết lời, Đăng Minh chỉ thấy máu nóng bốc lên tận đầu.

Cáu tiết mà không biết phải nói gì, nó chỉ còn cách cắm mặt đi trước.

***

Đi hết trục đường chính là tới quảng trường Ngọn Sáp.

Cái cây khổng lồ nhìn gần thật không khác gì một ngọn núi. Đen đặc như bóng đêm với những cánh tay vặn xoắn khủng khiếp vươn lên trời. Những cái rễ cao tới chục mét, uốn lượn xù xì như những con rắn khổng lồ. Toàn bộ thân cây được bao bọc trong một lớp gì đó màu đen nhớp nhúa chảy tràn như nhựa đường đã đông cứng. Thi thoảng lại nhìn thấy những mạch nhựa bị đốt cháy kết thành từng tảng lớn, tạo nên những hình thù vặn vẹo kì dị như hàng ngàn khuôn mặt đang méo mó gào thét. Đâu đó bên dưới lớp nhựa dày cả tấc, khói vẫn rỉ ra không ngừng, phảng phất mùi gỗ và nhựa cây cháy như mùi trầm hương trên chùa. Khói bảng lảng, quyện với làn sương mờ giăng đầy phố, cản bớt tầm nhìn.

Đăng Minh nuốt nước bọt. Nó không thể tưởng tượng nổi 'cái gì' đã có thể biến một thứ sự sống như Ngọn Sáp trở nên tang thương khủng khiếp như thế. Cái cây vẫn sống, hiên ngang đứng vững, cho dù những vết thương trên mình nó vẫn đang rỉ máu từng ngày.

Đăng Minh đã thế, Hạnh còn có vẻ xúc động hơn rất nhiều. Con bé đứng chết lặng nhìn Ngọn Sáp, hai bàn tay siết chặt cứ run lên không ngừng. Đôi mắt đen huyền lúc này dường như phản chiếu lại bóng đêm trước mặt, trở thành đen đặc, vừa đau thương, vừa sợ hãi.

"Hạnh...Hạnh... cậu có sao không thế?" Đăng Minh lo lắng khi gương mặt của Hạnh ngày càng trở nên nhợt nhạt.

"Tớ... tớ không sao," Hạnh đáp, giọng đã lạc đi chút ít. "Mà thấy tang thương quá ..."

Tùng Linh và Cháng đi đằng trước không nhận ra sự xúc động của Đăng Minh và Hạnh, có lẽ cả hai đều đã quá quen với khung cảnh này từ khi sinh ra. Chúng nó rảo bước về phía một tòa nhà ba tầng với mái cong lát ngói ống cổ. Sau vài phút, Đăng Minh và Hạnh cũng nhanh chóng theo sau.

Phía trước cổng chính là một bệ đá hình trụ cao ngang người, bên trong có một chiếc đĩa lớn bằng gốm với hoa văn nổi tinh xảo màu xanh ngọc. Chiếc đĩa dường như đang nổi trên mặt nước hoặc một thứ chất lỏng kì lạ nửa như sương khói, nửa như mặt hồ, phản chiều bầu trời trong vắt.

Tùng Linh nhanh nhẹn tháo chiếc đèn bên hông nó ra, đặt vào chiếc đĩa. Một luồng lửa màu cam bùng lên trong thứ chất lỏng kì lạ, tạo thành một con chim lửa với cái đầu nhỏ nhắn nghiêng nghiêng trông như chim bồ câu. Phần lông trên cổ sẫm màu với những đốm sáng li ti như sao mọc giữa trời: chim cu gáy. Nó cất giọng nói, giọng nữ dịu dàng và hơi cao nhưng rất ngọt ngào: "Xin chào Hoàng Lý Tùng Linh. Bạn tới Ban hành chính hôm nay có việc gì vậy?"

"Tôi cần đưa vài người bạn mới đi đăng kí cư trú tạm thời," Tùng Linh đáp.

"Hồ sơ của các bạn đã được chuyển tiếp lên tầng ba, Ban Nhập Cư. Vui lòng chờ tới khi lượt của bạn được gọi. Chúc các bạn một ngày vui vẻ!" Nói rồi ngọn lửa lại bùng lên, con chim biến mất. Gần như lập tức, cánh cửa đá phía sau trượt qua một bên rất nhẹ nhàng, cho phép tụi nó bước vào bên trong tòa nhà.

