***

Thác Bạc hóa ra nằm ngay bên cạnh chỗ Đăng Minh và Hạnh được đưa đến thật. Mới đi bộ được chừng mười lăm phút, băng qua vài vườn cây tán thấp xanh rì, cỏ mọc cao quá đầu gối và vài đoạn đường đất ngoằn ngoèo, nó đã bắt đầu nghe thấy tiếng nước chảy ào ạt đằng xa.

"Anh chị đi cẩn thận cak[1], càng vào gần thác càng ướt nên đá xung quanh đây cũng trơn tuôv siv[2]," thằng Cháng[3] vừa nhảy nhót đằng trước, vừa gọi với theo Đăng Minh và Hạnh lúc này đã tuột lại tuốt phía sau.

Cháng là con trai chú Pàng Chung. Lúc nghe nó giới thiệu, Đăng Minh còn tưởng mình nghe nhầm. Thằng nhóc đen nhẻm, nhỏ thó, người quắt lại chẳng khác gì con cá mắm. Trông nó chỉ trạc mười, mười một tuổi. Bộ quần áo dân tộc màu chàm bằng thổ cẩm nó mang trên người rộng thùng thình không khác gì treo trên cái mắc áo. Nó cao chỉ đến ngực Đăng Minh, dáng vẻ dặt dẹo như quanh năm ốm đói, như thể bị ông bố lực lưỡng giành hết cả đồ ăn hàng ngày.

Lúc nghe Pàng Chung nói sẽ cắt cử người đi theo, Đăng Minh đã nghĩ tới một tên đồ tể thứ hai, nhưng không ngờ lại được giao cho một thằng nhãi còn vắt mũi chưa sạch. Cũng vì thế mà Đăng Minh tự hỏi không biết có nên nhân cơ hội an ninh lỏng lẻo này mà tìm cách chạy trốn? Nhưng ít nhất cũng phải sau khi nó đi tới Thác Bạc để tìm hiểu tình hình đã.

Trong lúc đó, Cháng vẫn đang tiếp tục huyên thuyên. Xem ra nó không chỉ khác ông bố đồ tể của nó ở vóc người, mà còn đối ngược hẳn cái tính kiệm lời nữa. Suốt cả đường mồm mép nó cứ tía lia. Nào chuyện cây cối, chuyện muông thú, chuyện thần núi, thần rừng, chuyện ma bụi tre, giếng nước. Thằng nhóc nói tiếng Kinh với âm sắc chuẩn mực của người Lũng Mây, cũng như Tùng Linh hay Pàng Chung, nhưng thói quen chèn tiếng dân tộc linh tinh vào giữa câu khiến các câu chuyện của nó cứ đứt khúc hết cả. Dẫu thế nào thì Đăng Minh vẫn có thể hiểu nôm na là những lời mê tín dị đoan.

Đăng Minh cười khẩy. Xem ra thằng Cháng này vẫn chỉ là đứa nhóc miền núi, lạc hậu và quê mùa.

"Trên đỉnh Đá Son bên cạnh tiv cao[4]," thằng nhóc giơ tay chỉ ngọn núi cao bên cạnh khi chúng nó đã leo lưng chừng con dốc đổ. "Có một ngôi nhà ma to hưngr[5], mấy năm trước, sau một đêm, tự dưng nó xuất hiện ở đó cak, mà cháy đen thui. Chẳng ai hiểu tại sao xuất hiện, từ đâu xuất hiện. Chỉ biết trong đó thỉnh thoảng vẫn vọng lên những tiếng hú rùng rợn lúc nửa đêm như tiếng chó sói và những ánh sáng kì lạ màu đỏ di chuyển lởn vởn thaz[6]. Bọn trẻ con trong làng vẫn thách nhau qua đấy. Năm ngoái có đứa nhận lời thách đấu, mak[7] đi vào đó buổi đêm mà trở về vừa câm vừa điếc. Từ đó chẳng ai dám quay lại thaz."

Cháng nói cả tràng, tới khúc cuối thì nó rụt đầu, le lưỡi.

Đăng Minh nhìn Cháng, phì cười. Nó chưa bao giờ tin vào mấy chuyện ma quỷ dọa người vô căn cứ. Chưa kể câu chuyện còn từ miệng của cái thằng nhãi dân tộc mê tín dị đoan này, thì khéo tới chín mươi phần trăm là bịa đặt. Nó nhớ tới một tập truyện hồi bé từng đọc, trong đó nhân vật chính là thần đồng hóa học đã vạch mặt lũ ma dọa người hóa ra chỉ là một mớ phản ứng hóa học và những câu chuyện đồn thổi. Câu chuyện của thằng Cháng chắc cũng chẳng khá hơn thế là bao. Nhưng cho dù Đăng Minh có là thần đồng hóa học, thì nó cũng chắc chắn không phải kẻ bao đồng mà đi lo chuyện giải mã căn nhà ma bí ẩn của Lũng Mây. Giờ nó còn phải lo thoát thân trước khi bị làm thịt, hoặc bị bán sang Trung Quốc làm thịt.

