Chương 42: NGƯỜI QUEN CŨ

Bóng người đó từ từ rõ dần ra trong làn tuyết lạnh lẽo. Những bông tuyết mờ mờ ảo ảo, như bao trùm lên một vị thần tiên xuất hiện cứu thế gian, một chàng hoàng tử vừa bước ra khỏi phù phép của mụ phù thủy độc ác. Con ngựa thong dong, tự tại như chính tính cách của vị chủ nhân nó. Mái tóc nâu phất phơ trong làn gió nhẹ, ôm ấp lấy đôi mắt màu hổ phách tự tin và cao ngạo. Một nụ cười thoảng qua trên đôi môi vị khách mới đến.

Yukito cố gắng trấn tĩnh, nhanh chóng lấy lại được nụ cười niềm nở của mình mọi khi:

“Xin chào, lâu quá không gặp, Li Syaoran!”

Syaoran bước ra từ màu trắng xóa của tuyết, từ nỗi lạnh lẽo vô hình của thời tiết khắc nghiệt, trên môi vẫn nở nụ cười như cái băng giá của tuyết từ hàng bao năm nay:

“Lâu không gặp, Yukito Tsukishiro và Touya Kinomoto”

“Cậu vẫn khỏe chứ?” – Yukito tươi cười hỏi.

“Ưmm, chắc là vẫn đủ để sống trong cái thời tiết này” – Syaoran cười – “Còn hai anh chắc vẫn có thể sống ở cái nơi nóng bức như Tomoeda chứ?”

“Bao giờ vào hè, tôi sẽ đến đó thử xem có sống được không, còn bây giờ, Tomoeda cũng chẳng ấm hơn Xứ Tuyết là mấy. Hi vọng đến lúc đó, cậu sẽ chào đón tôi hơn những lần gặp trước, Syaoran” – Yukito ra vẻ đăm chiêu suy nghĩ. Anh ngắm nhìn con ngựa Syaoran cưỡi, mỉm cười – “Con ngựa này vẫn còn ở chỗ cậu sao, Syaoran? Hôm gặp cậu ở ‘Đồi ma’, tôi đã lấy nó đi. Vậy nhưng hôm gặp lại ở sông Tomoeda, cậu lại cưỡi nhầm nó. Thật không ngờ cậu và nó có duyên như vậy”

Syaoran vẫn giữ vững nụ cười trên môi, dù Yukito biết, nụ cười đó lạnh lẽo như tảng băng trôi ngàn năm chưa tan:

“Một con ngựa tốt, tôi không nỡ vất đi.”

Yukito khẽ nhún vai, trong khi Syaoran đưa mắt nhìn về phía Touya. Ánh mắt Touya trắng dã, nét đau đớn lộ ra trên khuôn mặt lạnh lùng không bộc lộ cảm xúc. Trán anh nhăn lại vị những trận chiến đấu với cơn đau trong chính cơ thể của mình. Touya vẫn ngồi im trên tuyết, người khẽ dựa nhẹ vào Yukito. Im lặng.

“Đau đớn lắm sao, thái tử?”

Syaoran khẽ cười. Touya tức giận:

“Đừng ra vẻ hỏi han hay thương hại!”

“Đâu dám” – Syaoran mỉm cười – “Tôi có nghe lời đồn, Thái tử của Kinomoto không thể sống quá 25 tuổi, tưởng là tin đồn nhảm chứ. Nhưng không ngờ là thật!”

“Ta chết, cậu vui lắm hả?”

“Vui” – Syaoran trả lời, khẽ cười – “Dù sao thì anh cũng là kẻ thù của tôi mà, nếu anh chết thì tôi càng đỡ công đi giết. Và trong tình trạng này, anh cũng không đủ sức giết tôi. Nhưng mà....” – Syaoran chợt sững lại như vừa nghĩ ra điều gì khó hiểu. Anh khẽ cúi đầu xuống khỏi người ngựa, nhìn chăm chú vào Touya một cách tò mò – “Hình như là.... Anh chưa từng có ý định giết tôi, đúng không? Mấy lần gặp anh, tôi không cảm nhận thấy ý muốn ‘giết’ của anh. Tại sao vậy? Tôi là kẻ thù của anh mà? Chẳng lẽ anh không muốn trả thù cho cha mẹ và gia tộc hay sao?”

Đôi mắt lạnh lẽo của Touya như soi thẳng vào Syaoran, khiến một người băng giá như Syaoran cũng phải cảm thấy lạnh sống lưng. Anh cười nhạt:

“Trả thù à? Đối với ta, điều đó không cần thiết. Trả thù không phải là việc mà ba ta mong muốn. Thứ ông muốn ta làm là hạnh phúc của nhân dân: ‘Nếu người dân trong vương quốc Clow hạnh phúc, hãy để cho quá khứ chìm vào dĩ váng. Còn nếu họ phải sống trong nghèo khổ bất hạnh, nhất định phải giành lại ngôi báu!’ Chính cha ta đã nói với ta điều đó trước ngày ông ra đi, nên ta hoàn toàn không bao giờ có suy nghĩ sẽ làm điều gì tổn hại đến cuộc sống của nhân dân, trong khi việc trả thù cá nhân của ta có thể gây ảnh hưởng đến cuộc sống của người dân. Điều đó tuyệt đối ta không làm. Nhưng.... Cuộc sống của người dân Clow quá đau khổ, ta đã không thể làm ngơ được nữa rồi!”

Syaoran thoáng ngạc nhiên nhìn vị thái tử này. Anh ta có suy nghĩ chín chắn hơn người, ánh mắt kiên định đầy cứng rắn, dù lạnh lùng nhưng vẫn cảm nhận được tình yêu thương sâu sắc dành cho mọi người: người thân, và cả những người dân không hề quen biết của Clow. Trong thoáng thời gian ấy, Syaoran chợt nghĩ: Nếu có người này làm vua thì thật tốt. Có lẽ sẽ không có những khu nhà nghèo nàn, những người ăn mày tràn lan ngoài những con đường tăm tối. Clow sẽ không chỉ là một vương quốc được che dấu bởi những khu phố quý tộc tràn đầy hạnh phúc, như một thiên đường trong ảo giác nữa. Nhưng rồi, anh gạt bỏ những suy nghĩ của mình sang một bên. Trước đây, và cả bây giờ, anh đều không suy nghĩ nhiều cho người dân, chính vì vậy mà anh khâm phục con người đang đứng trước mặt anh đây. Touya thở dài nói tiếp:

“Ta, từ khi sinh ra đã được chuẩn đoán bệnh tình. Một căn bệnh bẩm sinh, sẽ khiến ta không sống được quá 25. Bây giờ là thời điểm cái chết đã cận kề. Ta đã làm tất cả những gì có thể cho vương quốc, cho người dân và cho cả gia tộc, có chết cũng không hối hận về những điều đó. Điều duy nhất ta hối hận..... chính là Sakura. Ta đã lôi con bé vào vòng xoáy của cuộc chiến này. Ta rất hận mình. Để con bé phải sống trong đau khổ như thế.... Nếu có thể thay đổi quá khứ, chắc chắn ta sẽ không bao giờ trở về Tomoeda để tìm Sakura. Cho dù con bé không còn nhớ gì về ta, không nhớ về quá khứ của nó, nhưng chỉ cần nó sống hạnh phúc, thế là đủ!”

Tình cảm yêu thương em gái của Touya như truyền sang cả người Syaoran. Anh hiểu nỗi buồn ấy. Khi vô tình đã khiến cho người mình yêu thương nhất phải rời bỏ cuộc sống hạnh phúc của mình, sống trong cuộc sống đầy dằn vặt, đau khổ. Người đó đau khổ bao nhiêu, người đã gây lên chuyện đó sẽ đau khổ gấp bội phận. Vì hiểu, Syaoran dần đồng cảm. Anh không thể nói được gì, ngoài một tiếng thở dài.

“Anh không giết tôi...” – Syaoran lặng lẽ nói – “Chẳng lẽ anh không sợ sau này tôi sẽ giết tất cả sao? Cả người anh yêu mến nhất như Yukito, hay người anh thương nhất như Sakura? Anh không nghĩ tôi sẽ giết hết sao?”

Touya chỉ mỉm cười:

“Cậu sẽ không làm như vậy” – Anh tự tin vào từng câu nói của mình, ánh mắt rắn rỏi nhìn vào đôi mắt lạnh lùng của Syaoran – “Bởi vì.... Trái tim của cậu không cho phép.”

Syaoran khẽ giật mình. “Trái tim mình không cho phép ư?” Nhiều người luôn nói, “trái tim” và “trí óc” dù cùng ở trong một bản thể, nhưng chúng luôn hoạt động riêng rẽ. Syaoran không tin. Đối với anh, “trái tim” ở trong chính cơ thể anh, và nó phải hoạt động theo sự chỉ đạo của anh. Nếu anh muốn giết tất cả, cho dù cái gọi là “trái tim” ấy có hoạt động thế nào cũng không ngăn cản được. Nhưng, có thật sự là như vậy không? Syaoran cảm thấy niềm tin của mình đang bị lung lay. Ánh mắt Touya khi nói câu đó đầy tự tin, như dám đặt cược bằng cả mạng sống của mình. Syaoran suy nghĩ miên man, nhưng rồi, anh tự cười mình. Dù “trái tim” hoạt động riêng rẽ hay không thì cũng có sao? Anh vốn là một người không có “trái tim” mà!

Syaoran định lên tiếng cãi lại với Touya, nhưng rồi lại thôi. Dù đã cố gắng tự điều chỉnh bản thân, nhưng có một điều gì đó vẫn vang lên trong đầu anh, cuốn lấy anh vào những suy nghĩ ấy. Trí óc anh bảo anh không được để tình cảm xen vào nữa, trong khi những bộ phận khác khẽ run lên vì câu nói của Touya.

“HỰ!”

Cuộc “nội chiến” trong cơ thể Syaoran buộc phải dừng lại vì tiếng kêu của Touya. Vị thái tử đang quằn quại giữa hơi lạnh của tuyết trắng. Ánh mắt anh trắng dã ra, màu đen mờ đục như đang từ từ phai màu. Chiếc mũ trùm đầu văng ra xa, để lộ ra ngoài mái tóc đen bị phủ đầy tuyết. Tuyết ve vuốt khuôn mặt anh. Hai tay Touya bám chặt lấy thân hình run lên của Yukito, rồi lại từ từ buông lỏng nó ra. Bàn tay anh nắm chắc lấy những nắm tuyết, hi vọng rằng, hơi lạnh của tuyết sẽ giúp anh phần nào đó xoa đi sự đau đớn này, nhưng vô ích. Vẫn quằn quại trong cái giá lạnh, tưởng chừng cơn đau sẽ không bao giờ ngừng lại.

Thường ngày, cánh tay của Yukito vô cùng mềm mại, dẻo dai trong những công việc cung, kiếm, nhưng giờ đây, nó như hai chiếc cột vô cùng vững chắc, trở thành chỗ dựa không thể thiếu cho Touya. Anh vòng tay, ôm chặt lấy người bạn của mình mà người không kiềm chế được cơn run. Anh run lên vì sợ hãi. Run lên vì đau đớn. Nỗi đau của Touya dường như truyền cả sang anh, sang ánh mắt màu xanh lo lắng. Yukito không khóc. Tuyết rơi xuống khóe mắt anh, nhỏ xuống. Trong veo. Giá lạnh.

Trong cái thoáng chốc Touya vật người xuống ấy, Syaoran thật sự cảm thấy bối rối. Anh không biết phải làm gì, chỉ có thể nhảy xuống khỏi ngựa, chăm chú đứng nhìn sự đau đớn của cả hai người. Những lần gặp trước, ấn tượng của Syaoran đối với Touya chỉ là: một vị thái tử giỏi, yêu em gái, nhưng lạnh lùng và băng giá quá. Nhưng giờ đây, sau một vài câu nói chuyện, Syaoran chợt hiểu: Touya là một vị thái tử đầy trách nhiệm, tràn ngập tình yêu thương. Không chỉ yêu cô em gái duy nhất, không chỉ yêu gia đình, người thân, vị thái tử này còn dành cả trái tim mình đối với những người dân, dù không biết tên, dù không quen biết. Anh ta đau với nỗi đau của dân, tự mình chuốc lấy đau khổ, chỉ để đem đến cho họ nụ cười hạnh phúc. Suy nghĩ của Touya như truyền sang cả cho Syaoran, khiến anh thấy một sự khâm phục dâng trào. Những điều đó, Syaoran chưa từng nghĩ đến. Đối với anh, khi lấy “trả thù” làm mục đích sống, những thứ khác đều đã trôi tuột đi, không còn lại gì. Chính vì thế, anh khâm phục cách sống của vị thái tử này, một cách sống có thể tự do yêu thương người khác, có thể vì người khác mà sống, và cũng vì người khác mà chết. Trong cuộc sống chỉ có thể “vì mình” của anh, anh mong rằng có thể sống giống như Touya, cho nên anh khâm phục, anh đồng cảm và anh bối rối. Sự biến mất của một người có cùng lí tưởng như vậy, khiến Syaoran cảm thấy có chút nuối tiếc.

Sau khi phân tích kĩ lưỡng tâm trạng của mình một cách nhanh nhất có thể, Syaoran lấy lại vẻ bình thản vốn có của mình. Anh nhìn xuống Touya, lúc ấy đã nằm im trong vòng tay Yukito. Vẻ mặt đau đớn vẫn không bớt đi trên gương mặt anh, nhưng không còn quằn quại nữa. Sự tĩnh lặng bao trùm không gian bao la rộng lớn. Syaoran ngồi xuống, khẽ hỏi:

“Còn sống được bao lâu nữa?”

Yukito vẫn cúi đầu, nhìn vào đôi mắt nhắm nghiền của người bạn. Anh không trả lời thẳng vào câu hỏi, chỉ buồn bã nói:

“Cậu ấy vẫn luôn chờ cậu, Syaoran ạ..... Cậu ấy luôn luôn như thế.... Cậu ấy vẫn chờ cậu....”

Syaoran im lặng. Câu nói của Yukito không có một chút sức sống nào, vang lên trong không gian lạnh lẽo, hòa mình vào những bông tuyết đỏ rực màu máu. Ấn tượng của anh về Yukito là một con người hòa đồng, thân thiện với tất cả mọi người. Nụ cười của anh ta có sự ấm áp mà một người sống trong cảnh lạnh lẽo như Syaoran luôn tìm kiếm. Khi gặp Yukito ở “đồi ma”, nếu không phải bực mình vì Yukito và Sakura nói chuyện với nhau đến mức.... quên mất mình, thì chắc chắn Syaoran cũng sẽ rất mến Yukito. Trong trí tưởng tượng của anh, Syaoran nghĩ, Yukito không bao giờ có thể tắt nụ cười trên đôi môi mình được. Nhưng giờ thì, anh biết mình đã nhầm.

“Cậu ấy chờ cậu để nói với cậu một việc... Touya muốn nhờ cậu....”

“Việc gì?” - Syaoran lặng lẽ hỏi, cắt ngang những câu nói ngắt quãng của Yukito.

“Cậu ấy sẽ tự nói cho cậu biết...... Sắp ra đi rồi, đi xa mãi mãi... Nhưng chắc chắn, Touya sẽ dùng chút sức lực cuối cùng để cho cậu biết... Chắc chắn là như vậy...” - Nụ cười thường trực trên môi Yukito, nụ cười mà Syaoran nghĩ sẽ không bao giờ biến mất, giờ không còn hiện hữu nữa. Đôi môi anh mấp máy, cố gắng nở nụ cười, nhưng chỉ là những cái nhếch mép đau khổ. – “Cậu luôn sống vì ‘Trả thù’, đúng không Syaoran?” – Yukito lặng lẽ nói tiếp – “Ừ, ‘trả thù’.... Khi không còn mục đích sống nào nữa, thì ‘Trả thù’ chính là mục đích tốt nhất...”

Syaoran ngạc nhiên, nhưng không hỏi. Anh vẫn im lặng, như cái im lặng ngàn năm của tuyết trắng, và như cái băng giá mãi mãi không tan của Xứ Tuyết. Không gian vẫn tĩnh lặng, trong nỗi buồn muôn thuở đeo đẳng, trong làn máu tanh tưởi và nỗi hận thù gieo giắc đau thương. Tuyết nhảy nhót xung quanh, rơi xuống, hòa tan vào dòng máu đỏ của chiến trường chết chóc. Trận chiến đã kết thúc, Syaoran có thể đoán trước kết quả, kể cả số phận đối với Garraku. Nhưng anh không hỏi, bởi anh không muốn một lần nữa xác định sự thực đau lòng ấy. Tuyết vẫn đỏ. Lạnh lẽo. Chỉ có những bông tuyết giăng nhẹ lên bàn tay và cả thân hình của ba người. Tuyết an ủi tâm hồn của con người, nhưng đồng thời cũng làm những giọt nước mắt đông lại, không thể chảy ra nữa trong những nỗi đau trải dài triền miên. Không thể khóc. Tuyết lại hóa đỏ, lại khóc thay con người. Nhưng đó là những giọt nước mắt đau khổ. Những giọt máu mắt.

Đôi mắt nhắm nghiền của Touya từ từ mở ra, dù không nhận được sự vui mừng chào đón của cả Yukito lẫn Syaoran. Họ đều biết, lần mở mắt này, sẽ là lần cuối cùng....

“Li... Ta... có việc... nhờ cậu....”

Ánh mắt Touya kiên quyết, tự tin theo ánh mắt của một vị thái tử, nhưng đồng thời cũng chứa chan nỗi mong chờ. Syaoran lặng lẽ:

“Anh nghĩ là tôi sẽ đồng ý ư?”

“Cậu chắc chắn sẽ đồng ý...” – Touya nói một cách tự tin – “Bởi vì... Mục đích và cách làm của chúng ta giống nhau....”

Hôm nay quả là một ngày kì lạ! Đã có hai người nhờ anh đồng ý một việc gì đó, nhưng một là “chắc chắn sẽ từ chối”, và một việc là “chắc chắn sẽ đồng ý”. Syaoran mỉm cười. Bên cạnh anh có biết bao người thân, nhưng mấy ai hiểu hết được con người của anh? Dù là Eriol, là Garraku, Rika hay cho dù là chính người mẹ đã sinh ra anh, đều không thể hiểu được suy nghĩ của anh. Anh đã từng hi vọng, có một người hiểu rõ được những việc mình làm, hiểu rõ suy nghĩ của mình, mà mình không cần phải nói. Và giờ đây, người anh luôn mong chờ đang đứng ngay trước mặt anh. Thật kì lạ, chỉ là một người trong số muôn ngàn người, là một trong số những kẻ thù cần phải giết, và cũng là một người không mấy khi tiếp xúc, nhưng mọi suy nghĩ của anh dường như bị người này đóan biết hết. Syaoran thả chiếc mũ xuống. “Ừm.... Có thể chăng? Biết đâu.... Có lẽ, mình sẽ đồng ý....” – Syaoran nghĩ thầm, để tuyết dịu dàng ôm lấy khuôn mặt, dù những bông tuyết đó thẫm máu, giống như nụ cười vô cảm của anh....

Sakura nhắm mắt lại, cố gắng trấn tĩnh rồi từ từ mở mắt ra. Vẫn là những hình ảnh ấy hiện lên, ngày càng rõ ràng. Tuyết trắng không che lấp được hết mái tóc đen dày phất phới. Và nụ cười lạnh lẽo, nhưng rất quen thuộc. Đôi mắt buồn sâu thẳm vẫn nhìn cô không chớp mắt, mênh mông, hòa vào trong làn tuyết lạnh giá. Không gian im lặng trôi qua trong sự chậm rãi của thời gian. Gío vẫn reo ca, và tuyết vẫn nhảy múa. Điệu nhạc buồn thương vang lên, cùng những bước đi thong dong của hai con ngựa.

Sakura đứng im chờ đợi. Những bông tuyết không còn che phủ bờ mắt cô nữa, khiến cô có thể nhìn rõ ràng hai người đang tiến lại phía mình. Hai chiếc kính bị bám đầy bụi tuyết, nhưng vẫn để lộ ra hai ánh nhìn thân quen, dù bây giờ, nó có cái gì đó xa lạ. Sakura nói trong sự kinh ngạc:

“Eriol..... và...... ‘Thủy thần’ Naoko?”

Nakuru, Seiza cũng ngạc nhiên không thốt lên lời. Đôi mắt họ nhìn chăm chú vào hai vị khách chặn ngang đường, Seiza vẫn bình thản trong khi Nakuru có vẻ vui mừng hơn là lo lắng. Eriol khẽ mỉm cười nhìn Sakura, dù thoảng qua trong mắt anh là một chút ngạc nhiên. Trái tim Sakura chợt rộn lên. Cô không ngờ còn gặp lại Eriol, và càng không ngờ sẽ có thể gặp lại Naoko. Cả hai người này, cô đều tin rằng, sẽ không thể gặp lại nữa, cho dù còn sống hay đã chết. Họ dường như đã biến mất khỏi cuộc đời cô, sau những nỗi đau khổ mà chính cô đã vô tình gây ra cho họ. Nhưng giờ đây, họ vẫn đang hiện hữu, ngay trước mắt Sakura.

Naoko nhảy xuống khỏi ngựa, bước lại gần Sakura, nhìn cô bằng đôi mắt buồn mênh mang. Tuyết nhẹ nhàng rơi ra từ mái tóc của cô gái, chảy xuống dưới, cũng không đủ khiến cô để ý. Naoko khẽ quỳ xuống:

“Công chúa!”

Sakura mỉm cười, nụ cười trong niềm vui hân hoan:

“ ‘Thủy thần’ Naoko, không ngờ có ngày ta còn gặp lại ngươi. Ngươi không sao, thật tốt quá!”

Naoko im lặng không nói. Cô gái vẫn quỳ im dưới tuyết, để mặc tuyết trắng nhảy múa trên người mình. Mái tóc dài ngang vai phủ xuống, che kín đi đôi mắt buồn thương của cô. Nakuru và Seiza nhảy xuống ngựa, nhanh chóng chạy lại định đỡ Sakura xuống, nhưng dường như điều đó là dư thừa. Trước khi họ kịp đặt chân xuống nền tuyết, Sakura đã để con ngựa lại, đi lên phía trước. Ánh mắt đen hấp háy sau cặp kính mắt của Eriol nhìn chăm chú vào đôi mắt ngọc bích trong veo của Sakura. Eriol bước xuống, mỉm cười:

“Rất vui được gặp lại em, Sakura. Em vẫn ổn chứ?”

Sakura mỉm cười. Cô thật sự không biết nói gì hơn. Khi mới nhìn thấy anh trong màn tuyết trắng, cô đã cảm thấy, Eriol có cái gì đó khác lạ. Nhưng giờ đây, nhìn ánh mắt hấp háy của anh, cô nghĩ, mình đã nhầm. Eriol vẫn là Eriol, điều duy nhất khác trước là trông anh có vẻ già dặn hơn, từng trải hơn và chững chạc hơn. Cũng đúng thôi. Trải qua bao nhiêu chuyện đau buồn, bao nhiêu thứ dồn dập đổ lên đầu trong một thời gian ngắn ngủi, lại những tháng ngày bôn ba bên ngoài Tomoeda, chắc chắn Eriol đã học được nhiều thứ, và trở về đây với một sự mới lạ.

“Sự xuất hiện của tôi có lẽ làm em giật mình, đúng không?”

Eriol tươi cười, nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Sakura. Cô khẽ cười:

“Đúng vậy.... Em... không nghĩ là anh sẽ còn trở lại đây, Eriol. Bởi vì Tomoeda là nơi mà... Tomoyo đã....”

Sakura ngừng lại. Cô không muốn nhắc đến chuyện đó, dù nó đã ở trong quá khứ. Người ta nói, thời gian có thể xóa nhòa tất cả, nhưng thời gian không thể làm phai dấu những nỗi đau. Và dù đã trải qua một thời gian dài, trải qua nhiều chuyện hơn bình thường, nhưng Sakura vẫn không thể chấp nhận cái chết của Tomoyo. Cô thường tự thuyết phục mình, Tomoyo vẫn còn sống. Cô chưa một lần nhắc đến tên Tomoyo trước mặt mọi người, cũng không nhắc đến cái chết treo lơ lửng trên đầu. Đối với những ai biết đến câu chuyện trên bờ sông Tomoeda, đều chỉ biết đến một cô gái tóc tím, được mang đi khỏi Tomoeda khi thân xác đã lạnh giá. Sakura vẫn luôn mong chờ một điều kì diệu trong cổ tích sẽ xảy ra....

“Tôi hiểu.” – Eriol mỉm cười nhìn vẻ mặt bối rối của Sakura – “Trong trường hợp ấy ai cũng nghĩ tôi sẽ chết theo Tomoyo, hoặc cùng lắm là sống với xác của cô ấy. Nhưng.... tôi vẫn còn việc ‘nhất định phải làm’.”

Sakura ngạc nhiên, nhìn Eriol. Anh chỉ nhìn cô bằng nụ cười trên môi, như từ xưa nay vẫn vậy. Eriol luôn bộc lộ ra là một con người dễ bực tức khi liên quan đến Syaoran, còn với tất cả mọi người, Eriol luôn đối xử dịu dàng, dịu dàng đến mức khiến người khác thấy một cảm giác ấm áp, quen thuộc, tin tưởng dù mới chỉ gặp lần đầu. Cảm giác khi đứng trước Eriol và cảm giác với Tomoyo, đều rất giống nhau. Nhìn thấy Eriol, Sakura cảm giác như nhìn thấy Tomoyo. Điều này làm trái tim cô như nhảy lên trong ***g ngực, dù sâu thẳm trong thâm tâm, Sakura biết, nó đang rỉ máu.

“Việc xuất hiện của tôi làm em bất ngờ, nhưng nói thật, tôi không ngờ Naoko lại là ‘Thủy thần’. Chẳng ai nói với tôi về thân phận của cô ấy cả, kể cả chính cô ấy. Khi nghe em gọi Naoko là ‘Thủy thần’, quả thật tôi còn bất ngờ hơn cả em khi nhìn thấy tôi ở đây.”

Eriol khẽ đưa mắt về phía Naoko vẫn quỳ im bên dưới, dù Sakura đã nói đứng lên. Trước đến giờ, “Thủy thần” luôn là người trầm tĩnh nhất trong số "Tứ đại hộ pháp". Không giống như Seiza với nụ cười và vẻ bình thản giả tạo, Naoko lúc nào cũng trầm ngâm, ít nói nhưng lại có bộ óc và võ công siêu việt. Sakura khẽ thở dài. Thời gian có thể biến đổi con người ta ghê gớm.

“Tại sao ngươi vẫn chưa đứng lên, Naoko?” – Sakura lặng lẽ hỏi, mắt vẫn nhìn vào khoảng không trắng xóa trước mắt.

“Bởi vì.... Tôi có tội với công chúa. Với tội lỗi này, tôi có thể quỳ suốt đời trong tuyết thế này, cho dù không mong nhận được sự tha thứ của công chúa. Nhưng... tôi cần phải làm xong việc của mình đã..... Khi kết thúc công việc, tôi nhất định sẽ về tạ tội!”

“Vậy.... Công việc đó ngươi đã làm xong chưa?”

“Chưa, thưa công chúa!”

“Nếu như chưa làm xong....” – Sakura mỉm cười – “.... thì chưa đến lúc ngươi phải tạ tội với ta mà, đúng không? Đứng lên đi, hãy làm cho xong công việc của mình, rồi sau đó đến tạ lỗi với ta!”

Naoko ngạc nhiên ngước đầu lên, để lộ đôi mắt được giấu dưới những lọn tóc vẫn cúi xuống. Nụ cười của cô công chúa vẫn dịu dàng và thuần khiết như xưa, nhưng có điều, giờ đây nó không còn vẻ hồn nhiên vô tư nữa. Nó mang nỗi buồn được che giấu và những âu lo lấp đầy tâm trí. Trái tim Naoko quặn lại. Cô lặng lẽ đứng lên. Bỗng, một thanh kiếm kề sát vào cổ cô gái. Những chiếc lỗ nhỏ ánh lên trong màu tuyết trắng xóa.

“Khoan đã, Naoko” – Nakuru lạnh lùng nói – “Ta cần phải biết tội lỗi ngươi gây ra là gì. Những kẻ có lỗi với công chúa, không thể nói muốn làm gì thì làm”

Naoko vẫn tiếp tục đứng lên, không để ý đến lưỡi kíêm của Nakuru:

“Đây không phải lúc đùa, Nakuru!”

Thanh kiếm xén ngang cổ Naoko, một dòng máu đỏ phụt ra. Naoko bình thản nhìn những giọt máu trên cổ mình, rồi lại quay lại nhìn Nakuru, vẫn bằng đôi mắt buồn đến lạnh người đó. Nakuru gầm lên:

“ĐỪNG TƯỞNG TA ĐÙA, ‘THỦY THẦN’. NÓI! TỘI CỦA NGƯƠI?”

Naoko khẽ nhếch mép cười, một nụ cười thoáng qua nhưng cũng đủ để khiến Eriol kinh ngạc với một người chưa từng cười như Naoko:

“Ta không có nghĩa vụ phải nói cho ngươi biết, Nakuru.” – Naoko lạnh lùng nói, nhưng rồi, ngay lập tức, giọng cô trầm lại và ánh mắt từ từ hạ xuống – “À, cũng không hẳn.... Có lẽ.... ngươi sắp biết rồi đấy!”

Naoko chỉ nói một cách đơn giản, không giải thích gì hơn trước sự ngạc nhiên của Nakuru. Sakura cũng lặng lẽ nhìn về phía trước, dường như cô không quan tâm đến cuộc đấu khẩu của Nakuru và Naoko, nhưng cũng lại có vẻ như cô đang thâu tóm tất cả vào đôi mắt xa xăm của mình. Eriol ngạc nhiên trước tình hình diễn ra trước mắt. Anh không biết cách sinh hoạt, nói chuyện cũng như hành động của nhóm bốn người trong truyền thuyết - "Tứ đại hộ pháp", và càng không hiểu hơn sự lãnh đạm của Sakura. Nhưng những suy nghĩ đó chưa cần có lời giải đáp, Eriol lập tức phải quay lại với “trận chiến” của chính mình.

Trái ngược với sự tức giận được bộc lộ ra ngoài, không che giấu của Nakuru, Seiza chỉ im lặng, nhìn chăm chú vào Eriol. Ánh màu xám tro như soi thẳng vào đôi mắt đen của Eriol, không chớp. Hắn đã từng biết Eriol qua những câu chuyện của Nakuru. Theo lời Nakuru, Eriol là chồng chưa cưới của tiểu thư Daidouji, đồng thời cũng là con nuôi của gã quốc vương đáng ghét Hiragirawa. Và cũng theo những gì Nakuru nói, Eriol là một người tốt, một người tốt đúng mức và một người tốt theo đúng nghĩa của chữ “tốt” ấy. Nhưng thật kì lạ! Từ khi gặp lại Eriol đến giờ, điều duy nhất hắn cảm nhận thấy là một sự nguy hiểm. Gặp lại người đồng đội cũ sau nhiều năm mất liên lạc, đương nhiên Seiza cũng có một vài chuyện cần phải hỏi, nhưng hắn không thể làm được gì khi bị cái suy nghĩ “Công chúa đang gặp nguy hiểm” đeo bám.

Eriol vẫn giữ được nét bình thản của mình khi phải “đấu mắt” với Seiza. Anh vẫn mỉm cười, cho dù ánh mắt nhìn xoáy vào trong màu tro của Seiza. Hai người im lặng nhìn nhau, không khí căng thẳng, lạnh như cái lạnh của tuyết rơi. Sự nóng nảy của Nakuru không đủ để làm tan cái giá băng mà ba người kia gây lên.

“Đủ rồi đấy! Nakuru, rút kiếm lại! Naoko, lùi sang một bên và xem xét vết thương của ngươi đi!”

Sakura lặng lẽ nói. Giọng nói của cô bình thản đến mức khó tin, và Eriol có thể nhanh chóng nhận ra đã từng nghe giọng nói này ở đâu. Khi lần đầu gặp Nakuru, hắn cũng dùng kiếm khống chế anh. Sakura chỉ im lặng, cho đến khi Nakuru đi quá đà, cô mới lên tiếng can ngăn. Cũng lặng lẽ, cũng bình thản, cũng lãnh đạm, giống hệt lúc này. Tuy nhiên, bây giờ, Eriol tin rằng, hai cô gái đó sẽ không nghe lời. Vẻ mặt ngang tàng của Nakuru càng khẳng định hơn suy nghĩ đó của anh.

Nhưng, trước sự ngạc nhiên của Eriol, Nakuru bỏ tay xuống, khẽ cúi đầu nhìn xuống dưới và lùi lại. Naoko cũng nhanh chóng lùi về phía sau, rút khăn tay, chấm vào vết thương. Sự ngạc nhiên của Eriol vẫn chưa đến lúc kết thúc...

“Seiza, ngươi cũng nên ngừng lại đi! Đối với chúng ta bây giờ, họ là khách!”

Lần này, Eriol dám đánh cá với bản thân rằng Seiza sẽ không nghe lời. Ánh mắt bình thản đến mức lạnh lẽo của hắn không có vẻ gì cho thấy là hắn ngừng nhìn Eriol. Và thêm một lần nữa, Eriol kinh ngạc nhìn Seiza cúi đầu xuống, bước lùi lại phía sau. Anh khẽ mỉm cười: “Quả đúng như lời đồn. "Tứ đại hộ pháp" nghe lời ‘minh chủ’ không cần một lí do”. – Eriol nghĩ thầm.

Sakura bước lên đứng trước mặt anh, mỉm cười nhẹ nhàng:

“Xin lỗi anh, Eriol. Họ luôn như vậy đấy....”

Eriol cũng tươi cười, nhìn Nakuru và Sakura:

“Rất vui vì thấy mọi người vẫn không thay đổi lắm. ‘Hỏa thần’, ngươi vẫn nóng tính và thích đùa y như ngày nào!”

“Không mượn ngươi xía vào!” – Nakuru gầm gừ trong cổ họng. Hắn nhìn Eriol bằng đôi mắt có chút bực tức – “Ta đối xử tốt với ngươi vì ngươi là người tiểu thư Daidouji tin tưởng nhất, và cũng là người tốt nhất đối với tiểu thư. Nhưng....” - hắn dằn giọng – “Nếu ngươi dám phản bội công chúa và chúng ta, ngươi sẽ - phải - chết!”

Eriol nhún vai, cười:

“Đáng sợ thật! Nhưng ta quả không ngờ, "Tứ đại hộ pháp" lại gây hấn với nhau. Ta cứ nghĩ các người rất hòa thuận cơ đấy!”

“Không gây hấn thì không thể tiến bộ được. Nếu lúc nào cũng hòa bình với nhau, lúc nào cũng nghĩ đến những điều tốt đẹp, thì sẽ chìm vào trong những thứ xa hoa từ lúc nào mà chính mình cũng không nhận ra” – Nakuru nói lặng lẽ, trong cái nhìn đồng tình của Seiza và Naoko.

Eriol ngạc nhiên nhìn Naoko. Từ lúc gặp lại Sakura và hai người đồng đội của mình, đôi mắt cô gái đã liên tục thay đổi. Từ một đôi mắt chỉ có nỗi buồn trải rộng, lúc này đã thể hiện đầy đủ những cảm xúc thông thường của một con người, dù chỉ là những biểu hiện thoáng qua. Đôi môi cô đã biết động đậy, để cười, chứ không chỉ để nói. Tia nhìn của cô gái cũng dịu lại, càng khiến Eriol liên tưởng đến ánh mắt của Tomoyo.

