Đứa bé này cũng chỉ khoảng bảy tám tuổi, vừa gầy vừa nhỏ con. Nó ngã xuống từ nơi cao như vậy, thân thể nhỏ nhắn run lên bần bật trong tay Tạ Liên, hệt như một con ngựa mới sinh. Nhưng mà, từ bên trong lớp băng vải quấn loạn quanh đầu cậu ta, lộ ra một con mắt đen to tròn, trong mắt phản chiếu ra một hình ảnh của Tạ Liên, trắng muốt như tuyết, nó nhìn Tạ Liên chằm chằm không chớp mắt, bỏ mặc tất cả những thứ bên ngoài.

Từ mọi hướng truyền tới những tiếng thở lạnh lẽo, Tạ Liên hơi ngẩng đầu, tim bỗng hẫng đi một nhịp vì cậu thấy cách đó không xa, có một vật lấp lánh màu vàng kim. Chiếc mặt nạ bằng vàng dùng để che mặt của cậu rơi mất rồi.

Tạ Liên đáp xuống giữa đường Thần Võ, đội hộ tống còn cách cậu xa tới vài trượng, vẫn còn chưa diễu hành tới chỗ cậu đang đứng. Tự dưng xảy ra chuyện như thế, những bước chân vững chãi của các võ sĩ cũng bị gián đoạn, các mỹ nữ rải hoa lộ rõ vẻ hoảng sợ, cỗ xe vàng kia dừng lại giữa chừng, vài con ngựa trắng cao vó hý vang, sênh tiêu sáo đàn1 cũng mất nhịp mà loạn cả lên. Người thì tiếp tục, người thì dừng lại, không thể hòa nhịp, tưởng như là sắp mất kiểm soát tới nơi. Trên lầu kia, Hoàng Đế đứng phắt dậy, chăm chăm nhìn theo bóng hình của hoàng nhi, ngoài mặt tuy nghiêm trang nhưng bên trong lại chất đầy lo lắng.

Hoàng đế đứng lên đột ngột như thế, tất nhiên là đám vương công quý tộc kia cũng chẳng chịu ngồi yên. Ồn ào đứng dậy chỉ trỏ. Chỉ là đến tội với quốc sư, mới ngồi xuống còn chưa kịp ấm chỗ, giờ đã phải phân vân xem có nên quỳ rạp xuống xin tha tội chết không? Thích Dung đã chạy tới lan can, chất vấn phía dưới:

"Lại làm sao nữa? Chuyện gì đây hả? Sao mà lại loạn hết cả lên rồi? Các ngươi ăn mỗi cơm trắng hay sao mà kéo một con ngựa cũng không làm được vậy?"

Sắc mặt Hoàng Hậu tái mét, hai hàng lông mày hơi chau lại, nhanh chóng kêu người kéo hắn xuống. Thấy đoàn người bên dưới bắt đầu văng vẳng những tiếng xôn xao, như một trận đại loạn sắp xảy ra, đúng lúc này, Tạ Liên bỗng nhiên đứng dậy.

Ngày thường, Thái Tử điện hạ tôn quý đều giấu mình trong hoàng cung, hoặc ở ẩn trong đạo trường hoàng gia tĩnh tu, gần như không xuất hiện trước bá tính bao giờ. Lần đầu phá lệ, vì thế nên mọi người đều chăm chăm nhìn vào vị Thái tử kia. Chăm chú tới mức nín thở, ngắm nhìn không chớp mắt. Thiếu niên mắt phượng mày ngài, vô cùng tuấn tú, toàn thân tỏa sáng, rực rỡ lóa mắt. Cậu một tay ôm đứa bé, một tay chầm chậm giương kiếm, chĩa lên hoa đài.

Yêu ma kia vẫn ở trên đài quan sát tình hình bên dưới, thấy động tác ấy, cậu ta chững một lúc rồi bỗng nhiên nâng gót chân lên phóng đi.

Mọi người ai nấy đều há hốc mồm, yêu ma kia lướt qua không trung như một đám mây đen, bay đến chỗ thanh trường đao đã bị văng ra đính chặt vào cột, cầm chuôi đao, rút nó ra khỏi cây cột, sau đó xoay người bật nhảy, đáp xuống trước mặt võ giả ngay giữa đường.

