Summary: Marco mắc sai lầm, hoàn toàn không nhận ra rằng những hành động của mình đang từng bước trở thành sai lầm.

Bất kể ấn tượng mà con người kia có để lại là gì — và Phượng hoàng từ chối nghĩ rằng nó đã cho phép bất kỳ thứ gì được "để lại" cả — nó vẫn quyết tâm giữ khoảng cách giữa họ. Thói quen cũ khó bỏ. Nó không thực sự quan tâm nếu Newgate có quay lưng lại với nó hay không. Nó là một Phượng hoàng. Nó là vĩnh cửu. Không có vết bầm tím hay lỗ đạn nào sẽ tồn tại mãi. Tránh né xiềng xích để làm gì khi nó đã sẵn sàng đón nhận cái kết thân mật nhất của tất cả?

Nhưng.

Nhưng.

Newgate yên vị trong tổ quạ của họ, thở phì phò vì cố nhét cơ thể to lớn vào không gian chật hẹp. "Ngươi chọn chỗ thật đấy," ông cằn nhằn với giọng nhẹ nhàng. "Hoặc là đây, hoặc là cột buồm. Không thể cho ông già này nghỉ ngơi chút à?"

Mọi chuyện dường như ngày càng trở nên dễ đoán một cách kỳ lạ.

Phượng hoàng phát ra tiếng hót trầm, không buồn ngẩng lên khỏi việc tỉa tót lông vũ. Dù hành động đó chẳng thay đổi bộ lông của nó, chiếc mỏ xuyên qua ngọn lửa mà hầu như không hề động chạm đến cấu trúc bên trong. Tuy vậy, chỉ riêng việc đó cũng đủ mang lại cảm giác bình yên.

Nó cũng giúp nó không quay ngoắt lại để nhìn chằm chằm. Newgate là một con người kỳ quặc, gần như dịu dàng đến mức khó chịu, nhưng nó nghi ngờ ông sẽ không vui vẻ gì nếu bị nó lườm. Ngay cả việc chỉ lắng nghe hắn nói thôi cũng đã đủ khiến nó chần chừ. Như thể chỉ cần một chút thay đổi trong nét mặt thôi cũng sẽ để lộ ra rằng nó chỉ hiểu được rất ít trong những gì ông đang nói. Dù vậy, với cách nói chuyện chậm rãi và cẩn thận của hắn, nó lờ mờ nhận ra rằng có lẽ Newgate đã sớm biết điều đó. "Xương không hát," nó đáp lại trong khi miệng vẫn ngậm đầy những chiếc lông vũ đang nhấp nháy. "Ông không già."

"Chúng không kêu cọt kẹt, đúng, nhưng đó không phải là cách duy nhất để biết tuổi một con người. Chỉ là cách duy nhất mà có vẻ ngươi biết."

"Rồi sao?"

"Không, không gì cả. Chỉ là một nhận xét thôi."

Newgate dường như có rất nhiều nhận xét như thế. Đó là từ ông luôn dùng mỗi khi nói điều gì đó kỳ lạ để đáp lại Phượng hoàng. Ông nói vậy khi bắt gặp nó đang tỉa lông, khi nó nhìn chằm chằm nếu ông đến quá gần, và khi nó không thể kìm được việc nheo mắt mỗi lần ông nói quá nhanh. Tất cả gói ghém lại, như một bó hoa với những cánh chỉ vừa thò ra ngoài, quá khép kín để biết liệu mùi hương của chúng có dễ chịu hay không.

(Những nửa sự thật và hy vọng mong manh— Newgate sẽ nhận ra khi nào rằng nó không thể hiểu được những sắc thái tinh tế đó?)

Không hay biết gì về suy nghĩ của nó, con người ấy tựa cẩn thận vào cột buồm, mắt nhìn ra xa. "Chúng ta sẽ cập bến sớm thôi," ông báo trước, và một cơn rùng mình nho nhỏ thức dậy dưới lớp lông của Phượng hoàng. "Ngươi muốn đi cùng ta hay ở lại trên tàu? Ta chắc chúng ta có thể tìm được gì đó cho ngươi trên đảo— vài tấm bản đồ mới, có thể là một cuốn sách, thứ gì đó nhỏ thôi."

Nó chớp mắt. Những lời còn lại nhạt nhòa hẳn so với câu đầu tiên, tan biến khỏi tâm trí như mật mía chảy chậm.

Mình có quyền chọn sao?

Ông ấy không muốn mình rời đi à?

Nó không thể không nhận ra rằng Newgate không hề cố lùa nó lên bờ. Lại thêm một loạt giả thuyết bị gạch khỏi danh sách. Thêm nhiều câu trả lời và câu hỏi nữa— tại sao nó vẫn còn ở đây? Bao lâu nữa chuyện này mới kết thúc?

(Đã rất lâu rồi nó mới muốn một câu trả lời mà mình có thể gọi tên.)

"Ở lại," nó thốt lên, tự làm bản thân giật mình. Từ đó thoát ra không qua bất kỳ bộ lọc nào, các cơ chế phản xạ thường ngày cũng không đủ để ngăn câu trả lời kịp lúc. Ngay cả ánh mắt của Newgate cũng mở to vừa đủ để nó nhận ra— cũng ngạc nhiên không kém khi thấy nó thực sự muốn ở lại. Và nó cứng đờ trước sự thật ấy: rằng nó sẽ từ bỏ cơ hội khám phá, chỉ để đợi một kẻ gần như xa lạ trở về.

Nó nhận ra hòn đảo này. Nó nhận ra mọi hòn đảo. Thật khó tin rằng có nơi nào đó nó chưa từng đặt chân đến trong cuộc di cư bất tận của mình.

Sự ngạc nhiên đắng chát. Rắn rỏi và nóng bỏng, như một viên đạn mắc kẹt trong cổ họng. Phải chăng điều nó từ bỏ chính là việc khám phá, khi nó bay mãi nhưng chẳng bao giờ hạ cánh? Hay đó là vì nó biết rằng khám phá chẳng bao giờ như xưa nữa, rằng mọi ký ức đều nhuốm màu máu và xiềng xích? Rằng việc tiếp tục tồn tại đồng nghĩa với hiểu rõ: dù đi tới đâu, sẽ luôn có kẻ cố giành lấy sự chú ý bằng cách nắm chặt những chiếc lông của nó. Luôn có ánh mắt dõi theo. Luôn có kẻ tìm cách kiếm lời. Thịt, máu và xương không thể gọi là con người nếu thiếu lòng tham.