Sakura im lặng nhìn Eriol. Cách Eriol nhìn Naoko khiến trái tim Sakura co lại. Đôi mắt đó dịu dàng, nhẹ nhàng giống như khi Eriol nhìn Tomoyo. Một cảm giác kì lạ chợt lan tỏa trong Sakura. Cô không muốn nụ cười và ánh mắt đó Eriol dành cho một ai khác nữa, ngoài Tomoyo. Đối với Sakura, Tomoyo chưa chết. Cô ấy vẫn còn sống, chỉ là đi đâu đó một thời gian, cũng giống như khi Tomoyo cùng dì Sonomi đi đến đảo Hongo, thì giờ đây, cô ấy cũng đến một nơi nào đó khác Tomoeda, chỉ là không đi cùng dì Sonomi mà thôi. Rồi một ngày nào đó, Tomoyo sẽ lại trở về, vui mừng với những mẫu thiết kế dành cho Sakura, luôn gọi tên Sakura từng ngày, từng giờ. Và lúc đó, Sakura muốn rằng, ánh mắt dịu dàng của Eriol vẫn luôn dành cho người con gái đáng yêu đó.

Tuyết vẫn lặng lẽ bay, không gian im lặng trôi cùng thời gian. Nakuru không thuộc dạng người có tính kiên nhẫn chờ đợi. Hắn đã quá bực mình với cuộc “đấu khẩu” và “Đấu mắt”. Điều duy nhất hắn muốn làm bây giờ là nhanh chóng rời khỏi đây, khi nhận ra Sakura đã bắt đầu tím lại vì lạnh.

“Được rồi” – Nakuru lên tiếng – “Đã mất hơi nhiều thời gian cho màn chào hỏi dở hơi này rồi! Bây giờ, hãy cho ta nghe mục đích của các ngươi, Naoko, Eriol! Ban đầu, khi mới nhìn thấy các ngươi, ta đã nghĩ, các ngươi vì công chúa nên mới đến đây, và thật sự rất vui mừng. Nhưng.... Naoko, ta tin rằng, ngươi vì sự an toàn của công chúa mà trở lại, nhưng hình như không phải vậy. Nói đi! Mục đích của các ngươi khi chặn đường và xuất hiện trước mặt chúng ta? Các ngươi đi cùng nhau, nên mục đích chắc cũng giống nhau, đúng không?”

Eriol khẽ mỉm cười, một nụ cười lạnh lùng, thay cho sự im lặng của Naoko. Nét hấp háy trên đôi mắt anh biến mất:

“Không. Ta không biết mục đích của Naoko là gì, nhưng chắc chắn không phải giống ta!”

Eriol đưa mắt nhìn về phía Naoko, cùng lúc với ánh mắt của ba người kia. Naoko vẫn im lặng. Cô luôn im lặng như chính sự tĩnh lặng của hồ thu. Không ai nói gì. Eriol khá sốt ruột, nhưng nhận thấy sự chờ đợi của ba người còn lại, những người đã quen biết với Naoko từ rất lâu, rất lâu trước, anh lại tiếp tục chờ.

Naoko ngước đôi mắt nâu sâu thẳm lên nhìn vào Sakura, giọng nói trong veo vang lên, phá tan bầu không khí đợi chờ. Cô gái không trả lời thẳng vào câu hỏi, mà hỏi lặng lẽ:

“Các người vẫn luôn chờ ta à?”

Sakura mỉm cười:

“Ừ, bọn ta vẫn chờ ngươi, cho dù bao lâu đi chăng nữa.... Nhất định bọn ta vẫn sẽ chờ ngươi....”

“Nhưng cái tật ‘uốn lưỡi bảy lần trước khi nói’ của ngươi vẫn không thay đổi gì sau ngần ấy thời gian” – Nakuru chêm vào cùng với một nụ cười nhạt.

“Naoko này....” – Seiza vẫn nhìn thế giới bên ngoài bằng ánh mắt bình lặng, dù trong giọng nói của hắn vẫn có nét đùa nghịch hóm hỉnh – “Ta đã không chú ý tìm kiếm ngươi, thật sự xin lỗi. Nhưng, ta đã tìm được ‘Thổ thần’, chỉ có điều, hắn luôn phủ nhận thân phận của mình, cho dù ta đã hết lời giải thích. Ta nói, hắn có hóa thành than ta cũng nhận ra, vậy mà hắn vẫn lờ ta đi. Thật sự hắn làm ta thấy bực mình, động chạm đến lòng tự ái và cả sự lịch sự tối thiểu của "Tứ đại hộ pháp". Thế là ta tiếp tục đi theo hắn, quyết tâm bắt được hắn. Ah, hắn đã sang Lamia rồi, có lẽ thế. Ta định đuổi theo, nhưng đã đến lúc trở về với công chúa, dĩ nhiên là Nakuru đã gọi ta về. Khi đến Tomoeda, ta nghe được tin tức của ngươi, liền lập tức đi tìm, thì bị chặn lại bởi một gã khó ưa, rồi buộc phải ngừng lại. Nhưng.... Naoko, lần ấy ta không hề hối tiếc vì đã không tiếp tục đi tìm ngươi, bởi ta tin, ngươi sẽ trở lại. Ngươi luôn tin vào những câu chuyện thần bí, và ngươi sẽ trở về cũng với một cách thần bí!”

Naoko mỉm cười - một nụ cười hiếm hoi nở trên đôi môi xinh đẹp của cô gái, một nụ cười không khiến cho ba người kia ngạc nhiên, nhưng lại khíên cho Eriol lặng người đi vì.... bất ngờ. Naoko quay người, đến bên con ngựa của mình. Cô lục tìm trong chiếc túi treo ở hông ngựa, lôi ra một vật màu vàng, cuộn tròn trên tay. Sakura ngạc nhiên nhìn vật thể đó, không tin được vào mắt mình nữa:

“Kero? Là.... Kero?”

Con chó nằm ngáy ngon lành trong vòng tay Naoko, nghe tiếng gọi tên mình, đôi mắt nó mở to thao láo, rồi kêu lên oăng oẳng vào lao lại phía Sakura. Sakura ôm lấy nó, vuốt ve bộ lông mượt như nhung của chú chó. Từ ngày cô suýt chết trong căn nhà rơm với âm mưu của Rika, cô đã không gặp lại Kero nữa. Sau khi cứu sống cô, nó dường như đã biến mất khỏi tầm mắt và thế gian của Sakura. Sẽ mãi mãi, cô không thể gặp lại nó nữa, dù chỉ trong thoáng chốc. Vậy mà giờ đây, nó đang sủa lên trong tay cô, cọ chiếc mõm ấm áp vào khuôn mặt lạnh giá của Sakura. Sakura mỉm cười, ôm chặt lấy nó. Nhưng, Cô nghĩ, nó đang sống rất hạnh phúc cùng Syaoran. Sự xuất hiện của Kero, đồng thời khíên Sakura có một suy nghĩ đáng sợ....

“Tại sao Kero lại ở với ngươi, Naoko? Không lẽ... ngươi....?”

Naoko im lặng. Lại là một sự im lặng ngàn năm, như khi xưa, cô vẫn bắt những người bạn thân thiết của mình phải đợi chờ. Không một câu trả lời, cũng không có một cái gật đầu, chỉ đơn giản là đứng im và ánh mắt hướng xuống dưới. Sự tĩnh lặng của Naoko cũng đủ khiến Sakura hiểu điều gì đang diễn ra xung quanh mình. Mọi suy nghĩ của cô bắt đầu đảo lộn lên với nhau. Đã có quá nhiều chuyện xảy trong một thời gian ngắn ngủi. Việc cô buộc phải đánh nhau với quân đội của Clow và Shimon, việc cô giết một người trong khi cô thật sự không muốn giết, cả việc tính mạng cô đang trong phạm vi xử lí của một người phụ nữ mà cô chưa bao giờ biết mặt.... Và rồi, mới đây nhất, cô gặp lại những người mà cô nghĩ sẽ không bao giờ còn thấy nữa. Những bất ngờ liên tiếp xảy ra trong một thoáng chốc, chỉ một ngày ngắn ngủi, khiến Sakura thấy đầu mình nặng trĩu xuống. Rồi bây giờ, dường như lại đang có thêm một sự thay đổi nữa diễn ra bên cạnh cô. Một sự thay đổi kì lạ, mà chính Sakura cũng sợ mình không gánh nổi, không đứng vững được. Tuy nhiên, cô vẫn chờ. Chờ đợi trong cái im lặng của Naoko, của không gian và của thời gian.

Sau một thoáng không hiểu được mẩu đối thoại của Naoko và Sakura, đôi mắt Nakuru như chợt bừng tỉnh lại. Ánh mắt của hắn long lên, hai bàn tay nắm chặt chuôi kiếm, sẵn sàng lao vào Naoko nếu có thể. Hắn gầm gừ tức giận. Ngọn lửa trong đôi mắt hắn như múôn thiêu cháy tất cả, làm tan chảy cả những bông tuyết đang vần vũ bay trong gió lạnh. Đối với Nakuru, cuộc đời của hắn là một thân thế không rõ ràng. Sinh ra trong một chiếc hang đầy xác người, chào đời trong tiếng đập cánh của bầy quạ đen và mùi thối nồng nặc, những người hắn tin tưởng chỉ có quốc vương Kinomoto, công chúa Sakura và ba người đồng đội cùng lớn lên với hắn. Một khi, lòng tin đó bị chao đảo, hắn sẽ không còn là chính hắn nữa, hay hắn không nghĩ mình có thể là chính mình. Sự phản bội của người tin tưởng, đối với nhiều người chỉ là một cú shock nhỏ, nhưng với Nakuru, đó là một việc không thể tha thứ. Phản bội lại hắn, phản bội lại cả những gì hắn vẫn tin tưởng, đồng nghĩa với việc, kẻ đó đang tự mình gánh lấy cái chết. Tuy cơn tức giận bùng phát như thiêu cháy cả hắn, Nakuru cũng không hành động, một khi vẫn còn lệnh cấm của công chúa Sakura.

Seiza nhanh chóng nhận biết tình hình diễn ra. Hắn không lộ lửa giận như Nakuru, đôi mắt hắn vẫn bình tĩnh, một sự bình tĩnh đến đáng sợ. Ánh nhìn của hắn thản nhiên như muôn thuở từ lúc sinh ra, nhưng nét hấp háy tinh nghịch trong đôi mắt đã biến mất. Nụ cười thường trực trên môi cũng tắt. Ngoài Eriol, tất cả ba người còn lại ở đây đều biết: sự tức giận của Seiza đã lên đến đỉnh điểm. Nhưng đồng thời, họ cũng hiểu, cho dù cơn giận đó bừng nổ, khuôn mặt của Seiza vẫn sẽ không thay đổi. Và cũng giống như Nakuru, hắn đứng im, chờ đợi, bởi lệnh của vị công chúa bé nhỏ.

Sakura vẫn chờ, một cách kiên nhẫn. Cô tin Naoko sẽ nói, nói một điều gì đó, cho dù đó không phải là những điều cô muốn nghe. Sakura hi vọng, một tia hi vọng mong manh, hi vọng rằng những điều mình nghĩ là sai lầm. Dù cơ thể cô đang tím lại vì hơi lạnh của tuyết, nhưng tuyết cũng không đủ sức ngăn cản việc chờ đợi của Sakura. Những bông tuyết đáp xuống trên tay cô, rơi xuống nền đất lạnh giá đã bị phủ trắng. Tuyết lại nhảy điệu nhạc tiễn đưa trong làn gió buồn. Sakura vẫn chờ, mặc cho tuyết bao phủ lấy mái tóc nâu dài của mình và nhỏ xuống trên.
Kero sủa inh ỏi trong tay Sakura. Nó cố gắng vùng vẫy, mong thoát ra ngoài, nhưng sợ nó gặp nguy hiểm, Sakura càng ôm chặt. Cô vẫn né tránh kiếm của Eriol, bỏ ngoài tai tiếng cổ vũ của Nakuru và ánh mắt lo lắng của Seiza. Dù sức đã cạn, nhưng Sakura nghĩ, nếu cứ tiếp tục duy trì tình trạng này cho đến khi Eriol mất sức thì cô sẽ sống, mà Eriol cũng không gặp nguy hiểm. Nhưng khi suy nghĩ ấy vừa kịp lóe lên trong đầu Sakura, thì cô vấp vào một hòn sỏi trong số muôn ngàn bông tuyết. Sakura ngã nhào xuống, nằm lăn trên đống tuyết lạnh giá. Seiza, Nakuru kêu lên cảnh báo. Chớp lấy thời cơ, Eriol giữ chặt hai tay cô, khóa nó xuống dưới tuyết. Sakura cố gắng vùng vẫy trong cánh tay mạnh mẽ của Eriol, nhưng vô ích. Cô càng cố gắng, càng cảm thấy mình bất lực. Kero nhảy ra khỏi Sakura, cắn vào tay Eriol. Máu chảy ra, không làm Eriol chùn bước. Anh ta vẫn giữ thật chắc Sakura, ghì cô xuống tuyết, đôi mắt lạnh lẽo nhìn xuyên qua màu lục bảo sợ hãi của cô gái..

“Tại sao...? Eriol...? Tại sao...?”

Eriol nhìn cô, nụ cười biến mất hoàn toàn. Eriol lúc này là một Eriol vô cùng xa lạ, một Eriol Sakura chưa từng gặp bao giờ. Cô lại cố gắng vùng vẫy. Và cô lại thất bại.

“Tôi đã nói rồi, hãy trao mạng sống của em cho tôi, Sakura. Hãy vì Tomoyo, trao mạng sống cho tôi.... Sakura, xin em.... hãy vì Tomoyo....”

Sakura ngạc nhiên nhìn Eriol. Cô thôi không vùng ra nữa, mà im lặng lắng nghe. Cái tên Tomoyo vang lên trong nỗi buồn da diết và trong sự nhớ mong không phai được. Nó khiến trái tim Sakura quặn lại, làm xua đi sự chống cự của cô. Như một con mèo ngoan ngoãn, Sakura nằm im trong cánh tay rắn chắc của Eriol. Dù đau lòng, nhưng cô khẽ lắc đầu.

“Tại sao?” – đôi mắt Eriol trắng ra, hoảng hốt, thất vọng – “Tại sao vậy, Sakura? Tomoyo đã luôn gọi tên em. Cô ấy luôn nghĩ đến em cho dù có chuyện gì xảy ra.... Trước lúc chết, Tomoyo cũng chỉ nghĩ đến em. Và Tomoyo cũng chết vì em, Sakura ạ. Dường như, cô ấy sinh ra là vì em, sống vì em và ngay cả chết cũng vì em....” - giọng nói buồn da diết của Eriol bỗng trở nên đầy căm phẫn khi anh gào lên – “VẬY TẠI SAO EM KHÔNG THỂ VÌ CÔ ẤY MỘT LẦN? CHỈ MỘT LẦN THÔI. TẠI SAO KHÔNG THỂ CHẾT VÌ TOMOYO? TẠI SAO....?”

Sakura mở to mắt, sững sờ. Cái chết của Tomoyo như một lần nữa hiện về trước mắt Sakura, như những thước phim chiếu chậm, hằn lên vết thương không bao giờ lành sẹo trong trái tim cô. Sakura đã cố thuyết phục mình, huyễn hoặc vào cái hi vọng rằng Tomoyo vẫn còn sống, dù biết đó là điều không thể xảy ra. Cô đau, nhưng cô không khóc. Tuyết rơi xuống. Tuyết đang khóc thay cô chăng?

“Chào cậu, mình là Tomoyo. Chúng ta đã biết nhau từ lâu, nhưng bây giờ có lẽ cậu không nhớ mình nữa. Từ nay, chúng ta lại làm bạn nhé!”

“Sakura, cậu có hạnh phúc không?”

“Sakura sẽ đi tìm chứ? Sakura sẽ đi tìm ‘Thiên đường hạnh phúc’ của riêng mình chứ?”

“Chỉ cần Sakura hạnh phúc là tớ thấy hạnh phúc rồi!”

“Xin lỗi..... Sakura.... Xin lỗi.... Vĩnh biệt....”

Từng câu nói, hành động của Tomoyo vẫn còn nguyên trong trí nhớ Sakura. Cái giá lạnh của thân xác ấy giờ đây vẫn chưa phai, nó lạnh đến nỗi đánh bật cả cái lạnh của tuyết. Đúng vậy, nó lạnh hơn tuyết rất nhiều, rất nhiều. Nó làm Sakura tên cứng lại, khiến những cơn gió lạnh thoảng qua cũng không đủ sức làm trái tim cô tái tê đến thế. Tomoyo đã chết. Đúng thế. Sự thật đúng là như thế. Dù cô có phủ nhận nó thế nào đi chăng nữa, sự thật vẫn phải diễn ra trước mắt. Tomoyo chết, và chết cũng vì cô, vì Sakura. Sakura thấy thân thể mình không còn sức lực. Cô muốn buông xuôi tất cả. Mọi sức kháng cự của cô đều biến mất. Tiếng gọi của Nakuru và Seiza, tiếng sủa của Kero, nghe xa xăm như từ một phương trời nào vọng lại. Chết vì Tomoyo ư? Cô có chứ. Cô có thể chứ.... Sakura muốn làm như thế... Cô muốn vì Tomoyo, dù chỉ một lần duy nhất...

Thanh kiếm lạnh giá chém xuống đầu Sakura. Cô không kháng cự. Đôi mắt cô vô hồn. Giờ đây, tất cả những thứ xung quanh đều không khiến cô bận tâm nữa. Thứ duy nhất cô nhìn thấy là đôi mắt tím dịu dàng nhưng đầy oán hận của Tomoyo. Ừ, có lẽ Tomoyo trách cô lắm. Bởi cô đã sống quá ích kỉ. Cô luôn sống cho mình, mà chưa từng để ý xem những việc xảy ra quanh Tomoyo. Cô đã vì bản thân mình quá nhiều, mà chưa một lần sống vì Tomoyo. “Tomoyo, tớ đáng chết, đúng không? Tớ đáng chết....” Sakura phó mặc sự sống mình cho Eriol, bỏ qua tất cả mọi âm thanh xung quanh, cũng bởi cô không thể nghe được gì nữa. Tomoyo – đó là tất cả những gì còn sót lại trong kí ức Sakura....

“Ngừng lại được rồi đấy, Eriol!”

Một giọng nói lạnh lẽo vang lên, kéo Sakura trở lại với thực tại. Thanh kiếm của Eriol đã kề sát xuống cổ Sakura. Lạnh giá. Không, vẫn không lạnh bằng cái lạnh trên thân xác Tomoyo. Tuyết phủ cả khuôn mặt Sakura, nhưng không chảy xuống, bởi cô không khóc. Kero kêu lên vui mừng, và những tiếng thét gọi của Nakuru lẫn Seiza đều ngừng lại. Cả không gian như lắng đọng, từng giọt, từng giọt, để phủ kín lấy người mới xuất hiện. Eriol thở dài, thu kiếm lại, đứng lên. Kero nhảy vào vòng tay Sakura, liếm lên những bông tuyết, xoa xoa khuôn mặt đau đớn của cô chủ nhỏ bằng chiếc lưỡi dính máu – máu của Eriol.

Sakura vẫn ngồi im trên tuyết, ôm lấy Kero. Dù không quay lại, cô vẫn có thể biết, người đó là ai. Chỉ một người duy nhất có thể buộc Eriol dừng lại, và cũng chỉ một giọng nói duy nhất có thể kéo Sakura ra khỏi kí ức về Tomoyo. Sakura đứng lên, xoay người lại.

Ánh mắt màu hổ phách trong suốt như pha lê, vẫn tràn đầy ấm áp. Sakura luôn tìm được sự thanh thản khi nhìn vào đó, nhưng hiện nay, chính điều đó lại làm cô khó chịu. Vẫn là khuôn mặt cao ngạo, tràn đầy sự tự tin, một sự tự tin đến quá mức cần thiết. Người đó mỉm cười, nụ cười quen thuộc:

“Lâu không gặp, Sakura!”

“Li Syaoran....” – Sakura nghiến răng.

Chương 43: THIÊN THẦN VÀ ÁC QUỶ

Truyền thuyết kể lại rằng, Trên Thiên giới có một đôi thiên thần yêu nhau sâu sắc. Tình yêu của họ làm động lòng những vị thiên thần khó tính, nhưng đồng thời cũng làm nổi lên lòng ghen ghét của những Ác Quỷ trong ma giới. Một lần, trong một trận chiến với Ác ma, cô gái Thiên thần đã bị trúng độc của Ác ma, khiến bị hắc hoá, đôi cánh trắng muốt bị biến thành màu đen - một màu sắc bị cấm kị đối với các Thiên thần. Cô gái trẻ bị cả Thiên giới đuổi giết vì màu sắc đôi cánh của mình, khiến chuyện tình của cô và chàng trai bị chia rẽ. Quá đau buồn, chàng trai tìm mọi cách để cứu cô gái, tìm lại màu trắng tinh khiết cho tâm hồn cô. Chàng khiêu chiến với Ác ma, tra hỏi cách giải độc và cuối cùng, tên Ác ma đó đã chết trong tay chàng với một lời nguyền: để giải độc cho cô gái, chàng trai sẽ bị biến thành Ác ma. Muốn cứu cô gái và mang cho cô cuộc sống yên bình, chàng trai ấy tình nguyện biến mình thành ác ma, để mình trở thành đối tượng cho sự săn đuổi của các Thiên thần trên thần giới, và cô gái lại trở về với đôi cánh trắng tinh trong khi xưa. Tuy đã không bị truy đuổi nữa, cô gái cũng không khóc vì màu sắc đôi cánh mình, nhưng cô lại không bao giờ cười. Cô cứ ủ rũ như thế, nghĩ đến chàng trai đang sống cuộc đời truy đuổi với đôi cánh đen, làm khuôn mặt xinh đẹp của cô ngày càng u ám. Cuối cùng, vì quá nhớ người mình yêu, cô gái uống độc tố của Ác ma, chấp nhận biến thành một Ác ma, đi tìm chàng trai. Nhưng số phận trớ trêu, chàng trai đã bị Ác ma hoá hoàn toàn, không còn nhớ gì về cô gái nữa. Cô đau khổ, tự sát bằng chính thanh kiếm diệt ma của chàng trai khi xưa. Những giọt máu của cô gái ngấm vào đôi cánh chàng trai, biến nó trở thành màu trắng và cũng lấy lại kí ức cho chàng. Nhưng cô gái thì đã mãi mãi ra đi, không thể cứu được nữa. Chàng trai đau khổ, dù dùng mọi cách với hi vọng chết theo cô, nhưng vô ích. Chàng trai trở lại Thiên giới, mang theo xác cô gái. Những Thiên thần trên Thiên giới cảm động trước tình cảm của hai người, chấp nhận cho chôn xác một cô gái ‘Ác ma’ ở trên Thiên giới.....”
........

***

Syaoran chỉ mỉm cười nhẹ nhàng trước vẻ mặt lạnh băng của Sakura. Anh nhảy xuống khỏi con ngựa, đưa mắt nhìn quanh. Tuyết trắng bay bay, không che phủ được tầm nhìn của đôi mắt tinh anh. Syaoran liếc một vòng, quan sát tất cả những người đang có mặt, rồi lại dừng ánh mắt ở Sakura. Mỉm cười, nhưng buồn bã.

“Thiếu chủ!”

Naoko đã đến bên cạnh anh tự bao giờ, khẽ cúi mình chào. Syaoran gật đầu đáp lại, trong khi Sakura cố gắng quay mặt đi. Cô không muốn thấy, bởi cô không muốn tin, tin rằng Naoko đã là người của Syaoran. Nhưng cô vẫn phải thấy. Có lẽ, đôi mắt hổ phách sắc như dao của Syaoran đã khóa chặt mắt Sakura, khiến cô không thể dời đi. Cô vẫn nhìn. Trái tim cô đau nhói.

“Syaoran...” - Eriol tra kiếm vào bao, lên tiếng – “.... tại sao cậu lại can thiệp?”

“Bởi điều kiện thứ hai của tôi, cậu đã đồng ý, Eriol.” - Syaoran mỉm cười, dời ánh mắt khỏi Sakura, quay lại nhìn Eriol.

Eriol khẽ mỉm cười:

“Tôi biết. Và tôi thấy vui vì cậu đã can thiệp!”

Syaoran ngạc nhiên. Anh khẽ mím môi. Nụ cười của Eriol buồn bã, nhưng thỏa mãn. Có lẽ, trong tận thâm tâm, Eriol không hề muốn làm việc này, giết Sakura - người bạn thân yêu quý nhất của Tomoyo. Eriol cũng biết, những điều mình nói ra khiến Sakura đau lòng, nhưng vẫn nói. Con người ta khi yêu một ai đó, rồi lại quá đau lòng vì mất người mình yêu, dễ làm cho người đó mất lí trí và sự tỉnh táo cần thiết để phán đoán tình hình. Eriol cũng thế. Anh vốn là một con người nhân hậu. Vì một người mà phải giết một người khác, chắc chắn anh không bao giờ muốn làm. Năm còn là thái tử, khi chưa gặp Tomoyo, Eriol sẵn sàng giết bao nhiêu người dân theo lệnh của quốc vương, nhưng vẫn chảy nước mắt nhìn cái chết của họ. Anh đã sai, anh biết sai và cố gắng sửa chữa. Nên giờ đây, chắc hẳn, Eriol không hề muốn lại tiếp tục sai lầm lần nữa.

“LI CHẾT TIỆT! NAOKO, THẢ TA RA NGAY! TA PHẢI GIẾT HẮN! THẢ TA RAAAAA”

Tất cả mọi người bị giật mình bởi tiếng hét vang động cả một vùng Xứ Tuyết. Syaoran quay người lại phía có tiếng hét. Nakuru vẫn vùng vẫy trong tảng băng đóng chặt của Naoko, hét lên với vẻ mặt tức giận. Thanh kiếm của hắn rơi bên cạnh, bị tuyết phủ kín. Syaoran đi những bước chậm rãi về phía Nakuru, càng khiến cho ánh mắt của hắn long lên, như muốn ăn tươi nuốt sống kẻ đang tiến về phía mình. Hắn cố gắng cựa quậy, nhưng vô ích.

Syaoran nhặt thanh kiếm dưới nền tuyết lạnh, nhẹ nhàng phủi những bông tuyết xuống, mỉm cười ngắm nhìn:

“Thanh kiếm tốt chứ nhỉ?”

“TRẢ LẠI CHO TA” – Nakuru hét lên.

Syaoran nhún vai:

“Ah, thì ra là của ngươi à? Ưm, nếu trí nhớ của ta không nhầm thì ngươi là ‘Lửa thần’, đúng không nhỉ?”

“TA LÀ ‘PHONG THẦN’. ĐỒ.... TRÍ NHỚ KÉM!”

Syaoran khẽ ngước đầu lên, ra vẻ đang suy nghĩ chuyện gì đó:

“Hả? À à.... ‘trí nhớ kém’ à? Có thể nào chăng?”

“TA SẼ GIẾT NGƯƠI, LI!”

Syaoran mỉm cười, ngồi xuống bên cạnh tảng băng của Nakuru:

“Ngươi vẫn nóng tính như trước, không thay đổi gì cả. Chẳng phải chủ tướng của ngươi – thái tử Touya Kinomoto – đã từng khuyên ngươi không nên nóng giận hỏng việc đó sao?”

“Chuyện của ta không cần ngươi xía vào!”

Syaoran nhún vai, khẽ mỉm cười. Anh đi về phía bên trái Nakuru, nhặt lên một cây thương nằm chìm trong tuyết. Dù đã cũ, nhưng vẫn vô cùng sắc bén. Chữ “Hỏa” sáng lên trong làn tuyết trắng và ánh sáng yếu ớt của buổi chiều tàn. Syaoran lia đôi mắt một vòng, dừng lại ở ánh nhìn bình thản, lạnh lùng. Chân và tay bị khóa chặt bởi những tảng băng do Naoko tạo ra, nhưng người này không có vẻ gì là tức giận. Vẻ mặt hắn không biểu lộ một chút cảm xúc nào, khiến chính đối thủ cũng phải thấy sợ hãi khi đối mặt. Không đau đớn, không có cái gọi là “đấu khí”, cũng không có ý muốn giết tạo nên “sát khí”. Chỉ có sự thản nhiên đến ghê người.

“Chúng ta lại gặp nhau!”

Hắn nhếch mép cười, nhìn Syaoran. Syaoran cười đáp lại:

“Đúng vậy. Và đúng như ngươi nói, lần gặp nhau này sẽ không giống với tình hình ở lần trước. Trước, chúng ta là người vô tình va vào nhau, và bây giờ, chúng ta là kẻ thù đối địch! Chắc ngươi đã biết tên ta, Li Syaoran. Ngươi là ‘Hỏa thần’, tên là.....”

“Seiza.” – Seiza lạnh lùng trả lời.

“Đúng rồi, Seiza...” – Syaoran gật gù vẻ hiểu biết – “.... ta cũng nghe Naoko nói đến rồi, nhưng..... Chà, đúng như vị.... ừm.... gì nhỉ.... àh, ‘Nóng thần’ kia nói” – (Syaoran không dừng lại khi gặp đôi mắt tức giận của Nakuru) – “... thì ta đúng là trí nhớ kém rồi!”

Seiza mỉm cười:

“Ngươi quả là người vui tính, Li! Vì gặp ngươi mà ta không đi tìm Naoko nữa. Ta nghe có người nói nhìn thấy một người rất giống Naoko trong một căn nhà bỏ hoang, cây cối rậm rạp, trông giống như một khu rừng. Ngươi biết không, khi đó, ta đã liên tưởng đến ‘công chúa ngủ trong rừng’, và nghĩ ta là.... hoàng tử. Nhưng ngươi giống hệt mụ phù thủy, ngăn cản ta không đến cứu ‘Công chúa’ vậy.... Và bây giờ......” – đôi mắt Seiza vụt trở lên sắc lạnh. Giọng nói của hắn vẫn vui đùa, nhưng lại khiến người nghe sởn gai ốc vì hơi lạnh trong từng tiếng – “.... mụ phù thủy đã biến ‘công chúa’ thành con rối của bà ta....”

Syaoran cười tươi tắn. Anh khẽ đưa mắt nhìn về phía Naoko. Cô vẫn đứng im, đôi mắt chăm chú nhìn xuống dưới, có vẻ không nghe nhưng lại dường như nghe thấy tất cả mọi âm thanh trên thế gian. Sakura ôm chặt Kero, không nói gì.

“Ta đâu có biến Naoko thành con rối của ta.” – Syaoran nói – “Cô ấy vẫn hành động theo những suy nghĩ của cô ấy đấy thôi.”

“Nhưng là theo lệnh và sự chỉ đạo của ngươi!” – Seiza lạnh lùng nói, ánh mắt màu tro băng giá soi thẳng vào đôi mắt hổ phách của Syaoran.

Syaoran mỉm cười, không nói.

“ĐỪNG MẤT CÔNG NÓI VỚI HẮN, SEIZA!” - cuộc đối thoại của Seiza và Syaoran bị cắt ngang bởi tiếng thét chói tai của Nakuru – “Lần trước gặp, ngươi cũng lấy vũ khí của ta, lần này cũng vậy. TRẢ - NÓ – CHO – TA!” – Nakuru dằn giọng, đôi mắt quắc lên, đầy sức ra lệnh.

Syaoran quay sang nhìn Nakuru, đôi mắt thoáng buồn làm Nakuru sững lại. Nhưng ngay lập tức, hắn lấy lại vẻ mặt “sẵn sàng chiến đấu” của mình, nhìn Syaoran giơ thanh kiếm và cây thương lên. Tuy nhiên, sự cử động của hắn vẫn là vô vọng. Một khi đã động đến nước, hoặc bất cứ thứ gì liên quan đến nước, không thể coi thường Naoko – “Thủy thần” của "Tứ đại hộ pháp". Tuyết và băng cũng không phải ngoại lệ. Syaoran mỉm cười với Nakuru:

“Ngươi bực lắm à?”

“Ta sẽ giết ngươi!” – Nakuru nói, mắt gườm gườm nhìn Syaoran. – “trả kiếm cho ta!”

Syaoran dùng chuôi kiếm gõ gõ vào tảng băng đã bao phủ đến eo của Nakuru:

“Với tình hình này ngươi có muốn giết ta cũng không được, ‘Phong thần’ ạ! Nhưng.... ta vẫn buộc phải thu vũ khí của ngươi, bởi, cũng như lần ở trên sông Tomoeda....” – Syaoran quay người về phía Sakura, nhìn cô gái đang ve vuốt Kero. Anh mỉm cười, có chút xót xa và buồn bã – “.... ta cần phải nói chuyện với SAKURA!”

Đứng từ đằng xa, nhưng từng câu nói của Syaoran đều thu vào tai Sakura. Cô giật mình khi nghe tên của mình. Sakura ngừng ngắm nhìn Kero, ngẩng đầu lên. Và ngay lập tức, trong cái khoảnh khắc đó, cô bị đôi mắt màu hổ phách hút dính lấy, không thể dời đi. Anh bước chậm rãi.... từng bước..... từng bước.... tiến lại gần Sakura.... Ngày một gần hơn.... Bước chân anh không dừng lại....

__________________________________________________ _______

Cung điện Clow vẫn nằm uy nghiêm trong sự cổ kính của kinh thành Tomoeda. Những người dân trong kinh thành vẫn vô tư uống rượu, bàn tán về đội quân vừa rời bỏ kinh thành. Có người đoán, đội quân đó đi dẹp loạn ngoài biên ải, có người lại nói, bọn họ đi đánh quân đội Kinomoto. Ý kiến thứ hai có vẻ đông người ủng hộ hơn, nên những người đó lại chuyển sang đánh cược xem đội nào sẽ thắng. Không khí vẫn tưng bừng, vui vẻ, vô âu lo, không một ai biết, kết cuộc bi thảm của gia tộc Kinomoto.

Trái ngược với không khí nhộn nhịp bên ngoài, cung điện hoàn toàn vắng lặng. Những mái vòm cao, cổ kính vẫn nằm im lìm trong những vòm cây. Khu Tây điện, năm xưa thuộc quyền cai quản của Li Hiroshi, giờ nằm hoang phế giữa những hàng cây xanh và những bông hoa dại mọc um tùm. Đã gần 9 năm nay, không có ai qua lại nơi này. Cỏ cây mọc xanh rờn cả những viên gạch đã phai màu theo thời gian, nhưng không được ai chú ý sửa sang lại. Khung cảnh nhộn nhịp năm xưa, giờ đây chỉ là kí ức xa xăm của người phụ trách tu sửa cỏ sân cho căn điện.

Không giống như Đông điện và Tây điện, cung điện chính của quốc vương hiện nay được xây khá hiện đại với những mái vòm đỏ hoặc tráng bạc. Những lớp gạch màu đỏ, dù đã bị hóa rêu do không được chăm sóc kĩ, nhưng vẫn ánh lên vẻ đẹp huyền ảo, lung linh. Chúng xếp thành nhiều tầng, với nhiều vị trí, dành cho những người có địa vị khác nhau. Ở chính giữa là đại điện, với những ô cửa sổ cao, mái không nhọn như các nơi khác, mà xây theo lối thoai thoải, tạo thành những hình hộp huyền diệu. Nơi ở của Quốc vương cũng được xây theo lối kíên trúc tương tự, nhưng mái được bố trí theo những hình tam giác khép lại với nhau, và chồng lên đó là một mái nhọn khác. Những khu ở với những mái chòm nhọn hoắt dành cho các vương tôn, quý tộc, hoặc các công nương hay khách mời. Và nơi thấp nhất chính là khu ăn nghỉ cho những người hầu trong cung điện.