Thấy cậu ta chỉ nhìn đã hiểu ý của mình nên cùng Tạ Liên phối hợp, nên nhỏ giọng mà khen thầm:

"Mộ Tình, giỏi lắm"

Lúc này, Duyệt Thần Võ Giả và yêu ma đều đã xuống khỏi hoa đài. Một đen một trắng, một đao một kiếm, cùng so tài thêm lần nữa, nhiệt huyết dâng lên, mọi người cũng hứng khởi trở lại. Trên tháp cao, sắc mặt của các vị quý tộc cũng giãn ra, đã đỡ hơn lúc trước một chút.

Yêu ma giả vờ muốn chém đứa bé mà võ giả ôm trong lồng ngực, hai tay nắm đao, bổ mạnh về phía Tạ Liên. Hai người làm bộ làm tịch đỡ vài đòn, đánh cho có, sau đó lại phi thân lên đài hoa. Phong Tín tranh thủ lúc mọi người phân tâm, lăn một cái trên đường, nhặt mặt nạ lên, cuối cùng vọt vào trong đội nghi lễ, nhẹ giọng quát: "Tất cả chấn chỉnh lại hết! Không được loạn thêm nữa! Coi như chưa có gì xảy ra cả! Đi hết vòng này rồi hồi cung!"

Những người trong đội nghi lễ cũng bình tâm lại, từng người một trở về vị trí, đứng nghiêm chỉnh. Mà bên kia, khi về đến đài, thế công của Mộ Tình càng dũng mãnh hơn, Tạ Liên liên tiếp tiếp đao, kiếm phát ra tiếng keng keng liên hồi, lúc này, cậu nghe thấy đứa trẻ kêu lên "A" một tiếng, bị cuốn vào ánh đao kiếm khí, nên sợ run người. Tay trái Tạ Liên ôm chặt, trầm giọng bảo: "Đừng sợ!"

Nghe vậy, đứa bé kia nắm chặt phần áo ngay ngực cậu. Tạ Liên một tay ôm đứa bé, một tay còn lại vẫn điêu luyện múa kiếm. Đánh một hồi, đứa bé lại run rẩy giơ tay lên bấu lấy vai Tạ Liên, như thể cậu là cọng rơm cứu mạng, Tạ Liên lại vỗ về: "Không sao đâu, cây đao kia không chạm tới ngươi được đâu."

Nói xong, hắn khẽ quát một tiếng: "Mộ Tình!"

Yêu ma ở đối diện khẽ gật đầu một cái, gần như chẳng thể nhận ra, Tạ Liên đâm tới một kiếm.

Vậy là, trước nghìn người vạn mắt, Duyệt Thần Võ Giả cuối cùng đã đâm một kiếm xuyên tim yêu ma, khiến nó chết ngay tại chỗ!

Mộ Tình vẫn đeo mặt nạ yêu ma, tay ôm lấy "miệng vết thương" lại, lảo đảo lùi về sau vài bước, giãy giụa một lát, cuối cùng "bịch" rồi ngã xuống đất, không nhúc nhích nữa.

Thích Dung ở trên lầu cười hả dạ, vỗ tay nói: "Chết rồi! Chết rồi! Hoàng huynh tiêu diệt được yêu ma rồi!"

Cùng lúc đó, đội diễu hành của Lễ Thượng Nguyên tiếp tục tiến lên, nhanh chóng hướng về phía hoàng cung, chuẩn bị tiến vào cửa cung. Bởi vì kịp thời cứu vãn, đã làm cho tình tiết trở nên kịch tính hơn, sự cố ngoài ý vừa rồi như bản nhạc đệm, bá tính không những không oán giận, mà ngược lại càng hào hứng hơn. Vô số người hô to "Điện hạ", gọi lớn "Thần tiên giáng trần", họ theo sau hoa đài, hàng ngàn hàng vạn người đồng loạt chen lấn xô đẩy tiến về phía hoàng cung. Các tướng sĩ nhanh chóng điều động thêm thật nhiều binh lính để ngăn chọn dòng người phấn khởi quá mức. Nhưng rốt cuộc vẫn không thể cản họ lại, đám đông phá tan phòng tuyến, ùa vào trong cung.