(Bị treo lên như một chiến lợi phẩm ở bất cứ nơi nào nó đặt chân; rốt cuộc nó đang đuổi theo mặt trời, hay bị săn đuổi?)

Có lẽ nó lại hiểu sai biểu cảm của Newgate. Có lẽ đó là biểu hiện của sự thất vọng— chẳng lẽ nó đã xa con người lâu đến mức quên mất cảm xúc đó rồi sao? Đã bao nhiêu năm kể từ lần cuối nó ở đủ gần một con người để khơi gợi lại cái phản ứng đầy tham vọng đó, cái tham lam u ám ấy? Có lẽ nếu nó ở lại, Newgate sẽ quay lại cùng những con người khác, những kẻ chắc chắn sẽ giúp hắn bắt được Phượng hoàng. Có lẽ hắn sẽ báo với ai đó. Có lẽ một cuộc trao đổi sẽ diễn ra, không phải trước mặt nó.

Hoặc có lẽ, Newgate thực sự chỉ đang để nó ở lại.

Chuyện gì đang xảy ra với mình vậy?

Ký ức đau thương luôn chiến thắng sau cùng, vết thương duy nhất mà sự vĩnh cửu không thể xóa nhòa. Những mảnh băng cuối cùng dưới ngọn lửa.

"Tôi sẽ đợi ở đây."

Nó nhìn theo bóng Newgate rời đi, cảm giác lạnh giá và đặc quánh như đóng băng dưới làn da.

Nó đã thừa nhận rằng mình đánh mất khái niệm về thời gian. Điều đó thật dễ dàng— thậm chí có phần dễ hơn cả khi đang bay. Dễ để quên. Khi không di chuyển, nó gần như có thể giả vờ rằng mình không tồn tại. Chỉ có những chuyển động khẽ khàng của bộ lông— nhấp nháy trong làn gió— và con tàu đung đưa dưới những móng vuốt của nó. Chỉ những cảm giác thoáng qua đó mới đủ kéo nó trở lại với thực tại, dù sự tỉnh thức ấy vẫn thật mong manh.

Không có nhiều lý do để giữ cho mình tỉnh táo. Trôi dạt bất tận trên những cơn bão biển thường không chừa chỗ cho suy nghĩ có ý thức. Nhưng ở đây, trong làn gió, với con tàu chòng chành và làn sóng haki dày đặc dội lên từ bờ như một nhịp tim...

Newgate đang quay lại. Nó chưa nhìn thấy ông, bị khuất sau những khúc quanh và tổ quạ của con người, nhưng dòng sức mạnh dâng trào ấy là không thể nhầm lẫn.

(Không, nó không ngạc nhiên. Cũng không háo hức. Chỉ là vậy thôi. Đó là tất cả những gì nó có thể cảm nhận được— tất cả những gì nó từng biết trong suốt quãng đời mà nó có thể nhớ. Newgate là một điều dị thường trong số loài người, nhưng điều đó cuối cùng cũng sẽ chẳng quan trọng.)

(Nó sẽ không thấy nhẹ nhõm. Chuyện đó chưa bao giờ đáng để kỳ vọng cả.)

Nhưng nó cũng không thể bỏ qua nhịp đập nhỏ hơn (nhưng không kém phần đáng chú ý) bên cạnh hắn.

Một con người mới. Người của ta đã trở lại với một con— Nó sững lại, đông cứng. Newgate không phải người của nó. Nó không sở hữu ông. Nó hầu như chẳng biết gì về ông. Và nó không thể quan tâm đến ông được.

(Nhưng Newgate tỏa ra một niềm hạnh phúc mãnh liệt đến không ngờ. Sự hiện diện của ông vang vọng như tiếng hát— trong trẻo và không vấy bẩn bởi lòng tham, thứ thường bám lấy những con người hiếm hoi mà nó gặp. Niềm hạnh phúc thuần khiết ấy mạnh đến mức nó gần như có thể nếm được.)

Nó bay xuống đúng lúc hai con người bước lên boong tàu— đáp nhẹ gần lan can để có thể quan sát rõ vẻ mặt của người mới khi hắn nhìn thấy nó.

Ánh mắt của hắn ta mở lớn trong thoáng chốc. Nhưng ngay sau đó, biểu cảm ấy nhanh chóng trở nên thản nhiên. Phượng hoàng nghiêng đầu sang hướng khác, giấu mỏ vào trong bộ lông, tránh khỏi cái nhìn chằm chằm không chớp mắt. Tiếng ồn ào dần lắng xuống, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng trên boong. Qua khóe mắt, nó thấy người đàn ông mới khẽ liếc quanh, đánh giá môi trường xung quanh.

Sau cú sốc ban đầu, hắn dường như... chẳng mấy bận tâm. Như thể việc nhìn thấy một con chim làm từ ngọn lửa xanh ngay trước mắt là chuyện hết sức bình thường, và đó—

Cuối cùng, người đàn ông lên tiếng. "Ông mời tôi gia nhập băng của ông. Tôi không biết rằng 'băng' của ông chỉ có mình ông và con vẹt này."

Nó ngẩng lên khỏi việc tỉa lông, một cánh vẫn còn giơ dang dở. Người đàn ông đứng cạnh Newgate có thân hình vạm vỡ, ít nhất là theo đánh giá của nó. Dù cách xa vài bước chân, hắn ta vẫn cao lớn hơn hẳn so với nó. Đứng bên cạnh Newgate, lạ thay, hắn ta cũng không hề nhỏ bé đi chút nào.

Newgate chỉ liếc nhìn Phượng hoàng một lần trước khi bật cười lớn.

Người mới dường như không hề bất ngờ. Nó cố gắng xem biểu cảm cau có trên khuôn mặt hắn hiện tại có khác gì so với vài phút trước, nhưng dù nhìn chăm chú, biểu cảm ấy chẳng thay đổi. Trong khi đó, Newgate cứ tiếp tục cười vui vẻ, như thể mọi chuyện đều đáng buồn cười với ông.