Ở giữa khoảng sân tràn ngập màu xanh của những ngọn cỏ non, thành quả lao động không ngừng nghỉ của ông lão già chuyên chăm lo cho khoảng sân này, là một cây cột cao có gắn quốc hiệu nước Clow. Nó giống như một ngọn đèn tròn, ở giữa khắc chữ “CLOW” bằng vàng ròng, là biểu tượng của Clow, có vị trí quan trọng như chính những dấu ấn của Quốc vương. Quân lính không tập trung quá đông ở trong sân. Đa phần bọn họ phải đứng canh ngoài cổng, và đặc biệt trong dịp này, khi quá nửa số quân lính đã được tuyển chọn để ra trận thì sự canh phòng trong cung điện càng giảm đi.

Một bóng người nhanh chóng băng qua khoảng sân cỏ rộng xanh mướt. Người đó đi những bước chân dài trong bộ quần áo cũ rách, mang dáng dấp của một người lao công thu dọn. Hắn ngó quanh như để kiểm tra chắc chắn xung quanh không có ai, rồi lại vội vã bước đi. Chẳng mất mấy thời gian, bóng người đó đã ra đến cồng cung điện. Hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm, lại dáo dác nhìn xung quanh. Chỉ có một vài cung nữ đang vừa đi vừa nói chuyện, và một vài tên lính ngồi ngán ngẩm nhìn bầu trời ảm đạm của mùa đông. Hắn quay đầu một vòng, rồi lại tiếp tục đi ra cồng. Chẳng tốn mấy công sức, khi những người lính phân tán tâm trí vì những làn gió lạnh buốt đến thấu xương, người đó chạy vụt ra ngoài. Những người lính canh cổng ngơ ngác nhìn theo bóng người vừa vụt đi, chỉ tay nhau nhưng rồi nghĩ mình nhìn nhầm do thời tiết lạnh giá, bọn họ lại ngồi xuống ôm lấy người, run rẩy.

Người kia đứng nép vào một bức tường của cung điện. Sau khi ra khỏi cung điện, đôi mắt hắn sáng lên, thở ra nhẹ nhõm. Hắn nhanh chóng mua được một con ngựa ở cửa hàng, nhảy lên lưng và phóng vút đi.

Con ngựa lao đi trong tiếng gió vi vút. Từ cung điện, hắn đi thẳng về phía một khu rừng ở sát sông Tomoeda. Trong khu rừng có nhiều cây hoa mộc lan, nhưng hiện giờ, những bông hoa trắng ấy đều đã tàn úa. Hắn cũng chẳng cần bận tâm nhiều đến những cành cây vô tri ấy, vẫn cắm ngựa phi đi, đôi mắt chăm chú nhìn về phía trước. Sau khi ra khỏi khu rừng rậm rạp cây cối, con ngựa vẫn không giảm tốc độ, tiếp tục phi nhanh đi, bỏ qua ánh mắt tò mò của những người trên đường. Gió vẫn vun vút thổi. Tiếng chân ngựa vẫn vang lên đều đều, dù bên ngoài, nhiệt độ đang ngày càng xuống thấp hơn.

Con ngựa giảm tốc độ khi đến khu phố qúy tộc nổi tiếng trong kinh thành Tomoeda. Gọi là khu phố qúy tộc, nhưng đó chỉ đúng trong quá khứ. Hiện nay, trong tình hình đất nước rối ren, cướp bóc nổi lên la liệt, tất cả những quý tộc nhát gan đã chuyển vào cung điện sinh sống. Cung điện Clow rộng lớn, có xây khu ở dành cho những quý tộc cần phải làm nhiều việc cho nhà vua, nên điều này cũng không ảnh hưởng gì đến sinh hoạt của các thành viên quý tộc và người trong cung điện.

Người đó ghì cương ngựa, giữ cho nó dừng lại ở trước cổng một ngôi nhà có bức tường thành cao và những hàng cây cối rậm rạp nhưng lại có vẻ gì đó xơ xác. Hắn đưa mắt nhìn quanh. Tất cả đều im ắng. Khác với các khu phố thường khác, sau khi quý tộc chuyển đến cung điện sống, những người dân thường cũng không bén mảng đến đây nữa. và đương nhiên, khu phố này trở nên yên tĩnh đến kì lạ. Sau một hồi ngó quanh, người đó thúc ngựa đi tiếp. Con ngựa ngúc ngắc không chịu khi có mùi hôi thối đến kinh dị bám quanh nó.

Không thể bắt con ngựa đi tiếp, kẻ đó nhảy xuống, một mình đi bộ sâu hơn vào bên trong. Mùi hôi thối bốc lên từ một bãi rác ngổn ngang. Ruồi bọ bâu kín trời. Những chiếc túi nilon, những thứ thức ăn thừa.... bốc mùi nồng nặc. Hắn dùng hai tay bịt mũi, vẫn kiên nhẫn đi vào, mặc cho đám ruồi cố gắng bâu lấy người. Và mục tiêu duy nhất để hắn có thể lấy hết can đảm đi qua đám rác hôi thối do lâu ngày không ai thu dọn đó chính là: Nghĩa trang Tomoeda.

Theo như những lời đồn, trong nghĩa trang Tomoeda có cất giấu một vật gì rất quý giá, giống như một báu vật không thể mất của vương quốc Clow. Dù đồn với nhau như vậy, nhưng sự thật thế nào thì không ai biết. Họ không dám bén mảng đến gần nghĩa trang này, một phần là do bãi rác đáng sợ kia, một phần là bởi sợ. Nhiều người đã từng đi đến được nghĩa trang, nhưng sau đó đều không trở về nữa. Người ta nói, hồn ma bảo vệ nghĩa trang đã kéo họ xuống âm phủ. Kẻ kia bật cười khi nghĩ đến những tin đồn nhảm nhí đó.

Hắn vấn tiếp tục đi sâu vào, nhằm hướng nghĩa trang đi tới. Chẳng mấy chốc, mái chòi cao của nghĩa trang đã hiện ra trước mắt hắn. Một nghĩa trang khang trang, được xây dựng như chỉ để chôn cất những bậc vương tôn, quý tộc. Tuy nhiên, trong nghĩa trang không tỏa ra một chút mùi hương khói nào, ngoài mùi máu tanh tưởi, và sự yên lặng đến đáng sợ. Vang lên trong không khí, người ta nghe được cả tiếng thở của những người lính canh giữ nghĩa trang, tiếng hoạt động của những thiết bị bảo vệ mà chính quốc vương cho người đi lấy từ Lamia - nước phát triển nhất về khoa học – kĩ thuật. Người này chặc lưỡi, tiếp tục đi vào.

“Ngươi là ai? Vào đây làm gì?” - một tên lính giơ thanh kiếm lên, nói một cách hăm dọa.

Người kia chỉ mỉm cười lạnh lẽo. Thanh kiếm của hắn vung lên, nhanh hơn cả tầm nhìn của tất cả những tên lính đang đứng đó. Máu bắn tung tóe, hòa mình vào mùi tanh đáng sợ của khu nghĩa trang này.

“Muốn ngăn cản ta ư? Còn sớm lắm!” - kẻ đó cười lạnh lẽo.

Một tên lính vẫn chưa chết sau nhát kiếm chí mạng của hắn. Người lính này cố gắng sử dụng chút sức lực cuối cùng, ghì lấy chân kẻ mới đến:

“Ngươi không được vào đó..... Ngươi không vào được đâu.... Những thiết bị bảo vệ sẽ giết ngươi....”

Không để ý đến lời nói yếu ớt của tên lính sắp chết, kẻ kia cười nhạt:

“Chết? Ta à? Ha ha, ta còn rành cách sử dụng những thứ đó hơn cả ngươi!”

Máu lại chan chứa. Trong không gian tĩnh mịch đó, chỉ còn lại hơi thở của duy nhất một người. Và tiếng hoạt động rì rì của những chiếc máy vô cảm. Người đó ngước nhìn chiếc máy, lặng lẽ giương kiếm lên.

“Ngươi muốn phá chiếc máy đó hả, Ryohka Hiragirawa?”

Giọng một người phụ nữ lạnh lùng vang lên phía sau, khiến Hiragirawa sững lại và bỏ thanh kiếm xuống....

__________________________________________________ _______

Không gian như tĩnh lặng theo bước chân của Syaoran. Những tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên trên nền tuyết mỏng, rất nhẹ, nhưng dường như lại rất nặng. Anh vẫn đi thong dong, chậm rãi, lại làm người ta nín thở, dõi theo. Nakuru không gào lên nữa, nhìn Sakura bằng đôi mắt lo lắng. Có lẽ tin rằng Syaoran sẽ không làm gì Sakura, nên Seiza khẽ liếc về phía Naoko rồi quay lại nhìn Sakura bằng ánh nhìn khá bình tĩnh. Eriol không làm gì, chỉ im lặng. Naoko lùi lại phía sau một bước. Chỉ có tuyết vẫn rơi, vẫn không thay đổi. Và chỉ có gió vẫn thổi, không lặng. Cũng như bước chân Syaoran, không thay đổi nhịp bước....

Sakura cảm nhận rõ từng tiếng đập của trái tim. Mỗi bước chân của Syaoran, lại làm nó đập rộn lên, tưởng chừng như đang phá vỡ ***g ngực, chui ra ngoài. Sakura ôm ghì Kero vào ngực, hi vọng áp chế đi tiếng đập, nhưng không thể. Nó vẫn đập liên hồi. Cô lo lắng Syaoran sẽ nghe thấy tiếng tim của mình, cô càng cố gắng làm nó bình thường trở lại thì càng vô ích. Syaoran vẫn đến, tim Sakura vẫn đập. Những suy nghĩ của cô vang lên, rồi lại trôi tuột vào hoang vu. Trước mắt cô hiện giờ là Syaoran, đôi tai cô nghe thấy tiếng bước chân của anh, và trái tim cô cảm nhận được cũng chỉ là anh.

Tiếng kêu nho nhỏ của Kero, lo lắng liếm lên gương mặt Sakura. Cô ôm ghì nó lại. Sakura hít một hơi thật dài, thật sâu, rồi từ từ thở ra. Cô phải rất cố gắng mới giấu được tiếng thở phào nhẹ nhõm: Trái tim cô đã bình thường trở lại, trong khi Syaoran đã đến ngay bên cạnh.

Không gian như lắng đọng lại từng chút. Những bông tuyết lặng lẽ rơi, không dám phá tan cái không khí nặng nề đang hiện diện. Gió ngừng thổi, chăm chú theo dõi cuộc hội ngộ này. Thời gian vẫn trôi đi, nhưng chậm chạp, như buộc phải đi, trong khi không muốn bỏ qua giây phút mà định mệnh sắp xếp. Chiếc dây định mệnh của họ ánh đỏ lên trong màu trắng của tuyết. Nó quá dày, quá cứng, cứng đến nỗi không thể cắt đi được, cho dù muốn hay không. Và bánh xe định mệnh, không bao giờ trôi đi chệch hướng....

Lạch cạch.... bánh xe định mệnh đã trở lại với đường ray của mình....

Dù một người ở tận cuối chân trời, và một người ở phần chân trời đối diện, thì rồi sẽ có một ngày, họ gặp nhau. Bây giờ cũng vậy, họ vẫn gặp nhau, cho dù không muốn. Bởi số phận của họ đã được buộc bởi sợi dây chắc chắn nhất trong số tất cả các sợi dây, một sợi dây nối kéo dài cả không gian và thời gian.....

“Sakura, cô ổn chứ?” – Syaoran dừng lại trước mặt Sakura, quan tâm hỏi – “Trông cô tím và xanh quá!”

Anh khẽ cúi đầu xuống, nhìn vào khuôn mặt tái lại, một phần vì lạnh và một phần vì....chính anh, của Sakura. Cô có thể cảm nhận rõ hơi thở của anh phả vào mặt mình. Một hơi ấm dường như đã rất lâu, rất lâu, đã trải qua hàng chục thế kỉ, cô không nhận thấy. Hơi ấm ấy có thể làm tan chảy cả những bông tuyết đang phủ trên gương mặt nhỏ nhắn của Sakura. Trái tim cô vừa lấy lại sự bình tĩnh vốn có của nó, giờ đây lại thay đổi nhịp đập. Nhưng nó không đập nhanh như lúc trước, mà hình như nó ngừng lại. Cô nghẹt thở. Cô hồi hộp. Tim Sakura không đập nữa, có vẻ gì đó như đang sợ hãi, sợ mọi thứ biến mất trước mắt mình như lúc trước. Cô không dám thở mạnh, vì lo rằng hơi thở của mình sẽ bay vào khuôn mặt Syaoran đang kề rất gần. Bất giác, cô lùi lại.

Sakura ngạc nhiên nhận thấy khuôn mặt Syaoran thoáng buồn khi cô lùi lại một bước, nhưng rồi, cô tin mình đã lầm khi lại thấy nụ cười nở trên gương mặt anh.

“Phải rồi....” – anh nói, với một nụ cười thường trực trên môi – “.... Cô sống ở Xứ Tuyết này lâu hơn tôi, đáng lẽ ra tôi mới là người không ổn chứ, đúng không?”

Anh vẫn cười, nhưng lại làm trái tim Sakura đau quặn lại. Chính cô cũng không thể hiểu, vì sao nó lại đau như thế, nhưng nó vẫn đau. Máu trong tim.... Chảy....

“Anh Yukito nói....” – Sakura lặng lẽ nói, phá tan sự im lặng nãy giờ của mình – “Anh chính là người chỉ huy quân đội đến đây. Nhưng.... Anh đã không xuất hiện khi Shimon, Clow và Kinomoto đánh nhau...”

“Đúng vậy” – Syaoran gật đầu khẳng định lại lời của Sakura – “Tôi biết, thế nào cô cũng sẽ đến ‘Thảo nguyên chết’, mặc dù sẽ khá lâu và vất vả đấy, Sakura. Tôi định quay lại đó chờ cho.... nhàn. Đứng ở giữa chiến trường, không sứt đầu thì cũng mẻ trán, tôi chẳng có ngu” – Syaoran nhún vai – “Nhưng Eriol nói muốn quay lại, nên tôi đành phải quay lại theo.”

“Chờ?” – Sakura hỏi, cố giấu đi giọng nói run run của mình.

“Chờ cô!”

Trái tim bướng bỉnh lại đập rộn lên, không nghe theo sự điều khiển của bản thân và trí óc Sakura. Chờ cô ư? Tại sao vậy? Không kịp suy nghĩ lâu, câu hỏi vụt bật ra khỏi miệng Sakura:

“Tại sao?”

Syaoran đăm chiêu:

“Ưm, Sakura, cô còn nhớ khi ở sông Tomoeda, tôi đã từng nói sẽ không trả lời bất kì câu hỏi ‘Vì sao’ nào của cô nữa, đúng không? Bây giờ cũng vậy, Eriol có thể làm chứng, tôi thường không bao giờ phá vỡ lời thề của mình. Cô có thể tìm một câu hỏi khác được không?”

Sakura bực tức nhìn Sakura phía Eriol, và nhận được cái gật đầu của anh. Syaoran luôn có thể khiến cô đổi từ đau buồn thành vui vẻ, từ không tự nhiên thành tự nhiên, và cũng có thể biến cô từ một người không có những cảm xúc thông thường, lấy lại được chính con người của mình. Cô sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu, nói một cách tức tối:

“Vậy thì.... ‘Để làm gì’?”

Syaoran mỉm cười, vỗ tay:

“Hoan hô, nghĩ nhanh lắm, và khiến tôi phải trả lời rồi! Cô đúng là rất thông minh, không thay đổi chút nào.” – (Sakura gườm gườm nhìn anh, dù bực tức nhưng vẫn mong câu trả lời) – “Sakura, cô biết không, tôi đã luôn đợi cô..... Đợi đến ngày hôm nay....” - Những câu nói của Syaoran làm Sakura như phải ngừng thở để dõi theo – “Và bây giờ, tôi đợi cô..... để.......”

Sakura sợ hãi. Giọng nói của Syaoran trong thoáng chốc đã trở nên lạnh lẽo như băng đá. Nó xa xăm như từ một nơi xa âm vang vọng về. Giọng nói đó khíên Sakura giật mình. Cô đã từng nghe thấy nó. Đó là trong cái đêm Sakura được Syaoran cứu thoát khỏi ngôi nhà rơm đầy mùi khói, thoát chết từ tay Rika. Và hôm nay, nó lại đang hiện diện ở đây, chui vào tai Sakura - một hơi lạnh mà cô không bao giờ muốn gặp lại lần thứ hai.....

“.... thử kiếm.....”

Syaoran tiếp tục nói, thanh kiếm giơ cao lên, qua đầu Sakura. Ánh mắt Sakura mở to kinh hoàng. Cô tiếp tục lùi lại, trong khi Syaoran vẫn tiếp tục tiến lên. Tất cả những gì diễn ra trong Sakura lúc này là sự kinh hãi đến tột đỉnh. Khi bị Eriol tấn công, Sakura rất bất ngờ, nhưng cô vẫn đủ bình tĩnh để đối phó, trước khi nghe đến cái tên “Tomoyo". Nhưng giờ đây, dù không phải là do “Tomoyo", chỉ đơn thuần là Syaoran, cũng đã làm cho tất cả những gì tồn tại trong đầu Sakura biến mất. Toàn bộ. Đầu óc cô trống trơn. Không một suy nghĩ, không một ý niệm. Thứ duy nhất cô nhìn thấy bây giờ là Syaoran. Tai cô không nghe được tiếng gió, cũng không nghe được tiếng hét của Nakuru, càng không thể nhìn thấy đôi mắt sợ hãi của cả Naoko và Seiza. Cô không nghĩ được điều gì thêm. Cô không đủ sức để chống cự. Không phải vì lạnh, mà là vì tay chân cô không còn hoạt động theo ý muốn của cô. Nó nhũn ra. Bởi lí trí cô, không muốn giết Li Syaoran.

Sakura ngã xuống. Kero chạy thoát khỏi vòng tay ôm chặt của Sakura. Sakura tự cười mình khi nhìn lưỡi kiếm đang ở ngay sát một bên. “Mình đã mong đợi.... Mình đã hi vọng.... Anh hai nói mình quá ngây thơ, thật là đúng....” Đôi mắt lục bảo mờ nhạt trong màu tuyết trắng, nhìn chăm chăm vào ánh mắt hổ phách trong suốt, nhưng lạnh băng của Syaoran. Cái lạnh đó khiến cho tuyết phải kinh sợ mà ngừng lại. Tuyết không rơi nữa. Chỉ có gió thổi. Nhưng gió không lạnh, bởi nó không đủ sức đấu lại với hơi lạnh trong đôi mắt đầy băng giá. Sakura vẫn mở mắt, nhìn thanh kiếm mà như không nhìn thấy gì. Cô, giờ đây, loáng thoáng nghe tiếng gọi của Nakuru, tiếng đập những tảng băng của cả Nakuru và Seiza. Tiếng kêu “Syaoran" của Eriol, nhưng tất cả đều chỉ trôi vụt qua. Mọi thứ dừng lại.... Không hoạt động....

Từ đằng xa, Kero đang co chân chuẩn bị chạy....

“Kero, nhiệm vụ của ngươi là: Bảo vệ Sakura.....”

Thanh kiếm của Syaoran từ trên cao hạ xuống dưới. Kero phóng người đi như bay....

“Cả khi kẻ đó là... ta....”

Lưỡi kiếm sượt xuống. Kero nhảy lên cao.....

“Và cho dù, ngươi phải bỏ mạng....”

...Dòng máu nóng hổi, đỏ thẫm văng ra, thấm đẫm vào cả những bông tuyết bên dưới nền, và những bông tuyết trên gương mặt vô thần của Sakura. Đôi mắt cô mở to, xót lên vì bị máu bắn vào. Tuyết vừa rơi lại, lập tức nhuộm máu. Máu đỏ, lại hóa đỏ bầu không gian...

Sakura không thấy đau. Hay cô đã chết? Không, cô vẫn cảm nhận thấy những tiếng gió bên tai, và cô nghe thấy tiếng của những người bên cạnh cô. Nhưng thật sự là không đau! Vậy nhưng máu! Trong mắt cô chỉ thấy màu đỏ của máu, không phải màu trắng của tuyết. Và Kero không còn nằm trên tay cô nữa. Nó không liếm lên gương mặt đầy máu của Sakura. Nó cũng không kêu lên an ủi cô khi nhìn thấy cô hoảng loạn như lúc này....

“Kero?...”

Sakura gọi thầm. Cô không đủ sức để gào lên, cô chỉ có thể thầm thì gọi. Tai loài chó rất thính, dù tiếng gọi nhỏ nhất của Sakura, Kero cũng nghe thấy và đáp trả. Nhưng bây giờ thì không. Chỉ có một dòng máu đang chảy xuống, qua cả miệng cô, khiến lưỡi cô cảm giác rõ vị mặn, đắng và cả mùi tanh của máu. Nóng. Như máu đang bốc khói. Mọi thứ vút trôi qua, không chịu nổi cảnh tượng thê thảm trước mắt....

“KEROOOOOO?”

Sakura hét lên. Hai mắt cô đã thu lấy tất cả những hình ảnh hiện diện ngay phía trước mình. Đôi mắt cô không mở to vô thần nữa, mà nó chăm chú nhìn vào vũng máu đỏ bên dưới. Cô ngồi im lặng, nhìn chăm chú, không động đậy. Tuyết rơi lặng lẽ, chạm vào dòng máu, tan ra. Nước hòa mình vào máu. Loãng. Nhưng Sakura vẫn không tin. Cô đưa hai bàn tay lên, kiểm tra xem Kero có còn nằm trong tay cô không. Máu. Chỉ có màu đỏ thẫm đáng sợ, phủ kín, chảy xuống. Không có Kero. Màu vàng đáng lẽ nằm trên tay cô, giờ đây bị chia làm đôi, nằm trên vũng máu. Người nó bị bao phủ bởi màu đỏ của chính dòng máu mình, và tuyết trắng, che chở, ôm ấp thân hình nhỏ bé của con chó trung thành. Bàn tay Sakura run run. Cô nâng hai phần thân xác nó lên, ôm chặt vào lòng, để mặc cho máu đỏ chảy xuống phần quần áo chưa dính máu của cô, để cho tất cả bị nhuộm thành một màu đỏ thẫm. Mái tóc dài nâu đẫm máu. Và khuôn mặt nhỏ nhắn của cô gái cũng bị bao phủ một màu đỏ....

“Thanh kiếm bén chứ nhỉ?” - giọng Syaoran bình thản, lạnh lùng vang lên, không một chút cảm xúc xót thương hay bàng hoàng – “Có lẽ chỉ đến thế là đủ!”

***

“Công chúa, công chúa biết không, công chúa thật sự là một thiên thần...”

Cô gái nhẹ nhàng vuốt những lọn tóc bết vào khuôn mặt của cô bé nhỏ đang nằm ngủ ngon lành, trên khoé mắt còn đọng lại những giọt nước mắt. Khuôn mặt Thiên thần của cô bé nằm nghiêng trên gối, dịu dàng và thuần khiết.

“Nhưng..... hi vọng, sau này, người mà công chúa yêu thương, sẽ không bị biến thành ‘ÁC QUỶ’!”

***

“ÁC QUỶ! NGƯƠI LÀ ÁC QUỶ, LI SYAORAN!”

Sakura gào lên. Kero luôn là người bạn thân thiết của cô. Khi cô lo lắng, khi có bất cứ chuyện gì xảy ra, Sakura đều tâm sự với Kero. Kero giống như Tomoyo, luôn an ủi cô, dù không thể cho cô những lời khuyên hữu ích, nhưng nó có thể làm cô cảm thấy bớt cô đơn. Mỗi khi đi đâu, Sakura đều mang theo Kero, giống như một người bạn không thể rời xa. Nhìn nó chết trước mặt mình, Sakura cảm thấy cảm giác giống hệt như khi nhìn Tomoyo ra đi.

“Giờ cô mới biết điều này sao, Sakura? Cô vốn rất thông minh mà?”

Syaoran quay người đi, mỉm cười. Sakura đặt xác Kero xuống dưới, tránh những vũng máu bắn khắp nơi. Nhưng những giọt máu cuối cùng trong thân xác con chó lại chảy xuống, lại thấm vào tuyết và lại nhuộm đỏ nỗi đau. Sakura đứng dậy, đôi mắt cô bị che khuất bởi những lọn tóc mái dài rủ xuống. Tim cô đau đến nỗi, ngỡ như nó đang vỡ ra thành từng mảnh nhỏ. Cô căm hận chính bản thân mình, cô ghét tất cả, cô muốn biến mất và mọi thứ cũng sẽ không còn lại. Cô đã từng mong rằng, mình có thể tự bảo vệ bản thân, không để ai phải bảo vệ mình nữa, để không một ai phải chết nữa. Nhưng cuối cùng, những vị trưởng lão vẫn chết, dù Sakura muốn bảo vệ họ. Rất nhiều người nữa trong gia tộc Kinomoto - những người còn sót lại – mong được Sakura bảo vệ, nhưng cô đã không làm được. Cô đã quá mềm yếu. Touya từng nói, nếu cô nhớ ra quá khứ, cô sẽ đủ sức giết người, nhưng, có lẽ lòng hận thù của cô không đủ. Theo thời gian, có thể nó đã bị xóa nhòa đi một phần nào đó. Cô không còn hận nữa. Chỉ còn thù. Cô muốn trả thù cho ba mẹ, nhưng không muốn giết những người vô can đến cuộc thảm sát năm đó. Cô đã nghĩ như thế, và cô không thể tấn công những người không làm gì hại đến cô. Cô quá ngây thơ, để giờ đây, cô lại để Kero chết ngay trước mắt mình, không thể làm gì cho một người bạn tri kỉ.

Sakura phóng người lại phía Syaoran. Nhưng đối với Syaoran, một người luyện tập trong nhiều năm, dù không phải quay lại, anh cũng có thể nhận ra điều gì ở phía sau. Anh khẽ cúi mình xuống, tránh được cú ra đòn của Sakura. Cô gái vẫn không chịu thua. Ngay sau khi Syaoran lé được người, như đã dự đoán trước, Sakura quay người, tung cú đá ra phía sau, nhằm trúng mặt Syaoran. Syaoran bị bất ngờ, buộc phải đưa cổ tay ra đỡ. Ngay lập tức, Sakura thu chân lại, vung tay định chém vào cổ Syaoran, nhưng do đã đề phòng, Syaoran tránh được không mất mấy sức. Mọi đòn thế Sakura ra, đều không chạm được vào người Syaoran. Anh khẽ thở dài. Sakura khá giỏi võ do học với ông quản gia từ nhỏ, không thể có chuyện đòn nào cô ra cũng trượt. Một phần là do Syaoran có thể chống cự lại, nhưng một phần là tại chính Sakura. Cô đã quá đau lòng, đau đến mất hết lí trí, và vì thế, cô không thể ra đòn chuẩn xác.

Syaoran né người khỏi cú móc của Sakura, nhanh như sóc, luồn về phía sau khi Sakura chưa kịp nhận ra. Anh đập nhẹ vào cổ cô, khiến cô khuỵu xuống. Syaoran đỡ lấy tay Sakura:

“Naoko!”

Không rõ từ lúc nào, Naoko đã đứng ngay bên cạnh Syaoran và Sakura. Cô cúi đầu, đỡ lấy Sakura, quàng tay công chúa qua cổ mình và giữ cho Sakura đứng yên. Đôi mắt Sakura nhìn chằm chằm vào phía trước, trắng dã, đầy đau đớn và tức giận. Naoko khẽ quỳ xuống, để Sakura ngồi trên tuyết trắng, cởi chiếc áo khoác ngoài của mình choàng lên người cô. Sakura không còn cảm giác. Cô cứ ngồi im lìm, lặng lẽ nhìn, lặng lẽ quan sát, không một biểu hiện. Đôi mắt cô gái dán chặt vào vũng máu và hai phần xác của Kero. Tuyết bao phủ. Rơi. Lạnh lẽo.

“CÔNG CHÚA.....”

Tiếng Nakuru khản đi vì kêu gào. Có lẽ hắn đã kêu suốt cả cuộc đấu giữa Sakura và Syaoran, suốt cả thời gian Sakura bị rơi vào không gian ảo của riêng mình. Hắn cố gắng vùng vẫy trong tảng băng, nhưng không thể làm gì khác. Trong khi đó, Seiza vẫn im lặng. Đôi mắt hắn nhìn Syaoran, lạnh giá, vô cảm. Không ai cảm nhận được sự thù hằn trong đôi mắt ấy, nhưng Syaoran biết, sự vô cảm ấy báo hiệu cho cái chết của đối phương. Và “đối phương” lần này lại chính là anh.

“Syaoran, cậu....”

Eriol chạy lại chỗ Syaoran, đôi mắt long lên. Anh đã có chút hi vọng, hi vọng vào Syaoran, nhưng giờ đây, tất cả hi vọng đó chuyển sang thành thất vọng. Càng hi vọng lắm, càng thất vọng nhiều. Anh đã nhiều lần định can thiệp vào trận đánh giữa Sakura và Syaoran, lại bị Naoko chặn lại. Dù vô cùng bực tức, nhưng đấu lại với Naoko là chuyện không thể.

Syaoran đưa ánh mắt nhìn về phía Eriol, ra hiệu cho anh im lặng. Anh ngừng lại. Syaoran chậm rãi đi về phía Sakura và Naoko, nâng cằm Sakura lên, hướng ánh mắt Sakura vào đôi mắt của mình:

“Sakura, hãy tỉnh lại đã. Tôi vẫn còn thứ để cho cô xem. Và sau khi xem thứ này..... Cô sẽ biết, ‘ác quỷ’ là như thế nào....”

Syaoran đi lại phía con ngựa của mình, lấy từ chiếc túi đeo sau hông ngựa một chiếc bọc trắng. Chiếc bọc trắng, đúng vậy! Nhưng chỉ có phần trên của nó màu trắng, còn nửa dưới đã chuyển sang màu đỏ. Bên dưới, những dòng nước đỏ chảy xuống, nhỏ từng giọt... từng giọt.... Eriol lùi lại khi nhìn thấy Syaoran đang tiến lại gần. Tất cả những người ở đó, đều có thể linh tính được, bên trong chiếc bọc là gì. Đôi mắt Sakura mở to, muốn quay đi mà không quay được, đành chấp nhận những thứ đáng sợ nhất đang đợi mình....

“Eriol, đây là quà tôi tặng cho cậu....”

Syaoran đặt chiếc túi xuống, khẽ cười. Anh từ từ mở chiếc túi ra. Mọi thứ nín thở để chờ đợi. Tuyết vội vã nhảy vào, đậu trên những chỏm đen đang nhô ra từ trong chiếc túi. Có lẽ nó đã nhìn thấy điều gì, sợ hãi không thể động đậy, cũng không thể tan ra. Tuyết cứ đứng im lìm, như thời gian ngừng trôi...

“Vậy..... Naoko, không có ÁC QUỶ thì THIÊN THẦN có thể tồn tại không?”
“Câu trả lời.... là......”

Chiếc bọc được lật hết ra trong sự kinh hoàng đến tột độ của cả không gian và thời gian, của cả tuyết và những cơn gió. Tất cả đều ngừng hoạt động, chỉ để nhìn, chỉ để sợ, cho dù.....

Chương 44: “TƯƠNG LAI” - VẪN CÒN THỨ ẤY SAO?

Sau khi Syaoran đi khuất khỏi tầm mắt, chỉ còn lại tuyết bay nhảy giữa khoảng không gian đẫm máu, lộng gió mênh mông, Naoko dùng thanh gườm kì lạ với những đường cong huyền diệu, đập vỡ hai tảng băng giam chặt Nakuru và Seiza. Ngay lập tức, cả hai người nhảy ra ngoài, bỏ lại phía sau lưng những tảng băng bắn tung toé rồi tan chảy thành nước.

“Ta sẽ giết ngươi, Naoko!” – Nakuru gầm gừ, nhấn mạnh từng chữ rong câu nói – “Và tiếp đó là tên Li Syaoran"

Naoko im lặng không nói. Lại vãn là khoảng lặng kéo dài đến vô tận. Đôi mắt cô gái cúi xuống, nhìn nền tuyết trắng và những giọt máu còn vương lại.

“Nhất định sẽ có ngày Li Syaoran chết trong tay ta” – Seiza nói bằng 1 giọng nhẹ như gió thoảng, nhưng cũng lạnh lẽo những những bông tuyết đang bay – “nhưng Naoko, ngươi là người soạn ra các điều luật và hình phạt cho "Tứ đại hộ pháp", chắc ngươi vẫn nhớ hình phạt dành cho kẻ phản bội chứ?”

Seiza nói với nụ cười thản nhiên, không chút âm hưởng. Nhưng đáp lại vẫn là một sự im lặng kéo dài của Naoko. Seiza vẫn kiên nhẫn chờ, trong khi Nakuru chuẩn bị nổi sùng lên.

“Ngươi hỏi lắm làm gì. Để ta giết hắn đã rồi tính”

“Ngươi giết hắn rồi thì hỏi làm sao được" – Seiza nói bằng giọng hơi mỉa mai – “không phải ngươi muốn xuống âm phủ để hỏi sao?”

“Vậy đừng hỏi nữa” – Nakuru bực tức nhìn Seiza rồi quay lại nhìn Naoko.

“Không muốn hỏi cũng được” – Seiza thản nhiên nhún vai – “nhưng nếu không biết tường tận, ta nghĩ chính ngươi cũng sẽ không chịu được"

Nakuru nhíu mày. Nhưng khi hắn chưa kịp lên tiếng cãi lại Seiza thì tiếng nói thánh thót của Naoko nhẹ nhàng vang lên, như cô đã suy nghĩ kĩ càng tâtá cả những gì cần thiết trong thời gian Nakuru và Seiza cãi nhau.

“Hình phạt dành cho kẻ phản bổi: ‘hoặc là bị đồng đội, chủ nhân giết chết, hoặc..... phải tự xử”

“Nhớ kĩ lắm” – Seiza mỉm cười – “Vậy.... Ngươi muốn chọn cách nào?”

“Ta sẽ tự xử!” Naoko trả lời ngay lập tức mà không cần suy nghĩ lâu.

“Làm đi” – Seizara ra lệnh bằng một giọng lạnh như băng.

Naoko cúi mặt nhìn xuống, giống như cô vẫn luôn thế. Cô núôi tiếc quá khứ đẹp đẽ, để đau lòng với hiện tại đau khổ. Nhưng hiện tại vẫn là hiện tại. Dù không muốn, hay muốn, nó vẫn diễn ra và cô vẫn phải chịu đựng sự đau đớn ấy. Nakuru gào lên, giọng nói của hắn dù cố không thể hiện ra nhưng vẫn đầy xót xa:

“NGƯƠI KHÔNG LÀM ĐƯỢC HẢ? TA SẼ GIÚP NGƯƠI!”

Nakuru nắm lấy thanh kiếm, lao lên trước. Naoko vẫn không lên tiếng, cũng không động đậy. Cô chỉ đứng im, nhìn xuống nền tuyết và cả máu. Seiza thở dài, nhè nhẹ , vẫn đứng bình thản nhưng tay trái của hắn cầm đầu thương, chặn ngang lưỡi kiếm của Nakuru.