Cháng là đứa vô tư, nó chẳng để ý đến thái độ khinh khi của Đăng Minh, tiếp tục liến thoắng về các loại cỏ cây hoa lá chim muông. Rồi nó hát, tiếng hát trong veo, vang vọng vào từng vách núi. Ánh nắng buổi chiều tà xen qua kẽ lá, nhảy nhót trên thảm cỏ xanh, đu đưa theo tiếng hát hồn nhiên của thằng bé. Một chú chim sẻ bé nhỏ, như bị tiếng hát của Cháng thu hút, chí chách chuyền cành theo những tán cây.

Thoáng chốc, Đăng Minh quên mất mình đang ở trong hoàn cảnh ngặt nghèo như thế nào, nó quay sang Hạnh, cảm thán: "Sống ở miền núi lạc hậu, đi sau thời đại thế này cũng hay chứ. Thích gì làm nấy, cứ một mình một phách. Đúng kiểu càng ít hiểu biết càng hạnh phúc, nhỉ?"

"Ừ, hồn nhiên được như cậu bé này hạnh phúc thật," Hạnh đáp, giọng nói điềm nhiên, có phần vô cảm. "Nhưng tớ không nghĩ liên quan gì tới miền núi hay lạc hậu cả. Chỉ là lựa chọn của mỗi người thôi..."

Câu trả lời của Hạnh làm Đăng Minh chưng hửng. Nó chẳng hiểu sao con bé lại có vẻ khó chịu đến thế với nó. Càng nghĩ càng chẳng thấy mình nói gì sai, Đăng Minh nhún vai, tự nhủ con gái thật là khó hiểu, chẳng biết đằng nào mà lần.

Leo thêm chừng mười phút thì đến chân Thác Bạc. Lũng Mây, đúng như tên gọi, là xứ sở quanh năm mây mù bao phủ. Nên mặc dù đã nghe tiếng thác chảy từ lâu, phải tới khi còn cách ngọn thác chỉ chừng ba chục mét, mới nhìn rõ được cảnh vật. Thác Bạc cao khoảng hai chục mét, trải rộng cũng tới hơn chục mét. Cuối mùa mưa, nước chảy cuồn cuộn, tung bọt trắng xóa cả đoạn dài phía chân thác.

Đăng Minh đứng cả phút chiêm ngưỡng kì quan thiên nhiên cũng như cảm nhận sự nhỏ bé của bản thân. Nhưng không vì thế mà quên nhiệm vụ của mình tới đây để làm gì, nó quay qua hỏi Cháng: "Này Cháng, mày có biết mấy hôm trước người ta tìm thấy tao và chị Hạnh ở đâu không?"

"Biết chứ ạ! Phải đi xuống dưới kia một chút thaz." Cháng mau mắn đáp, nhanh nhẹn như một con sóc, thằng nhóc nhảy từ hòn đá này qua hòn đá khác, đi xuôi theo dòng nước. Đăng Minh và Hạnh theo sau. Được chừng hai chục mét, nó đưa tay chỉ: "Hai anh chị nằm trên cây cầu nor[8] này."

Đăng Minh đưa mắt nhìn theo. Cây cầu bằng gỗ dài vài chục mét, treo cao, bắc ngang qua dòng chảy cuồn cuộn bên dưới, những sợi thừng to bằng cổ tay người lớn cố định chiếc cầu vào bốn cây cột sừng sững mọc ra từ hai vách núi. Nói 'mọc ra' hoàn toàn là theo nghĩa đen vì bốn chiếc cột là bốn gốc cây cổ thụ neo mình trên vách đá cheo leo. Tán cây rậm, dài phủ kín hai bên thành cầu thành một chiếc cổng hình vòm, rễ thở dài buông xuống như tấm rèm.

Đăng Minh chột dạ. Sự giống nhau đến kì lạ giữa chiếc 'cổng' vòm cây nó đang nhìn thấy, với chiếc 'cổng' vòm cây bắc qua dòng sông hôm đó làm tóc gáy nó tự dưng dựng đứng cả lên. Nếu nói là trùng hợp thì hẳn là quá khiên cưỡng. Nhưng cũng chẳng có cách nào mà hai chiếc cổng này lại là một được.

Đăng Minh chầm chậm đi về phía 'chiếc cổng', rễ cây lòa xòa cứ quấn lấy đầu, cổ. Chẳng hiểu là thần hồn nát thần tính hay sao mà nó lại ngửi thấy mùi hoa hồng ma quái hôm trước. Nó hoảng hồn quay lại.