Hoàng Đế ngồi trên lầu, lớn giọng quát: "Vệ binh! Võ sĩ!"

Đúng vào lúc này, toàn bộ mấy trăm người của đội nghi lễ đã vào được phía trong cung, cung môn màu son phía sau hoa đài phát ra tiếng "lách cách" khi được cẩn thận đóng lại, cờ màu không còn bay phấp phới nữa. Bá tính xông vào, bổ nhào lên cửa, đập cửa không dứt cùng tiếng hoan hô long trời lở đất.

Sau khi cung môn đóng lại, hai tiếng "loảng xoảng" vang lên từ trên hoa đài, bạch y Duyệt Thần Võ Giả và hắc y yêu ma, cả hai ném hết binh khí trong tay, mệt rũ rượi ngã lăn ra đất.

Khắp người Tạ Liên toàn là mồ hôi, trút bỏ lớp thần phục tráng lệ, thở phào một hơi, nói: "Nguy hiểm thật, nguy hiểm thật. Mệt sắp chết rồi."

Mộ Tình cũng cởi cái mặt nạ yêu ma nặng trịch xuống, thầm thở một hơi, nhưng lại không kêu mệt.

Cậu ta xoay đầu, thấy Tạ Liên vẫn còn ôm đứa bé trong tay, nhíu mày thắc mắc. Phong Tín đuổi theo bên dưới hoa đài vừa chạy vừa nói: "Điện hạ, sao ngài lại mang đứa nhóc này vào đây?"

Đứa bé kia nép sát vào ngực Tạ Liên, toàn thân cứng ngắc, không hề nhúc nhích, không dám thở mạnh. Tạ Liên ngồi dậy, bảo: "Không mang vào, chẳng

lẽ ném ở ngoài sao? Trên đường loạn như vậy, đệ ấy nhỏ bé như này, thả ngoài đó kiểu gì sẽ bị dẫm chết thôi."

Nói xong, cậu bế thốc đứa bé lên, tiện tay xoa đầu nó, thuận miệng hỏi: "Bạn nhỏ ơi, đệ mấy tuổi rồi?"

Đứa bé kia không chớp mắt, miệng cũng không rên tiếng nào. Tạ Liên lồm cồm bò dậy, trong tay vẫn đang bế đứa nhỏ, nhẹ nhàng hỏi han: "Vì sao khi nãy đệ lại rơi xuống vậy?"

Mộ Tình nói: "Điện hạ, thằng nhóc này có khi không ho he tiếng nào nữa đâu, chắc là bị dọa tới phát khiếp rồi."

Tạ Liên lại xoa đầu đứa nhỏ, cảm thấy đứa nhỏ này cứ ngây cả ra, không có gì thú vị nên thôi, không xoa nữa, bình luận: "Đơ hết cả rồi. Phong Tín, lát nữa ngươi tìm ai đó dẫn đệ ấy ra ngoài đi bằng cửa phụ đi, rồi kiểm tra xem trên người có thương tích gì không, trên mặt quấn đầy băng vải kìa."

Phong Tín duỗi tay, nói: "Được. Đưa nó qua đây đi."

Phong Tín dang tay định đón lấy đứa trẻ, vậy mà chưa thấy Tạ Liên đưa qua, Phong Tín thắc mắc hỏi: "Điện hạ, sao ngài còn chưa buông tay ra vậy?"

Tạ Liên kỳ quái nói: "Ta buông rồi mà?" Cậu mới cúi đầu nhìn, không biết nên khóc hay cười, hóa ra là do tay của nó, bấu chặt vào vạt áo cậu, không chịu buông ra.