Cuối cùng, Phượng hoàng quay sang nhìn Newgate. "Tôi là vẹt à?" Nó hỏi. Khuôn mặt của Newgate khẽ co giật, như thể ông đang cố ngăn một biểu cảm chân thật nào đó bộc lộ. Phượng hoàng chỉ tiếp tục quan sát khi tiếng cười của ông dịu dần thành những tiếng khúc khích êm đềm hơn. Newgate không hề bước tới gần hay cố gắng chạm vào nó, nhưng ánh mắt của ông lại dường như trở nên ấm áp theo một cách mà nó chẳng thể nào miêu tả được.

"Ngươi không phải là vẹt," Newgate đáp, để lại nó trong sự bối rối sâu hơn. Người mới nhìn cũng rối rắm chẳng kém, và điều đó thật không công bằng. "Vẹt" không phải là từ mà nó từng nghe trước đây— nếu nó không phải là vẹt, rõ ràng đến mức khiến Newgate phải bật cười, thì sao người kia lại gọi nó như thế? "Vẹt là một loài chim mà người ta thường gán cho hải tặc làm bạn đồng hành."

Newgate lại nở cái kiểu mặt ấy— khóe miệng nhếch lên, mắt nheo lại— khi nó nheo mắt nhìn ông đầy nghi hoặc. Nó không biết hải tặc hay bạn đồng hành nghĩa là gì. Họ đang trêu chọc nó sao?

"Nó biết nói," người mới đột ngột thốt lên, giọng pha chút bàng hoàng do dự, và cảm giác khó chịu bắt đầu âm ỉ trong nó.

Newgate vẫn hoàn toàn không bị ảnh hưởng. "Đây là hoa tiêu và thuyền phó của ta," ông bình thản giới thiệu, vẫy tay về phía Phượng hoàng. "Thằng bé chịu trách nhiệm dẫn chúng ta tới hòn đảo tiếp theo."

Nhiều từ Newgate dùng nghe hoàn toàn xa lạ với nó. Nhưng tất cả những gì Phượng hoàng biết là ông đang nói về nó. Và điều đó là đủ— chỉ cần biết mình là tâm điểm là tất cả những gì nó quan tâm, cho đến khi ai đó rút vũ khí ra với nó...

Nó khựng lại. Nháy mắt không phải là điều mà nó thường cần làm, vậy mà giờ đây nó thấy mình chớp mắt liên tục khi nhìn chằm chằm vào Newgate

"Thằng bé?" Nó khẽ hỏi.

Cả hai con người đều khựng lại, quay về phía nó. "Trừ khi ngươi thích con bé hơn?" Newgate chậm rãi nói. "Hoặc có thể là họ? Ta không muốn đoán bừa."

Đoán gì? Giới tính ư? Nó hầu như chẳng tồn tại, chỉ được buộc lỏng lẻo với thực tại bằng ngọn lửa giả của chính mình. Đại từ có ý nghĩa gì khi chẳng ai cần đến chúng—

Thằng bé là đại từ dành cho đàn ông. Đó là cách con người sử dụng, phải không? Dù nó không phải con người, những sinh vật khác vẫn dùng đại từ ấy. Nó là một Phượng hoàng, nhưng vẫn có suy nghĩ riêng của mình. Newgate chưa từng ép nó vào bất kỳ cái lồng nào. Cũng chưa từng gọi nó như thể...

Không có cái lồng nào chờ sẵn trên hòn đảo đầu tiên, nó tự nhắc mình. Ông ấy không bắt ép mình gia nhập. Ông ấy không có ánh mắt giống như những người khác. Ông ấy để ta tự do.

Người lạ trao cho Newgate một biểu cảm mà nó chưa từng thấy trước đây—căng thẳng và yên lặng—nhưng ánh mắt của thuyền trưởng vẫn không nao núng. Họ đứng đó trong vài giây dài đằng đẵng, như thể đang trao đổi một cuộc hội thoại không lời, cho đến khi người lạ chậm rãi quay sang nhìn thẳng vào nó và khẽ gật đầu. "...Tôi là Jozu." Khi không có thêm lời nào khác, Phượng hoàng lại nhìn lên Newgate. Hắn chỉ đứng đó, nụ cười không bao giờ biến mất. Nó dường như còn rộng hơn khi nó đáp lại cái nhìn của hắn bằng một cái gật đầu.

Miệng của "Jozu" cong xuống, giống cách Newgate đôi lúc vẫn làm. "...Cậu có... tên không?" anh ta hỏi.

Phượng hoàng đông cứng lại. Nó quay phắt về phía Newgate, chỉ thấy hắn đang lẩm nhẩm khe khẽ, bước về phía dây buồm. Ngay cả nó cũng có thể nhận ra đó là một cử chỉ giả tạo—vì nó biết chỗ dây buồm hắn thực sự cần chỉnh nằm bên kia boong tàu, ngoài tầm nghe.

Ánh mắt của Jozu đảo qua lại giữa họ.

Mỏ của nó khẽ kêu cạch gần như không nghe thấy, mở ra rồi khép lại, bối rối không biết nói gì trong vài giây lúng túng không đếm được. "Tên?" Nó lẩm bẩm. Jozu gật đầu chậm rãi, đôi lông mày càng nhíu chặt hơn khi hắn chờ đợi câu trả lời. "Anh muốn... tên của tôi."

Một cái tên. Mình đang được hỏi về một cái tên, lần nữa—một cái tên mà mình không có. Tại sao nó lại quan trọng đến vậy? Chẳng lẽ chỉ cần tồn tại thôi cũng không đủ sao? Mình thực sự phải nói gì đây—Newgate tiếp tục lẩm nhẩm, nhẹ nhàng kéo những tấm buồm. Biểu cảm của Jozu dần trở nên nghiêm trọng. Con người hỏi ta về tên, một cái tên mà ta không có và không nhớ.

Hầu như không có gì hiện lên trong tâm trí—và nó đã im lặng quá lâu. Jozu quay sang chỗ Newgate vẫn đang mày mò với các tấm buồm. "Nó—cậu ta—họ thuộc về ông, đúng không? Ông thậm chí đã..."

Phượng hoàng lập tức biết, theo bản năng, câu hỏi sắp được đưa ra—và gần như bùng lên với sức nóng đột ngột bùng nổ bên trong nó. Sắc bén và nhanh như một quả pháo nổ xì xì trong lồng ngực, thiêu đốt lên những phổi giả của nó và rát bỏng không thể nào quên được ở cổ họng—

Nó—cậu ta không phải là một vật hay thú cưng để được đặt tên.