“Bình tĩnh đi, Nakuru. Dường như ‘đối thủ’ của chúng ta còn có gì muốn nói, đúng không?”

Nakuru hạ thanh kiếm xuống, đưa mắt nhìn Naoko rồi lại nhìn Seiza ngạc nhiên. Seiza cố tình nhấn mạnh chữ “đối thủ”, như một lời khẳng định về vai trò của Naoko trong "Tứ đại hộ pháp" và đối với hai người bọn họ.

“Đúng” – Naoko khẳng định sau hồi lâu im lặng.

“Nói” – Seiza ra lệnh.

“Ta biết ‘thổ thần’ đang ở đâu”

“CÁI GÌ?” – Nakuru ngạc nhiên kêu lên.

Seiza chỉ bình thản nói:

“Ta cũng có thể tìm được hắn”

“Nhưng không nhanh bằng ta” – Naoko tự tin đưa cặp mắt nhìn Seiza.

“Điều ngươi muốn nói là.....”

“Ta cần giúp công chúa..... một lần cuối cùng....” – Naoko buồn bã nói – coi như một cách để tạ tội....”

Seiza và Nakuru im lặng nhìn Naoko. Dù sao, họ cũng là những người đã lớn lên bên nhau, sát cánh vào sinh ra tử với nhau, đương nhiên, họ cũng hiểu nhau hơn cả hiểu chính bản thân mình.

“Naoko....” – Seiza hỏi, đôi mắt bình tĩnh chiếu vào cặp mắt buồn của Naoko – “Tại sao ngươi phản bội công chúa?”

“Đúng vậy” – Nakuru tiếp lời - “Người ta tin tưởng sẽ không bao giờ phản bội chính là ngươi, Naoko. Lúc nào ngươi cũng trầm tĩnh, nhưng ta biết, ngươi là người có tâm hồn đầy nhiệt tình. Ngươi kể chuyện ma cho bọn ta và công chúa, khi công chúa buồn, chỉ có ngươi có thể làm cô bé ấy cười.... Có chuyện gì xảy ra với ngươi hả?”

Naoko không nói gì, cô im lặng dù biết, sự chờ đợi của hai người “bạn” kia sẽ buộc cô phải lên tiếng, phá tan không gian lặng yên do chính mình tạo ra:

“Đừng nhắc lại chuyện quá khứ nữa, Nakuru. Hãy quên hết những chuyện ấy đi!” – Đôi mắt Naoko thoáng thay đổi, nhưng rồi lại trở lên xa xăm và buồn bã hơn – “Các ngươi nghĩ sao về đề nghị của ta”

“Nếu ta không đồng ý?” – Seiza hỏi.

“Thì ta buộc phải đối đầu với các ngươi”

Nakuru cười khẩy:

“Vậy là ngươi muốn ép bọn ta đồng ý, và dù không đồng ý cũng không được. Thế ngươi hỏi ý kiến làm gì?”

Naoko chăm chú nhìn Nakuru, rồi chuyển ánh mắt xuống những giọt máu còn đọng lại dưới chân Nakuru:

“Ta muốn các ngươi biết: Nhất định ta sẽ quay lại chịu tội. Ta muốn các ngươi chứng kiến cái chết của ta.... Và cũng.... không muốn công chúa lo lắng nữa”

Bây giờ đến lượt Nakuru và Seiza không nói gì. Một phần nào đó, họ hiểu được suy nghĩ của Naoko. Naoko là người có suy nghĩ chín chắn nhất trong "Tứ đại hộ pháp". Cô ít khi biểu hiện cảm xúc ra ngoài, nhưng lại luôn hiểu cảm xúc và suy nghĩ của người khác, đặc biệt là đối với những người trong "Tứ đại hộ pháp", công chúa Sakura. Seiza thở dài nhè nhẹ, đưa mắt nhìn những bông tuyết dịu dàng đầu trên người Naoko, ngắm nhìn bên dưới như để tránh những vũng máu. Nụ cười lạnh lẽo muôn thuở nở trên môi Seiza:

“Được. Thời gian là 1 năm, đủ chứ? Mùa đông năm sau, ta muốn cả 2 ngươi phải có mặt!”

“Ta hiểu. Tạm biệt!”

Giọng nói của Naoko vẫn trong veo, vẫn thánh thót, vẫn âm vang dù chỉ là nỗi buồn vô hạn và sự trầm tĩnh đau khổ. Naoko nhảy lên ngựa, ánh mắt không hề quay lại nhìn xung quanh. Bàn tay cô nhẹ nhàng phủi những bôgn tuyết trên mái tóc bồng bềnh, vuốt nhẹ cặp mắt kính và đội mũ lên đầu. Con ngựa phóng vút đi, để lại phái sau 2 người không hề hướng ánh mắt theo kẻ vừa rời khỏi.

“Như thế.... không sao chứ, Seiza?” – Nakuru lặng lẽ hỏi, đôi mắt dõi theo những bông tuyết nhè nhẹ trước mặt.

Seiza kéo con ngựa lại gần, vuốt nhẹ lông nó rồi kéo đến cạnh Nakuru. Hắn tiếp tục huýt còi, gọi 1 con ngựa khác tới, nắm lấy dây cương:

“Đừng suy nghĩ nữa, Nakuru” - Nụ cười bình thản đến vô tình nở trên môi Seiza – “Việc chúng ta cần làm bây giờ là tìm công chúa chứ không phải ngồi đây nghĩ”

Như một bản năng, nghe đến “công chúa”, đôi mắt Nakuru mở to. Hắn nhảy lên lưng ngựa, phóng vút về phía trung tâm Xứ Tuyết, ngược hướng Naoko vừa đi, mà không cần quan tâm và để ý đến cả người bạn đang ở gần đó. Seiza mỉm cười, nhìn theo bóng Nakuru đang khuất sau làn tuyết nhẹ. Lại một con ngựa hí vang, lao mình vào màu trắng bất tận ấy. Những bông tuyết dịu dàng quay quay, ngắm nhìn màu đỏ vương trên tuyết trong trắng. Tuyết buồn rầu phủ lên bánh xe định mệnh, nhưng không thể đóng băng nó. Và vòng quay nghiệt ngã vẫn quay đều, vòng thứ hai của định mệnh.....
__________________________________________________ ____

Đảo Hongo vãn nằm im lặng giữa màu xanh bạt ngàn của cây cối và sự gợn sóng của làn nước biển trong suốt, mặn chát. Biển vẫn reo vang. Biển đem đến mọi thứ, nhưng đồng thời cũng cướp đi mọi thứ. Biển nổi sóng, buồn với nước mắt, vui với nụ cười và dịu dàng ve vuốt đôi mắt xa xăm.

Hongo tuy thuộc lãnh địa của Clow, nhưng nó dường như biệt lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Thương nhân lúc nào cũng tấp nập, đến từ mọi miền của đất nước và cả các nước khác. Họ buôn bán, trao đổi hàng hoá với nhau, cũng như trao đổi giữa văn hoá các nước. Đông nhất vẫn là người Lamia, những người như chẳng bao giờ quan tâm đến chuyện gì khác ngoài buôn bán và làm giàu. Đợt gần đây, các nhà buôn đến từ kinh thành Tomoeda đã giảm đi nhiều. Có ngươi biết lí do, có người không biết lí do, nhưng rồi họ chặc lưỡi cho qua và lại chú tâm vào những con tàu chở hàng của mình.

Có một nhóm thanh niên và những người đàn ông khoẻ mạnh đang nhanh nhẹn bốc dỡ hàng xuống từ một cont àu. Nước dan ngăm đen khiến người xung quanh thấy tin tưởng vào sức mạnh của họ. Chẳng mấy chốc, cả tàu chở hàng đầy đã trống không. Đống hàng nằm ngay ngắn trong những chiếc xe kéo. Những người bốc dỡ lại vội vã kéo xe đi và chuyển hàng xuống những cửa hàng buôn bán. Hoàn thành công việc, họ nhận tiền và đi khỏi nơi tấp nập ấy.

“Chúng ta nên mua tí đồ ăn cho ông già ấy!” - một người lên tiếng, tay tung những đồng tiền lên rồi đỡ lấy – “ông ta là ‘người quan trọng’ của THÁI TỬ mà”

“Đó là chuyện đương nhiên” - một người đàn ông khá nói, đưa tiền cho người bán hàng sau khi nhận 1 túi rau quả và những gói lương khô – “nhưng cậu nếu còn muốn yên ổn sống thì đừng có gọi cậu chủ là ‘Thái tử’ nữa!”

“Tôi xin lỗi!”

Cả đám người bước vào một căn nhà nhỏ có hai gian, với những tàu lá rung rinh theo làn gió đông của biển cả. Trên chiếc giường nhỏ, người ta có thể dễ dàng nhận ra một người đang nằm im bất động. Chiếc chăn dày đắp đến tận cổ, và chiếc rèm đung đưa che lấp đi khuôn mặt. Ở trên chiếc ghế bên cạnh, 1 người đàn ông có khuôn mặt nghiêm nghị đang rung ghế, đôi mắt chăm chú nhìn vào cuốn sách trên tay. Bộ râu trắng lốm đốm màu đen ngắn, bao phủ như che cả mồm của ông ta.

“Chúng tôi mang thức ăn về” - một người trong số những người mới đến lên tiếng, đặt những chiếc túi xách xuống mặt bàn – “ ‘Người đó’ sao rồi?”

Đôi mắt anh ta hướng về phía người đang nằm. Người đàn ông đặt cuốn sách xuống, thở dài, quay nhìn về phía giường:

“Đến lúc này vẫn còn thở, nhưng.... không nhanh lên sẽ không kịp nữa. Đã sắp muộn rồi....”

“Tại sao ông không cứu người đi?” - một người tức giận hỏi.

Người đàn ông dưa mắt nhìn người vừa nói, mỉm cười:

“Xin lỗi! Ta có quy định của ta. Nếu chủ nhân các ngươi không thực hiện được điều kiện của ta, ta sẽ không cứu người. Và, nếu không trở về đúng thời gian quy định, thì muốn cứu cũng không được nữa”

“Thái tử chắc chắn sẽ về kịp, vì đây là người mà Thái tử coi trọng hơn cả mạng sống!”

Biển lăn tăn gợn sóng, ru ngủ nỗi buồn nhân gian và ngẫm nghĩ quá khứ của chính mình.....
__________________________________________________ ____

Tuyết vẫn mờ mịt quay theo vòng xoáy vô tận của mình. Gió nổi lên từng đợt, làm lay động những cành cây khô trơ trụi lá trên thảo nguyên chết. Sự mờ ảo của khung cảnh cũng buồn bã như trái tim đẫm máu của con người.

Một bóng ngựa phi đều đều trên nền đất không cỏ. Tuyết bao trùm lên đất, nhưng không che kín được tất cả. Ở nơi đây, tuyết không dày đặc, không mạnh mẽ, cũng không lạnh lẽo như ở Xứ Tuyết. Nhưng vẫn là tuyết, vẫn đau khổ, vẫn xót xa và vẫn đỏ thẫm.

Những bước phi của con ngựa không quá nhanh, cũng không quá chậm. Nó nửa muốn rời xa nơi đây, nửa lại muốn quay lại, tìm kiếm một cái gì đó. Khuôn mặt của chủ nhân con ngựa lạnh băng, khó dò. Chiếc mũ chùm che đi nửa đôi mắt, che đi nỗi giá băng của tuyết.

Con ngựa dừng lại trước một chiếc lều vải đang từ từ bị tuyết phủ lên. Người đó nhảy xuống, buộc ngựa lại và đi vào trong. Lều chẳng có gì, ngoài hai lỗ sâu và những đống đất vương vãi.

Cánh cửa lều mở lên, một người khác bước vào. Ánh mắt buồn thương che giấu kín đáo dưới lớp kính mắt dày.

“Thiếu chủ buồn lắm à?”

Mái tóc bồng bềnh, bay phất phơ, nhìn đôi mắt hổ phách đang mỉm cười đầy dịu dàng:

“Sao ngươi lại hỏi thế, Naoko?”

Naoko lặng lẽ trả lời:

“Bởi nụ cười của thiếu chủ. Lúc công chúa lùi xa khỏi thiếu chủ, thiếu chủ sau một lúc sững lại, đã mỉm cười - nụ cười đầy xót xa. Và khi công chúa gọi thiếu chủ là ‘quái vật’, thiếu chủ gần như muốn khóc....”

Giọng nói trong veo, thánh thót của Naoko nhẹ nhàng vang vang trong không gian lạnh lẽo và nụ cười giá băng của Syaoran.

“Có lẽ vậy...” - Anh lặng lẽ nói, đôi mắt trầm buồn bã. Syaoran không phải là người dễ bộc lộ tình cảm của mình, nhưng nỗi buồn sâu thẳm trong mắt anh bây giờ không thể che dấu được sự đau đớn – “Ta.... Từ khi quen cô ấy cho đến nay, chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày cô ấy tránh xa khỏi ta, bằng đôi mắt sợ hãi thất thần như vậy. Và cho dù, bao nhiêu người gọi ta là ‘Ác quỷ’ cũng không khiến ta thấy khó chịu như vậy...”

Gió thổi làm rung tấm lều đã được buộc rất chắc chắn. Hơi lạnh lan toả qua những kẽ hở, chui vào làm giá lạnh làn da dưới những lớp áo dày. Syaoran thở dài, nhìn hai chiếc lỗ sâu và đống đất bên cạnh. Naoko im lặng. Đôi mắt cô như se lại. Cô không nghĩ sẽ có ngày mình biết được nỗi buồn như muốn bao trùm lấy cả thế gian này của Syaoran – khi mà nỗi buồn ấy luôn được che giấu cẩn thận sau vẻ bình thản đến lạnh lùng của anh. Một nỗi buồn mà Naoko nghĩ, cho dù cộng tất cả nỗi buồn lại cũng chưa thể bằng được sự đau khổ đang trùm lấy không gian nơi đây. Cô gái thở dài, lặng lẽ đi ra ngoài, mang vào một chiếc túi nhuộm đỏ và nhảy xuống một trong hai chiếc hố. Syaoran chăm chú dõi theo hành động của cô. Gió mơn trớn khuôn mặt anh, như kéo anh ra khỏi thế giới toàn màu đen, không một chút ánh sáng...

“Cô đã mang xác Kero về rồi à?”

“Tôi không bao giờ làm trái lệnh, thiếu chủ!”

“Ừ nhỉ!” – Syaoran thở dài, nụ cười bình thản lại nở trên mặt anh, mặc dù chưa hoàn toàn giấu được nỗi đau trong giọng nói – “Ta đã biết trước kết cục.... kết cục của Kero và Garraku khi họ ra trận. Nhưng ta đã không ngăn cản, và còn sắp xếp cho kết cục ấy xảy ra nhanh hơn. Ta đã thật sự trở thành ‘Ác quỷ’ rồi....”

Syaoran cười. Naoko lấp đống đất bên cạnh xuống chiếc hố mình đã để chiếc bọc vào, lặng lẽ nói:

“Không.... Thiếu chủ chưa phải là ‘Ác quỷ’....” – Syaoran ngạc nhiên nhìn Naoko, khi cô bắt đầu đắp đống đất cao lên. Cô gái ngừng lại, đôi mắt nhìn vào đống đất bên dưới – “..... Bởi vì.... vẻ mặt của thái tử Touya.... rất mãn nguyện....”

Syaoran sững lại trong giây lát. Bất giác, anh bật cười, bước đến bên đống đất còn lại và lấp đầy xuống:

“Cám ơn ngươi, Naoko" – Syaoran nói – “Cám ơn đã giúp ta đào, đắp mộ cho Kero và Garraku. Dù không tìm được xác của Garraku, nhưng......”

Syaoran dừng lại. Anh khẽ thở dài, nghĩ đến Garraku. Đó quả thật là một chàng trai bất hạnh. Anh ta theo Syaoran ra chiến trường, dù biết trước, mình sẽ chết. Nhưng Garraku chấp nhận làm “vật hi sinh” cho Syaoran, mặc dù không biết lí do. Đôi mắt Syaoran lạnh băng lia khắp lượt căn lều, rồi lại tĩnh lặng nhìn vào đống đất dưới chân.
.......
Syaoran nhảy lên lưng ngựa, mặc cho tuyết vẫn rơi từng đợt. Naoko ngay lập tức bước ra từ căn lều, nhảy lên con ngựa phía sau. Cô đội mũ chùm lên đầu. Phía trước, Syaoran nhanh chóng kiểm tra dây cương. Anh nói, lạnh băng, thản nhiên:

“Naoko.... Giao ước giữa chúng ta đã kết thúc. Ngươi có thể đi làm việc của ngươi được rồi!”

Naoko im lặng. Đôi mắt cô buồn bã nhìn Syaoran. Cô gái thúc chân vào ngựa. Con ngựa nhẹ nhàng lao lên phía trước, nhưng bỗng, nó từ từ dừng lại. Syaoran ngạc nhiên nhìn Naoko.

“Thiếu chủ....” – Naoko không quay lại nhìn Syaoran, chỉ lặng lẽ lên tiếng – “Thiếu chủ đã từng nghe câu chuyện ‘Thiên Thần và Ác quỷ’ chưa?”

“.....”

“Thiếu chủ nghĩ gì khi nghe câu chuyện ấy?”

“Quả là một câu chuyện cảm động” – Syaoran mỉm cười.

“Khi tôi kể câu chuyện cho công chúa nghe, lúc công chúa còn nhỏ, cô bé đã khóc. Cô bé luôn đồng cảm với những sự đau khổ của mọi người, và với hai Thiên thần trong câu chuyện cũng vậy. Nhưng..... Dù có khóc hay đồng cảm, cũng không thể thay đổi số phận của hai nhân vật ấy được. Thiên Thần và Ác quỷ, khi suy nghĩ, chúng ta thấy họ không giống nhau, nhưng thực ra, hai nhân vật ấy có mối liên quan rất chặt chẽ. Cô gái bị hắc hoá do chiến đấu với Ác ma, là một nhiệm vụ bắt buộc của các Thiên thần, nên điều đó là không thể tránh khỏi. Chàng trai, nếu không trở thành Ác ma, cô gái sẽ mãi mãi bị truy đuổi, cuối cùng cũng sẽ trở thành Ác ma hoàn toàn, và như thế, chàng trai rất đau khổ. Còn cô gái, khi chàng trai bị Ác ma hoá, cô gái không tự kết liễu mình, chấp nhận trở thành Ác ma, thì cô gái cũng không sống nổi trong sự đau khổ..... hai người đó chấp nhận làm Ác ma, chấp nhận cái chết chỉ vì họ không thể sống được trong nỗi đau khổ của chính bản thân họ mà thôi....” – Naoko dừng lại, hơi thở của cô nhè nhẹ.... “Thiếu chủ đã thấy ai trong câu chuyện?”

Syaoran mỉm cười, nhún vai, không nói gì. Tuyết đã phủ kín cảnh vật, biến tất cả vùng “Thảo nguyên chết” thành màu trắng, dù không lạnh lẽo như “Xứ Tuyết”, nhưng cũng đủ để trắng xoá tất cả. Màu trắng tinh khiết, giống như màu trắng của những thiên thần trên Thần giới, nhưng cũng nhuộm đỏ như nỗi đau trong câu chuyện tình. Gió vi vu thổi, Tuyết vẫn rơi, và không gian vẫn im lặng.

“Đi đi, Naoko. Sắp tối rồi, tuyết sẽ phủ kín nơi đây, và sẽ không còn thuyền qua sông Tomoeda nữa đâu!”

Syaoran kéo chiếc mũ chùm che đôi mắt sắc lạnh của mình, đôi môi anh vẫn nở nụ cười. Naoko vẫn không quay lại nhìn anh, hay nói đúng hơn, cô cũng không có ý định sẽ quay lại nhìn. Cô đứng im, nhìn vào khoảng không trước mắt, không nói gì như sự im lặng muôn thuở của một “Thuỷ thần” lạnh lẽo. Tiếng ngựa hí vang trong một buổi chiều ngập tuyết. Một buổi chiều không có hoàng hôn, chỉ có màu trắng của tuyết và sự tĩnh lặng buồn bã của thời gian.

“Cái kết của truyền thuyết đó.... vẫn còn một đoạn.... Đoạn mà chàng trai biến thành Ác ma, sau cái chết của cô gái.... Thiếu chủ..... Đối với thiếu chủ, ‘tương lai’ có màu gì?”

Naoko cùng con ngựa của mình phóng vút về phía trước, bỏ lại đằng sau những bông tuyết vẫn rơi, những ngọn gió vẫn trôi nhẹ nhàng và câu nói “Tạm biệt” lạnh lùng nho nhỏ. Trời về chiều, thời tiết cuối đông lại thêm lạnh lẽo. Bầu trời xám xịt, không một làn mây trắng. Gió, tuyết, mây như đang rơi lệ cho một cuộc đời khổ đau.

“ ‘Tương lai’..... Vẫn còn thứ đó sao?”

Syaoran khẽ cười, ngẩng đầu lên nhìn những đám mây xám bay nhè nhẹ trong làn gió lạnh giá. Khuôn mặt anh bị phủ đầy tuyết, và bộ quần áo đã chuyển sang màu trắng. Nhìn từ xa lại, có lẽ, trông anh giống như một bức tượng được nặn bằng tuyết, đang đứng tĩnh lặng nhìn lên trên. Rõ ràng mở mắt mà lại như chẳng nhìn thấy gì. Tất cả mọi thứ đang từ từ bị che phủ bởi bàn tay của số phận và định mệnh. Một màu xám u ám bao lấy đôi mắt hổ phách của Syaoran, ngăn cản đôi mắt anh, che mờ tầm nhìn của anh.....

“Nếu thật sự có ‘Tương lai’, có lẽ.... nó mang màu xám!”
__________________________________________________ _______

Sakura từ từ mở mắt. Con ngựa đang phi nhanh trong màu trắng mờ mịt của tuyết và tiếng gió vù vù bên tai. Gió xoa mắt cô gái, làm nó rát lên. Gió như đang quyện vào trái tim Sakura, làm nó nhói đau. Rát. Tất cả những gì đã diễn ra hiện lên rõ ràng ngay trước mắt Sakura. Cô đau đớn. Cô kinh hoàng. Bộ quần áo đẫm máu của cô ướt nước tuyết. Cô cười trong chua chát. Cả người cô đầy máu. Mái tóc dài của cô loà xoà, đẫm máu, dù ai đó đã cố giúp cô giấu nó dưới chiếc mũ chùm. Cô buồn, cô đau khổ, vì cái chết của Kero, của tất cả những người cô quen, và cả sự tàn bạo lần đầu chứng kiến của Syaoran. Sakura giật cương ngựa. Dây cương vấy đỏ bởi máu trên tay cô. Cô không quan tâm. Cô đã không còn có thể để ý đến tất cả những điều đó. Cô vốn không muốn thấy máu, cô không muốn mình phải chạm vào những giọt máu độc ác đó, nhưng giờ đây, cả người cô đã là MÁU. Sakura biết, cô không thể phủ nhận được nữa. Cô cần làm một điều gì đó. Và giờ đây, điều cô muốn làm nhất là xác nhận một chuyện. Xác nhận để quyết định xem, mình nên làm gì tiếp theo. Tiếp tục trả thù, dấn sâu vào đau khổ? Hay đưa những người mình yêu quý rời xa nơi đây, sống cuộc sống yên bình? Nhưng để làm một trong hai điều đó, cô cần xác định lại. Con ngựa hí vang, phi hết tốc lực về phía trước.

Trung tâm xứ tuyết vẫn lạnh lẽo, vẫn giá băng như không bao giờ ấm lên được. Và giờ đây, nơi này càng lạnh hơn trong nỗi đau của con người và nỗi hận của những oan hồn. Không còn nữa mùi khói ấm nồng. Và cũng chẳng còn tiếng hát vang rộn rã bên ngọn lửa bập bùng mỗi tối. Chỉ còn lại đó, một nỗi đau trải dài vô tận. Cùng điệu nhảy bi thương của những bông “tuyết đỏ”.

Sakura kinh hoàng nhìn khắp chiến trường, không thể tin vào mắt mình nữa. Cơn ác mộng đêm trước của cô đã thành hiện thực. Tất cả đã biến mất. Còn lại nơi đây, ngay bên cạnh cô lúc này là MÁU. Gió bi ai hát. Tuyết đau đớn nhảy. Bao trùm lên đó một nỗi đau vô hạn. Sakura suýt gục ngã. Chỉ một ngày, một ngày đã thay đổi vận mệnh của biết bao nhiêu người. Hay chính số mệnh của họ đã định đoạt như thế? Sakura không biết. Cô có thể làm được gì cho họ, dù biết hay không. Thứ duy nhất mà cô làm từ khi sinh ra đến giờ là ĐAU KHỔ. Cô mang lại ĐAU KHỔ cho tất cả những người cô quen. Khi chưa quen cô, họ là những người HẠNH PHÚC. Họ có thể vui đùa với nhau, hát với nhau những câu hát hạnh phúc. Và sau khi cô xuất hiện, tất cả chỉ còn lại là màu đỏ của máu. Xác những đứa trẻ vẫn còn nguyên vẻ mặt kinh hoàng, hoảng hốt. Sự ngây thơ của chúng đọng lại trên khuôn mặt khiến Sakura cảm thấy mọi thứ mờ dần đi và cảm giác tội lỗi trong cô bùng dậy mãnh liệt. Cô như nghe được trong không khí câu hỏi oán hận của chúng. “Tại sao? ” Câu hỏi vang lên trong đầu cô, quay cuồng trong chính trái tim Sakura, khiến nó bị bóp nghẹt lại. Phải rất cố gắng, Sakura mới có thể trụ vững trên lưng ngựa. Từ khi cảm nhận được sự ấm áp của những bông tuyết lạnh này, cô đã biết nơi đây không dành cho mình. Cô biết sự xuất hiện của mình sẽ đem lại những thứ gì, cả sự bất hạnh và chết chóc. Nhưng cô đã không bỏ đi. Cô nuối tiếc giây phút ở bên cạnh họ, nuối tiếc những thứ xa xỉ mà Sakura hiểu, nó vốn không thuộc về cô. Và bây giờ, cái giá phải trả cho sự tham lam ấy, chính là cái chết của những người đó - những người cô mong muốn bảo vệ hơn ai hết. Sakura muốn gào lên. Cô muốn huỷ hoại chính mình. Cô muốn mình biến mất khỏi nơi này, để không ai phải chết nữa. Nhưng điều đó là không thể. Sakura bất lực. Cô không thể chết, hay không đủ dũng cảm để chết? Cô không biết, chỉ biết rằng, có một điều gì đó thôi thúc cô, khiến cô không thể chết. Giữa những bông tuyết trắng, cả người Sakura như một đốm đỏ thẫm bị nhuộm màu. Và cũng trong màu trắng ấy, Sakura lờ mờ nhận ra, một nỗi đau đang từ từ xâm chiếm trong lòng mình. Nó không đơn thuần là “đau”. Có lẽ, cô đang sợ hãi. Sakura lao ngựa lại phía một bóng người lờ mờ trong làn tuyết nhẹ....

Con ngựa hí lên một tiếng dài rồi dừng lại theo lệnh của người chủ. Chiếc bờm trắng của nó hoà mình vào trong màu tuyết trắng, như dấu ấn của một chú ngựa thông minh hiểu chủ. Nó đứng yên, hạ thấp mình cho Sakura nhảy xuống. Những giọt máu trên áo cô gái đã khô, thấm lại trên khuôn mặt nhỏ nhắn, trên mái tóc nâu dài mượt mà và trên cả khoé mắt bắt đầu biết “Hận”. Áo cô nhuộm đỏ, màu đỏ của máu - một màu đỏ đáng sợ nhất trong số tất cả những màu đỏ trên thế gian. Sakura từ từ quỳ gối xuống. Ánh mắt xanh của người con trai đang ngồi ngước lên nhìn cô, đau đớn, buồn thương, nhưng trên môi vẫn nở nụ cười dịu dàng dù chất chứa nỗi đau.

“Anh Yukito..... Người trên tay anh..... là ai thế?”

Sakura hỏi, đôi mắt cô nhìn mà như vô tròng. Nó trắng bạc, hay đỏ lòm? Nó mang màu của nỗi đau, của sự hận thù. Nó đã không còn trong vắt như màu ngọc bích tuyệt đẹp nữa. Viên ngọc đó đã bị nhuốm bẩn bởi chính bàn tay những người tạo ra nó. Yukito cười, đau khổ:

“Sakura, anh xin lỗi!”

“ĐÓ LÀ AI THẾ?”

Sakura gào lên. Ánh mắt cô vẫn ráo hoảnh, vẫn chăm chú nhìn vào xác người trên tay Yukito. Ừ, cô không biết, đúng rồi, cô đâu có biết xác người đó. Người đó không có đầu mà, đâu thể nói lên đó là ai được. Sakura vẫn thuyết phục mình, cô cố để mình từ bỏ điều mình đang nghĩ. Cô mong rằng, Yukito sẽ phủ nhận tất cả. Sakura hi vọng, Yukito sẽ vất cái xác sang một bên mà nói rằng: “Chỉ là một tên lính, chúng ta về thôi!”. Nhưng, cái mà Sakura nhận được trong sự chờ đợi của mình chỉ là một khoảng không im lặng. Vết cắt ngọt bén trên cô xác người đó đã bị tuyết đóng băng lại. Máu đã ngừng chảy. Nhưng nó cũng đã đủ nhiều để ngấm sâu vào trong lòng tuyết, để nhuộm đỏ cả bãi chiến trường này, có thể nhuộm đỏ nụ cười của Yukito, và cũng quá thừa để nhuộm ánh lên đôi mắt Sakura.

“Là.... Touya....” – Yukito khó khăn nói, đôi mắt anh nhìn xuống dưới. Chua chát. Xót xa. Buồn nhưng lại phải chấp nhận, bởi tất cả những gì anh đã hứa sẽ thực hiện – “.... Anh nghĩ, em đã biết ai gây ra. Là.....”

“....Li....Syaoran.....”

Sakura lẳng lặng tiếp lời hộ Yukito. Gương mặt cô lúc này lạnh băng như những bông tuyết rơi trên mái tóc xoã dài bên dưới. Mái tóc nâu bị vấy máu, trải trên nền tuyết khi cô gái ngồi xuống, nhẹ nhàng như làn suối, nhưng lại chất chứa hận thù và những mối nguy hiểm mỗi khi bão tố nổi lên. Bàn tay Sakura vuốt nhẹ thân xác người anh trai. Lạnh lẽo. Là do tuyết, hay do thân nhiệt anh đã mất? Sakura không múôn tin vào điều đó, nhưng mọi thứ cứ từ từ hiện lên trong óc cô. Cả nụ cười cùng giọng nói lạnh như băng của Syaoran khi đó. Tiếng nói đó vẫn vang vọng trong đầu Sakura. Cảm giác đau đớn từ tận sâu thẳm trong trái tim vẫn chưa tan hết. Tất cả, tất cả những chứng cứ đó đều rất thật, đã được cô tận mắt chứng kiến, tự tay cảm nhận, và chúng làm mọi hi vọng của cô tiêu tan.

Sakura đỡ lấy xác anh trai - một chiếc xác không hoàn chỉnh từ tay Yukito. Cô ôm ghì lấy thân xác lạnh ngắt ấy. Lạnh quá! Hơi lạnh của tuyết? Không phải. Hơi lạnh từ xác của Touya? Có lẽ cũng gần đúng. Nhưng lạnh nhất là sự cô đơn. Tất cả đều đã rời bỏ cô. Khó khăn lắm, cô mới nhận ra rằng, trên đời này mình còn một người thân. Nhưng giờ đây, anh đã đi xa, xa lắm, đi đến một nơi cô không thể tới được. Đi tới một nơi mà Tomoyo đã tới, những người đang nằm trên tuyết kia đã tới. Nơi đó có thể nào hạnh phúc không?

“Ha...” Sakura tự cười mình. Ừ nhỉ, biết đâu ở đó hạnh phúc hơn ở đây thì sao? Một nơi không có cô.... Sakura càng ôm chặt lấy xác của Touya hơn. Cô muốn cảm nhận sự ấm áp từ tình thương của anh, để hiểu rằng, anh vẫn bên mình. Nhưng tất cả chỉ là sự lạnh lẽo. Sự thật vẫn là sự thật, dù nó có cay đắng thế nào, và cho dù Sakura không muốn chấp nhận sự thật ấy. Làm sao cô có thể tìm thấy hơi ấm trong một thi thể lạnh lẽo như thế chứ? Sakura tự huyễn hoặc mình, nhưng càng làm, lại càng thấy khó khăn. Tất cả đã kết thúc.... Dù muốn hay không, Sakura cũng phải chấp nhận: người cô đang muốn dùng hơi ấm của mình níu kéo mạng sống đã hoàn toàn ra đi. Và..... chỉ còn lại mình cô, trên thế gian này....

Yukito vẫn lặng lẽ ngồi bên cạnh. Anh muốn gào khóc thay cho đất trời, nhưng anh không thể. Anh muốn chết theo Touya, nhưng vì lời hứa của mình, anh buộc phải sống. Đối với Yukito, Touya là tất cả cuộc sống. Nếu không có Touya, đã không có Yukito. Và bởi vì như thế, anh lại càng hiểu mình cần phải làm gì, đặc biệt là lúc này. Khi ngồi nhìn Sakura đau đớn đến mức mọi giác quan đều dừng lại, Yukito biết dù có nói gì cũng không thể lay động cô gái. Anh khoác chiếc áo của mình lên người Sakura. Cô vẫn không phản ứng. Cô không hề hay biết. Sakura giống như đã chết, linh hồn của cô đã rời xa, rất xa. Cô cứ ngồi im, ôm chặt xác người anh trai, không nói gì, để mặc tuyết và gió len lỏi vào người cô gái – lặng lẽ như không gian trầm tĩnh và sự trôi đi vô tình của thời gian.

Yukito gỡ bàn tay Sakura ra khỏi Touya, đôi mắt anh xa xăm khi nhìn vào thi thể lạnh toát ấy. Anh quay đi, cố gắng trấn tĩnh, trước sự đau đớn của mình và đôi mắt không – còn – gì của Sakura:

“Sakura.... Được rồi.... Chúng ta.....”

Sakura ngước đôi mắt lên nhìn anh. Không phải là màu xanh ngọc bảo trong veo, ngây thơ, thiên thần vẫn nhìn anh khi trước. Đó là một đôi mắt không thể đọc được suy nghĩ. Có lẽ lí trí cô muốn báo thù, nhưng trái tim cô đang khóc. Nó khóc, thay cho đôi mắt. Ánh mắt cô làm Yukito không nói thêm gì được nữa. Anh nhìn cô, như muốn quyện nỗi đau của mình vào trong đó, để giảm đi sự đau khổ trong Sakura. Sakura chăm chú nhìn Yukito, rồi lại từ từ hạ xuống, nhìn vào xác Touya:

“Chúng ta sẽ chôn anh hai ở đâu đây? Anh ấy thích về nơi ấm áp hơn hay là ở Xứ Tuyết nhỉ, anh Yukito?” – Sakura khẽ mỉm cười. Yukito nhìn Sakura, rồi từ từ hạ mắt xuống, buồn thương, và cả căm giận – “Ah, những người kia nữa, chúng ta cũng phải chôn họ chứ? Anh Yukito?”