Cả ba ngẩn ra một lát rồi lập tức cười phá lên. Khi Tạ Liên tu hành trong Hoàng Cực Quan, có nhiều thiện nam tín nữ, hoặc là vì xem cảnh hiếm có, hoặc vì tín ngưỡng trong lòng, mà sau khi thấy mặt Thái Tử điện hạ thì đều hao tâm tổn trí, muốn nhìn lại lần nữa, sau khi gặp lần hai, chỉ hận không thể trở thành đạo sĩ cùng Tạ Liên tu luyện. Không ngờ bạn nhỏ này cũng dính chưởng rồi. Trong đội nghi lễ cũng có các tiểu đạo sĩ cùng tu hành trong Hoàng Cực Quan, cười ríu rít nói: "Thái Tử điện hạ, bạn nhỏ này có vẻ là không muốn rời xa rồi ạ!"

Tạ Liên cười nói: "Vậy sao? Thế thì không được rồi, ta còn còn có chuyện riêng nữa, bạn nhỏ nên về nhà đi!"

Nghe vậy, đứa nhỏ cũng từ từ buông tay, không nắm áo cậu nữa, ngay sau đó Phong Tín liền xách đứa nhỏ lên. Đứa bé bị Phong Tín xách trong tay, vẫn luôn nhìn chằm chằm Tạ Liên bằng con mắt đen sáng ngời của mình. Cứ như là bị ma ám. Nhìn thấy vậy, nhiều đạo nhân đều không ngừng nghi hoặc. Tạ Liên cũng không nhìn đứa nhỏ nữa, nói với Phong Tín: "Ngươi đừng có xách đệ ấy như đang cầm miếng giẻ rách nữa được không, dọa người ta sợ rồi kìa."

Phong Tín liền thả đứa bé xuống đất, nói: "Đừng cười nữa. Quốc sư sắp điên rồi, chỉ có điện hạ ngài vẫn còn nghĩ là mọi chuyện ổn, ngài nên nghĩ xem chút nữa nên nói thế nào đi."

Nghe vậy, quả nhiên không ai cười nữa.

Nửa canh giờ sau. Đỉnh Thần Võ, Hoàng Cực Quan, Thần Võ Điện.

Khói hương nghi ngút, tiếng tụng kinh vang lên đều đều. Quốc sư và ba vị phó quốc sư ngồi ở một bên đại điện, mặt đen xì xì, Mộ Tình đang quỳ trước mặt họ, Tạ Liên cũng thế. Chỉ khác là hướng cậu quỳ chẳng có ai, chỉ có tượng vàng của Thần Võ Đại Đế. Phong Tín theo chủ, quỳ gối phía sau cậu.

Quốc sư cầm lấy chiếc mặt nạ vàng được chế tác tỉ mỉ, sau một lúc, ông ta thở ngắn than dài nói: "Thái Tử điện hạ ơi là Thái Tử điện hạ."

Dù là quỳ, thì Tạ Liên cũng quỳ thẳng, ngẩng đầu nói: "Vâng."

Quốc sư đau khổ tột cùng, nói: "Con có biết, trong lịch sử Tiên Lạc quốc, đã tổ chức rất nhiều lễ tế trong Tết Thượng Nguyên rồi, nhưng chưa từng có lần nào đài nghi trượng chỉ đi ba vòng quanh thành. Ba vòng!"

Mỗi một nghi thức, mỗi một chỗ bố trí ở trong lễ tế, đều chứa đầy ý nghĩa. Hoa đài vòng một vòng quanh thành, là khẩn cầu một năm quốc thái dân an, bởi vậy tại lễ tế đi được bao nhiêu vòng liền có bấy nhiêu năm, không cần phải tổ chức một đại lễ long trọng như vậy nữa. Không chỉ đơn thuần là mang lại điềm lành lại còn tiết kiệm được tiền. Ba vòng, chẳng khác nào nói chỉ giữ được ba năm thái bình?

Điều muốn giết người hơn nữa chính là, mặt nạ hoàng kim của duyệt Thần Võ giả còn rớt ngay trên đường tế lễ.

Người Tiên Lạc từ xưa đã có một đức tin, linh khí của cơ thể người tụ tập tại ngũ quan, đầu và mặt là nơi thần hồn trú ngụ, nhất định phải đem thứ tốt nhất dâng hiến cho trời đất, cho nên, trên đường trong tế lễ, võ giả bắt buộc phải mang một chiếc mặt nạ bằng vàng, phủ kín khuôn mặt, bởi vì mặt của người trong vai võ giả chỉ có thể để chư thiên tiên thần thưởng thức, phàm nhân không có tư cách để nhìn.