"Marco," nó cố gắng thốt ra.

Hàm của Jozu khép lại. Phượng hoàng bị đông cứng. Nó cứ nhìn chằm chằm qua Jozu, cố tránh nhìn thẳng vào cách tay của Newgate đã ngừng lại. Nó lảo đảo trong cơn lạnh nhanh chóng lan tỏa sau cái bùng nổ ban đầu của cảm xúc đang cháy rực.

Từ—cái tên—lăn ra một cách kỳ lạ trên lưỡi nó. Nguyên âm trôi chảy và dễ dàng ngay cả từ những dây thanh quản chưa từng được sử dụng. Trái tim hắn đập mạnh trước âm thanh đó.

(Nó đã nghe điều này trước đây, phải không? Từ đôi môi của ai đó, lâu sau khi nó đã quên đi gương mặt của họ, âm thanh của giọng nói của họ—nhưng cùng một cảm xúc, cùng một dòng cảm xúc—hắn nhớ điều đó. Nhớ cảm giác khi nhận ra ai đó gọi mình, gọi tên mình—)

"Tên tôi là Marco," nó thì thầm, và Newgate quay lại, nhìn nó với ánh mắt sáng đến không thể tin nổi, Marco có thể nhầm tưởng đó là ánh mặt trời. Một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên lưng nó, giữa đôi cánh gập lại, và nó nghiêng người vào nó với một chút rùng mình. Nó được ban thưởng bằng sự ấm áp, với trọng lượng của cái chạm đó ngấm vào những chiếc lông của hắn lâu hơn khi nó không chịu rút lui.

Nụ cười của Newgate trở nên rộng mở hơn một cách không thể tưởng tượng, gần như tỏa sáng trên khuôn mặt hắn với một sức mạnh rực rỡ hơn cả những chiếc lông của Marco, khi Jozu chỉ nhún vai và hỏi hắn nên đặt đồ đạc ở đâu.

Jozu là một người không tệ. Một con người bình thường, theo cách mà Marco cảm nhận.

Anh takhông có nhiều thông tin để đánh giá, tất nhiên, giữa hai con người mà nó đã tự nguyện nói chuyện trong bao nhiêu thập kỷ không ai biết. Nhưng cho đến nay, Jozu luôn im lặng. Một sự hiện diện vững vàng đang khám phá boong tàu. Anh ta dành thời gian để nhìn qua những dây buồm và gật đầu nghiêm túc trước những giải thích của Newgate, kiểm tra các phòng một cách cẩn thận. Cuối cùng, anh ta quyết định ngồi cạnh Marco khi cảm thấy đã đủ. Phượng hoàng quay lại nhìn anh ta, chờ đợi, nhưng con người không có động thái nào để nói hay chạm vào. Không có cử chỉ nào quá đột ngột hay quá nhanh, không nhìn chằm chằm hay liếc mắt lung tung.

Anh ta chỉ... ở đó. Không thúc ép hay châm chọc. Không hung hăng hay thiếu kiên nhẫn hay phiền phức. Chỉ đơn giản là bình thường.

Marco có thể đánh giá cao sự bình thường.

Khi Marco cuối cùng cũng nhìn thấy hòn đảo ở xa, chỉ lấp ló qua những con sóng đen, nó đã trải rộng cánh. Jozu liếc qua nó. "Chẳng lẽ cậu không nên đợi để báo với Newgate trước sao?"

Câu hỏi dường như chỉ chứa đựng sự tò mò chân thành. Dù vậy, Marco cảm thấy có lẽ mình nên hơi phật ý một chút.

"Tôi đi muốn đâu thì tôi đi," Marco đáp lại một cách ngắn gọn. Jozu nhìn hắn nhưng đó không phải là ánh mắt mà hắn quen thuộc và do đó cũng không phải là điều hắn quan tâm. "Tôi đi, ông ấy có thể đến." Nếu ông muốn, ít nhất—và Marco biết con người ấy muốn. Tại sao nó lại bỏ qua thỏa thuận của họ khi chính ông là người đã đề nghị điều đó? Điều gì sẽ là điểm?

Nếu Newgate có kế hoạch gì đó, Marco đã quyết định sẽ không ngạc nhiên. Thời gian mà họ đã dành cho nhau chắc chắn không đủ để bảo đảm bất kỳ lòng trung thành hay tình cảm nào. Marco có thể mơ hồ nhớ lại những lần nó đã trải qua hơn một vài năm bên những con người chỉ để rồi họ quay lưng lại với hắn. Thực tế, nhiều người trong số họ thậm chí không cần đến vài năm trước khi họ cố gắng.

Không. Nếu Newgate có ý định làm gì đó với Marco, tốt hơn hết là giữ mối liên hệ với ông ấy. Tại sao Marco lại phải báo cho con người biết mình đang đi đâu, nếu ông ấy sẽ theo dõi nó dù sao?

Nó không chắc trong số những suy nghĩ của mình, nếu có, điều gì đã thể hiện trên gương mặt. Jozu im lặng đến kỳ lạ khi hắn rời khỏi lan can, bùng cháy hướng về phía chấm nhỏ ở đằng xa.

Hòn đảo trông thật bình thường một cách đáng ngạc nhiên. Không có gì lớn lao hay độc đáo ngay lập tức về nó—ít nhất là trong mắt Marco. Có thể các bạn đồng hành con người của ông ấy sẽ nghĩ khác. Nhưng những ngôi nhà được xây bằng gỗ và đá, các cửa hàng và ngôi nhà ồn ào tiếng nói và con người với những việc phải làm và cuộc sống phải sống—và từ những gì Marco có thể nhớ được từ những kỷ niệm mơ hồ, đó là... bình thường. Chỉ là những con người bình thường, làm những việc bình thường—tất cả đều ở giữa Grand Line.

Marco lướt thấp và hạ cánh lên mái nhà sáng ánh đèn nhất mà hắn có thể thấy. Ngay cả với ánh sáng vàng rực rỡ từ nhiều chiếc đèn lồng và đèn chiếu sáng, ánh sáng xanh nhạt từ bộ lông của hắn vẫn gần như không thể nhận thấy. Điều này cho Marco một chỗ ngồi tạm thời để quan sát thị trấn nhỏ, đôi mắt nhạy bén của hắn nhanh chóng phát hiện bất kỳ sự khác biệt nào bên dưới bằng thói quen.