Kiến trúc bên trong tòa nhà hành chính gợi nhớ tới những bộ phim cổ trang pha giả tưởng nào đó. Những cột gỗ đen bóng cao ngất ngưởng, chạm trổ hết sức tinh vi, những tấm rèm tre lớn vẽ tranh phong cảnh, chim chóc, treo dưới từng hàng y môn dài nhiều lớp bằng nhiễu đen và vàng. Những dãy hành lang dài với dàn đèn trứng lơ lửng ánh sáng màu vàng đỏ ấm áp, sàn nhà trải thảm thêu hoa văn chữ Thọ màu đỏ đun. Chính giữa sảnh, một pho tượng đồng đen hình nhiều con vật kì dị trong các tư thế khác nhau như đang tỏa ra khắp phía, lóa lên trong ánh sáng mặt trời rọi thẳng xuống từ thiết kế 'giếng trời' xuyên lên mái nhà ở tầng Ba.

Người đi lại tấp nập, cũng giống như ngoài phố.

Tụi trẻ đi lên tầng Ba theo sự chỉ dẫn của con chim ngoài cổng. Ngồi đợi trong một sảnh khác, chờ tới lượt.

Đón tiếp ở quầy số Hai là một chị gái chừng hai lăm, hai sáu tuổi, tóc búi gọn gàng, mặc chiếc áo choàng màu vàng nâu cổ tròn đứng và biểu tượng cách điệu của Ngọn Sáp thêu trên ngực áo. Sở dĩ Đăng Minh đoán đó là Ngọn Sáp do từng nghe Cháng giới thiệu, chứ hình cái cây tươi tốt với tán lá sum suê trước mặt nó thực sự khác một trời một vực với những cánh tay đen ngòm vặn xoắn vươn lên trời và những mạch nhựa hừng hực âm ỉ rỉ máu nó vừa nhìn thấy ngoài quảng trường.

"Chào các em," giọng chị nhân viên nhẹ nhàng với ngữ điệu chuẩn mực của Lũng Mây. "Chị có thể giúp gì cho các em?"

"Các bạn này đã đến Thác Bạc sáng thứ năm vừa rồi," Tùng Linh từ tốn trình bày. "Em đưa các bạn tới đăng kí cư trú."

Chị nhân viên gật đầu, đưa cho hai đứa mẫu tờ đơn để khai lí lịch cá nhân. Trong lúc Đăng Minh ngồi cặm cụi viết thì Tùng Linh và Cháng đưa Hạnh đi chụp ảnh trước.

"Thác Bạc, sáng ngày mười sáu tháng bảy, không giờ mười hai phút..." chị nhân viên lẩm nhẩm lúc nhập thông tin của Đăng Minh vào hệ thống. Rồi chị quay sang Đăng Minh, có chút ngạc nhiên: "Theo như hệ thống thì 'Đường Đến' của các em nối thẳng từ Hà Nội?"

"Dạ," Đăng Minh gãi đầu, không ngờ ở cái xứ sở tâm linh này, hệ thống hành chính quản lí cũng tân tiến và chặt chẽ như thế. "Vâng bọn em là người Hà Nội."

"Cả hai em đều là người Kinh Thành?" Chị nhân viên hỏi lại, như chưa tin lắm vào những gì mình đang nghe.

Hai chữ 'Kinh Thành' đầy xa lạ lọt vào tai khiến Đăng Minh đơ người ra mất vài giây. Rồi nhận ra việc người ở Lũng Mây sử dụng một từ cổ xưa như thế để gọi Hà Nội cũng chẳng có gì quá khó hiểu, nó mỉm cười gật đầu.

Chị nhân viên không nói gì nữa, chăm chú nhập thông tin. Đăng Minh thậm chí còn có cảm giác chị như cẩn trọng hơn so với khi nãy. Thì ra ở cái xứ sở kì lạ này, đứa con dân Thủ Đô như nó vẫn có những giá trị khác biệt, Đăng Minh tự nhủ. Nếu người Lũng Mây có thể hiểu được việc Đăng Minh là con nhà phố cổ Hà Nội chính gốc, là người Kinh Thành 'đậm đặc nguyên chất không pha tạp', chắc hẳn họ còn phải nể nó hơn nữa.