Hạnh vẫn đứng đó, mỉm cười, chưa hề gục ngã. Đăng Minh nuốt nước bọt, cố gắng trấn tĩnh. Mùi hương hoa hồng dường như chỉ từ trong kí ức của nó thoảng lại. Nó đi tiếp qua tấm rèm rễ cây. Phía bên kia chỉ có núi đá.

"Ôi, cây cầu đẹp thật đấy!" Hạnh cảm thán, không để ý đến thái độ kì lạ của Đăng Minh, rõ ràng không có một chút kí ức nào của buổi tối hôm đó. Con bé vui vẻ cười đùa với chú chim sẻ nhỏ vẫn đi theo tụi nó từ nãy, lúc này đã đậu luôn lên vai nó, chí chách mổ mổ vào ngón tay nó.

Đăng Minh thở dài, nó không thể hồn nhiên như thế trong lúc này, quay qua Cháng, nó thận trọng: "Cháng, mày có chắc hôm đấy người ta tìm thấy bọn tao ở đây không?"

"Vâng!" Cháng quả quyết: "Em là người tìm ra anh chị mak! Hôm đó hai anh chị nằm ngay dưới tán cây nor này, cả hai đều bất tỉnh. Mặt mũi tái nhợt vì nhiễm lạnh sik mak[9]."

"Vậy xung quanh đây... ý tao là ở Lũng Mây... chỗ nào có hoa đào nở?" Đăng Minh lại tiếp tục hỏi.

"Anh hỏi gì lạ thế?" Cháng ngây thơ cười khanh khách: "Giờ là giữa tháng Bảy, lấy đâu ra hoa đào? Hoa đào phải nở vào Tết chứ?"

Hạnh cũng ngơ ngác nhìn trước câu hỏi kì lạ của Đăng Minh.

Đăng Minh nhìn Hạnh, nó còn chưa nói với Hạnh về những gì nó nhìn thấy trong cơn nửa mê nửa tỉnh. Tới giờ, Đăng Minh vẫn chưa biết liệu bầu trời xanh điểm cánh hoa đào hôm đó có phải chỉ do nó tưởng tượng ra hay không. Đăng Minh đáp hờ hững: "Không có gì đâu. Tớ hỏi bừa đó mà."

"Em nhìn thấy anh chị nằm ở nor," trong lúc đó Cháng vẫn tiếp tục bô bô. "Nyai hưngr[10], em vội chạy về Đe Lửa gọi bố em mang anh chị về. Bố em nói do chấn động nên hai anh chị đều ngất xỉu. Chắc tại đường xa..."

"Xa chứ!" Đăng Minh nói leo theo. Lựa chọn từ ngữ thật cẩn thận trong đầu, nó hỏi, hi vọng thằng nhóc Cháng lắm điều này sẽ để lộ ra điều gì đó: "Mày có biết từ đây về Hà Nội xa thế nào không mà còn hỏi? Muốn về đâu đơn giản."

Nhưng xui cho nó, Cháng lại trả lời bằng cách gãi đầu bối rối: "Hà Nội? Hà Nội là ở đâu thế ạ?"

Đăng Minh tiu nghỉu. Thằng nhãi này sống ở chốn rừng rú này từ nhỏ, thậm chí còn chẳng biết Hà Nội ở đâu thì có dò hỏi gì cũng vô ích.

Nhưng Đăng Minh còn chưa kịp thở dài ngao ngán thì Cháng đã lại lên tiếng, lần này nó lầm lũi đi trước, không buồn quay lại nhìn Đăng Minh: "Em không biết Hà Nội của anh xa thế nào. Nhưng nếu anh muốn về, thì cứ theo đường đến là được mà?"

Đăng Minh mím môi. Vẫn là lối trả lời "về bằng đường đến" giống hệt những gì Pàng Chung đã nói ban sáng. Xem ra tên đầu bếp đồ tể đã không để cho Cháng hồn nhiên vô tư theo tụi nó đi chơi như nó tưởng. Dù nói năng vung vít, nhưng vẫn có thứ thằng nhóc không được nói ra.

Suốt đường về, Đăng Minh vẫn cứ liên tục suy nghĩ. Thực tế rõ ràng là hai chiếc cổng vòm cây không thể là một, nhưng Đăng Minh vẫn không thể loại bỏ cái suy nghĩ kì quái ấy trong đầu. Trong một phút, nó thậm chí còn nghĩ tới một thứ không tưởng như là một chiếc cổng xuyên không gian đưa tụi nó đến đây. Nhưng rồi cũng nhanh chóng tự thấy mình quá hoang đường.