(Đang tìm thứ thú vị nhất. Thứ đầu tiên thu hút sự chú ý của nó, điều gì đó có thể phân tâm nó. Có thể nếu hắn lại cất cánh, nó sẽ gây ra một chút hoảng loạn. Có thể ai đó sẽ cố gắng bắn hạ con chim lửa lớn màu xanh. Có thể—)

Một tiếng ồn ào vang lên từ bên dưới, kéo nó quay lại với thực tại đúng lúc một cánh cửa ở con hẻm phía sau quán rượu hắn đứng trên đó đột ngột bật mở.

Nó nghiêng đầu sang một bên cẩn thận. Nơi nó ngồi, nó chỉ vừa có thể nhìn thấy sự di chuyển của những thân hình trong bóng tối—một chiếc áo sơ mi trắng bẩn thỉu được tô điểm bằng ánh sáng vàng khi một con người bị xô ra khỏi tòa nhà. "Thôi được," hắn ta quát, vấp ngã vì chính đôi chân của mình, "Thôi được! Chỉ cho thấy ngươi không quan tâm đến nhân viên của mình, đuổi chúng tôi ra vì chẳng có lý do gì—" Hắn cúi xuống khi một cú đấm vụt qua đầu.

"Đây là lần cuối cùng ngươi ăn cắp từ ta, thằng nhóc," con người lớn tuổi gần như gầm gừ. Nếu Marco cúi người thêm một chút, nó thề rằng mình có thể thấy ánh sáng từ những giọt nước bọt bay trong không khí. "Ta đã tốt với ngươi hơn nhiều so với những gì người khác đã nói, và xem nó đã đưa ta đến đâu!" Một cú vung khác hụt và Marco không thể không nheo mắt, người hắn nghiêng xuống. "Bước thêm một bước vào cơ sở của ta nữa và ngươi sẽ nhận được nhiều hơn một bữa ăn miễn phí, nghe rõ chưa? Ta không muốn bắt gặp ngươi ở đây nữa!" Người đàn ông hậm hực rời đi và đóng sầm cửa lại với đủ sức mạnh để làm vỡ vụn gỗ xung quanh các cạnh.

Cậu bé—và Marco biết đó là một cậu bé, giờ đây với thân hình cao gầy và sự thách thức dữ dội—nghiến răng, lầm bầm một câu chửi rủa thấp. "Đồ lão già tồi." Cậu ta khom người xuống, lau một thứ gì đó tối màu khỏi má. Ngay cả khi một mình, vai cậu ta không chịu rũ xuống từ nơi chúng dường như luôn cuộn chặt lên tới tai. Marco bước về phía con hẻm nhỏ, bộ lông của nó bùng lên một chút để chiếu sáng không gian trong một màu xanh nhạt mà cậu bé không hề hay biết. "Tôi không cần thằng cha đó—Hãy xem hắn thử ngăn tôi ăn cắp lần nữa, thằng cha chửi rủa tôi khi mà hắn thậm chí còn không trả đủ tiền để ăn—"

"Điều đó thật tệ," Marco gọi lớn, nhảy xuống từ bệ mái nhà của mình và đậu lên một chiếc thùng cũ—và nó không bất ngờ chút nào khi thấy một ánh sáng kim loại lóe lên khi con người xoay lại với nó. Nó gần như không chớp mắt, khi cùng một thứ kim loại đó chui sâu vào bộ lông của nó và xuyên qua ngực. "Cậu cần phải có nhiều hơn." Đó là cách con người hoạt động, đúng không? Rằng họ phải cho đủ thứ họ nhận được. Không phải câu nói "làm việc để có thức ăn trên bàn" sao? Nếu con người này không thể làm được điều đó, thì chắc hẳn đó là một công việc tồi tệ, phải không?

"Cái quái gì vậy," cậu bé thở hổn hển, giọng nói lạc đi một chút, và Marco quay lại tập trung.

Nó nhẹ nhàng ngồi xuống, xếp gọn cánh lại vào lưng. "Có phải không đúng sao?" Nó hỏi, chân thành tò mò. "Để ăn, cậucần—"

"Tôi vừa đâm một con chim. Tôi đâm một con chim đang bốc lửa, và nó đang nói chuyện với tôi."

Marco nhíu mày. "Tên tôi là Marco. Đúng, cậu đã đâm tôi." Liệu có còn được gọi là đâm không, khi con dao vẫn còn kẹt rất chắc trong ngực nó? Cậu ta có đủ vật chất để lưỡi dao giữ nguyên vị trí, phần tay cầm mòn thò ra rõ rệt giữa bộ lông xanh. Có lẽ sẽ phiền phức nếu Marco di chuyển quá nhiều. Không rằng điều đó quan trọng. Mọi thứ đều tạm thời, kể cả đau đớn. Nó gần như không cảm thấy gì. "Cậu sẽ lấy gì thức ăn để ăn?"

Ánh mắt con người mở lớn, miệng há hốc nhưng im lặng. Marco tự hỏi, không phải lần đầu tiên, rằng nó đã lại một lần nữa đi sai đường trong cuộc trò chuyện. Nó không cần phải nghĩ lâu—trí óc nó bỗng chốc trống rỗng khi đôi bàn tay to lớn quen thuộc bế nó lên khỏi chiếc thùng.

Những ngón tay nhẹ nhàng sắp xếp lại những chiếc lông đuôi của nó để buông rũ xuống cổ tay bị sẹo. Ánh mắt của Newgate dán chặt vào cậu bé, dường như căng thẳng và tái nhợt hơn trước. Ngay cả khi Marco cố gắng cuộn những chiếc vuốt của mình quanh ngón tay của Newgate, chúng vẫn cắt qua lòng bàn tay của con người, để lại những vết xước mỏng. "Bạn mới của ngươi là à, Marco?" Ông rống nhẹ. Ánh mắt ông liếc xuống chỉ trong một khoảnh khắc, đủ để nhìn thấy lưỡi dao—và cậu bé trông ốm yếu một cách đáng kinh ngạc khi ông bình thản cúi xuống rút nó ra. Ông thậm chí còn có vẻ ốm yếu hơn khi lưỡi dao tìm được chỗ ném đi đâu đó phía sau họ vào bóng tối. "Có vẻ như ngươi đã bận rộn."