Sakura giương đôi mắt vô hồn ấy lên nhìn Yukito, làm cho anh thấy trái tim mình vỡ thành từng mảnh nhỏ. Anh căm hận chính mình, căm hận số phận nghiệt ngã. Anh có thể làm gì cho cô gái bé nhỏ này đây?

“Tại sao em không khóc, Sakura?”

“Em nhất định sẽ trở lên mạnh mẽ hơn. Em phải báo thù, không phải chỉ cho cha mẹ, mà là cho.... anh hai.... cho anh..... Cho những người này..... Và....” – Sakura đưa mắt nhìn quanh, khẽ cười, xót xa, vô hồn – “..... Cho cả chính em....”

Lách cách.... Lách cách....

Tiếng khoá chuyển động....

Bất chợt, Sakura vồ lấy thanh kiếm của Touya bên cạnh, vơ lấy mái tóc đang bay phất phới phía sau. “Roẹt” - tiếng cắt vang lên khô khốc, lạnh lẽo như cái lạnh của tuyết, của gió và của những xác người. Tiếng “Roẹt” như để kết thúc một nỗi đau, mở đầu cho một nỗi đau mới, một nỗi hận mới. Những lọn tóc bị cắt ngắn, bay lả tả trong không gian trắng, hoà mình vào những bông tuyết, xót xa cho chính bản thân mình và cho người chủ nhân đáng thương. Tóc bay đi, rải lên nền tuyết trắng, len lỏi vào những cơn gió, bao trùm lên không gian tĩnh lặng.

“Bao giờ.... Ngươi bị cắt ngắn đi, cũng có nghĩa là ta đã chết. Ta sẽ nuôi ngươi cho đến khi có người nào đó cắt ngươi đi.....”

Sakura im lặng nhìn những lọn tóc bay đi, trong ánh mắt buồn xót xa xen lẫn chút hoảng hốt của Yukito, và cả nỗi buồn còn phảng phất trên thân xác Touya. Những ngón tay của Sakura vuốt nhẹ trên ngực anh:

“Em sẽ trả thù.... Anh hai, em nhất định sẽ trả thù..... Anh đã từng hỏi em, em có sẵn sàng để giết người không? Cho dù em biết được quá khứ, nhưng em không đủ hận thù để GIẾT NGƯỜI. Nhưng... Giờ thì.... Em sẽ trả thù cho anh và tất cả những người ở đây.... Em nhất định sẽ trả thù...” – Sakura ngừng việc đưa ngón tay đi trên thân xác anh, ngước lên nhìn bầu trời xám xịt – “....NHẤT ĐỊNH ...”

Cạch....
Cánh cửa bước vào trái tim cô gái đã hoàn toàn bị đóng kín....

Tiếng thét của cô gái vang lên, vọng mãi trong không gian lộng gió và tuyết, thét gào trong bầu trời vô tình, lạnh lùng. Nó cứ vang mãi, trong trí óc mọi người, trong trái tim rỉ máu của cô gái và trong cả tương lai - một tương lai bị che phủ bởi những đám mây màu xám......

****

***

**

*

Sông Tomoeda êm đềm chảy. Mùa thu với những cơn gió hiu lạnh, không đủ làm động dòng nước. Bầu trời xanh trong, cao vợi. Những tảng mây lững lờ trôi nhè nhẹ. Cơn gió dịu dàng thổi, xoa xoa trên những đoá hoa mộc lan đang dần úa tàn. Những cánh hoa mộc lan trắng muốt, bị nhuộm đen bởi sự độc ác của con người, bởi hoa đang nhớ thương một người con gái. Cánh hoa buồn. Hoa khóc. Hoa đau khổ, như nỗi đau không thể xoá nhoà của một người con gái lặng lẽ ngồi ngắm hoa trôi trên dòng nước đục.

Cô gái thở dài, vuốt ve một con chim lớn. Con chim kêu lên rồi rúc mỏ vào bàn tay cô gái. Những lọn tóc ngắn đến vai loà xoà trên khuôn mặt trắng xinh đẹp của cô. Đôi mắt cô gái trầm ngâm nhìn những cánh hoa úa trên dòng sông Tomoeda. Ánh nắng phản chiếu màu xanh ngọc bảo tuyệt đẹp lên làn nước, làm cả khoảng nước như bừng sáng lên, nhưng sau đó, ngay lập tức trầm lại. Nỗi buồn heo hắt trên đôi mắt cô như ánh lên màu sắc của hận thù, như không bao giờ có thể xoá đi được. Gió dịu dàng xoa đôi mắt ấy. Nhưng gió không thể làm gì cho cô. Tất cả là do cô chọn lựa. Cả mái tóc, cả bàn tay.... Tất cả đều là sự lựa chọn của cô.

“Em làm gì ngoài này vậy, Sakura”

Sakura ngước lên. Trong ánh nắng chói chang của mặt trời, một đôi mắt dịu dàng nhìn cô. Ánh mắt hấp háy dưới cặp kính mắt. Mái tóc nhẹ nhàng rủ xuống, khiến cô chợt nhớ đến hình ảnh người cha đã mất. Cô khẽ mỉm cười:

“Em chỉ ngắm cảnh thôi. Sư phụ Terada, sư phụ phải đi à?”

Người con trai mỉm cười, dịu dàng nhưng đầy chín chắn. Terada là con trai của Đại trưởng lão, người thầy đầu tiên của Sakura. Mùa đông năm ngoái, sau khi kết thúc trận chiến chính thức đầu tiên giữa quân đội triều đình Clow và quân Kinomoto, Kinomoto đã thảm bại. Quân đội bị thất thoát gần hết, chỉ còn lại hơn trăm người may mắn sống sót trong vó ngựa và sự tàn bạo của Shimon. Chôn cất cho những người đã khuất xong, Yukito nhanh chóng đưa Sakura qua sông Tomoeda, và ngay lập tức tìm được Sonomi Daidouji. Với tài kinh doanh thiên bẩm của mình, Sonomi mua lại căn nhà khi trước ở kinh thành Tomoeda với giá rẻ, rồi cùng Sakura, Yukito, Hiyula và Akane chuyển đến đó sinh sống. Sau khi xem xét tình hình, Sakura quyết định dựng một trại nhỏ trên núi ở khu “Đồi ma” - một nơi cô tin chắc sẽ giữ được sự bảo mật - để làm nơi trú ngự và luyện tập cho những người trong quân đội còn sống sót. Trước sự thất bại của Kinomoto, tình hình nhân dân trong kinh thành càng ngày càng bất ổn. Tình trạng đó nhanh chóng lan rộng đi cả nước, khiến người dân Clow không ngày nào có thể yên phận làm ăn, trong khi quân Triều đình luôn luôn truy tìm những người còn sống sót của Kinomoto.

Chương 45: NỖI ĐAU CÒN ĐỌNG LẠI

Sakura vẫn lặng lẽ ngồi nhìn những cánh hoa rơi dưới dòng sông Tomoeda và những làn gió cuốn đi những con sóng gợn nhẹ. Hoa Mộc lan gợi nhớ đến hình ảnh của một Tomoyo dịu dàng, trong trắng đến thuần khiết. Và nó cũng làm vang lên những lời nói của Eriol trong mùa đông năm ngoái. Những tiếng ấy vẫn không bao giờ có thể mờ đi trong đầu Sakura. Nó như một mũi dao cứa sâu vào trái tim cô, khiến cô thấy đau đớn. Trái tim? Có lẽ giờ đây, Sakura đã sẵn sàng để vất bỏ nó. Cô vất nó sang một bên, chú tâm cho công việc của mình. Bởi cô không muốn sẽ hối tiếc thêm một lần nữa....

“Công chúa....”

Sakura không quay lại nhìn. Bởi cô biết, có quay lại cũng chỉ là một khoảng không vắng vẻ với những cơn gió và những cánh bướm lượn lờ trên những cánh hoa.

“Chuyện gì thế, Seiza?”

“Ngài Terada đã đi rồi!”

“Ta biết” – Sakura buồn bã trả lời – “Người đó.....”

“Đã tìm thấy rồi!” – Seiza tiếp lời cho Sakura, thoáng một chút ngập ngừng.

Sakura khẽ mỉm cười, nụ cười rất nhẹ nhàng. Thoảng qua mùi hương dịu ngọt của một mùa thu mới. Cô lặng lẽ nói, để lời nói của mình chìm vào làn nước đang chảy:

“Vậy à?.... Chúng ta đi thôi....”
__________________________________________________ __________

Khu nhà của Sonomi ở trong khu quý tộc, nên những người thường dân tò mò cũng không mấy khi đến đây để tìm hiểu. Vì thế, việc giữ bí mật thân thế đối với họ khá dễ dàng. Nhờ tài thương thuyết cùng những mối quan hệ của mình, cộng với việc những quý tộc xung quanh đã chuyển vào cung điện gần hết, Sonomi nhanh chóng tìm đăng kí được một phần đất trống trong nghĩa trang của quý tộc, chôn Touya trong đó. Một cái tên khác, một cái họ khác, không làm thay đổi người nằm trong mộ nhưng lại làm thay đổi hoàn toàn suy nghĩ của những kẻ bên ngoài về người đang ngủ yên dưới nấm mồ đã mọc đầy cỏ ấy.

Nghĩa trang ở khu phố quý tộc này không giống với nghĩa trang trụ cột của Kinomoto – nơi đầy máu và mùi tanh đến ghê tởm, nơi được coi là địa ngục của bất cứ ai dám bén mảng đến gần đó. Là một khu phố có người quản lí sát sao, nghĩa trang cũng được trông coi cẩn thận. Nó không phải nằm sau một đống rác đầy ruồi nhặng, không bị bao phủ bởi đàn quạ đen lượn vòng trên bầu trời. Đó là một nghĩa trang khá yên bình, thích hợp dành cho những người quý tộc luôn tự coi mình là cao sang yên nghỉ. Một nghĩa trang với mùi hương cỏ dại thơm thoang thoảng, với những ngọn cỏ rung rinh, đuổi nhau trong làn gió mùa thu và những nén nhang toả khói nghi ngút, mờ ảo. Gió thổi, đưa làn khói nhẹ bay cao, hoà mình cùng với những đám mây trắng hiếm hoi đang bay chờn vờn trên bầu trời cao vời vợi.

Cả nghĩa trang tĩnh lặng giống như muôn đời nó phải như thế. Nghĩa trang chìm vào trong làn khói mỏng, bị bao quanh bởi những thứ không có thật, trong những nấm đất cao đã mọc kín cỏ. Trái ngược với những nấm mồ lạnh ngắt xung quanh, một nấm mồ cỏ vẫn tươi xanh, hương toả ra nghi ngút và những bông hoa chưa ngày nào úa tàn. Những bó hoa luôn được thay thế mỗi sáng, những nén nhang được thắp vào không bao giờ quên. Một ngôi mộ mới, cũng tĩnh lặng như cái tĩnh lặng của người nằm trong nấm mồ nhỏ đó và bóng người lặng lẽ đứng bên cạnh.

“Tớ đến thăm cậu đây, Touya....”

Người thanh niên đó cúi mình, đặt một bó hoa nhỏ xuống bên nấm mộ, rồi lại đứng im để nhìn làn khói đang từ từ bay ra. Đôi mắt anh xanh như ngọc, buồn bã giấu xuống dưới cặp kính mắt. Mái tóc anh nhẹ nhàng rủ xuống, che đi khuôn mặt buồn thương đến não lòng. Gió lượn lờ, tung bay tà áo của anh, kéo nhẹ nó xuống và làm những lọn tóc mượt mà tốc lên nhè nhẹ. Anh cứ đứng im lặng như vậy, nhìn ngôi mộ mà nở nụ cười chua xót:

“Tớ muốn nói cảm ơn cậu, và cả xin lỗi nữa, Touya.... Giống như khi xưa tớ vẫn nói.....”

-------------------------------
“Cám ơn và xin lỗi cậu, Touya!”

“Không có gì”

“Cậu không muốn hỏi tớ ‘cám ơn’ cái gì và ‘xin lỗi’ gì sao?”

“Không, bởi vì tớ sẽ chấp nhận tất cả những điều ‘Cám ơn’ và ‘Xin lỗi’ ấy của cậu. Chính vì thế, Yukito, đừng có nói chúng với tớ nữa, bởi cậu đã biết trước câu trả lời rồi mà!”

...Cười....

“Tớ vẫn sẽ nói, Touya ạ! Bởi vì chỉ có khi nói ra tớ mới xác định được rằng mình đang tồn tại, và khi cậu trả lời tớ, tớ mới dám chắc rằng: Cậu vẫn chưa rời xa tớ....”

----------------------------------

“Cậu nghe thấy chứ, Touya?...” – Yukito khẽ cười, nhẹ nhàng như những ngọn cỏ đang đùa nghịch vào làn da anh. Nụ cười buồn man mác, mang nỗi đau cố giấu trong lòng và che đậy nó đi bằng vẻ ngoài nhí nhảnh của mình – “....Cậu thấy chưa? Bây giờ thì cậu đâu có còn trả lời tớ được, đúng không? Tớ vẫn nói, tớ vẫn đang tồn tại. Nhưng cậu không trả lời, bởi cậu không còn ở bên tớ.....”

Gió lặng lẽ thổi. Gió vẫn buồn như những cơn gió lạnh giá ở Xứ Tuyết. Những cánh hoa rung rinh theo làn gió nhẹ. Hoa khóc, thay cho Tuyết. Gió đi chu du khắp nơi, nhìn thấy rất nhiều thứ, nhưng nỗi buồn nó mang theo từ Xứ Tuyết về vẫn chưa hề nguôi ngoai. Đã gần 1 năm trôi qua, mọi thứ đổi thay rất nhiều. Nhưng có điều, sự đổi thay ấy đều theo chiều hướng xấu đi. Con người cũng thay đổi. Nhiều người trở nên lãnh đạm hơn, lạnh lùng hơn, thờ ơ hơn. Có những người cảm thấy mình đã mạnh mẽ hơn rất nhiều, nhưng kì thực, họ đang rất yếu đuối và cần được bảo vệ. Họ khóc thầm trong trái tim bé nhỏ, họ tự mình xoá đi dấu vết tồn tại của mình, hoặc họ che giấu nỗi đau để tồn tại. Thời gian thay đổi, kéo theo sự thay đổi của những thứ khác, đó là điều đương nhiên và không thể che đậy. Nhưng gió biết, bởi gió cảm nhận được. Vẻ bề ngoài trên gương mặt họ thay đổi, nhưng trái tim và những giọt nước mắt của họ lại không đổi. Nỗi buồn ấy ngấm sâu trong tim họ đến nỗi, họ không còn biết mình có thật sự đau hay không. Gió hát. Gió nhảy. Nhưng trong điệu nhảy của gió đã không còn sự tham gia của những bông tuyết trắng. Không có tuyết để đóng băng nỗi buồn của họ, Gió bất lực. Hoa an ủi, xoa vào khuôn mặt bi thương của chàng trai trẻ.... Những bông hoa dại mạnh mẽ, đang từ từ cảm nhận nỗi đau từ tận sâu trong lòng đất....

-----------------------------
“Có lẽ trên thế gian này chẳng ai cần tớ nữa đâu....”

“Có lẽ vậy....”

....Mỉm cười.... Buồn bã....

“Cậu thẳng tính thật, Touya....”

“.....”

“Bởi vì thế, tớ nghĩ nếu tớ chết đi.... thì.... thật là tốt.....”

“Không ai cần cậu nữa, ngoài tớ! Đi theo tớ, Yukito....!”

------------------------------

“Ngày đó, khi cậu đưa bàn tay ra, nắm lấy tay tớ, quả thật, cậu đã trở thành người thứ hai sinh ra tớ. Tớ đã thề rằng, nếu là vì Touya, tớ có thể làm bất cứ việc gì. Và tớ đã làm như thế, cho dù biết cậu sẽ chết, nhưng vì đó là yêu cầu của cậu.... Touya....”

------------------------------
“Nếu thời gian trở lại, cậu có đưa tay ra với tớ nữa không, Touya?”

“Cho dù nó có trở lại bao nhiêu lần, mọi thứ cũng không thay đổi...!”

------------------------------

“Cậu có cô đơn không, Touya?” – Yukito cười nhẹ - “Cậu mong được gặp tớ không? Chắc là có, nhỉ? Nhưng..... Cậu đừng lo, tớ sẽ hoàn thành công việc của mình, như lời cậu dặn trước khi rời bỏ tớ. Lần này tớ nhất định sẽ làm tốt, bởi vì nếu tớ lại làm theo cảm hứng như trước kia thì cậu sẽ giận lắm đúng không? Mà tớ chán nghe ‘ca cẩm’ rồi....... Nhưng.... Sau khi xong việc, tớ nghĩ chúng ta sẽ gặp nhau.... Dù không phải ở thế giới này....”

....Cười.... Nụ cười đó không phải là vì vui mừng, không phải là vì đau xót. Nụ cười vô cảm, phảng phất sự nuối tiếc. Nó đã quá đủ nỗi đau để biết mình đang đau. Nó không còn cảm giác. Mọi thứ đã trở nên tê liệt bởi chính nỗi đau mà mình mang. Không một chút cảm xúc..... Hoặc có chăng, chỉ là nỗi buồn không thể xoa đi được.... Một nỗi buồn mênh mông, trải dài và rộng vào tận sâu cùng của không gian, len lỏi vào trong những lỗ bé xíu của khoảng thời gian, chìm vào trong sự lãng quên của nhân loại....

Gió vẫn đang thổi. Gió vẫn trường tồn - một sự trường tồn là mơ ước của nhiều người nhưng lại không phải là mơ ước của Gió. Bởi gió đã quá đau khổ khi chứng kiến những nỗi đau này, gió không muốn tiếp tục. Cũng giống như khi con người đã chịu quá nhiều khổ sở, người ta đột nhiên sẽ không còn muốn sống nữa....

Một bó hoa trắng nhẹ nhàng đặt xuống bên ngôi mộ. Yukito khẽ mỉm cười, đưa ánh mắt theo những bông hoa. Cánh hoa rung rinh, quá nhẹ để người ta nhận ra sự chuyển động ấy. Người mới tới im lặng nhìn xuống những cánh hoa, đôi mắt buồn bã nhưng không phải là bi thương...

“Ngày nào anh cũng tới đây sao, quân sư Yukito?”

“Cô cũng vậy mà, Nakuru....”

Nakuru mỉm cười, nhẹ nhàng. Sự buồn bã không thích hợp với cô. Cô không bao giờ tỏ ra mình đang buồn, luôn cố gắng che đi bởi những trò nghịch ngợm đến nỗi khiến người khác thấy khiếp sợ của mình. Nhưng bây giờ, cô không thể đùa, bởi nỗi buồn ấy là một sự thật - giống như nỗi buồn cái ngày quốc vương Kinomoto chết đi. Khi ấy, cô đã không chảy một giọt nước mắt. Cô chỉ cúi người, cung kính đưa tiễn vị cha đáng kính trọng. Cũng giống như bây giờ....

“Công chúa không muốn đến đây. Cô ấy nhờ ta đưa hoa đến.....”

“Ừm....” – Yukito khẽ thở dài, rời ánh mắt khỏi ngôi mộ nhỏ - “Sakura đã quá đủ đau khổ rồi.... Ta thật sự mong con bé hạnh phúc....”

Nakuru im lặng, giống như một sự đồng tình không tiện nói ra. Hai người cứ đứng im như vậy, trong cái nhẹ nhàng lành lạnh của gió và hương thơm dịu dàng ở xung quanh. Nakuru ngập ngừng trong giây lát. Đối với cô ta, khi thắc mắc một cái gì mà không hỏi ngay thì sẽ không chịu nổi. Huống hồ, cô đã chịu đừng nó gần 1 năm....

“Yukito, tại sao chủ tướng lại chết? Có thật sự là do Li Syaoran không?”

Yukito mỉm cười:

“Cô đã hỏi câu này suốt gần năm nay rồi...”

“Nhưng chưa bao giờ ngươi nói cho rõ ràng”

Yukito di chuyển ánh mắt một lượt qua khuôn mặt nóng nảy của Nakuru, khẽ cười và dừng lại ở nấm mồ nhỏ:

“Nói ‘đúng’ cũng đúng, mà nói ‘sai’ cũng không sai....”

“ĐỪNG CÓ ÚP MỞ NỮA!” – Nakuru ra lệnh.

Đáp lại sự nóng giận của Nakuru, Yukito chỉ bình thản cười:

“Chưa đến lúc đâu, Nakuru. Sakura không muốn hỏi, bởi cô ấy biết tôi sẽ không nói, hoặc.... cũng có thể con bé không muốn biết. Đến một ngày, khi Sakura đủ sức đối diện với sự thật, tôi sẽ nói ra điều đó....”

Nakuru im lặng. Cô đủ thông minh để hiểu rằng, khai thác con người này không phải đơn giản. Tất cả những gì diễn ra trong khi cô và Seiza đang bị Naoko cầm chân đến nay vẫn còn là một ẩn số. Đúng như Yukito nói, Sakura dù một mặt rất muốn biết, nhưng vì sợ đối mặt với mọi chuyện, lại im lặng không hỏi. Hoặc một phần nào đó, cô công chúa ấy đủ sức hiểu rằng, khi Yukito không muốn nói, có hỏi cũng không moi được gì. Giống như Nakuru, suốt một năm nay, ngày nào cũng ra đây, nói chuyện với Yukito mong có thể hỏi được gì đó, nhưng vô ích. Cô thở dài. Yukito mỉm cười, lặng lẽ nói như nói chuyện một mình hoặc với hương thơm đang bao vây quanh mình:

“Có lẽ.... giờ này, Sakura và Seiza đã đến nơi rồi....”

“Đến nơi?” – Nakuru ngạc nhiên, có chút lo lắng.

“Umm.... là nơi mà vợ của người lính bị Sakura giết đang sinh sống.... Cùng con trai của họ....”

“CÁI GÌ? NGƯƠI ĐIÊN À? SAO LẠI NÓI CHO CÔNG CHÚA?” – Nakuru gầm lên, không cần để ý mình đang đứng ở chỗ nào.

Yukito chỉ cười, nụ cười thoảng qua:

“Không sao đâu, Sakura sẽ không chết đâu. Đừng quá lo lắng, ‘Phong thần’ Nakuru...”

“Không lo sao được chứ?” – Nakuru bực dọc – “Công chúa đã nói sẽ để cho vợ tên lính đó trả thù, công chúa đến đó thì chỉ có chịu chết thôi. Cái tên Seiza này.... Hi vọng hắn ngăn công chúa làm hành động ngu ngốc ấy. Ta phải đi đây!”

Thoáng cái, Nakuru đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn của Yukito và cả không gian tĩnh lặng của nghĩa trang với những ngọn cỏ lung lay mạnh mẽ dần trong làn gió thu. Yukito nhìn ngôi mộ lần cuối, như muốn nói lời tạm biệt, bằng một ánh mắt nuối tiếc như không muốn dời đi. Nhưng anh không thể ở lại đây, bởi nơi đây không phải dành cho anh, ít nhất là đến thời điểm này. Anh cần phải làm cho xong những thứ chưa hoàn thành, cần phải kiểm chứng lại nhiều chuyện. Yukito đưa mắt lên bầu trời xanh veo, cao chỉ chờn nhẹ những áng mây mỏng. Anh mỉm cười:

“Sakura đâu thể chết được.... Bởi vì, giống như ta, cô ấy vẫn còn một việc cần phải làm....”
__________________________________________________ _______

“Theo như điều tra, nơi đó là ở đây”

Sakura dừng lại ở một ngôi nhà lợp bằng những chiếc lá khô, xiêu vẹo. Căn nhà toát lên một cái gì đó u ám, ảm đạm. Nó nằm im lặng trong một ngôi làng với những ngôi nhà tồi tàn không kém. Cánh cửa bằng gỗ mục nát dường như không thể trụ vững trong suốt một năm ròng, và Sakura cảm thấy khâm phục chính cánh cửa gỗ tồi tàn này. Nhưng đó không phải là tất cả những gì cô nhận thấy ở đây. Bức tường lá đứng không vững. Những cơn gió nhẹ thoảng qua của mùa thu cũng đủ để làm nó khẽ rung lên. Cả làng im lặng, không một bóng người. Những vại nước ở bên ngoài đầy bọ muỗi. Những căn nhà không, trống rỗng xung quanh cũng rơi vào sự tĩnh lặng của mình. Sakura cảm thấy có một vài ánh mắt lén lút nhìn cô qua những lỗ hở ở nhà. Một đứa trẻ đứng lấp ló sau vại nước, ngay lập tức bị một người đàn bà kéo vội vào căn nhà không có cửa, đi sâu vào trong và cố gắng không để cho đứa bé nhìn thấy Sakura. Những cánh cửa không đủ sức che đậy ngôi nhà vội vã sập lại, càng làm cho cái tĩnh lặng ở nơi đây tăng thêm.

“Quý tộc đấy”

“Đừng có đến gần họ”

“Cẩn thận không bị cô ta giết đấy”

Những tiếng thì thầm thoảng qua, theo gió chui vào tai Sakura. Cô im lặng, không phản kháng trước những lời nói ấy. Mà có muốn, cô cũng chẳng thể phản kháng với ai. Tất cả đều vội vã trốn vào trong ngôi nhà lung lay ấy – nơi họ cho là an toàn nhất - để không phải chạm mặt với cô. Sakura buồn, cảm thấy xót xa trong lòng. Nhưng đó không phải là điều cô cần làm vào lúc này.

Một bóng người vụt xuống bên cạnh cô. Chiếc cây ở gần đó khẽ rung lên nhè nhẹ. Người ấy cúi mình chờ đợi sự đồng ý của Sakura. Cô hít một hơi thật sâu, gật đầu.

“Cốc.... Cốc....”

Người kia gõ lên cánh cửa đã sập sệ, cố gắng gõ thật nhẹ. Cánh cửa từ từ mở ra, một người phụ nữ bước ra với khuôn mặt cau có:

“Các người không biết rằng nó đã sắp sập rồi hay sao mà còn gõ, hả?”

Bà cằn nhằn rồi chợt sững lại khi nhìn thấy một khuôn mặt lạnh như tiền, chiếc thương dài như sáng lên sau lưng người lạ mặt ấy. Phía sau hắn, một cô gái nhỏ nhắn, ăn mặc gọn gàng đang đứng im, nhìn bà bằng ánh mắt màu ngọc bích sáng long lanh. Mái tóc nâu cắt ngắn đến vai của cô khẽ bay trong làn gió thu. Những cơn gió làm tóc cô chạy nhảy, nhưng đồng thời cũng làm căn nhà của bà rung lên. Một người phụ nữ kham khổ, những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt vẫn chưa đến tuổi già. Mái tóc đen rối bời và bộ áo đã bị vá chằng chịt. Đôi mắt bà sâu xuống dưới, đỏ au bởi những giọt nước mắt và cả nỗi đau của thù hận. Ánh mắt bà không sợ hãi như những người xung quanh. Chỉ đơn giản, đó là một nỗi thù. THÙ đối với kẻ được gọi là QÚY TỘC....
__________________________________________________ ______

Syaoran im lặng ngồi trong căn phòng của mình trong cung điện. Từ ngày chuyển vào cung điện sống, mẹ anh – bà Li – đã thay quốc vương Hiragirawa quyết định mọi việc. Có thể nói, giờ đây, quốc vương Hiragirawa chính thức đã trở thành một “bù nhìn” hay một “con rối” mà người điều khiển chính là người mẹ “đánh kính” của anh. Anh thở dài. Bà đã làm rất nhiều việc để củng cố lại quyền lực của mình. Bà không tuyên bố sẽ soán ngôi, cũng không thông báo mọi thứ đang tập trung trong tay bà, nhưng tất cả mọi việc bà làm đều khiến người ta buộc phải suy nghĩ đến điều đó. Ai cũng hiểu, và bà Li cũng không có ý định che giấu. Syaoran biết tất cả mọi việc mẹ anh làm, nhưng đương nhiên anh không hề và cũng không bao giờ có – ý – nghĩ ngăn cản bà. Đối với anh, những thứ đó không hề liên quan gì. Trong khi đó, Rika vốn đã là tay sai cho bà, giờ đây cô ta trở thành cánh tay đắc lực nhất cho bà mẹ nuôi của mình.

Bên dưới sân, từng hàng lính vẫn tấp nập đi lại. Bọn chúng vội vã từ ra ngoài, thì ở bên ngoài, những toán lính khác lại đi vào. Mỗi lượt đi vào, họ đều chở theo một chiếc xe inh ỏi tiếng khóc và tiếng kêu than. Syaoran chặc lưỡi. Đó đều là những cô gái chưa lấy chồng, khoảng 16, 17 tuổi. Họ khóc lóc, họ van nài, nhưng những tên lính chỉ ánh lên ánh mắt thèm muốn và cười khẩy nhìn họ. Từ khi Syaoran không giết được Sakura Kinomoto, để cô gái ấy mất dấu, bà Li tức giận và cho một đợt tổng tấn công truy tìm Sakura Kinomoto. Bà không biết mặt cô, chính vì vậy bà đã cho bắt giam và giết tất cả những cô gái độ 17 tuổi. Rika biết mặt Sakura, cô đương nhiên biết những cô gái đó không phải người cần tìm, nhưng vì bà Li không muốn cô can thiệp, nên cô chỉ lạnh lùng đứng bên cạnh, nhìn máu của những cô gái trẻ ấy văng đầy sân. Đồng thời, Rika cho người đi tìm kiếm, sục sạo khắp mọi nơi mong tìm được Sakura. Tuy nhiên, cho đến nay, mọi thứ vẫn là con số 0.

Syaoran thở dài, thấy tội nghiệp cho những người không sử dụng đầu óc để suy nghĩ. Theo suy đoán của anh, Sakura giờ đây chắc chắn đã đổi họ, giống như khi xưa, nhưng đương nhiên đó sẽ là một họ khác, và cùng đó, cô ta có thể đổi luôn tuổi tác, gia đình của mình. “Nếu nói: một cô gái không chồng, thì biết đâu, cô ấy đã có một người chồng giả?” – Syaoran tự đặt vấn đề với mình. Anh tin rằng, với trí thông minh như của Sakura, của Yukito thì việc che giấu tung tích để không ai tìm thấy là hoàn toàn có thể. Điều duy nhất khiến anh suy nghĩ chính là những người trong quân đội Kinomoto. Syaoran tin rằng họ chưa chết hết, nhưng nếu như vậy, chính anh cũng không hiểu hiện nay họ đang ở đâu trong cái kinh thành nhỏ bé này. “Trong kinh thành?” Syaoran tự hỏi tại sao mình lại có suy nghĩ ấy. Nếu quả thật Kinomoto vẫn còn lại một đội ngũ đáng kể thì chắc chắn, bọn họ đã tản ra hoạt động riêng rẽ như khi Kinomoto chưa tập trung lại rồi. Và như thế, việc truy tìm bọn họ quả là như mò kim đáy bể.

“Cậu lại tiếp tục suy nghĩ đấy à?”

Giọng nói phía sau lưng cắt ngang luồng suy nghĩ của Syaoran. Anh không quay mặt lại, đôi mắt vẫn đưa theo những tiếng khóc gào của các cô gái trẻ, hơi mỉm cười:

“Anh trở về rồi à? Thế nào, mọi việc tốt đẹp chứ?”

“Tốt!” - Người đó nhún vai, mỉm cười – “Tôi nghe người ta nói, cậu định đi Lamia à?”

-------------------------------
“Syaoran, con có biết con đã làm gì không?”

Bà Li bực tức nhìn vào khuôn mặt bình thản của cậu con trai....đẹp trai, gầm lên. Bà tin rằng, với tài năng của Syaoran, anh thừa sức bắt được Sakura Kinomoto, đồng thời tiêu diệt hết đám quân mà bà cho là ô hợp ấy, chính vì vậy, đang trên đường đi đến chiến trường, bà mới yên tâm trở về. Nhưng không ngờ, cậu con trai mà bà tin tưởng lại không làm theo như bà mong đợi. “Tên nhóc” làm những việc anh ta muốn, và việc “tha cho bọn họ” lại cũng nằm trong sở thích quái đản ấy. Bà Li vô cùng tức giận. Bà đập mạnh vào chiếc bàn đang ngồi, làm cốc nước rung lên, bắn ra ngoài.

“Mẹ” – Syaoran tươi cười, một nụ cười thoải mái như không có gì – “Con nghĩ là cốc trà ấy không phải là rẻ tiền đâu”

“IM ĐI!” – bà Li hét lên – “Con có biết con đang làm gì không hả? Con có biết chỉ vì sở thích nhất thời của con mà làm hỏng biết bao nhiêu việc không? HẢ?”

Mặc kệ cơn giận dữ của mẹ, Syaoran bình thản uống cốc trà trên tay mình, giương đôi mắt “ngây thơ vô - số - tội” lên nhìn mẹ, mỉm cười:

“Dạ?”

“SYAORAN!” – bà Li hét lên

Nhận thấy cơn tức giận của mẹ mình nếu bây giờ không kềm chế thì sẽ phải chịu hậu quả, Syaoran đặt cốc trà (lúc đó đã trống không) xuống, kiên nhẫn nói:

“Mẹ, đừng tức giận quá như vậy! Ah, nếu như.....” – (Syaoran vội nói thêm khi nhìn thấy ánh mắt quắc lên của bà Li) – “..... Mẹ thấy con đã làm sai thì con hứa sẽ sửa chữa. Xin lỗi mẹ, lúc ấy con hơi.... mất trí. Mẹ cũng biết đấy, con sẽ thấy rất vui khi gặp lại Eriol, vậy mà vẫn cố tình để cho Eriol đến Xứ Tuyết, làm con mất tập trung vào chuyện đánh nhau. Cho nên, lỗi này không phải hoàn toàn do con”

Syaoran nói bằng một giọng có chút bông lơn và cả thách thức. Bà Li tức giận nhìn Syaoran, có chút sửng sốt vì tính tình thằng con mình có - vẻ đã trở nên quái dị. Bà hơi nhíu mày:

“Sửa chữa? Bằng cách nào?”

“Lần sau con nhất định sẽ thắng!”

“Hừ” – Bà Li cười nhạt – “Lần sau à? Ta nghĩ, sau lần này, Kinomoto sẽ rút ra bài học cho mình. Bọn họ sẽ huấn luyện quân đội kĩ hơn nữa, đồng thời có thể đi mượn quân ở các nước khác, liên minh với bọn họ. Nếu Kinomoto liên minh với Lamia thì chúng ta coi như tiêu. Lamia là nước có nền quân sự tốt nhất trong vòng tròn 4 nước chúng ta. Nhưng không sao. Từ lâu, Quốc vương mới của Lamia đã là bạn thân của con. Nếu con đến Lamia trước, không chừng quyền chủ động sẽ thuộc về con. Vì vậy, ta muốn con sửa sai bằng cách đến Lamia và mượn bằng được quân đội về đây cho ta. Quân của Shimon quá yếu. Dù có liên minh với họ thì cũng không giải quyết được nhiều.”

Syaoran gật gù. Tất cả những điều bà Li nghĩ là những điều anh mong muốn nhất:

“Con hiểu.”

“Một thời gian nữa con hãy đi” – bà Li đề nghị - “Chúng ta cần giải quyết xong một vài việc trong nước đã.”
-------------------------------

“Bao giờ cậu định đi?”

Người kia lên tiếng hỏi, khi Syaoran kết thúc câu chuyện của mình. Syaoran mỉm cười, quay lại, chạm vào ánh mắt kiên nghị rắn rỏi của người con trai đang đứng trước mặt mình:

“Tôi nghĩ là vài ngày nữa. Anh không có gì cần báo cáo với tôi sao?”