Đăng Minh bất giác ưỡn ngực phổng mũi.

Ba đứa còn lại hoàn toàn không biết nguyên nhân của sự kiêu căng bất thình lình của Đăng Minh, nên đứa nào cũng không khỏi ngạc nhiên khi thằng này dõng dạc một tiếng 'Có' rất đanh thép, lúc chị nhân viên hỏi có muốn ở lại Lũng Mây hay không. Nếu Hạnh không hớt hải ngăn lại, Đăng Minh có khi đã cầm bút kí xoẹt vào tờ giấy đăng kí tạm trú không một cái chớp mắt.

"Từ từ... từ từ đã," Hạnh tá hỏa kéo Đăng Minh ra một góc. "Cậu làm gì thế? Không muốn về nhà nữa à?"

"Về nhà á," Đăng Minh ngớ người. "Về nhà thì có gì hay?"

"Nhưng ... nhưng chẳng lẽ... cậu... cậu định ở lại đây luôn?" Hạnh nhíu mày.

"Dĩ nhiên không phải," Đăng Minh đáp, nó chưa nghĩ được xa đến thế. Nhưng cái xứ sở thần kì này thực sự không phải là thứ người ta có thể gặp được hàng ngày, Đăng Minh mím môi. Nó mới biết bí mật của Lũng Mây ngày hôm qua, vẫn còn quá nhiều thứ để tìm hiểu, để khám phá. Lẽ nào lại có thể dễ dàng bỏ qua? Nghĩ như thế, nó nhìn Hạnh: "Nhưng mà chẳng nhẽ cậu không muốn ở lại đây chơi thêm à? Để... để tìm hiểu thêm về Lũng Mây ấy?"

Hạnh không nói gì. Đăng Minh tiếp ngay: "Cậu nghĩ đi, giờ mới đầu tháng Tám, trường bọn mình còn chưa vào học. Bọn mình về thành phố bây giờ cũng không có gì làm. Trong khi ở đây..."

Đăng Minh bỏ dở câu nói của nó ở đó, nhưng cũng có thể nhận ra sự phân vân trong ánh mắt của Hạnh. Con bé đang không cưỡng lại được sức hút của Lũng Mây thần bí.

Đăng Minh chốt hạ bằng cách trấn an: "Cậu yên tâm, mình chỉ ở lại chơi tạm một thời gian ngắn thôi. Khi nào năm học chuẩn bị bắt đầu thì mình lại về Hà Nội. Thế là mình chẳng bỏ lỡ cái gì cả."

Tới đây thì Hạnh đã có vẻ khuất phục hẳn. Con bé cắn môi suy nghĩ thêm một lúc, rồi trả lời: "Vậy cũng được. Nhưng ít nhất thì cũng phải báo với gia đình một tiếng chứ?"

Câu hỏi của Hạnh làm Đăng Minh sực nhớ ra rằng nó lạc lên đây đã bốn ngày mà chưa một lần liên lạc với bố mẹ. Giờ này hẳn bố mẹ nó cũng đang lồng lộn lên tìm kiếm nó như lúc bố mẹ Hạnh đi tìm con bé. Chắc chắn cả nhà đã báo công an, và ảnh nó giờ này đã ngập tràn trên các trang tìm người thân mất tích.

Đăng Minh le lưỡi. Quá nhiều chuyện xảy ra khiến cho nó quên hẳn mất cái chuyện quan trọng nhất.

Quay lại bàn phục vụ, Đăng Minh lập tức hỏi ngay: "Chị ơi, cho em hỏi... Bọn em vô tình tới đây nên không biết rõ... Lũng Mây rốt cuộc nằm ở vị trí nào của Việt Nam thế ạ?"

"Không sao em, có rất nhiều người có chung câu hỏi như vậy mà," chị nhân viên mỉm cười thân thiện. "Địa danh của Mảnh Gương gần nhất với Lũng Mây là Thành phố Hà Giang."

**********************

Hết Chương 6