Chúng ta sẽ nói về điều này sau, biểu cảm của ông nói. Marco bắt đầu trở nên giỏi trong việc nhận ra biểu hiện đó. "Hắn nói hắn không thể ăn," hắn nói thay vào đó. "Con người bên trong không cho đủ."

Newgate nghiêm túc gật đầu, môi mím chặt trong khi ánh mắt lại quét qua cậu bé. Ánh mắt ấy dừng trên những cổ tay gầy guộc và gương mặt hốc hác, trên quần áo rách rưới sờn cũ và làn da bám đầy bụi bẩn. "Nó đang đói," ông sửa lại. "Gọi là đói, Marco." Marco chỉ ậm ừ đáp lại, chẳng bận tâm hơn. Môi Newgate càng mím chặt. Với cậu bé, ông nói, "Bọn ta có dư thức ăn, nếu ngươi cần."

Marco thấy rõ khi cậu bé căng người ra. Quần áo rách nát chẳng giấu được cơ bắp gầy gò cứng như dây đàn, sẵn sàng bật ra dưới ánh mắt dò xét vô cảm của hải tặc khổng lồ. Cậu ta há miệng như định nói gì đó, có lẽ là những lời lẽ gay gắt hơn, nhưng rồi ngậm lại, như thể không muốn gây rắc rối trước sự hiện diện đồ sộ của Newgate.

Họ im lặng chờ đợi cho đến khi quai hàm cậu bé khép lại nghe một tiếng "cách" khẽ. Newgate kiên nhẫn mỉm cười, quay người trở lại tàu mà không do dự. Marco không biết điều gì vừa khiến thuyền trưởng di chuyển, và cũng chẳng bận tâm tìm hiểu. Nó đã yên ổn nằm trong đôi tay to lớn của con người ấy.

Và đúng như dự đoán, tiếng bước chân nhẹ nhàng của cậu bé vang lên phía sau. Marco cũng phớt lờ nó, học theo Newgate. Thay vào đó, nó chỉ tập trung vào những ngón tay đang áp nhẹ lên ngực mình. Ấm áp, vững chãi– thật tinh tế, như thể chúng không có đủ sức mạnh để vắt kiệt sinh lực của phượng hoàng. Những ngón tay ấy cẩn thận đẩy từng chiếc lông rực lửa sang một bên, sự dịu dàng khiến mắt Marco khẽ nhắm lại; gần như thôi thúc nó rúc vào sự vuốt ve ấy. Nếu Marco áp mình đủ sâu vào cái chạm kia, chắc chắn nó sẽ cảm nhận được nhịp tim đều đặn của Newgate đang lan tỏa khắp cơ thể mình.

Khi mở mắt, Marco thấy mình đã được đặt xuống bàn trong căn bếp tạm bợ của Newgate.

Jozu gật đầu với nó một cách bình thản, tay khuấy đều thứ gì đó trong nồi. Marco cố ngửi nhưng không thể xác định được món ăn, ngoài việc thấy màu đỏ nổi bật trên chiếc muôi. Cậu bé đứng đối diện với Marco, bồn chồn không yên. Ngay cả khi Newgate kéo ghế cho cậu, cậu vẫn ngập ngừng, trông càng lúng túng hơn khi Jozu đặt trước mặt cậu một bát đầy món ăn từ trong nồi.

"Ngồi xuống và ăn đi," Jozu cằn nhằn. Marco tò mò vươn đầu lên khi một chiếc bát thứ hai được đẩy đến trước mũi mình. Bát canh nóng hổi, bốc hơi nghi ngút, đỏ như ánh hoàng hôn. Marco hoàn toàn không biết đó là món gì. "Ăn xong rồi muốn trừng mắt nhìn chúng tôi thế nào cũng được. Người cậu toàn da bọc xương thôi, nhóc."

Jozu nhận lại một tiếng gằn nho nhỏ, nhưng cậu bé vẫn vội vàng giật lấy chiếc muỗng, như thể sợ bị cướp mất phần ăn.

Con người phải ăn mỗi tuần, đúng không? Marco tự hỏi. Cậu bé đang húp bát súp với tốc độ đáng báo động. Chắc hẳn nó đã không ăn gì suốt tuần nay. Ngay cả khi Newgate nặng nề ngồi xuống một chiếc thùng bên cạnh, cậu bé cũng chẳng thèm liếc mắt lên. Thay vào đó, nó chỉ chỉ vào bát súp trước mặt Marco. "Không định thử à?" Giọng nói nghe có chút kỳ quặc, phẳng lặng và giả vờ thoải mái, một cách mà Marco chỉ mới bắt đầu nhận ra là không hoàn toàn bình thường. (Thằng bé không nói chuyện kiểu đó với Jozu – có lẽ Jozu mới là người kỳ quặc. Vậy thì, chẳng phải chuyện của Marco.) "Là súp cà chua đó, Marco."

Marco hoàn toàn không biết "cà chua" là gì. Cái tên nghe có chút quen thuộc, nhưng tất cả những gì nó thấy khi nhìn vào bát súp là màu đỏ.

...Nó chẳng hứng thú thử món này chút nào.

Newgate có vẻ nhận ra điều đó trên nét mặt của Marco, dù nó chẳng nói gì. Ông chỉ khẽ thở dài, rồi quay sang cậu bé.

"Tên ngươi là gì, nhóc?" Ông hỏi.

Cậu bé còn mải mê chăm chú vào cái bát trống không của mình, tay khẽ co giật như thể đang cân nhắc có nên dùng tay không để vét bát. Chỉ khi thấy Newgate đang nhìn mình, nó mới khựng lại, và ông chỉ kiên nhẫn lặp lại câu hỏi.

"Tôi không nói cho ông đâu," thằng bé làu bàu.

Toàn thân nó cứng đờ khi Newgate bật cười hào sảng. "Đừng ngại," ông cười nhẹ, ánh mắt đầy thích thú, "Nếu chiều theo ông già này, ta sẽ cho ngươi thêm súp."

Đôi mắt thằng bé lại liếc xuống bát súp của Marco. Rồi lại liếc lên. Và lại quay về nhìn cái bát. Ngay cả sau những lọn tóc nâu bết bẩn, Marco vẫn có thể thấy rõ khi một bên mắt nó giật nhẹ.