“Mọi việc đã thực hiện xong, đúng như yêu cầu của cậu” - Người đó trả lời như một chiếc máy.

“Còn những thông tin khác? Về vị trí, gia thế, hoàn cảnh hiện nay?”

Người kia mỉm cười, bí hiểm:

“Tôi không có trách nhiệm phải báo cáo cho cậu, Li Syaoran. Nhưng tôi nghĩ, tôi sẽ đi cùng cậu đến Lamia. Bởi vì ở đó sẽ có chuyện rất thú vị. Mà tính tôi thì thích những thứ như thế, cậu biết rồi đấy.”

Syaoran nhún vai nhìn cánh cửa đóng sập lại ngay trước mắt mình. Sự bí hiểm của anh ta vẫn là một dấu hỏi lớn đối với Syaoran. Anh ta luôn làm theo những yêu cầu của Syaoran, nhưng không phải tất cả. Chỉ những việc anh ta cho là thú vị, anh ta mới làm, còn nếu không, anh ta sẽ thẳng thừng từ chối. Một kẻ kiêu ngạo và sĩ diện! Người ấy có thể di chuyển trong cung điện mà không ai biết, gặp gỡ với Syaoran nhưng cũng không để bất kì một tên lính nào phát hiện, hay ngay cả bà Li và Rika cũng không hay anh ta có mặt ở đây. Nhưng cũng chính sự bí hiểm ấy làm Syaoran thấy hứng thú và quyết định giao cho anh ta một số việc đòi hỏi niềm tin cao độ, cho dù hai người chỉ mới gặp nhau một thời gian không phải là dài. “Thật kì lạ?” – Syaoran lẩm nhẩm, cho mình và cho cả người đó. Ánh mắt anh lại hướng xuống dưới, khi nghe tiếng khóc của một nhóm các cô gái khác vang lên trong chiếc xe kéo mới vào cổng cung điện....

“Sakura, cô vẫn bình yên chứ???”

__________________________________________________ _______

“Phập!”

Chiếc dao ghim chặt vào bức tường bằng lá khô mềm, đổ nát phía sau lưng Sakura. Cô khẽ né đầu, tránh sang một bên, gương mặt vô cảm hoàn toàn bình thản. Người phụ nữ nhanh chóng rút con dao ra, đôi mắt man dại đâm thêm một lần nữa, nhưng không trúng. Sakura không chống trả lại, cô chỉ đơn giản là ngồi nhìn, nhìn một cách thản nhiên, nhìn mà không suy nghĩ. Cô cứ để người phụ nữ ấy đâm, để cô ta xả cơn giận. Tiếng con dao lao vun vút trong không khí, đâm loạn xạ vào những đồ vật ít ỏi, lèo tèo trong căn nhà đổ nát, đâm vào tường làm một số chỗ bung ra, thủng thành lỗ thông ra ngoài. Đứng giáp bức tường cạnh cửa, Seiza im lặng nhìn cuộc đấu, không một chút cảm xúc, không ra tay can thiệp.

Người phụ nữ thở dốc. Cô ta dừng lại, nhìn Sakura vẫn bình yên trước mặt mình. Không một chút mồ hôi cho những nhát dao lia lịa, không một chút sợ hãi trước vẻ mặt căm hận đến tột độ của người đối diện với mình, cũng không dao động khi bị nhấn chìm trong đôi mắt man dại của người phụ nữ ấy. Sakura chỉ hơi cúi đầu, đôi mắt buồn bã nhìn xuống dưới. Mái tóc nhẹ nhàng rủ xuống khuôn mặt cô, như muốn che đi ánh mắt xa xăm não nề, nhưng vẫn để đôi tai để nghe những tiếng khóc thương tâm căm giận của người thiếu phụ trẻ. Sakura tiếp tục né người, khi con dao từ xa phóng đến.
__________________________________________________ __________

Seiza thở dài. Anh không thể can thiệp vào cuộc đấu của Sakura, vì cô đã có lệnh cấm. Và bây giờ, anh biết việc can thiệp là không cần thiết. Sau 1 năm luyện tập mọi thứ võ thuật, kiếm thuật, quân sự, trong sự hận thù và đau khổ, cô công chúa bé nhỏ của anh đã không còn là một cô bé yếu ớt nữa. Cô đã mạnh mẽ hơn rất nhiều, trưởng thành hơn nhiều, nhưng cũng u sầu hơn nhiều. Hình ảnh cô bé gái nhí nhảnh, hồn nhiên, vô tư trước dòng đời đầy bất trắc đã chỉ còn lại trong kí ức. Seiza tự hỏi, không biết từ bây giờ cho đến lúc ra đi, Sakura còn cười được bao nhiều lần nữa? Hai lần? Một lần? Hay mãi mãi không bao giờ?

“Vụt”

Tiếng động ngoài sân cắt ngang luồng suy nghĩ của Seiza. Anh thở dài, tiếp tục quan sát trận đấu, chờ đợi người bên ngoài đi vào.

“CÔNG CHÚA!”

Tiếng người đó hét lên, nhưng không đủ để cắt đứt luồng sát khí từ người phụ nữ và cũng không làm phân tâm Sakura. Seiza đưa tay ra trước, chặn ngang trước mặt khi người ấy định lao vào chỗ Sakura:

“Đứng lại, Nakuru!”

“Ngươi điên rồi, Seiza. NGĂN CÔNG CHÚA LẠI! CÔNG CHÚA SẼ CHẾT MẤT!”

Nakuru giận dữ kêu lên, đẩy tay Seiza để xông vào. Seiza chỉ thản nhiên nhìn lại phía Sakura, đồng thời ghì chặt tay để ngăn cản Nakuru:

“Ta nói ngươi dừng lại, Nakuru. Công chúa nói không được can thiệp vào cuộc chiến của Người”

“Nhưng....” – Nakuru sốt ruột nói, đôi mắt nhìn chăm chú vào Sakura.

“Ngươi nghĩ công chúa sẽ chết sao?” – Seiza hỏi bằng đôi mắt chế giễu.

“Không phải vậy, nhưng....”

“Ngươi nghĩ công chúa yếu ớt như vậy sao?”

“.......”

“Đừng lo” – Seiza khẽ cười, bình tĩnh đến lạnh lùng – “Công chúa không chết được đâu. Công chúa đã không còn là người yếu đuối mong manh để chúng ta lúc nào cũng phải bảo vệ, chăm sóc rồi. Công chúa đã mạnh mẽ hơn rất nhiều.... Công chúa không thể chết, vì.... chủ tướng Touya....”

Dường như hiểu ra điều gì, Nakuru khựng lại. Hắn không cuống cuồng lao vào bên trong nữa, mà im lặng đứng nhìn. Nhận ra điều ấy, Seiza cũng thả tay ra, đưa mắt nhìn theo hướng của Nakuru, và cũng thả những suy nghĩ của mình theo từng mũi dao.

“Có lẽ.... ngươi đúng...” – Nakuru lặng lẽ nói – “Công chúa đã không còn là cô bé năm xưa nữa, nhưng...” – Nakuru cười, rạng rỡ và tràn đầy quyết tâm – “.... dù công chúa mạnh mẽ hay trưởng thành thế nào, ta vẫn sẽ bảo vệ công chúa.... Ta sẽ ở bên công chúa.... mãi mãi....”

Seiza mỉm cười. Hắn cũng thế thôi, cũng sẽ bảo vệ công chúa Sakura, không phải chỉ vì đó là nhiệm vụ của một "Tứ đại hộ pháp". Nụ cười thoảng qua trên môi, lướt nhanh như làn gió đang làm rung những tàu lá của căn nhà đổ nát:

“Ừm... Ta không thể bảo vệ công chúa mãi mãi.... Bởi vì.... ta sẽ chết trước công chúa....”

Nakuru thoáng ngạc nhiên. Ẩn ý trong những câu nói của Seiza không phải là quá khó hiểu, nhưng cũng không dễ hiểu đến mức nghe là hiểu được ngay. Nakuru lại không phải là kẻ thích suy nghĩ. Cô ta thở dài:

“Chết trước.... đúng thế.... vì vậy, công chúa chưa thể chết được....”

Gió mơn trớn căn nhà, làm rung những tàu lá. Tiếng trẻ con khóc vang lên đâu đây, và tiếng những bà mẹ lo lắng làm cho đứa bé im lặng. Tiếng con dao lao đi trong không khí, đồ vật bay lượn trong sự tức giận và những tiếng gào thét của người thiếu phụ.... Tất cả vang lên, hoà vào gió, hoà vào mây, mang đi xa.....
__________________________________________________________

“Chết đi... Đồ giết người.... Tại sao... ngươi....”

Người thiếu phụ thở gấp, bất lực nhìn con dao dưới chân cô gái đang đứng trước mặt mình. Đôi mắt xanh lục của cô như viên ngọc sáng rực rỡ, như một sự yên bình nhưng lại buồn đến sầu thảm. Cô luôn tránh né những mũi dao, nhưng không đánh trả lại. Cô mang con dao đưa cho người thiếu phụ, nhưng rồi cũng chẳng chịu đứng im hứng chịu con dao.

Người thiếu phụ đờ đẫn nhìn con dao mà cô gái trẻ mang lại. Cô ta đã mất quá nhiều sức, chỉ để đâm một cô gái tự đem mạng đến nộp, nhưng cũng nhất quyết không chịu chết. Người thiếu phụ trẻ hờ hững đưa tay lên, rồi lại bất lực buông thõng xuống. Cô biết, không thể giết được cô gái đang ở ngay trước mặt mình, ngay cạnh mình. Cô gào thét, cô căm hận, cô điên cuồng.... Nhưng tất cả chỉ để đổi lại những giọt mồ hôi vô vọng, bất lực của chính cô.

“Đồ giết người.... Tại sao... ngươi... không chết đi...?”

Cô gái buồn bã ngồi xuống trước mặt người thiếu phụ, ánh mắt xanh lục bảo nhìn sâu vào con mắt thẫn thờ, như muốn đâm xuyên qua cái buồn đến sâu thẳm trong trái tim của cả hai người con gái:

“Xin lỗi.... Tôi xin lỗi...”

“CÔ NGHĨ XIN LỖI CÓ THỂ ĐỔI MẠNG CHO CHỒNG TÔI À?” - người thiếu phụ hét lên – “Chồng tôi chết, con tôi mất cha, tôi mất chồng... Tôi phải sống trong căn nhà tồi tàn này.... còn cô thì sao...? Cô là một quý công nương, cô có đủ thức ăn, đủ áo quần.... Con tôi chỉ được bó trong mảnh vải rách nát, đang sắp chết vì nhiễm lạnh.... trong khi cô ăn mặc đẹp đẽ, có gia đình, có người thân.... Vậy tại sao chúng tôi không có? Tại sao lại bất công như vậy??? CÔ CHẾT ĐI!!!! Tôi sống đến hôm nay, chỉ để giết cô!”

Người thiếu phụ gào thét, lao vào đánh cô gái bé nhỏ. Cô gái từ từ đưa ánh mắt nhìn xuống dưới, lặng im không nói. Cô không đỡ, cô cũng không né tránh nữa. Cô chỉ đơn giản là ngồi im, ngồi nhìn người thiếu phụ. Người thiếu phụ đã mất sức, sau tất cả những lời la hét, những giọt nước mắt. Nước mắt cô ta đã đổ qúa nhiều, nhiều đến nỗi không thể chảy thêm nữa. Cô ta ngồi rũ xuống nền nhà, mái tóc rối bù xù bết vào gương mặt phẫn nộ đầy nước mắt. Tiếng khóc vang lên căm uất, bất lực. Bên ngoài, mặt trời từ từ lặn xuống những tầng mây. Ánh sáng đỏ heo hắt chiếu xuống ngôi làng nghèo đói. Ánh đỏ như màu máu, rọi sáng những cánh chim cuối cùng vội vã bay đi. Không hoa, không hương thơm, chỉ có màu đỏ rực đến thê lương.

“Công chúa!”

Sakura đưa mắt nhìn về phía Seiza. Cô vẫn đang ngồi trước mặt người thiếu phụ. Nỗi đau của người thiếu phụ đó, cô có thể hiểu, nhưng cô không thể chia sẻ. Cô biết, chính cô đã phá nát một gia đình, chính tay cô đã huỷ hoại hạnh phúc của một người vợ, một đứa trẻ. Cô hiểu, cô muốn bù đắp. Sakura thở dài, đứng lên. Sự bình tĩnh sau biết bao khoá học từ Terada đã tập cho cô cách tự kiềm chế tình cảm của mình. Giọng Sakura trở lại sự bình thản:

“Chị.... Tôi thật sự rất xin lỗi vì việc đã xảy ra. Nhưng... chị đã nguôi giận rồi chứ? Tôi đã để chị đâm, chị có thể làm bất cứ điều gì chị muốn đối với tôi.... Nếu được, tôi có thể cho chị mạng sống của mình để làm chị vơi nỗi đau, nhưng.... không phải là bây giờ...” – đôi mắt Sakura trầm xuống, cô nhìn về phía chiếc chõng được xếp thô sơ bởi những tấm gỗ mục nát. Đứa trẻ bó tròn trong chiếc váy rách, mặt đỏ lên vì sốt – “Đứa trẻ.... chị.... và những người dân làng ở đây...” – Sakura trầm ngâm, nâng đứa bé lên tay – “...Tôi sẽ chăm sóc...”

“THẢ CON TÔI XUỐNG. CÔ GIẾT CHỒNG TÔI, GIỜ LẠI MUỐN GIẾT CON TÔI SAO?”

Sakura đau lòng nhìn người mẹ ôm chầm lấy đứa con, đứng nép vào một góc, thở không ra hơi. Cô ta đã quá sợ hãi, quá đau buồn. Ánh mắt Sakura nhìn vào hai mẹ con, thở nhẹ:

“Tôi hiểu. Tôi sẽ không động vào đứa bé nữa. Nếu chị muốn tôi chết, thì từ giờ, mạng sống của tôi là của chị. Tôi sẽ không chết, cho đến khi chị giết được tôi. Vì vậy, xin chị cũng đừng chết.... Hãy cố sống, với đứa bé và với mạng của tôi.... Sau khi trả xong mối thù của mình, tôi sẽ trở lại... chị không tin tôi, nhưng về điều này, xin hãy tin....”

Người thiếu phụ vẫn ngồi nép bên góc nhà, không nói câu nào. Người cô ta chỉ run lên, vì tức giận, vì bất lực và vì đau khổ. Đứa bé khóc ré lên, gương mặt nhỏ đỏ au. Sakura thở dài, buồn bã. Cô chào tạm biệt rồi bước ra ngoài. Ngôi làng vẫn vắng tanh, những cánh cửa mở hé đủ để những ánh mắt nhìn ra ngoài lén lút rồi lại vụt thụt vào trong. Tiếng trẻ con vang lên văng vẳng, xa xăm.

Năm mời xin tặng thêm 5 chương nữa

Chương 46: HÀNH TRÌNH SANG LAMIA

Mikabura là một thị trấn nhỏ nằm ở biên giới giữa Lamia và Clow. Nó cách kinh thành Tomoeda 20 ngày đường đi liền không nghỉ, yên tĩnh, khác hẳn vẻ ồn ào tấp nập của kinh thành. Những quán ăn thưa thớt người, mùi thức ăn toả ra ngào ngạt nhưng chỉ đủ để lôi kéo những người khách du lịch hiếm hoi ôm bụng đói đi lang thang trên con đường vắng người. Và trong số ít ỏi đó, một cô gái buộc ngựa, một mình bước vào quán ăn.

***

Sakura cởi áo khoác ngoài, đặt lên ghế. Cô đã đi suốt 25 ngày liền, trừ thời gian nghỉ đêm thì gần như Sakura ngồi suốt trên lưng ngựa, một con ngựa bờm trắng khoẻ hơn hẳn so với những con ngựa thông thường khác. Con ngựa đã mang cô quay ngược trở lại Xứ Tuyết trong trận chiến 1 năm trước, con ngựa đã gắn kết hiện tại với quá khứ và với cả tương lai. Với số lương thực được dì Sonomi chuẩn bị cho, để tiết kiệm tiền, Sakura không vào trong các quán ăn, chỉ thỉnh thoảng thuê nhà trọ ngủ còn hầu như cô luôn ngủ bên ngoài. Có sự bảo vệ của Nakuru và Seiza, việc ngủ bên ngoài cũng không có gì làm cô quá lo lắng. Nhưng lần này, cô quyết định ăn một bữa trong quán, bởi vì nguồn lương thực dự trữ đã hết hoặc nếu còn thì cũng đã quá thời gian có thể sử dụng được.

Sakura thở dài nhìn quanh. Một quán ăn nhỏ, đơn sơ, tĩnh lặng nằm trong cái thanh bình của nơi đây. Không có một dấu hiệu nào giúp cô nhận biết tên hay vị trí của nơi cô dừng chân. Trời về chiều. Hoàng hôn buông nhẹ xuống con đường vắng, in bóng những người lặng lẽ bước. Những dáng người cao, mảnh khảnh, vội vã vác dụng cụ lao động về nhà, không một lần ngoảnh mặt nhìn lại sự cô độc đang trải dài sau lưng mình. Những áng mây nhẹ nhàng bay, như chờn vờn trong làn gió heo heo lạnh. Lá cây xào xạc, dần chuyển sang màu vàng. Một vài chiếc lá rơi... Nhẹ... Đáp xuống đất mà không gây ra một chút tiếng động, càng làm tăng thêm cái tĩnh lặng của không gian. Xen vào đó, những tiếng ngựa hí vang, những tiếng thở nhẹ như gió thoảng... Ráng chiều ửng đỏ, như nhuộm đỏ cả những mái nhà, nhuộm đỏ cả không gian và đỏ cả lòng người. Một nỗi cô độc, buồn man mác... trải vào gió, trải vào ánh hoàng hôn.

Người chủ quán mỉm cười đặt khay thức ăn xuống trước mặt Sakura. Sakura gật đầu cảm ơn. Chủ quán là một cô gái trẻ, xinh đẹp, mái tóc dài màu nâu sẫm dài quá lưng với những lọn tóc mái rủ nhẹ trên vầng trán và đôi mắt sắc sảo. Cô gái tươi cười:

“Chắc em là khách du lịch từ xa đến?”

“Vâng” - Sakura mỉm cười – “Cho em hỏi, nơi đây là....”

“Thị trấn Mikabura" – cô gái nháy mắt, trả lời một câu quen thuộc như thường nói với tất cả những người khách hỏi đến – “Một thị trấn khiêm nhường, lặng lẽ nằm ở biên giới Clow và Lamia”

Sakura bật cười, đưa mắt ra ngoài:

“Có lẽ đúng là khiêm nhường, lặng lẽ thật. Em thấy nó rất yên tĩnh, nhưng...”

“Hơi buồn, đúng không?” – Cô gái tiếp lời - “Nhưng....” – cô gái chợt dừng lại, giọng trầm xuống như nuối tiếc một điều gì đó – “... Dù có buồn thì tôi vẫn mong rằng đó là nỗi buồn trong cái yên tĩnh thật sự của nó...”

Sakura ngạc nhiên ngẩng lên nhìn cô gái. Cô gái chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhẹ như gió thoảng, nhưng lại làm người nhận được cảm thấy một sự ấm áp quen thuộc. Định thắc mắc nhưng nhìn thấy nụ cười của cô gái, Sakura lại thôi. Nụ cười ấy như có một ma lực kì lạ, buộc người ta phải im lặng. Nụ cười rất giống một người: Yukito Tsukishiro. Nụ cười như thoảng trong gió, đồng thời lại như lắng đọng trong lòng người. Nó làm ấm lại trái tim, khiến Sakura bị cuốn theo, sẵn sàng nói “Vâng” không tự chủ. Đó có lẽ là một nụ cười của thần thánh.

Cô gái tiếp tục đi đón tiếp những vị khác khác. Sakura nhận thấy sự vắng vẻ đến tĩnh lặng trong cái thị trấn này ngay từ lúc bước chân vào và bây giờ, cô lại cảm thấy một cái gì đó trống trải trong chính quán ăn đơn sơ này. Quán chẳng có mấy người, tính cả cô thì là vỏn vẹn 5 thực khách. Hai người đàn ông ngồi phía cửa ra vào, cắm cúi ăn trong yên lặng mà không nói với nhau một câu nào. Một người phụ nữ ngồi gần phía chủ quán, vừa ăn vừa suy tính điều gì đó. Nhưng Sakura đặc biệt chú ý đến một người ngồi khuất sau chậu cây ở góc quán. Những tán cây che khuất khuôn mặt của người ấy. Dù vậy, Sakura cảm thấy sự bình thản qua cách ăn. Một sự bình thản đến lạnh lùng. Đó có vẻ cũng là một khách du lịch vì cách ăn mặc không giống người ở đây. Sakura lờ mờ đoán là người trên kinh thành, nhưng rồi cô cũng không có ý định tìm hiểu thêm. Tình hình kinh thành hiện nay vô cùng rối ren. Nhiều người dân phải rời đi nơi khác sống do không chịu được tình trạng áp bức của quý tộc trên kinh thành. Đặc biệt, từ sau trận chiến giữa quân đội chính quy của triều đình với gia tộc Kinomoto, sự rối ren càng được thể hiện rõ hơn. Triều đình cho lùng bắt tất cả những cô gái trẻ độ 17 – 18 tuổi, làm dân chúng oán than. Sakura biết, họ không chỉ oán toan triều đình mà còn oán than cả người gián tiếp gây ra chuyện ấy – cô. Nhưng cô không đủ thời gian để suy nghĩ nhiều như vậy. Cô có việc cần phải làm. Để hoàn thành “sứ mệnh” của mình, cho dù cả thế gian quay lưng lại với cô, cô vẫn cần kiên định chống chọi lại. Sakura tự cười thầm trong bụng. Người dạy cô sự kiên định đó, có lẽ lại chính là kẻ thù của cô: Li Syaoran.

Bên ngoài, gió thổi vi vu. Trái tim Sakura đã quá thừa đau đớn, đến nỗi cô cũng không biết mình có còn đau không nữa. Một khoảnh khắc thoáng trôi qua, cái khoảnh khắc mà ánh sáng mặt trời bùng lên mạnh mẽ, đỏ rực rồi tắt đi nhanh chóng. Cái nhanh chóng ấy giống như cuộc đời của một con người. Tất cả trôi qua, tưởng chừng chỉ mới hôm qua, vậy mà cũng đã rất lâu, rất lâu rồi. Sakura thở dài. Thời gian không thể quay trở lại. Có bao giờ, Sakura có thể lấy lại những cảm giác như xưa nữa không? Câu trả lời... có lẽ là....

Sakura trả tiền, bước ra ngoài. Cô đảo mắt xung quanh. Cô vốn không thích hoàng hôn, nhưng lại rất hay ngắm hoàng hôn. Cô chê hoàng hôn buồn, vậy mà vẫn chìm đắm trong nỗi buồn ấy. Tuy nhiên, giờ đây, nỗi buồn sẽ lan rộng hơn, bởi người cùng ngắm ánh ráng chiều này đã không còn ở bên cô nữa. Hoàng hôn bao giờ cũng buồn.... Sakura bước về phía con ngựa, quyết định dắt nó đi lòng vòng trên phố để đợi Nakuru và Seiza. Người khách ngồi khuất sau hàng cây cũng đứng lên, trả tiền và bước theo cô. Phía sau, một nụ cười thoảng qua trên môi cô gái chủ quán ăn.
__________________________________________________ _____________

Nakuru thở dài. Hắn ngồi trong một quán ăn đối diện với quán ăn mà Sakura bước vào, để sẵn sàng bảo vệ cô khi cần thiết. Dù đang ngồi, nhưng cứ chốc chốc hắn lại chạy ra ngoài, nhìn vào để xác định rằng Sakura vẫn bình yên. Khác với Seiza, vẫn bình tĩnh ngồi uống nốt chén rượu nhỏ xíu mà chủ quán rót cho mình.

“Ngươi yên tâm đi. Công chúa không sao đâu!”

“Sao ngươi có thể bình tĩnh đến vậy được hả??” – Nakuru tức giận – “Đây là giáp Lamia đấy”

Seiza đặt cốc xuống mặt bàn:

“Thế thì sao? Lamia nổi tiếng là nơi an ninh tốt mà?”

“ĐỒ NGU” – Nakuru đập bàn. Một vài người quay lại nhìn hắn nhưng rồi lại quay đi. Số khách vắng vẻ không đủ để chú ý đến những hành động quái đản của một vài vị khách trong quán – “tình hình Lamia tốt đi chăng nữa thì ở cái nơi xó xỉnh này, đám quan binh ở đây càng hiếp đáp dân chúng nhiều hơn so với kinh thành nhiều. Họ đang tìm những cô gái giống như công chúa. Ta nghĩ cái lệnh vô lí ngớ ngẩn ấy cũng đã được truyền đi đến đây rồi.”

Seiza thở dài nhè nhẹ, ngẩng lên nhìn Nakuru. Suốt quãng đường đi, họ luôn âm thầm đi bên cạnh Sakura, không một lần lộ mặt. Vốn là "Tứ đại hộ pháp", những kẻ luôn ẩn mặt trong tất cả các trận chiến, đương nhiên hai người dễ dàng đi theo con ngựa của Sakura mà không cần phải thêm vào đó hai con ngựa nữa để cưỡi. Việc huấn luyện đặc biệt trong "Tứ đại hộ pháp" đã tập cho họ sự nhanh nhạy, óc phán đoán và cả đôi mắt quan sát. Và trong suốt quãng đường ấy, họ chưa gặp phải bất cứ trường hợp nào cần phải xuất hiện. Những tên cướp đường, những tên trộm vặt... tất cả đều do một mình Sakura xử lí.

“Đừng lo” – Seiza nói, mỉm cười – “Công chúa..... giờ đã khác xưa rồi”

“Ta nghe chán rồi” – Nakuru dộng cả đống thức ăn vào mồm mình, vừa nuốt vừa nói – “Thay đổi cái gì ta không cần biết. Ta chỉ biết nhiệm vụ của ta là bảo vệ công chúa, thế thôi!”

Seiza bật cười thành tiếng:

“Cũng đúng, nhỉ! Nhiệm vụ của ta, nhiệm vụ của ngươi, nhiệm vụ của "Tứ đại hộ pháp"..... Nhưng... ngươi thật sự bảo vệ công chúa chỉ vì ‘nhiệm vụ’ thôi à?”

Nakuru ngừng lại, chiếu một tia nhìn kì lạ vào đôi mắt màu tro xám của Seiza. Đôi mắt ấy lúc nào cũng bình thản, lúc nào cũng lạnh lẽo, nhưng những câu nói của Seiza thì luôn luôn khiến người ta phải suy nghĩ. Nakuru mỉm cười:

“Ta cũng chỉ giống như ngươi thôi mà!”

Seiza cười... lạnh.. Nụ cười như để đồng tình mà cũng như để phản đối. Nụ cười bí ẩn khiến không ai biết hắn đang nghĩ gì trong đầu. Dù hắn có làm bất cứ điều gì, nhưng những việc ấy đối với cả thành viên trong "Tứ đại hộ pháp" thì cũng không phải dễ dàng mà hiểu được. Nụ cười che giấu cảm xúc. Đôi mắt xám của Seiza nhìn ra bên ngoài, khẽ nhíu mày trong thoáng chốc:

“Có lẽ vậy.... Ngươi cũng giống ta thôi.... Và giống một ‘người nào đó’....”

Nakuru giật mình quay lại phía sau. Chỉ là sự tĩnh lặng trong cái tĩnh lặng muôn thuở của thị trấn nhỏ này. Vẫn là nỗi buồn trải dài trong bóng tối lờ mờ khi mặt trời đã khuất dạng. Những ngọn đèn treo trước cửa leo lét sámg, tạo nên những bóng mờ mờ ảo ảo, mang hình dạng kì dị. Những bóng người thưa thớt, đi vội vã. Tiếng trẻ con kêu lên sau vách tường nhà mỏng manh, san sát nhau. Tiếng lè nhè của một vài người say đi ngang qua. Tất chỉ chỉ thoáng qua, rồi lại im lặng... Im lặng đến kì lạ....

“Một ‘người nào đó’?”

Seiza chỉ mỉm cười, không nói. Trời đã về đêm, mặt trời biến mất sau cái mịt mờ của cát bụi. Chỉ còn bóng tối bao trùm, như sẵn sàng nuốt cả sự yên bình giả tạo để che giấu sự ồn ã nơi đây. Một cô gái lướt đi trong bóng đêm che dần, mái tóc bồng bềnh lượn nhẹ trong làn gió. Một người con trai mỉm cười, chìm vào trong màu đen của sự tối tăm....
__________________________________________________ ______________

“Sakura?”

Tiếng gõ cửa vang lên nhè nhẹ. Sakura trở mình thức dậy. Trời đã sáng, mặt trời chiếu những tia nắng rực rỡ xuống thế gian. Cánh cửa sổ mở toang, hứng ánh nắng mùa thu dịu dàng. Trên bệ cửa sổ, Nakuru nhìn đàn chìm bay xung quanh bằng ánh mắt tức giận như sẵn sàng vung kiếm chém chúng ngay lập tức nếu chúng không chịu thực hiện theo yêu cầu của hắn.

“Chào buổi sáng, Nakuru!”

Nakuru giật mình. Hắn nhảy vội xuống dưới:

“Công chúa!”

“Đừng như vậy” – Sakura mỉm cười, thay đồ ngủ mà không cần đến sự giúp đỡ của Nakuru giống như mọi khi, cho dù hắn luôn muốn giúp cô như khi cô còn bé tí – “cám ơn vì đã bảo vệ ta suốt cả đêm”

Nakuru mỉm cười:

“Không có gì đâu, công chúa!”

Nakuru kết thúc câu nói của mình và ngay lập tức biến mất khỏi tầm mắt của Sakura. Sakura đưa mắt nhìn ra cửa sổ, khẽ mỉm cười với những chú chim đang bay lượn, rồi chạy ra mở cửa khi nhận ra tiếng gõ bên ngoài. Một cô gái xinh đẹp mỉm cười chờ cô. Mái tóc dài của cô gái nhẹ nhàng bay bay trong làn gió thổi từ cửa sổ vào.

“Chào buổi sáng, chị Kaho”

“Chào em, Sakura. Chị nhớ là em có nhờ chị đánh thức dậy?” – cô gái mỉm cười, dịu dàng.

Sakura cúi người:

“Về chuyện tối hôm qua, em xin lỗi. Em sẽ làm việc thêm để bù vào số đồ bị hỏng”

Kaho cười:

“Chuyện ấy đáng lẽ chị phải cám ơn em chứ?”

------------------------------------
Sakura bước chậm rãi cùng với con ngựa của mình. Thị trấn này luôn tạo một cảm giác hoàn toàn khác so với kinh thành Tomoeda. Nó tạo một xúc cảm buồn, một chút nuối tiếc, và một cái gì đó giả tạo. Con đường chỉ có những ánh đèn mờ mờ của những quán xá nhỏ bé. Một nỗi buồn nhen nhóm trong tim...Gió thu, lành lạnh... lùa vào từng lọn tóc của Sakura, thổi bay những chiếc lá vàng trên cây. Gió cuốn lá theo, bỏ lại Cây đứng trơ trụi một mình chờ đợi. Nhưng có lẽ cây đang buồn. Cây đang khóc nhìn những chiếc lá vàng rớt xuống đầu người. Hoa đông bắt đầu có dấu hiệu nở, báo hiệu một mùa đông nữa sắp đến – Mùa đông thứ 18 của Sakura.

Sakura cảm thấy lành lạnh. Đến lúc này, cô chợt nhớ ra là mình đã để quên áo khoác trong quán ăn khi nãy. Gió lùa vào lớp áo mỏng manh của cô. Tối thu, trời lạnh... Không phải cái lạnh tê tái mùa đông, nhưng cũng đủ để khiến cho Sakura run lên và tái lại. Cô kéo ngựa, quyết định quay trở lại để lấy cái áo khoác duy nhất còn lại của mình sau một chuỗi dài những ngày đi đường.

“Có lẽ cần phải mua thêm áo” Sakura chặc lưỡi nghĩ, bước vào trong quán. Chị chủ quán mỉm cười chào đón Sakura, và thân thiện đi lấy áo cho cô sau khi mời cô một cốc trà nóng để sưởi ấm. Sakura ngồi vào bàn gần cửa, chờ đợi. Những người khách cô gặp lúc đang ăn trong quán đã đi hết, kể cả người khách ngồi ở góc khuất sau chậu cây. Giờ đây, trong quán chỉ còn lại một đám lính vừa uống rượu vừa nói chuyện ầm ĩ. Và trong số những câu nói khó hiểu của đám lính ấy, Sakura nghe được một chuyện duy nhất: chúng đang đi lùng sục cô. Để tìm được cô, triều đình ra lệnh bắt toàn bộ những cô gái độ tuổi 17 – 18, tất nhiên, sắc lệnh ấy được ban đi toàn quốc, bắt cả những khách du lịch xa mà không cần kiểm tra nhân thân. Và đương nhiên, trong tình trạng hiện giờ, Sakura cũng là một đối tượng cần truy bắt của bọn lính ấy.

Cô gái chủ quán đi ra mang theo áo khoác của Sakura. Cô nói, khi nhìn thấy chiếc áo, cô đoán rằng Sakura sẽ quay lại lấy nên đem vào nhà cất, đề phòng những người khách khác có thể cầm nhầm. Sakura đứng lên, đồng thời lúc đó, đám lính bên bàn kế cũng đứng dậy.

“Xin lỗi, các ngài chưa trả tiền!”

Cô chủ quán dừng lại, trên tay vẫn cầm chiếc áo của Sakura. Đám lính lè nhè nhìn cô bằng đôi mắt giận dữ, bơn trớn rồi cười phá lên. Một tên gầm gừ đe doạ:

“Tiền? Tiền là cái gì hả? Mày có biết ông là ai không mà dám đòi tiền hả? Ông có thể san bằng cả cái quán này ngay lập tức. Khôn hồn mà biết thân biết phận!”

Sakura ngừng lại, nhìn bọn lính bằng đôi mắt khinh bỉ. Cô ghét cay ghét đắng loại người như đám lính này, và muốn xông vào đánh cho chúng một trận. Nhưng khi nhận ra vẻ bình tĩnh của người chủ quán, cô lại tiếp tục quan sát mà không tham gia vào.

“Nhưng...” – cô gái mỉm cười – “Quán của chúng tôi nhỏ bé lại ít khách, các ngài ăn mà không trả tiền thì chúng tôi lấy gì mà kinh doanh?”

Tên lính khạc một tiếng ghê rợn:

“Kinh gì mặc cha mày! Xéo!”

Hắn đẩy cô gái sang một bên và đi thẳng ra ngoài cửa. Bất chợt, đám lính dừng lại. Sakura đang chặn ngay trước lối đi, đôi mắt lạnh lẽo soi thẳng vào bọn chúng. Cô gái chủ quán tặc lưỡi, mỉm cười: “Ôi Ôi... Vậy là xong...”

“Trả tiền cho người ta ngay!”

Sakura ra lệnh. Vẻ lạnh lùng và đầy quyết đoán trên gương mặt cô làm bọn lính hơi lùi lại. Trên người Sakura toả ra một khí chất cao sang, đủ để làm khiếp hãi những kẻ chỉ biết dựa vào bộ quần áo trên người để đi cướp của người khác như đám lính này. Tuy nhiên, chỉ sau một chốc lát, bọn chúng lấy lại được vẻ ngạo nghễ đáng khinh bỉ của mình:

“Cô em, nếu muốn sống thì ngoan ngoãn tránh sang một bên!”