Quốc sư chỉ hận sắt không thể thành thép, nói: "Những Duyệt Thần Võ Giả trước đây, thấp nhất là năm vòng, nhiều nhất cũng phải được mười lăm sáu vòng, còn con thì sao? Con dù có nhắm mắt cũng có thể đi năm mươi vòng! Một trăm vòng! Nhưng kết quả chính là con tự bóp chết mình ở vòng thứ ba, sao trước đó con không bóp chết sư phụ là ta đi? Đây thì hay rồi, Thái Tử điện hạ con muốn vang danh sử sách, lão phu cũng muốn cùng con vang danh sử sách đấy!"

Trong đại điện, không ai dám lên tiếng. Tạ Liên vẫn thản nhiên, bình tĩnh mà nói: "Quốc sư, ngài cũng phải xét ở phương diện khác nữa. Nếu đứa trẻ đó ngã xuống mà không ai đỡ nhất định sẽ chết, trong lễ tế mà đổ máu, chẳng không phải điềm gở sao? Lễ tế không phải cũng sẽ bị ngừng sao? Ít nhất thì kết quả này vẫn giữ được chút thể diện, vậy là tốt lắm rồi. Đột nhiên phát sinh như vậy, coi như là ngoài ý muốn đi ạ."

Quốc sư nghẹn lời, lát sau mới nói: "Cái thằng bé này! Ở đấy có nhiều võ sĩ hoàng gia như vậy, chẳng lẽ không ai đỡ được nó sao? Đấy là còn chưa tính khả năng sau khi ngã sẽ chỉ gãy cánh tay cẳng chân, nhưng cũng đâu đến mức mất mạng. Con bước nhiều thêm vài bước, đánh đẹp chút cho người ta xem, sau một lát sẽ không còn ai chú ý đến thứ vừa rơi xuống nữa là được rồi!"

Tạ Liên nhướng mày, nói: "Quốc sư, ngài thừa biết. Cái tình huống này, ngoại trừ ta, chẳng có người thứ hai phản ứng kịp, cũng như chẳng có người nào có thể bình an vô sự đón được đệ ấy. Không đỡ thì chết một người, mà có đỡ thì chết cả hai."

Ngữ khí của cậu, chắc như đinh đóng cột. Chúng quốc sư cũng hiểu rõ, lời cậu nói là sự thật, chẳng thể phản bác. Nhìn thấy cậu quỳ trước tượng, một chút để tâm cũng chẳng có, nhưng lại vừa hiếu kỳ, vừa buồn cười nhưng hãnh diện vô cùng. Là đồ nhi bảo bối mà, quý giá như vàng, dù sao cũng chẳng giận được cậu, nên cũng chỉ có thể vò tóc bứt tai, trút giận lên mái tóc, nuốt nước mắt vào trong. Ngừng được một chút, quốc sư nói tiếp: "Còn có!"

Tạ Liên khẽ cúi đầu, nói: "Đồ nhi đang nghe."

Quốc sư nói: "Hôm nay con lên sàn, diễn khá lắm. Mặc kệ là khá đến đâu thì con cũng không thể không báo trước một tiếng mà đã tự làm theo ý mình, bệ hạ và mẫu hậu con đều bị con dọa sợ mất mật rồi. Nếu con không đến kịp, thì sẽ biến thành cái gì nữa đây?"

Tạ Liên nhướn hàng mi dài, ngạc nhiên hỏi: "Quốc sư, không phải hôm qua con đã hỏi ngài chuyện này rồi sao?"

Quốc sư cũng ngẩn cả ra, kinh ngạc hỏi: "Con hỏi ta? Hôm qua? Khi nào chứ?"

Nghe vậy, Tạ Liên sựng lại, liếc sang bên kia, chất vấn: "Mộ Tình?"

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

CHÚ THÍCH:

(Từ khó, thành ngữ, tục ngữ, cụm bốn chữ)

1

Cụm bốn chữ:

Sênh sáo tiếu đàn, ý chỉ các loại nhạc cụ trong dàn diễu hành