"Thatch," cuối cùng nó cũng buột miệng. "Là Thatch, chết tiệt. Đưa bát súp khốn kiếp đây." Dù vậy, nó vẫn khẽ rụt lại khi Newgate cười lớn – không để ý đến nét mặt của ông đã dịu đi chút ít, thay vào đó chỉ chúi người về phía trước để giật lấy bát súp thứ hai. Marco nhìn thằng bé hớp lấy bát súp với cùng cơn đói khát dữ dội như lúc trước.

"Rất vui được gặp ngươi, Thatch," Newgate nói đầy mãn nguyện. "Ta là Edward Newgate, còn đây là Marco–" Ông vỗ nhẹ lên lưng Marco, khiến nó không khỏi run người. Marco chỉ hy vọng không ai nhận thấy.

Cả hai người trong bếp đều giật mình khi ông đứng dậy, đi về phía cửa.

"Ông đi đâu đấy?" Thatch kinh ngạc hỏi, tay vẫn giữ chặt cái bát đến mức run rẩy. "Ông để mặc tôi ở đây sao–" Lời nói vội vàng bị cắt đứt, và Marco thấy rõ cổ họng nó khẽ giật khi nuốt khan.

"Marco sẽ trông ngươi, nếu ngươi định gây rắc rối gì," Newgate nói tỉnh bơ, chỉ cười khi Marco giật nảy, trừng mắt nhìn ông. "Ăn hết súp đi. Ta và Jozu sẽ ở ngoài kia nếu ngươi muốn thêm."

Newgate bước ra ngoài, để Thatch có chút riêng tư ăn uống, và ngay lập tức Marco cảm nhận được ánh mắt của cậu thiếu niên dán chặt vào mình.

Marco tạm dừng việc rỉa lông của mình. Không nghe thấy tiếng thìa đĩa, cũng chẳng có tiếng sàn gỗ cọt kẹt. Nó ngẩng đầu lên từ bộ lông của mình và chạm mắt với Thatch. Cậu bé giật mình trước chuyển động đó, nhưng vẫn không rời ánh mắt khỏi Marco.

"Ăn tiếp đi," Marco nói một cách tự nhiên. "Không đói nữa à?" Những từ ngữ chưa thật đúng lắm, nhưng lần này Thatch dường như không để ý. Toàn bộ sự chú ý của cậu vẫn dồn hết vào Marco một cách không thoải mái. Marco nghiêng người về phía trước, quan sát cậu thiếu niên kỹ hơn, chớp mắt khi động tác của anh khiến Thatch phải dựa người ra sau ghế.

"Ngươi đang giở trò gì đấy," Thatch rít lên, và à, Marco chợt nhớ, biểu cảm đó có nghĩa là tức giận.

"Tôi không hiểu."

"Ngươi nghĩ ta ngu à?" Marco nghiêng đầu bối rối. Nó không nghĩ Thatch ngu. Đó chỉ là ý kiến cá nhân thôi – có thể cậu thiếu niên này ngu thật, ai mà biết được. Nó cũng chẳng quen cậu lâu, chỉ đủ để bị đâm và cùng ăn một bát súp. Phải chăng nó đáng lẽ phải nghĩ rằng con người trẻ tuổi thì ngu ngốc?

"Ta vừa đâm ngươi chưa được một tiếng trước. Thuyền trưởng của ngươi đã thấy – Hắn bảo ta làm sao tin được là chuyện đó trôi qua nhẹ nhàng chỉ vì trông ngươi vẫn bình thường!"

Điều đó chẳng làm tình huống bớt rắc rối hơn chút nào. Tại sao việc Newgate thấy Thatch đâm Marco lại quan trọng chứ? Marco bị đâm suốt mà. Thatch không có vẻ gì là ấn tượng với sự im lặng của nó. "Ta có thể là một đứa trẻ, hay một thằng nhóc đường phố, nhưng ta không ngu đến mức nghĩ rằng mấy tên hải tặc đưa ta đến đây chỉ để cho ăn. Hải tặc không thương hại ai cả." Điều đó càng làm Marco khó hiểu hơn. Đúng là hải tặc không phải kiểu người biết thương xót – Marco chẳng cần tiếp xúc nhiều với loài người để biết điều đó. Nhưng chính Thatch đã nói vậy, sao cậu lại nghĩ rằng Newgate mang cậu về vì lòng thương hại?

"Muốn gì thì cứ lấy nhanh đi," Thatch nghiến răng, "Cứ nhanh lên và lấy nó đi. Ta không thể giả vờ mãi thế này được – cứ việc..."

Marco giật mình, mắt mở to hơn khi chiếc ghế của Thatch kéo lê trên sàn gỗ với tiếng kêu chói tai. Cậu thiếu niên nhảy bật dậy, khuôn mặt đầy giận dữ pha lẫn bất an – điều gì đó Marco chưa thể hiểu được.

"Tôi... tôi không hiểu," Marco lắp bắp. Sự xáo động quen thuộc trong tâm trí lại trỗi dậy, rít lên như một con rắn hổ mang, và Marco có thể cảm nhận được móng vuốt của mình đang làm gỗ dưới chân nứt toác. "Tôi không hiểu," anh nói lần nữa, "Tôi... bối rối?" Từ đó rơi khỏi miệng nó một cách ngượng nghịu, lạ lẫm – nhưng khoảng lặng mà nó tạo ra khiến Thatch chùng xuống.

Sự căng thẳng trong cậu thiếu niên dần tan biến, năng lượng kích động ban nãy dần xẹp đi cho đến khi chỉ còn lại bầu không khí khó xử, với bát súp ăn dở vẫn đang nguội lạnh giữa hai người.

"...Ngươi không hiểu," Thatch lặp lại.

Cậu lại nhìn chằm chằm vào Marco. Không chớp mắt, đôi mắt mở to—nhưng lần này có điều gì đó khó diễn tả đã bị đánh bật ra, ít nhất là từ góc nhìn của Marco. "Tôi bối rối," nó chậm rãi nói, "Cậu nghĩ tôi muốn gì?" Có lẽ Thatch nghĩ nó đang nói dối. Có lẽ con người này cho rằng Marco đang cố lừa cậu, chơi đùa với cậu giống như con người vẫn hay làm với Marco. Bẫy rập, nhốt vào lồng, giật lông từng cái một—nhưng những điều đó chẳng giải thích được gì cho Marco. Tại sao nó phải phí công lừa dối Thatch? Nó đâu có được gì từ đó. Vậy trong mắt Thatch, nó có thể muốn gì?