“Nhìn mấy cô em xinh xinh, hay muốn đi theo bọn anh chơi cho vui?” - một tên khác lè nhè.

Sakura thở dài một tiếng, ngán ngẩm. Phía sau, cô chủ quán vẫn mỉm cười bình tĩnh, lắc đầu khe khẽ nhìn Sakura lao vút vào, nhanh đến nỗi chỉ còn là một cái bóng loáng qua....
----------------------------------------

“Em xin lỗi. Làm hỏng mất ba chiếc bàn của chị” – Sakura lúng túng, ngượng ngùng khi nhớ lại chuyện xảy ra tối hôm trước. Cô muốn giúp chị lấy được tiền cơm tối của bọn lính thì hoá ra lại thành ra phá hoại đồ của chị - “Em sẽ làm sao cho đủ tiền để trả lại cho chị”

Kaho dẫn Sakura xuống dưới, mỉm cười:

“Đừng lo đến những vấn đề ấy. Nếu là em thì không sao cả. Hơn nữa trong ba chiếc bàn bị gãy, thật ra thì đến 2 cái là do chị mà”

Sakura hơi ngớ người. Cô nhớ lại tình huống xảy ra vào tối hôm trước.....

--------------------------------------
Thật ra, chỉ cần một mình thì Sakura cũng thừa sức hạ gục bọn lính hạng bét ấy, nhưng người cô lo là cô gái chủ quán đang bình thản đứng nhìn bên cạnh. Cô sợ đám “du côn giả dạng lính tráng” này có thể làm gì chị, cho đến khi.... Một tên lính lao lại phía cô gái với thanh kiếm sáng loáng trong tay. Sakura chưa kịp chạy đến thì thanh kiếm đã rơi ngay trước mặt cô. Chiếc khay thức ăn trong tay in dấu hằn trên mặt tên lính, trong khi cô gái vẫn đứng ung dung, khoác trên tay chiếc áo của Sakura. Sakura ngạc nhiên. Cô lé người tránh cú lao vào của một tên phía sau, đồng thời vòng chân lại đập thẳng vào gáy hắn. Hắn kêu lên một tiếng rồi im bặt. Đám lính không chừa lại thời gian cho cô hỏi chuyện cô gái chủ quán kì lạ. Một tên gầm gừ trong miệng, giơ chiếc bàn lên định đập vào đầu Sakura thì ngay lập tức, một chiếc bàn khác đá thẳng vào khuỷu chân hắn, làm hắn ngã xuống, lãnh trọn một cú đá của Sakura. Hai chiếc bàn vỡ tan tành. Ngay sau tên đó, cô gái kì lạ vẫn thản nhiên nhìn. Hai tên cuối cùng đồng thời lao đến chỗ Sakura. Cô quyết định giải quyết nhanh bằng hai cú đấm đầy uy lực vào thẳng mặt bọn chúng. Đám lính lồm cồm bò dậy, vất tiền xuống rồi chạy thẳng. Quay lại, cô chủ quán chỉ cười...

“Cám ơn em!” – Cô gái mỉm cười bước đến gần. – “ở nơi đây không nhận được sự quản lí của triều đình nên quan quân đều như vậy cả. Bọn chúng chưa bao giờ trả tiền ai, nhưng nếu không bán cho chúng thì chúng đập phá quán cho đến khi tan tành hết thì thôi. Thật sự rất cảm ơn em”

“Ah, không có gì” – Sakura lúng túng nhìn bãi chiến trường ngổn ngang. Giống như lúc đầu, bao sự thắc mắc trong đầu cô vụt bay đi mất khi nhìn nụ cười của cô gái kì lạ trước mặt – “Em xin lỗi. Em sẽ làm bất cứ cái gì để đền bù lại những đồ bị hỏng”

“Không cần đâu” – Cô chủ quán nói, nhưng nhận thấy vẻ hối lỗi và lúng túng trên gương mặt Sakura, cô cười – “Vậy em ở lại đây làm cho tôi mấy ngày nhé, được không? Tôi là Mizuki Kaho. Còn em là....”

“Sakura Kinomoto"

--------------------------------

Sakura thở dài. Cô đã nói ra tên thật của mình mà không suy nghĩ. Cô bị nụ cười của Kaho cuốn hút ngay từ khi mới gặp, tin tưởng và gật đầu đồng ý không tự chủ. Nếu dì Sonomi mà biết, Sakura dám chắc mình sẽ bị nghe mắng cả ngày. Nhưng cho đến lúc này, Sakura biết mình đã tin tưởng đúng người. Ở Kaho có cái gì đó thân thiết giống như một người chị gái và một cảm giác gần gũi, ấm áp. Bên cạnh Kaho, Sakura thấy mình giống như đang ở cạnh Touya hay Yukito. Cô thật sự cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.

Sakura đưa mắt nhìn theo Kaho chuẩn bị đồ ăn. Lối đánh của cô gái có cái gì đó rất quen, nhưng Sakura không thể nhớ ra là mình đã nhìn thấy ở đâu. Cô quan sát xung quanh. Ở trên bếp, cô nhận ra một bức tranh có ba người đang cười rất tươi. Tuy nhiên, khuôn mặt của cả ba đều đã mờ nhạt đến mức không thể nhìn rõ. Sakura hơi tò mò. Tính hiếu kì lại nổi lên trong cô, nhưng rồi cô nhanh chóng kìm nó lại. Cô không muốn động chạm quá nhiều đến chuyện riêng tư của người khác, nhất là những chuyện người ấy không muốn nói ra hay nhắc đến.

Những suy nghĩ ngổn ngang của Sakura bị cắt ngang bởi tiếng đập cửa ầm ĩ. Cô quay lại nhìn Kaho, nhưng chỉ nhận được một nụ cười và cái gật đầu của chị.

“Đến sớm quá nhỉ!”

Kaho mỉm cười, nhìn đám lính vừa mới bước vào khi cánh cửa đổ ập xuống mang theo một lớp bụi mờ mịt....
__________________________________________________ _____________

Con đường vắng vẻ thưa thớt người. Một buổi sáng với ánh bình minh mờ nhạt và những áng mây bay nhè nhẹ. Không một chút không khí tinh sương của buổi sớm, không một tiếng chim hót mừng. Những người buôn bán đi lại trong sự im lặng. Những gian hàng nghèo nàn bày ra trước mắt, nhưng người bán gần như không cần chú ý xem có khách hay không mà chỉ lo lắng nhìn trước ngó sau. Trẻ con khóc ré lên khi nhìn thấy quân lính đi ngang. Người già vội bỏ chạy vào nhà. Những quán xá đóng ập cửa. Chiếc xe của quan cai quản thị trấn này đi nghênh ngang giữa đường mà không gặp bất cứ người nào chắn đường. Có lẽ chính vì vậy mà đội quân dẹp đường của ông ta cũng thảnh thơi nhìn ngắm xung quanh, hoặc hốt những món hàng ven đường mà người dân chưa thu dọn kịp vào trong túi. Chúng đi mà không cần nhìn đường theo thói quen, và vì thế, chúng không thấy hai bóng người đứng nép sau tường dõi ánh mắt theo.

“Quan quân và dân ở đây thú vị thật” - người con trai mỉm cười khe khẽ - “Đúng là nơi không có sự quản lí của triều đình thì mọi thứ sẽ trở nên nhốn nháo đến lí thú!”

Cô gái đứng bên cạnh, dõi mắt nhìn theo đám lính đang đi dần xa, gắt lên:

“Đừng có đứng đó nói linh tinh nữa. Nếu không đi nhanh lên sẽ không kịp rời khỏi đây trước khi trời tối đâu!”

“Gì phải vội vàng thế chứ?” - người con trai cười – “Ah..., tôi hiểu mà” - hắn nói thêm khi nhìn thấy ánh mắt tức giận của cô gái – “Cô lo lắng cho ‘hắn’ chứ gì. ‘Hắn’ đi từ đêm qua đến giờ không trở lại nên cô thấy lo lắng, đúng không? Đừng lo, cậu ta giỏi ngang với tôi đấy, Rika. Hơn nữa.... Từ đây đến Mikabura chỉ còn chút nữa thôi... Mà chắc chắn cậu ta đang ở...."

Hắn bỗng dừng lại. Cảm giác lạnh giá của một thanh kiếm kề lên cổ, ngăn không cho hắn tiếp tục nói. Ran rát. Lưỡi kiếm xén nhẹ vào cổ hắn, một giọt máu trào ra...

“Đừng có gọi thẳng tên tôi” – Rika nghiến răng, ánh mắt lạnh như băng giá – “Nói! Mục đích của anh?”

Một nụ cười như một lẽ tự nhiên nở trên môi người con trai. Hắn thích những thứ thú vị, và khi đi chung với cô gái này, cảm giác thú vị ấy tăng thêm. Đặc biệt là đôi mắt của cô ta. Có cái gì đó trầm buồn, lạnh lùng nhưng lại ánh lên vẻ sắc sảo kì lạ. Cô ta dường như biết tất cả, mà lại dường như không biết gì.

“Tôi nghĩ là cô biết chứ? Sang Lamia. Chẳng phải tất cả chúng ta đều thế sao?”

“Tôi không hỏi anh điều đó” – thanh kiếm kề chặt hơn vào cổ người con trai – “Mục đích của anh khi tiếp cận Syaoran là gì? Tôi chắc chắn anh có liên quan đến Kinomoto, không những thế, anh còn có quan hệ thân thiết với Sakura Kinomoto, và được cô ta tin tưởng. Anh muốn gì?”

Dù yếu ớt, nắng vẫn trải nhẹ trên con đường bắt đầu có tiếng người và những ánh mắt nhìn dáo dác. Góc tường che chắn họ khỏi những ánh mắt hiếu kì, và vì thế, thanh kiếm của cô gái không hề lay động. Cười....

“Bởi vì tôi thấy thú vị. Chỉ đơn giản thế thôi!”

“......”

“Cô đừng lo” - hắn mỉm cười – “Tôi sẽ không phản bội lại các người đâu, bởi vì làm thế thật ra là cũng chẳng có lợi gì cho tôi cả. Tôi chỉ thích tìm kiếm điều khiến tôi thích thú, Kinomoto hay bên các người thắng cũng không ảnh hưởng đến tôi”

Những chiếc lá vàng bay nhè nhẹ. Một vài chiếc lá nhỏ đậu trên mái tóc của Rika. Chiếc lá không làm cô gái phân tâm, chỉ đủ khiến chàng trai đưa ánh mắt theo nó và mỉm cười khe khẽ. Gió thu thổi, làm tung cành lá. Hai đôi mắt nhìn nhau, lạnh lẽo, buồn thương, đầy rẫy âm mưu.

“Hừ!” – Đôi mắt Rika sắc lên đầy vẻ cảnh cáo – “Nghe cho rõ đây: tôi không biết anh có mục đích gì, nhưng có vẻ Syaoran khá tin tưởng anh, vì thế tôi sẽ không giết anh. Nhưng.... Nếu như anh dám làm gì Syaoran, khi đó đừng trách tôi!”

Thanh kiếm trên tay Rika hạ xuống, cô quay người bước đi. Cô cần tìm Syaoran, càng nhanh càng tốt, bởi một lí do mà cho đến tận bây giờ, cô vẫn luôn muốn trốn tránh. Tất cả mọi việc xảy ra, chưa bao giờ cô hỏi lí do, từ việc xuất hiện của Naoko, việc biến mất của cô ta cho đến những việc diễn ra bây giờ. Cô chỉ đơn giản là im lặng quan sát, im lặng theo cách làm của mình và im lặng với chính những cảm xúc của bản thân. Có lẽ chính sự im lặng ấy khiến cô ghét người con trai kia, người có ánh mắt như đang đọc thấu suốt nội tâm và suy nghĩ của cô.

“Thị trấn Mikabura chỉ còn một đoạn nữa thôi” – tên con trai đuổi kịp cô – “.... Thật ra, tôi nghĩ cô không nên đến đó quá sớm....”

“.......”

“.... Nếu cô không muốn chứng kiến những cảnh không muốn thấy....” - Hắn kết thúc câu nói.

“Anh có vẻ biết nhiều quá nhỉ!” - bước chân của Rika trở nên nhanh hơn.

Hắn cười, dịu dàng:

“Ít nhất là nhiều hơn những vấn đề cô muốn biết.....”

Ánh nắng yếu ớt trải dài. Con đường vẫn vắng vẻ, thưa thớt tiếng nói chuyện. Không khí ảm đạm cùng những đám mây mờ mịt phủ bầu trời. Gió thổi, nhẹ nhàng, nhưng sâu sắc.

“.... và..... cả những việc cô luôn muốn che giấu....”
__________________________________________________ ____________

Sakura ngán ngẩm nhìn lên mái nhà bằng đá và những chiếc song sắt chắc chắn. Những bức tường bằng đá chắc chắn, kiên cố như đang cười hả hê khi giam giữ cô trong cái nơi bé tẹo bẩn thỉu này. Những đống rơm trải trên nền ướt át, đầy bọ bay lên. Tiếng chuột kêu chít chít ở xung quanh đây, không làm cô thấy sợ mà chỉ thấy một cảm giác ghê ghê. Cô không thích nơi này, đương nhiên, và cô dám chắc là chẳng ai có thể thích thú khi phải ngồi trong một nhà tù bẩn thỉu, dơ dáy để chờ người khác đến xét hỏi mình như thế này. Sakura thở dài. Đây là kết cục của việc dám chống lại quân lính quan phủ. Thật ra, nếu muốn thì Sakura và Mizuki thừa sức đánh cho đám lính không – ra – gì ấy một trận và bây giờ vẫn nhởn nhơ ăn uống bên ngoài, nhưng cô đã không thể làm thế. Mizuki muốn giữ quán ăn - một nơi rất quan trọng đối với chị, và Sakura muốn giúp chị làm một việc gì đó. Cô đồng ý đi theo đám lính, để mặc cho chúng nhốt vào trong cái nơi ẩm ướt này, nếu vậy, đám lính có – thể sẽ không đập phá quán ăn của chị.

Sakura ngước nhìn lên trần. Bí bức, khó chịu. Những bức tường quây kín ánh sáng, nên cô không thể xác định chính xác xem giờ là ngày hay đêm. Nhưng kể từ thời điểm bị bắt nhốt đến giờ thì có lẽ là vào khoảng giữa trưa. Lúc mới đầu, chị Mizuki cũng bị giam chung với cô, nhưng vừa lúc nãy, một đám lính vào, đưa chị đi. Sakura thầm mong chị không sao, cô tin vào khả năng tự vệ của chị nhưng vẫn thoáng chút lo lắng. Bên ngoài khung sắt, những tên lính nằm ườn xuống dưới, cười ha hả với nhau một cách khả ố, khiến Sakura thấy khó chịu. Nhà giam ở đây vắng vẻ, gần như là không có người. “Cũng đúng thôi. Cướp chính là quan thì còn ai bắt cướp, dân sợ quan không dám làm gì thì làm sao có người nào phạm tội. Người giàu có thì đút lót, người nghèo thì chết....” – Sakura nghĩ thầm, khẽ lắc đầu. Chưa bao giờ cô muốn giành lại vương triều Clow như lúc này. Đi qua nhiều vùng đất, gặp gỡ nhiều người, cô mới hiểu thế nào là cuộc sống vất vả của dân chúng. Cũng nhờ vậy, Sakura chợt nghĩ đến việc tiếp tục cuộc chiến bằng một quyết tâm cao nhất.

“Công chúa?”

Sakura giật mình. "Tứ đại hộ pháp" chỉ có thể liên lạc với cô trong vòng bán kính 1m. Việc cô nghe được tiếng họ cho thấy hai người – Seiza và Nakuru – đang ở gần đây, cách cô không xa. Cô đáp lại tiếng gọi:

“Nakuru? Seiza?”

“May quá” - giọng Nakuru reo lên – “Công chúa không sao chứ?”

“Ta không sao” – Sakura trấn an họ bằng cách nói chuyện mà cô vẫn dùng để trò chuyện với "Tứ đại hộ pháp" - những người hộ vệ thân cận của mình.

“Chúng tôi sẽ đến cứu công chúa ngay!” – Seiza lên tiếng.

“Không cần! Ta có thể tự ra được. Đám lính yếu như sên vì không bao giờ chịu bước chân hoạt động này không cản được ta đâu! Các ngươi đi tìm xem Mizuki Kaho và bảo vệ chị ấy!”

“RÕ!” - Tiếng nói đồng thanh vang lên.

Sakura chú tâm nghe. Không có tiếng động nào vang lên thêm nữa. Cô nghĩ hai người đều đã đi xa khỏi tầm liên lạc. Sakura thở dài, lại đưa mắt nhìn bâng quơ xung quanh. Cô ghét kiểu ngồi im, đến mức nhàn rỗi như thế này. Điều đó làm cô không thể suy nghĩ gì được, ngoài một chuyện, một người duy nhất: Li Syaoran.
__________________________________________________ ____________

Lamia và Clow là hai nước giáp nhau, có mối quan hệ tốt nhất trong vòng tròn bốn nước Clow – Lamia - Tatan – và Shimon. Sau trận chiến phân chia thuộc địa cách đây gần 25 năm, Lamia đã thay quốc vương mới. Đó là một thiếu niên chỉ 12 tuổi, với tài lãnh đạo đất nước và cai quản thông minh, đủ để làm thay đổi bộ mặt của một quốc gian lạc hậu, tồi tàn bậc nhất trong ba nước Tatan – Lamia – Shimon trước kia, chỉ vỏn vẹn trong vòng 10 năm. Các ngành kinh thế phát triển mạnh. Quân đội luôn được huấn luyện khắt khe, cho dù chưa một lần cần dùng đến. Triều đình không có quân đội. Quốc vương ra chỉ thị: quân là của nhân dân, sống và chiến đấu vì lợi ích của chính mình và của người dân. Dân chúng vui vẻ, đất nước bình an. Không nổi loạn, không đấu tranh. Sự yên bình được phục hồi trong tay vị quốc vương trẻ, và sau 10 năm, sự yên bình đó đang ở trạng thái cực thịnh.

Khu phố ồn ào tấp nập với những mặt hàng được bày bán la liệt, đủ mọi loại màu sắc. Làn gió thu thổi nhẹ, cuốn bay những chiếc lá thu rơi. Lá vẫn rơi, vẫn trải dài, như một lời hẹn của gió với lá. Để rồi đến hẹn, lá lại đi. Lá rơi trên những mái tóc của người dân nơi đây, cười cùng nụ cười vui vẻ của họ rồi lại chờn vờn rớt xuống nền đất. Lá đã sống ở đây, và đã hạnh phúc một quãng đời của mình cùng với người dân kinh thành Lamia.

Hai con người lặng lẽ đi bên nhau. Người con gái có mái tóc nâu sẫm, loà xoà ra sau chiếc khăn voan đội trên đầu. Khuôn mặt xinh đẹp nhưng buồn bã, ánh mắt sâu nhìn bâng quơ vào một nơi nào đó, thoảng qua chút nuối tiếc. Người đàn ông vạm vỡ đi bên cạnh. Chiếc áo choàng choàng kín đầu, chỉ để lộ ra đôi mắt màu đỏ ngầu, lạnh lẽo. Hắn đi bên cạnh người con gái, đi ngang bằng, nhưng không đi trước. Có lẽ, điều đó thể hiện một phần nào sự kính trọng của hắn đối với cô gái bên cạnh.

“Nói vậy.... Chủ nhân của ngươi sắp đến rồi à?”

Cô gái lên tiếng, ánh mắt sâu buồn đảo quanh, nhưng không dừng lại ở đâu. Sau cùng, đôi mắt ấy dừng lại ở phía người đàn ông, cùng một nụ cười dịu dàng.

“Theo dự đoán của tôi thì đúng là như vậy. Nếu chủ nhân đã thật sự trưởng thành, và mọi việc diễn ra đúng như báo cáo của đám thuộc hạ thì..... Chắc chắn chủ nhân sẽ sang đây”

Cô gái cười, nhẹ nhàng nhìn người đàn ông.

“Ừm..... Đúng như ta nghĩ!”

“.......”

“Được rồi, không có gì!” - Bước chân lại rảo bước trên con đường trải nắng thu vàng và cả lá vàng. Bước chân xào xạo trên lá, tạo lên những âm thanh rì rầm bên tai. Tiếng người nói âm vang cùng tiếng cười đùa của trẻ nhỏ - “.... Thật là đáng mong đợi. Ta mong được gặp người chủ nhân duy nhất mà ngươi kính trọng. Một người sống tự tại như ngươi, mà cũng có một người để ‘kính trọng’ thì người đó hẳn rất đáng để gặp”

Người đàn ông không có chút phản ứng gì, chỉ đáp lại bằng sự im lặng. Đôi mắt đỏ khẽ thay đổi, thoáng qua, nhưng đủ làm nụ cười nở trên môi cô gái.

“Có lẽ là 3... 3 người tôi kính trọng...” - người đàn ông nói, làm đôi mắt cô gái ánh lên tò mò – “...Và trong ba người đó, một người là cô”

Đôi mắt cô gái thoáng sững sờ rồi cũng nhanh chóng trở lại vẻ dịu hiền vốn có của mình.

“Cám ơn, Bhamaru” – đôi mắt cô hấp háy như cười với nỗi buồn trong đáy mắt – “Mọi chuyện.... vốn không cần lo lắng”

Ánh mắt đỏ lướt nhanh theo bước đi. Cô gái mỉm cười đưa mắt nhìn mặt hàng bày bán trên phố, trong khi người đàn ông tiếp tục đi ngang qua cô.

“Vậy... Chủ nhân của tôi, đành nhờ cô chăm sóc, HOÀNG HẬU”

Nụ cười nhẹ thoảng qua trên môi vị hoàng hậu trẻ. Dòng người đông đúc che khuất dần tấm áo choàng phất phơ. Gió thổi nhẹ. Lá vàng bay như dòng thời gian vẫn dần trôi...

Chương 47: (contine)

Người con trai đứng đối mặt với cô gái, đôi mắt hấp háy cười. Có lẽ, nụ cười vẫn luôn nở trên khuôn mặt hắn như vậy, không một chút che dấu, không một chút biểu hiện. Nhưng trước mặt cô gái, nụ cười đầy bí ẩn, dường như trở nên dịu dàng hơn, đầy thích thú. Hắn cười, nhìn đôi mắt buồn, nhưng đầy khôn ngoan của cô vẫn ẩn hiện trong bóng tối lờ mờ:

“Syaoran đâu?”

Cô gái lên tiếng. Hắn khẽ cười, như đã đoán trước câu hỏi của cô và cũng chuẩn bị xong câu trả lời từ lâu:

“Đi làm những việc mà cậu ta phải làm” - hắn nhún vai

Cô gái bước lên phía trên, đi thẳng, đôi mắt không hề ngoái lại nhìn hắn. Hắn chỉ lặng im, dựa lưng vào cái cửa đã đóng lại, như muốn ngăn không cho cô gái mở cửa để bước ra ngoài. Cô dừng lại trước mặt hắn, lạnh lùng:

“Tránh ra!”

“Cô định đi đâu?”

“Không liên quan đến anh! Tôi nói TRÁNH RA!”

Tên con trai cười, lại nụ cười thường thấy của hắn. Nhưng hắn không làm theo lời cô. Hắn chỉ nhìn cô đầy thích thú. Cô gái khẽ nhăn mặt. Có lẽ về kẻ này, cô biết quá ít. Hoặc do hắn là một trong số ít người cô không thể ứng phó được, vì thế, cô không thể nào ưa nổi hắn. Hắn thuộc dạng người mà cô ghét nhất, những kẻ mà cô cho rằng thiếu - tôn - trọng - người - khác.

“Vô ích thôi, Rika”

Hắn cười, nhìn thẳng vào mắt cô gái. Rika lạnh lùng nhìn lại hắn, nhưng không nói. Hắn luôn đọc được suy nghĩ của cô. Khi cô, hắn cùng Syaoran đi khỏi kinh thành Tomoeda, trên cả quãng đường đi, hắn luôn nói đúng những điều cô nghĩ, trong khi Syaoran luôn im lặng. Có thể, đó cũng là lí do làm cô ghét hắn.

“Cô thừa biết là dù cố gắng cũng không được gì mà” - hắn tiếp tục nói, không cần chờ đợi câu trả lời của Rika - “Cô biết rằng, làm những việc này chỉ khiến Syaoran căm hận cô hơn mà thôi! Trái tim cậu ta đã không còn chỗ chứa nữa rồi....”

Rika im lặng. Đứng trước kẻ này, cô cảm thấy mình trở nên ngu ngốc hơn, yếu đuối hơn. Những câu nói của hắn luôn chạm thẳng vào điều cô vẫn trốn tránh bấy lâu nay, làm cô đột nhiên cảm thấy nước mắt như muốn trào ra. Cô ghét điều đó, vô cùng ghét. Bóng tối che phủ đi tất cả. Rika yên tâm với bóng tối mà mình tạo ra, nhưng giờ đây, tên - đáng - ghét này đang moi lại những điều đó, giống như ánh sáng cố gắng muốn xóa đi bóng tối. Cô ghét chính bản thân mình, ghét cái yếu đuối khi đứng trước hắn, và lại càng ghét hắn hơn. Hắn vẫn đứng đó, vẫn cười, vẫn dịu dàng đầy cảm thông.

“Tránh ra!” - Rika nhắc lại. Cô hi vọng nhanh chóng dời khỏi đây, một phần là vì không muốn để lộ ra sự yếu đuối của bản thân, phần khác là vì....

“Cô muốn tìm Syaoran à?”

Hắn hỏi, cười, dù thừa biết tất cả. Hắn giả vờ hỏi, hắn muốn trêu tức cô sao? Bởi vì hắn biết cô ghét bị người khác đọc tâm tư....

“Dù biết sẽ phải nhìn thấy những việc không muốn nhìn, cô vẫn đi à?”

Lại im lặng, chỉ có bóng tối. Nhưng có lẽ vì đôi mắt cô đã quen với bóng tối ấy, nên giờ đây, nó đang nhìn rõ từng cử chỉ của kẻ đối diện với mình.

“Đủ rồi. Tôi thấy gì là việc của tôi. Tôi cần phải tìm Syaoran để làm nhiệm vụ mà mẹ giao cho, không liên quan gì đến những chuyện anh đang nói” - Rika lạnh lùng, lấy lại giọng nói của mình.

Kẻ đó nhún vai:

“Oh, thật sao?” - Cười. Lại cười. Hắn thật sự làm Rika cảm thấy khó chịu, hoặc ít nhất thì đó cũng là cảm giác của cô lúc này - “Vậy... có lẽ hiện giờ, Syaoran đang bảo vệ cho Sakura Kinomoto thì phải...”

Hắn lơ đãng nói, hướng ánh mắt vào trong khoảng không gian, vờ như không để ý đến ánh mắt ngỡ ngàng và cái giật mình mạnh của Rika.

“KINOMOTO?”

“Đúng vậy. Nhưng......” - hắn nở nụ cười đầy bí hiểm - “.... nếu cô làm gì Kinomoto, tôi không dám đảm bảo là tính mạng của cô vẫn còn nguyên vẹn đâu.... Và.... còn cả ‘tình cảm’ của cô....”

Rika mím môi. Vẫn thế, trong suốt gần tháng trời đi với hắn, cô vẫn không thể đối đáp lại được một câu nào của hắn. Bất lực đến ngu ngốc. Cô nhìn hắn, giận dữ, nhưng kìm nén. Hắn vẫn không biểu hiện một chút cảm xúc, dù nhỏ nhất.

“Tôi nghĩ, cô nên từ bỏ” - Hắn thôi cười, nói với cô bằng ánh mắt nghiêm túc, hơi trầm xuống - “Đừng lao vào những cái chắc chắn sẽ không - bao - giờ là của mình.... Syaoran mãi mãi không bao giờ có thể YÊU cô. Trái tim hắn đã bị trói trặt bởi một sợi dây do Kinomoto giăng ra rồi...”

Im lặng. Nhưng sống mũi cô cay.....

“Dù bỏ cả cuộc đời, tôi tin rằng, Syaoran cũng sẽ chỉ sống vì Sakura Kinomoto thôi. Không một chỗ trống để cô đi vào đâu. Có chăng, chỉ là sự căm ghét..... Đối với kẻ đã gián tiếp gây ra sự chia cắt của cậu ta với Kinomoto.....”

Nước mắt trào xuống trên khóe mắt cô. Rika cúi mặt xuống, không để hắn nhìn thấy. Cô muốn che dấu, nhưng có lẽ điều đó là rất khó khăn.

“Từ bỏ đi, Rika. Đừng tự làm khổ mình và hai người bọn họ nữa....”

Cô khóc. Đã lâu lắm rồi, cô mới khóc. Từ bao giờ nhỉ, cô không biết. Có lẽ từ cái lần đầu tiên gặp Syaoran ấy, cô đã tự hứa với mình sẽ không bao giờ khóc nữa. Tình cảm mà cô dành cho Syaoran, chính cô cũng không thể ngờ nó đã lớn đến mức ấy, sau 8 năm trời. 8 năm dài đằng đẵng, nhưng chỉ có cô thầm yêu mến, chỉ có cô đưa ánh mắt theo anh, và cũng chỉ có cô khổ sở với nỗi lòng của mình. Cô khóc, phải chăng đây là một dấu chấm cho sự kết thúc? Kết thúc một tình yêu mà cô luôn dấu kín....

Hắn chỉ lặng lẽ đứng, lặng lẽ nhìn cô khóc. Không một câu nào thêm nữa, không một lời an ủi, cũng không một bàn tay vỗ về. Hắn chỉ đơn giản là đứng nhìn. Trong bóng tối mịt mờ, đôi mắt hắn như đưa về một nơi xa xôi nào đó, đôi mắt lơ đãng như không hề nhìn thấy những giọt nước mắt đang rơi xuống. Bóng tối vẫn mờ mịt. Cửa rung nhè nhẹ. Có lẽ, ngoài kia, gió đang thổi rất mạnh.....
__________________________________________________ ___________

Cô gái đứng im lìm nhìn lên bầu trời tối đen mù mịt, chỉ có ánh trăng mờ mờ, khi ẩn khi hiện sau những đám mây đen với những hình thù kì dị. Gió thổi. Lá xào xạc. Mùi hương toả vào trong làn gió nhẹ - mùi hương của tử thần. Đen. Như màu đen của tội lỗi. Không khí toả ra hơi nước, toả ra mùi máu. Tử thần mang máu đi, mang theo những tội lỗi chồng chất. Tử thần đến, báo hiệu một người sắp ra đi.

“Tôi biết thế nào cậu cũng đến!”

Cô gái khẽ nói, hơi mỉm cười nhìn vào khoảng không tối đen phía trước. Chỉ có bóng tối, không một chút tia sáng nào. Nhưng cô biết, dựa vào cảm giác của mình, và dựa vào những dự đoán của cô. Lá cây rung nhẹ. Ánh trăng mờ soi một bóng người nhẹ nhàng đáp xuống đất, đứng đối diện với cô gái. Trăng không đủ để soi sáng phần mặt của con người đang ẩn mình trong màu đen bao la của đêm tối. Lá cây phụ họa với trăng, tạo nên những mảng tối kì dị, đáng sợ trên khuôn mặt không được che dấu.

“Cô có vẻ biết nhiều hơn tôi nghĩ, Mizuki Kaho!” - kẻ đó mỉm cười.

Mizuki tươi cười, đáp lại nụ cười lạnh lẽo của kẻ mới đến:

“Cám ơn lời khen. Tôi còn biết nhiều chuyện hơn tất cả những gì cậu tưởng. Bởi vì tôi biết, hôm nay cậu đến đây để.....”

Cô cười, thật tươi, nhưng đầy sắc sảo và lạnh lùng. Kẻ kia chỉ nhún vai, mỉm cười, không nói.

“....GIẾT TÔI!” - Mizuki kết thúc câu nói.

Kẻ kia cười, im lặng. Lá in bóng trên nền. Gió vẫn xào xạc kêu. Phía trên, bầu trời vẫn tối đen như mực. Mặt trăng chống chọi trong vô vọng với những đám mây dày, rồi lại bị che khuất vào trong lớp áo nhiều tầng của chúng. Gió mỗi lúc một mạnh. Thổi bay vạt áo của hai kẻ đang nói chuyện trong bóng tối.

“Cậu biết không....” - Mizuki tiếp tục nói, sau khi ngừng lại nhìn vào kẻ kia, dù chỉ là một phần nào đó ẩn hiện trong bóng trăng đang le lói rồi lại vụt mất - “.... Cậu và Touya rất giống nhau. Hay nói cho chính xác là cách làm và suy nghĩ của hai người rất giống nhau. Nhưng năm xưa, vì không thể xuống tay với tôi, anh ấy đã chọn cách rời xa tôi.... mãi mãi rời xa tôi....” - Đôi mắt Mizuki trầm xuống, buồn bã. Không gian trở nên tĩnh lặng hơn - “.... nhưng cậu thì khác... Cậu sẽ GIẾT tôi! Đúng chứ?”

“Cô đã biết câu trả lời rồi mà!”

Kẻ kia chỉ đơn giản nói. Mizuki mỉm cười, nhẹ nhàng. Lòng cô thanh thản, nhẹ đến kì lạ. Không một chút nuối tiếc, không một chút hối hận. Cô tin rằng mình đang đi đúng đường. Trong cô lúc này, chỉ có một chút “chờ đợi” - chờ đợi cái điều mà cô đã chờ đợi suốt bao năm nay.... từ cái ngày anh rời xa cô....

“Ừm, đúng nhỉ?” - Mizuki cười - “Nhưng.... cũng giống như Touya, chắc cậu cũng hiểu: Một khi đã chọn con đường này thì sẽ không còn đường lui nữa. Cái kết cục cuối cùng, dù không phải là ‘chết’ thì cũng không thể tốt đẹp được.... Từ khi bắt đầu bước chân vào con đường này, ‘số phận’ của cậu đã chính thức bị buộc lại. Cậu không thể thoát ra được nữa đâu....”

Trầm ngâm. Đôi mắt kẻ kia nhìn thẳng vào Mizuki, rồi lại cười. Buồn, vậy mà sao vẫn cười...

“Tôi biết....”

“Vậy.... Cậu cũng biết, nếu cậu làm như thế này, sẽ làm cho ‘người đó’ đau khổ mãi mãi chứ?”

Người con trai không nói gì, hướng ánh mắt xuống dưới, khẽ thở dài nhưng vẫn đầy vẻ kiên định và không thể thay đổi.

“Tôi biết....”

Gió vẫn xào xạc thổi, tung những chiếc lá cuối cùng rớt xuống, và mang theo mùi hương dịu ngọt của buổi tối cuối thu, phả vào bóng đêm. Mặt trăng chơi đùa cùng mây, chờn vờn trong những cơn gió nhẹ. Trăng lẩn khuất, trăng ẩn hiện. Ánh sáng rất nhẹ, heo hắt, để rồi không thể soi sáng được bất cứ điều gì... Gió làm tung mái tóc của hai con người đang bị bóng đêm nuốt chửng. Âm vang trong màn đêm đen, chỉ có tiếng nói của họ, sầu thương nhưng lạnh lẽo....

“Cậu biết và vẫn làm?”

“.....” Không nói, nhưng người đặt câu hỏi cũng không cần đến câu trả lời....