Đúng lúc đó, tiếng hét thất thanh của Hạnh làm Đăng Minh choàng tỉnh. Quay qua con bé, Đăng Minh cũng thấy máu trong người như đột ngột ngừng chảy khiến đầu óc nó choáng váng. Dưới chân Hạnh lúc này là một ổ trứng vỡ tung tóe. Những cái trứng tròn như trứng gà, lòng trứng màu nhờ nhờ nhoe nhoét trên đôi giầy búp bê màu đen. Nhưng thứ khiến con bé thét lên kinh hoàng, cũng là thứ khiến Đăng Minh không động cựa nổi một sợi lông không nằm dưới chân, mà trước mặt Hạnh.

Con rắn dài tới ba mét, toàn thân màu xanh ngọc. Chiếc cổ bạnh ra tròn to như chiếc đĩa tây với hai chiếc răng nanh nhọn hoắt khiến cả Đăng Minh và Hạnh không rét mà run. Con vật vừa phun phì phì, vừa tiến dần về phía Hạnh và Đăng Minh. Rõ ràng là nó đang tức giận khi ổ trứng của nó bị đạp vỡ.

"Chạy.. chạy đi!" Đăng Minh lắp bắp, lưỡi nó cứ quíu cả vào nhau. Nó luống cuống túm lấy cánh tay Hạnh, giục con bé chạy đi nhưng chân cứ chôn cứng tại chỗ. Hạnh cũng chẳng khá hơn gì. Con bé sợ đến cứng cả người, nó ngồi phịch luôn xuống, không cử động được nữa.

Một tiếng "Phập!" vang lên chua chát. Đăng Minh nhắm mắt. Nhưng chờ mãi không thấy hai chiếc răng nanh cắm ngập vào cơ thể, nó vội vã quay qua Hạnh. Con bé vẫn ngồi đó, gương mặt thất thần, nhưng không có vẻ gì là đau đớn.

Đăng Minh lập tức xoay ra nhìn con rắn, thấy đầu nó đã lìa khỏi cổ, máu phun tung tóe lên phần thân xanh ngọc, lên cỏ, lên những mảnh vỡ tan nát của đám con nó. Bên cạnh đó, Cháng đang chậm rãi lau vết máu trên lưỡi dao nhọn dài khoảng hai chục phân. Rồi thằng nhóc cẩn thận dắt con dao vào chiếc vỏ giấu phía trong ống quần.

"Nó...nó chết rồi hả?" Đăng Minh hỏi, dĩ nhiên biết thừa câu trả lời, chỉ là còn chưa kịp hoàn hồn. Lúc Hạnh hét lên thì Cháng đã đi trước cả chục mét. Thế mà chẳng hiểu bằng cách nào thằng này có thể xuất hiện ngay cạnh bọn nó trong tích tắc. Thân thủ của Cháng còn nhanh và chính xác đến khó tin vì con rắn chết ngay tại chỗ, chứ không hề giống như trong những câu chuyện rắn đứt lìa đầu còn cắn được Đăng Minh vẫn thường nghe. Không cần dùng đến chiếc dao chọc tiết dài ngoằng như bố nó, Cháng vẫn thừa sức cắt đứt đôi con rắn, lưỡi dao ngọt bén qua cả xương, chỉ nghe thấy một tiếng "Phập!" gọn gàng.

Nhìn thấy ánh mắt hoảng loạn của Đăng Minh và Hạnh, Cháng nhoẻn miệng cười khoe hàm răng trắng ởn, vẫn bô bô: "Anh chị giật mình rồi, zaos tsi zaos[11]? Ở đây rừng thiêng nước độc, đi lại một mình dễ bị thú hoang tấn công tuôv siv. Phải cẩn thận." Đoạn nó mở chiếc giỏ mây đeo bên hông, nhặt hai mảnh xác của con vật bỏ vào.

Đăng Minh nuốt nước bọt, cảm thấy may mắn vì nó đã không có ý định đào tẩu khi nãy. Nếu không có lẽ giờ này nó đã cùng chung số phận với con rắn này rồi không chừng.

[Hết phần 4.1]

[1] Tiếng Mông: đấy. Đọc gần giống 'ca'.

[2] Tiếng Mông: lắm. Đọc gần giống 'tủa sỉ'.

[3] Kí âm "Tsaab", đọc giống "Cháng"

[4] Tiếng Mông: kia kìa. Đọc gần giống 'tỉ cao'.

[5] Tiếng Mông: lắm. Đọc gần giống 'hứng'

[6] Tiếng Mông: nữa

[7] Tiếng Mông: mà, cơ mà. Đọc gần giống 'ma'.

[8] Tiếng Mông: này, đây. Ở đây Cháng thuận miệng, dùng tới hai từ 'này', thực ra là thừa.

[9] Tiếng Mông: mà lại.

[10] Tiếng Mông: sợ quá.

[11] Tiếng Mông: có phải không. Đọc tương tự 'yào tri yào' nhưng mặt lưỡi cong lên ở âm 'tr'.