Giờ thì đến lượt Thatch trông bối rối như chính Marco cảm thấy—và điều đó thật không công bằng. Làm sao họ có thể giải quyết bất cứ vấn đề gì, nếu cả hai đều không có câu trả lời?

"Để làm điều đó với ta à?" Thatch chậm chạp gợi ý, như thể chính cậu cũng không chắc. Cậu từ từ dựng lại chiếc ghế và ngồi xuống. "Kiểu dùng thuyền trưởng để ép buộc ta làm việc gì đó."

Marco nhíu mày. "'Ép buộc cậu làm việc gì đó'? Đó là mục đích của tống tiền à?" Nó không quen thuộc với từ "tống tiền," nhưng có một điều nó chắc chắn: "Tôi nghĩ cậu đã mắc sai lầm." Nó nhớ Jozu từng gọi chuyện này là gì nhỉ? Khi ai đó giả định vội vàng về một tình huống? "Nhảy đến kết luận?"

Nó không biết khuôn mặt mình đã bộc lộ biểu cảm nào đủ để truyền đạt ý nghĩa, nhưng dường như nó có hiệu quả. Thatch thở dài, người cậu như xẹp xuống trong thất vọng. "Ngươi thậm chí có hiểu điều đó nghĩa là gì không?" Thatch than vãn. Những lời đó nghe như một lời xúc phạm, nhưng Marco, với vốn hiểu biết hạn chế về sắc thái tiếng Anh hiện đại, không cảm nhận được chút độc địa thực sự nào. Không giống với những câu nói cay nghiệt trước đó của Thatch."Ngươi thực sự không quan tâm rằng ta đã đâm ngươi sao? Nó có đau không?"

Đau ư?

Marco khẽ ngâm nga, nghiêng cổ trong một động tác hơi ngượng nghịu mà anh từng thấy Newgate và Jozu làm. "Có lẽ," nó đáp sau một lúc. Không, thật ra nó không đau—nhưng đáng lẽ phải đau chứ. Bị đâm thì đáng lẽ phải đau. Marco thậm chí không để tâm nhiều khi con dao còn cắm trên người mình—và đến lúc nó bận tâm thì con dao đã bị ném đâu đó trong con hẻm, còn lỗ thủng trên ngực nó đã lành lại.

Nó khá chắc rằng những thứ như thế thường gây đau đớn. Có lẽ Thatch quá yếu. Vẫn chỉ là một đứa trẻ, dù khuôn mặt đã không còn lớp mỡ non. "Nếu cậu cố gắng, có thể lần sau sẽ đau." Newgate là một con người mạnh mẽ. Nếu Thatch ở lại cùng ông, không nghi ngờ gì cậu sẽ trở nên mạnh hơn—có lẽ đủ mạnh để lần sau đâm nó thì sẽ làm nó đau. Hoặc đủ mạnh để giết nó.

"Ngươi đang chế nhạo ta đấy à?" Khuôn mặt Thatch lại nhăn nhó, trở về vẻ tức giận quen thuộc, đôi mày cau chặt đầy căng thẳng. Cậu trông lúc nào cũng như sẵn sàng gây sự, bất kể thắng hay thua. Phải chăng tất cả con người đều liều lĩnh như vậy?

Cánh cửa phía sau Marco mở ra lần nữa. Nó không buồn ngước lên xem ai vừa bước vào, tiếp tục chải chuốt bộ lông của mình trong khi vẫn nói chuyện đều đều. "Nếu cậu ở lại, cậu sẽ trở nên tốt hơn."

Thatch im lặng. Vai cậu co rụt lên gần tai khi những bước chân đều đặn của Newgate tiến đến chỗ bát súp đang nguội dần. Dù không nói gì, nhưng rõ ràng thuyền trưởng đang lắng nghe. Marco không cần nhìn lên cũng biết ông đang chờ đợi điều gì đó, dù nó không chắc đó là gì—chỉ nói để lấp đầy khoảng trống.

"Ở lại và trở nên mạnh mẽ. Rồi cậu có thể thử lại lần nữa và giết tôi." Cậu chắc chắn có thể thử. Ý nghĩ đó gần như khiến Marco cảm thấy thú vị.

"Ngươi điên rồi," Thatch lẩm bẩm.

Newgate dừng bước bên cạnh Marco, cúi người nhặt bát súp bỏ quên của Thatch, đồng thời nhẹ nhàng vuốt dọc hông chim phượng hoàng bằng tay còn lại. "Súp của nhóc nguội rồi," ông nhận xét, khẽ ra hiệu về phía bát. "Nhóc có muốn ta hâm nóng lại không?"

Giọng ông điềm đạm và bình thản, ánh mắt không nán lại quá lâu—nhưng Marco vẫn cảm nhận rõ sức nặng từ bàn tay to lớn đặt trên lưng mình. Những chiếc lông phượng khẽ cọ dọc theo ngón tay thô ráp của Newgate.

"Chúng ta sẽ nói chuyện này sau." Marco nhớ ra.

Nó dường như đã bỏ lỡ điều gì đó. Lần chớp mắt tiếp theo, Newgate đã đặt lại bát súp xuống bàn với tiếng lách cách nhẹ, rồi rời đi, chỉ để lại câu dặn dò qua cánh cửa còn đang đung đưa: "Cư xử cho tử tế nhé."

Thatch chỉ nhìn chằm chằm vào bát súp. Đôi môi cậu mím chặt đến trắng bệch; một lần nữa, biểu cảm của con người lại trở thành câu đố với Marco. Khi Marco giũ đôi cánh của mình, ánh mắt lưỡng lự lướt qua gương mặt của Thatch—vẻ mặt cậu vặn vẹo giữa mâu thuẫn và bất định.Nhưng Marco không quan tâm. Nó đã tiêu tốn đủ năng lượng để giả vờ quan tâm rồi.

Không ai nói thêm lời nào khi Marco khẽ vỗ cánh và lướt qua cánh cửa, biến mất vào khoảng không.