“Giống như Touya.” - Mizuki mỉm cười - “Dù biết vẫn làm. Dù nói ‘yêu’ tôi nhưng vẫn muốn ‘Giết’ tôi. Cậu cũng vậy. ‘Yêu’ và ‘Giết’, cái cách này buộc hai điều đó phải đi liền với nhau. Nhưng cậu khác Touya ở một điểm: Đó là cậu ‘Yêu’ và ‘Giết’ cùng một người, trong khi Touya thì không. Anh ấy nói ‘Yêu’ tôi, nhưng tôi biết, tôi không phải là người - quan - trọng - nhất của anh ấy. Cậu ‘Giết’ người đó, vì cậu ‘Yêu’ người đó, còn anh ấy ‘Giết’ tôi, vì.....”

“....Chính bản thân mình.” - Kẻ đó kết thúc câu nói hộ Mizuki, mỉm cười. Nụ cười thoảng trong gió, rồi dường như phụt tắt khi mặt trăng lại lẩn người vào bóng đêm mù mịt. Không thấy mặt, không thấy thân người. Chỉ thấy tiếng nói, và thoáng vào đó là những nụ cười mỉm lạnh lẽo - “Cho dù Touya đã chọn cách làm nào đi chăng nữa, nhưng rốt cuộc cũng là VÌ CHÍNH BẢN THÂN MÌNH. Và.... Cả tôi cũng vậy....”

Cười... Tiếng lá cây xào xạc. Những âm thanh làm xao động bầu không gian mờ trong bóng trăng và dưới những tán lá trơ trọi. Mizuki im lặng, ngẫm nghĩ. Không một tiếng nói, chỉ có tiếng của thiên nhiên. Côn trùng kêu lên một vài tiếng du dương, rồi dừng bặt. Không gian vẫn tĩnh lặng, như cái tĩnh lặng muôn thuở của một buổi tối giao mùa.

“Tôi hiểu.” - Mizuki cười nhẹ nhàng, lòng mát rượi đón những cơn gió cuối thu. Gió lạnh, nhưng cô đâu thấy lạnh. Cái cảm giác kì lạ đến phấn khích này, làm Mizuki thấy thoải mái hơn - “Có lẽ khi để tôi lại, anh ấy đã hi vọng rằng tôi sẽ sống VÌ CHÍNH TÔI. Nhưng tôi đã không làm thế. Trong suốt những năm qua, tôi đã sống VÌ ANH ẤY. Tôi đã sống vì tôi biết, mình cần phải làm một việc cuối cùng cho anh ấy.....”

Tiếng thở dài nhè nhẹ trong không khí. Người con trai im lặng, chờ đợi và chăm chú lắng nghe.

“Nhưng.... lần này, tôi muốn làm VÌ CHÍNH BẢN THÂN TÔI. Tôi đã gằn lòng mình, ở đây, và chờ đợi, vì anh ấy muốn như vậy. Nhưng bây giờ, tôi sẽ đi tìm anh ấy.....”

Mặt trăng lại lẩn mình vào trong mây. Gió vẫn thổi, nhưng mạnh mẽ hơn. Gió làm lá bay tán loạn trong bầu không khí ẩm ướt. Gió lạnh, như cứa vào da thịt. Gió báo hiệu một cơn mưa - như một dấu hiệu chuyển giao giữa mùa thu và mùa đông.

“.... Và, cậu sẽ là người giúp tôi. Coi như đây cũng là lần cuối cùng tôi làm ‘vì anh ấy’, và lần đầu tiên tôi làm ‘vì tôi’. Được không?”

Một vài giọt nước bắt đầu rơi xuống. Mưa. Nhẹ nhàng, nhưng lạnh lẽo. Gió vẫn thổi, và lá vẫn tung bay....

“Vậy.... Hãy để tôi giải thoát cho cô, Mizuki Kaho!”

Thanh kiếm giơ lên. Nước rơi xuống nhiều hơn. Và những hạt nước lạnh lùng lăn trên đôi mắt nhắm nghiền của Mizuki cùng nụ cười dịu dàng trên đôi môi đỏ hồng trong bóng tối đen kịt....
__________________________________________________ ___________

Sakura ngước mắt lên nhìn mặt trăng đang biến mất sau những đám mây. Mưa bắt đầu nhỏ hạt trên vai áo cô. Lá vẫn xào xạc. Ánh đèn từ trong căn phòng giam chiếu ra, soi rõ một bức tranh nhỏ xíu trên tay Sakura. Trong tranh, một cô gái xinh đẹp đang cười rạng rỡ, bên cạnh hai người con trai. Một người có mái tóc màu nâu, nụ cười dịu dàng, và phía bên phải, người con trai nghiêm nghị nhìn phía trước bằng đôi mắt đen bị phủ dưới những lọn tóc mái đen lòa xòa. Phía sau bức tranh, một dòng chữ nghiêng nghiêng:“Những người thân yêu luôn ở bên em, Sakura!”

Sakura ôm ghì bức tranh vào lòng. Nụ cười của cô gái trong ấy vẫn rạng rỡ, nhưng đầy vui tươi, không buồn bã hay pha một chút gì của nuối tiếc. Một nụ cười thật sự. Bất chợt, một cái gì đó thoáng qua trong trái tim Sakura. Một cái gì đó.... Bất an... Lo sợ.... Và mất mát. Cái cảm giác khi lần cuối cùng Tomoyo gọi tên cô....

“Chị dâu?”
__________________________________________________ ___________

Thân xác cô gái nằm lặng im dưới những giọt mưa bắt đầu nặng hạt. Mưa cứ rơi, mưa nhỏ xuống trên mái tóc của người con trai. Mưa hòa mình vào những giọt máu trên thanh kiếm lạnh giá. Mưa làm màu máu nhạt đi, làm mùi máu lặng thinh và làm những cơn gió ngừng chao đảo. Người con trai quỳ một gối xuống cạnh thân hình nhỏ bé của cô gái, nắm lấy bàn tay vẫn còn hơi ấm của cô. Đôi mắt cô mở ra, nhìn hắn với một nụ cười mãn nguyện, một nụ cười đẹp nhất - nụ cười thật sự. Mưa nhỏ xuống mắt cô, rồi chảy xuống. Mưa khóc, hay có thể là cô đang khóc. Nhưng điều đó không quan trọng, bởi tận trong đáy mắt, cô gái vẫn cười...

“Cám.... ơn.... c...cậu....”

Cô cố gắng nói, ngắt quãng. Mưa vẫn rơi. Gió lặng lẽ nhìn ngắm. Mặt trăng đã hoàn toàn biến mất. Ánh trăng yếu ớt không muốn chứng kiến sự ra đi của một cô gái mang vẻ đẹp của mình. Tên con trai không nói gì, chỉ im lặng nhìn cô. Đôi mắt hắn lạnh lẽo, nhưng không vô cảm. Thanh kiếm vẫn nhỏ máu. Rồi... Mưa rơi nhanh hơn. Mưa xóa đi dấu máu trên thanh kiếm. Mưa nhỏ xuống từ mái tóc ướt đẫm của hắn, từ khóe mắt hắn....

Đôi bàn tay cô gái lạnh dần. Do thân nhiệt của cô, hay do mưa đang làm giảm nhiệt độ của bàn tay cô? Không biết. Chỉ biết, đôi bàn tay đó cứ lỏng dần, rồi buông lơi trong bàn tay nắm hờ của tên con trai. Đôi mắt cô từ từ nhắm lại, chỉ có khóe miệng cô, nụ cười vẫn chưa hoàn toàn tắt....

“To....uya....” ngừng lại... và nụ cười như hạnh phúc hơn. Những kí ức cuối cùng như đang trôi nhanh qua đầu cô gái. Đôi môi cô mấp máy, một tiếng nói cuối cùng - “T...Tạm....biệt... Yu....ki....to...”

Bóng mưa hòa với bóng đen. Bóng người vẫn đứng lặng lẽ trong cơn mưa ấy... Một cơn mưa buồn. Một cơn mưa gom lại nước mắt và nỗi đau. Cơn mưa như để chia tay và biệt li....
__________________________________________________ ___________

Kinh thành Tomoeda, những bông tuyết đầu tiên đã bắt đầu rơi. Mùa đông lạnh lẽo đã mở đầu, cùng với những bông hoa đông thẫm màu. Mùa đông giá lạnh đầy rối ren, không yên bình như những mùa đông hàng năm ở Tomoeda. Căn phòng vẫn tối tăm, tĩnh lặng. Ngọn đèn leo lét chiếu sáng một bóng người con trai ngồi trầm ngâm bên chiếc bàn. Đôi mắt anh lặng lẽ ngắm bức tranh nhỏ đặt trên bàn. Cô gái với nụ cười rạng rỡ trong tranh bị vết lửa quẹt ngang, cháy xém mất một vệt nhỏ ngay giữa ngực. Thoảng trong gió, tiếng nói vĩnh biệt....

“Mizuki.....”

Hư không.... Có lẽ mọi thứ đã đến lúc để kết thúc. Anh cười, nhìn sang người con trai có mái tóc đen trên bức tranh:

“Gặp lại Mizuki, cậu vui không, Touya? Có lẽ, tớ cũng sẽ theo các cậu nhanh thôi.....”

Tuyết rơi. Chỉ một vài bông, nhưng hơi lạnh vẫn phả vào không khí, phả vào lòng người..... Mùa thu đã qua, trời đất chuyển sang đông. Lạnh.....

Chương 48: “Ế? ‘NGƯỜI THỨ HAI’?”

Bầu không khí vẫn còn nguyên sự ẩm ướt. Trên những ngọn cỏ xanh, nước nhỏ xuống, từng giọt, từng giọt. Bầu trời vẫn xám xịt. Những đám mây lượn lờ, thành từng vòng, rồi thả mình trôi theo làn gió nhẹ lành lạnh. Mùa thu đã kết thúc bằng một cơn mưa rào. Cơn mưa to, nhưng không kéo dài. Mưa chỉ đủ dài làm nhạt đi màu đỏ của máu, và làm khóe mắt người trong mưa ướt nhòa.

Những thớ đất ẩm ướt nằm chồng lên nhau, tạo thành một cái mà người ta vẫn hay gọi là MỘ. Nấm mồ mới đắp, nằm im lặng trong những tia sáng yếu ớt của ánh mặt trời đang cố gắng len ra khỏi những đám mây, nhưng rồi lại phải ngoan ngoãn nằm im vì mây quá dày. Nấm mồ khiêm tốn, nằm nép mình dưới những ngọn cỏ xanh rung rinh buồn bã. Cỏ buồn. Cũng đúng thôi. Làm sao có thể vui được khi đứng trên một ngôi mộ nghi ngút khói hương! Làn khói tỏa vào không khí, xoa lên mặt lá cỏ, xoa lên đôi mắt chăm chú.... Cỏ buồn, và người cũng buồn....

“Anh Yukito, Tại sao ngay từ khi sinh ra, người ta đã biết trước kết cục của mình sẽ là cái chết, vậy mà vẫn sinh ra, vẫn cố gắng?”

“Hm.... Em thử suy nghĩ xem, Sakura!”

Câu hỏi mà Sakura đặt ra với Yukito, anh chỉ trả lời một cách mập mờ cùng một nụ cười bí hiểm. Khi đó, Sakura biết không thể hỏi gì thêm, nên im lặng. Và đến giờ, cô cũng biết, có lẽ mãi mãi cô sẽ không tìm được câu trả lời. Sakura im lặng nhìn làn khói mỏng đang lượn quanh người mình. Đôi mắt cô không thể rời ra khỏi nấm mồ mình vừa đắp, cũng như không thể xoa dịu lòng mình đi được nữa. Cô cứ đứng, đứng trong im lặng, đứng mà không nói gì. Gió làm tà áo cô bay bay. Những lọn tóc màu nâu trà ngắn tung lên nhè nhẹ. Khuôn mặt cô lạnh lẽo, vô cảm. Và có lẽ, trong trái tim cô cũng không một gợn sóng. Nhưng.... trong sâu thẳm của trái tim băng giá ấy, chắc chắn, nỗi buồn của cô lớn lắm. Bởi vì gió đang an ủi cô. Bởi vì gió đã cảm nhận được nỗi đau buồn trong một nơi nào đó rất xa xăm của Sakura.

Phía sau Sakura, Nakuru và Seiza khẽ đưa mắt nhìn nhau. Cô công chúa nhỏ của họ đã đứng im như vậy khá lâu, nhưng họ không định làm phiền. Họ hơi cúi đầu trước nấm mộ. Họ là “Tứ đại hộ pháp”, là những kẻ không bao giờ cúi đầu với ai, trừ “minh chủ” của họ. Nhưng lần này, họ cúi đầu trước ngôi mộ này, bởi vì, họ đã không cứu được người trong đó. Họ đã đến, họ đã có mặt, chỉ để mang về một cái xác đẫm nước mưa, lạnh lẽo. Là nước mưa.... Không phải Máu.

“Công chúa”

Nakuru dè dặt nói. Sakura vẫn đứng im, nhìn vào ngôi mộ một cách vô hồn, không quay lại. Nakuru khẽ khàng nói tiếp:

“Xin lỗi. Là lỗi của chúng tôi. Tôi và Seiza đã đi rất nhiều nơi, nhưng không tìm thấy Mizuki Kaho. Cho đến khi chúng tôi tìm thấy thì cô ấy đã chết...”

Sakura không nói gì, không thở dài, không cảm xúc. Cô chỉ đứng im, đưa mắt theo làn khói mỏng manh.

“Không phải do các ngươi” - Sakura lạnh lùng lên tiếng - “Là do...... ‘kẻ ấy’! Là..... LI SYAORAN....”

Giọng nói của Sakura trở nên căm phẫn, đượm buồn và đau đớn. Cô đã gặp Syaoran, hay nói cho đúng, cô đã được Syaoran che chắn cho khỏi công việc “cướp đi mạng sống của kẻ khác”. Chính Syaoran đã giúp cô không giết người, không chạm vào máu người - việc mà cô căm ghét nhất. Nhưng Sakura không hiểu. Vào những lúc cô cảm thấy tìm được lí do để không phải giết Syaoran, thì ngay lập tức, anh gây ra việc khiến cô “buộc phải giết” anh. Cô không hiểu, mặc dù vốn dĩ con người Syaoran đã là rất khó hiểu. Nhiều khi, Sakura nghĩ đã hiểu được một phần nào Syaoran, nhưng rồi chính Syaoran lại làm tan biến đi ý nghĩ ấy. Trái tim cô đang đau lắm. Có lẽ vậy. Chỉ là “có lẽ” thôi. Bởi vì lúc này, con tim Sakura đã trở nên vô cảm. Cánh cửa đã đóng lại, sẽ rất khó mở ra...

Làn khói xám nhẹ nhàng, vẫn bay lên, đượm vào hương cỏ thơm. Hình ảnh của Touya và Mizuki chợt hiện lên sau làn khói. Máu.... Máu nhỏ xuống.... Máu rơi rơi.... Đỏ lòm. Sakura siết chặt tay. Cô quay người, bỏ lại làn gió vẫn đang đưa mùi hương bay lên, và những ngọn cỏ rung rinh:

“Anh Touya, chị Mizuki, em nhất định sẽ TRẢ THÙ....” - Trong giây lát, gió ngừng thổi, cỏ ngừng rung, mùi hương trùng xuống. Làn khói phất xuống, như sợ hãi, như lo lắng. Nhưng rồi, gió lại thổi, lại làm lay ngọn cỏ, lại đưa hương bay đi và làm khói đượm nồng... - “Đi thôi, Nakuru, Seiza!”

Sakura nhảy lên ngựa, phóng nhanh về phía trước. Nakuru và Seiza khẽ đưa mắt nhìn nhau, nhún người rồi biến mất.

Cơn gió vẫn dịu dàng, cùng ngọn cỏ ôm lấy ngôi mộ nhỏ bé....
__________________________________________________ ___________

“Vậy là cô ấy đến rồi à?”

Cô gái lên tiếng hỏi, đôi mắt hấp háy đầy chờ mong nhìn người con trai đứng trước mặt. Khuôn mặt nghiêm nghị của hắn không đổi sắc, nhưng ánh mắt đỏ trở nên dịu dàng hơn. Hắn khẽ gật đầu:

“Đúng thế. Nhưng tôi nghĩ, không chỉ có ‘chủ nhân’ sang đây”

“.....”

Tên con trai khẽ đưa mắt lại phía sau. Cô gái nhìn theo, nhưng chỉ là khoảng trống tĩnh lặng. Cô ngạc nhiên nhìn hắn. Đúng lúc cô định thắc mắc, một giọng nói trong veo, lặng như mặt hồ thu vang lên. Đều đều, buồn, nhưng âm vang:

“Còn một người nữa từ Clow sang đây. ‘Kẻ ấy’ có lẽ cũng sẽ đến đây cùng lúc với ‘chủ nhân’”

Cô gái thoáng sững lại trong giây lát, rồi như hiểu ra điều gì, cô “À” lên:

“Một đồng đội của ngươi à? Là con gái sao?”

Im lặng. Tên con trai không trả lời câu hỏi của cô. Nhưng cô có vẻ cũng không cần dùng đến câu trả lời của hắn. Cô tiếp tục nói mà không chờ đợi:

“Đừng lo. Ta đã nói là sẽ chăm sóc ‘chủ nhân’ của ngươi mà” - Cô gái mỉm cười, dịu dàng. Mái tóc dài được chia đều sang hai bên của cô khẽ lúc lắc - “Ta có cách làm của ta. Vì thế, yên tâm đi! Ta cũng không muốn cung điện xinh đẹp của ta trở thành nơi đẫm máu đâu”

Nụ cười của cô gái có nét gì đó buồn buồn, nhưng lại ánh lên vẻ “có thể tin tưởng”. Tên con trai gật đầu:

“Phiền cho cô quá! Sẽ không sao chứ? ‘Kẻ ấy’ vốn là.....” - Hắn ngừng lại. Cô cười nhẹ nhàng, cắt ngang câu nói của hắn. Nụ cười ấy đủ để trả lời cho những thắc mắc tiếp theo mà hắn chuẩn bị nói. Hắn thở dài, nhè nhẹ - “Được rồi. Vậy lại làm phiền cô nữa rồi!”

“Không có gì!”
__________________________________________________ ___________

Thời tiết ở Lamia quanh năm ấm áp, không nóng quá như ở Tatan, cũng không quá lạnh như ở Shimon, lại càng không phân chia thành nhiều mảng như Clow. Sau khi Kinomoto lập nên vương quốc Clow, ở Lamia cũng có một cuộc nội chiến lớn, thay đổi quốc vương. Từ sau lần ấy, Lamia trở nên phồn thịnh hơn bất cứ đất nước nào. Không chiến tranh, không đói nghèo. Phố xá san sát nhau, người dân vui vẻ cất tiếng ca. Nhân dân làm ăn, buôn bán, tổ chức lễ hội.... Kinh tế, Khoa học ở Lamia phát triển bậc nhất trong vòng tròn luẩn quẩn giữa các nước xung quanh.

Lamia hiện nay là một thiên đường đáng mong đợi của các nước láng giềng, nhưng không một ai dám động đến, dù chỉ một mẩu đất nhỏ của Lamia. Phần vì chính sách đối ngoại khôn khéo, mềm mỏng nhưng cũng đủ cứng rắn và cương quyết của quốc vương Lamia, phần vì quân đội Lamia - đội quân mạnh nhất, với đầy đủ vũ khí tối tân, hiện đại. Khi xảy ra chiến tranh, tất cả các phe tham chiến đều mong muốn lôi kéo được Lamia về phía mình. Người ta cho rằng: “Chỉ cần Lamia đứng về phía ai, bên đó chắc chắn sẽ thắng”. Nhưng điều đó chưa từng được chứng minh, bởi Lamia luôn giữ vị trí trung lập, không tham gia bất kì trận chiến nào. Khẩu hiệu của vương quốc này luôn được giương cao ở khắp các đường phố: “Tôn trọng hòa bình!”. Phải chăng, vì khẩu hiệu này mà người dân ở Lamia đều có tấm lòng mến khách, sự ôn hòa cần thiết đối với những người mà mình tiếp xúc?
***

Sakura đọc khẩu hiệu giương trên cổng thành. Nó cùng một nội dung với những khẩu hiệu mà cô đọc được trên phố xá, chợ, hay bất cứ nơi công cộng nào. Thậm chí, ở nhà nghỉ, trong từng phòng cũng có treo khẩu hiệu. “Tôn trọng hòa bình!?” - Sakura lẩm bẩm, rồi cười nhẹ. Đối với một nước, đặt hòa bình lên hàng đầu thế này, một kẻ gây chiến tranh như cô đáng lẽ không thể được chào đón ở đây. Nhưng họ vẫn vồn vã, họ vẫn sẵn sàng giúp đỡ cô, họ vẫn trao cho cô những nụ cười thân thiện.... Cô đã xé vụn tờ giấy viết trên tường nhà nghỉ. “Hòa bình”? Đối với Sakura, đó thật sự là một từ xa xỉ.

Cổng cung điện Lamia cao lớn, sừng sững giữa một khoảng trời rộng rãi. Bầu trời với những ánh mây hồng nhẹ nhàng bay theo làn gió nhẹ. Những cánh chim trời sải rộng đôi cánh, vút bay lên với những ước vọng. Không giống như ở Clow, ngoài cổng cung điện không có những toán lính tay vác kiếm, đôi mắt lừ lên lừ xuống canh gác. Chỉ có một cánh cổng lớn, đơn giản nhưng uy nghiêm, đủ để thể hiện uy quyền của Quốc vương mà vẫn gây lên cảm giác nhẹ nhàng cho những người dân đi lại bên ngoài. Sakura thấy khâm phục cách làm của vị Quốc vương này. Mềm mỏng nhưng có hiệu lực. Sự giàu đẹp của Lamia quả là rất đáng mong ước. Tuy nhiên, điều cô cần lúc này là quân đội của Lamia - một đội quân được đánh giá mạnh nhất nhì trên thế giới.

Sakura thở dài. Cô nhìn xung quanh và nhanh chóng nhận ra một chiếc chày khá to treo ngoài cổng cung điện. Trước khi Sakura sang Lamia, Yukito đã gửi thư báo cho quốc vương Lamia, xin sự cho phép và nhanh chóng được chấp nhận. Theo thư trả lời, sau khi Sakura đến Lamia, chỉ cần dùng chiếc chày treo ngoài cổng, gõ thật mạnh vào cánh cổng cung điện, lập tức cổng sẽ mở cho cô vào. Cô nhìn chiếc chày vĩ đại, khẽ lắc đầu. Chiếc chày to quá đáng so với thân hình bé nhỏ của Sakura. Cô gái mím môi, chạm nhẹ tay vào chiếc chày để xác định độ nặng của nó.....
_______________________________________________________________

Syaoran nhẹ nhàng lau thanh kiếm mang theo bên mình. Người chủ nhà nghỉ lén đưa mắt nhìn anh trong khi đang sắp xếp phòng, rồi lại nhanh chóng đảo mắt đi chỗ khác. Ông ta có vẻ không mấy dễ chịu khi nhìn thấy thanh kiếm sáng loáng lên ấy. Syaoran cũng không cảm thấy ngạc nhiên. Ở Lamia này, lúc nào khẩu hiệu hòa bình cũng được giương cao, họ đương nhiên không biết đến kiếm cung rồi. Hơn nữa, chẳng hiểu quốc vương làm cách nào, chỉ biết rằng, quân lính trong nước khi ra ngoài cũng không mang theo vũ khí. Vậy mà quân đội ở Lamia vẫn không suy giảm đi chút nào. Syaoran tặc lưỡi. Một vài nhân viên trong nhà nghỉ cũng nhìn theo thanh kiếm của anh, nhăn mặt. Anh tra kiếm vào bao, khẽ mỉm cười. Một thanh kiếm dính máu! Nếu những người này biết điều ấy, Syaoran thật sự không hiểu rằng những đêm ở Lamia này, anh sẽ phải ngủ ở đâu nữa.

Syaoran khẽ thở dài. Lamia đã thay đổi khá nhiều, kể từ lúc anh sang đây lần đầu tiên. Con người thay đổi, tự nhiên cũng thay đổi. Những cơn gió cũ giờ đã mất đi, đổi lại là những làn gió hoàn toàn mới. Mây không xám, không lượn lờ như trước nữa. Những áng mây nhẹ nhàng hơn, thời tiết cũng ấm áp hơn. Những con đường, phố xá đã thay đổi rất nhiều. Kinh thành trở lên tấp nập hơn nhiều, hàng quán phong phú. Và đặc biệt, những người quen của anh khi xưa, giờ đây chắc chắn đã thay đổi. Có thể đó là một sự thay đổi khiến anh không thể nhận ra. Syaoran thầm nghĩ, mỉm cười với chính bản thân mình. Có lẽ, họ cũng không còn nhận ra anh nữa. Mọi thứ đã thay đổi. Lớp bụi thời gian cuốn theo bên mình tất cả, mang đi tất cả, nhưng đồng thời cũng mang đến rất nhiều thứ.

Tiếng vỗ cánh vang lên nhè nhẹ ở cánh cửa sổ khép hờ. Syaoran mở tung cánh cửa, để một con chim trắng bay vào phòng. Sau khi đập cánh thật mạnh và làm một vòng xem xét xung quanh căn phòng nhỏ bé mà Syaoran vừa thu xếp, con chim đậu xuống tay anh, khẽ mổ lên mu bàn tay Syaoran như để đòi thưởng công. Syaoran vứt cho nó mấy hạt đậu, đồng thời gỡ mảnh giấy buộc ở chân con chim.

Tôi rất vui mừng vì cậu vẫn còn nhớ đến cái vương quốc này, Syaoran. “Người ấy” cũng đã đến. Tôi nghĩ tôi sẽ được vinh dự đón tiếp cả hai người vào cùng một thời điểm. Hoàng hậu xinh đẹp của chúng ta có dặn dò: Khi vào nhớ làm theo cùng cách với “người ấy”. Tuy nhiên tôi không biết cách đó là cách nào, chỉ biết rằng, nếu gặp “người ấy”, cậu sẽ biết phải làm sao. Nhanh lên nhé, tôi mong có người ngồi tán gẫu đấy ^^

Syaoran khẽ mỉm cười. Anh đeo lại thanh kiếm cho ngay ngắn. Syaoran có suy nghĩ đến việc cất thanh kiếm vào một chỗ nào đó trong đống hành lí ít ỏi để đi đường, nếu như muốn tránh ánh mắt của người khác. Nhưng cũng chẳng biết nghĩ thế nào, anh lại quyết định đeo nguyên thanh kiếm bên người. Anh đứng dậy, tung con chim trắng vào trong không trung khi nghe có tiếng gõ cửa. Cánh chim vút bay vào bầu trời xanh cao vời vợi, hướng thẳng về Cung điện Lamia. Cánh cửa phòng bật mở sau tiếng đồng ý của Syaoran.

Người bước vào phòng là một cô gái khá đẹp, nhưng lạnh lẽo. Khuôn mặt cô nhỏ nhắn với mái tóc ốp sát vào mặt, làm tôn lên vẻ đẹp dìu dịu của cô. Cô đặt túi đồ xuống:

“Anh định làm gì, Li Syaoran?”

“Làm gì là sao?” - Syaoran hỏi bằng một giọng ngây ngô khó hiểu.

“Đừng giở giọng đó với tôi!” - Cô gái dọa nạt, đôi mắt sắc lên - “Đừng quên chúng ta đến đây làm gì. Cần phải nhanh chóng vào cung điện!”

Syaoran thở dài. Anh mỉm cười:

“Vội làm gì, Rika? Cái cung điện đó và đội quân của họ đâu biến mất được....”

“Có đấy. Sakura Kinomoto sẽ làm chúng biến mất. Có thể là ngay - bây - giờ” - Rika nhấn mạnh từng chữ.

Syaoran nhún vai. Nụ cười vẫn nở trên đôi môi không bao giờ ngừng cười của anh:

“Oh, thì ra là thế!”

Rika vuốt mái tóc của mình:

“Đúng. Và CHÚNG TA phải đi NGAY LẬP TỨC”

“ ‘Chúng ta’?” - Syaoran hỏi lại - “Nói vậy là cô cũng đi cùng tôi à? Ồ không, tôi nghĩ là không cần đâu, Rika. Cô nên ở lại nhà nghỉ. Chỉ mình tôi đi thôi”

“Tôi nhất - định - phải - đi” Rika gằn giọng.

Syaoran chỉ lắc đầu, không nói. Rika đã được mẹ anh giao cho nhiệm vụ giám sát anh, vì thế, muốn tránh khỏi cô ta quả là rất khó khăn. Anh nhíu mày, tìm một lí do để từ chối. Nhưng những lí do đó chỉ làm Rika nghi ngờ hơn, và nhất quyết theo sát Syaoran.

Cánh cửa lại một lần nữa bật mở, nhưng lần này không có tiếng gõ báo trước. Syaoran ngừng lại, nhìn ra ngoài. Một nụ cười quen thuộc bước vào phòng. Mái tóc nâu của hắn khẽ lúc lắc nhìn hai người, rồi lại cười tươi:

“Ái chà, đông đủ nhỉ? Syaoran, tôi đã báo với Quốc vương Lamia rồi đấy. Ông ấy rất vui mừng vì cậu đến thăm. Ông ta mong rằng cậu sớm vào cung điện.... uống rượu với ông ta” - kẻ đó dừng lại khi nhận ra ánh mắt của Syaoran và sự có mặt của Rika. Hắn liên hệ những chi tiết với nhau trong nháy mắt - “... đương nhiên là chỉ có một mình cậu thôi. Tên quốc vương keo kẹt ấy không muốn tốn quá nhiều rượu cho một người tửu lượng tốt như tôi và hai căn phòng cho những người không quen biết đâu!”

Hắn nháy mắt, quay lại nhìn Rika. Ánh mắt Rika bắt gặp tia nhìn hấp háy của hắn, cô vội vã quay đi, mặt đỏ ửng. Từ đêm hôm ấy, khi hắn đứng nhìn cô khóc suốt một đêm dài, mỗi lần gặp hắn cô lại thấy ngượng và không thể nhìn thẳng vào mặt hắn được. Rika thở sâu vào, lấy lại bình tĩnh ngay lập tức khi đối mặt với khuôn mặt thấy - chưa - nào của Syaoran:

“Tôi cần phải đi. Bởi vì.... Sakura Kinomoto cũng ở trong đó”

Syaoran mỉm cười:

“Cô nghĩ Kinomoto có thể làm gì được tôi à? Hay sợ tôi sẽ làm gì cô gái ấy?”

“Cả hai” - Rika mím môi. - “Tôi không dám đảm bảo với mẹ việc gì sẽ xảy ra khi anh và cô ta gặp nhau”

Đôi mắt Rika soi thẳng vào đôi mắt hổ phách trong suốt của Syaoran. Màu hổ phách đã nhuốm mỏi mệt, nhuốm cả màu máu và màu của đau thương. Bất chợt, một cảm giác nhói lên trong Rika. Ánh mắt của Syaoran đã thay đổi, đã mất hết cảm xúc. Có lẽ, ánh mắt đó bắt đầu như vậy từ cái ngày chính tay anh chặt đứt cây hoa anh đào mà anh yêu quý nhất - chặt đứt sợi dây duyên phận của anh và Sakura Kinomoto. Để rồi, giờ đây, Syaoran chỉ là một người có đôi mắt lạnh lẽo của một kẻ vô tình - một kẻ vô tình có nụ cười nở trên môi.

“Đừng lo” - Syaoran mỉm cười, đôi mắt vô cảm vẫn cười - “Sẽ không có chuyện gì đâu. Nếu có, có lẽ cũng chỉ là một cái xác người sẽ xuất hiện thôi”

Rika hơi rùng mình. Cô định nói tiếp thì một bàn tay đặt nhẹ lên vai cô. Kẻ đó tươi cười nhìn Syaoran:

“Nghe hay đấy, Syaoran.” - Syaoran nhún vai, không nói. Kẻ đó tiếp tục - “Đi uống rượu nhớ phải đem cái gì về cho chúng tôi đấy. Ưm, nếu là xác của cậu thì rượu sẽ ngon hơn nhỉ?”

Syaoran nhếch mép cười. “Tạm biệt”. Cánh cửa đóng sập lại sau lưng Syaoran, để lại hai người đứng im lặng. Tên con trai quay mặt nhìn theo cánh cửa, cười. Rika đẩy mạnh tay của hắn ra, đồng thời đôi mắt sáng lên tức giận:

“Anh là gì của Kinomoto? NÓI!”

“Cô đã từng nói rất nhiều lần rồi.” - hắn mỉm cười trả lời - “Tôi nhắc lại: Tôi chỉ là một người qua đường thích điều thú vị thôi”

Hắn lặp lại câu trả lời muôn thuở của mình. Rika đã từng nhiều lần hỏi, hi vọng moi được một điều gì của hắn, nhưng vô ích. Hắn luôn trả lời bằng một khuôn mặt lạnh băng, dù vẫn cười. Cô dằn giọng:

“Nếu anh dám động đến Syaoran, đừng trách tôi!”

Hắn nhún vai. Cười. Khuôn mặt hắn ghé sát lại phía Rika:

“Nếu cậu ta chết, cô sẽ yêu tôi chứ, Rika?”

Rika giật mình, lùi lại. Hắn chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, đôi mắt dịu dàng nhìn Rika rồi bỏ ra ngoài. Phía sau cánh cửa đã đóng lại, Rika hi vọng, hắn không thấy bộ mặt đỏ ửng lên của cô, và một chút nhói đau khi tiếng nói của hắn âm vang vọng lại:

“Nhưng..... nếu cô động đến Sakura Kinomoto..... cũng đừng hỏi tôi lí do....”
__________________________________________________ ____________

Seiza uống nốt cốc trà của mình, đưa tờ giấy đặt trên bàn cho Nakuru. Nakuru nhíu mày:

Ta vào cung điện một mình, hai ngươi không cần đi theo. Hãy giải quyết xong công việc của mình trước khi ta trở về.

Nakuru đập mạnh tờ giấy xuống mặt bàn, đôi mắt hoảng hốt:

“Không thể nào. Seiza, nhanh lên. Chúng ta phải đi theo công chúa”

“Tại sao?” - Seiza hỏi, khẽ dùng thìa quấy nhẹ vào tách trà đặc sánh mà hắn vừa bỏ công ra pha chế - một loại trà hắn cho là “đặc sản đặc chế”.

“ĐỪNG HỎI NHỮNG CÂU NGÂY NGÔ ẤY” - Nakuru gầm lên - “Chúng ta phải BẢO VỆ công chúa. Hừ, ai mà biết được ở trong cái cung điện quái quỷ ấy có những thứ gì chứ”

Đáp lại sự tức giận của Nakuru, Seiza chỉ lẳng lặng dốc ngược tách trà xuống khi mà hắn đã uống hết. Không có một giọt nào chảy ra. Nakuru nhăn mặt. Xưa nay, không chỉ Nakuru mà cả “Tứ đại hộ pháp” đều cho rằng trà do Seiza pha chế là loại trà khó uống nhất, trừ Seiza không tin vào khẳng định ấy. Tuy nhiên, lúc này không phải lúc tranh cãi về loại trà vừa chát vừa cay, lại đặc sánh ấy. Nakuru ném cây thương lại phía Seiza, yêu cầu hắn khẩn trương hơn để đuổi theo Sakura. Tất cả những gì hắn nhận lại được chỉ là vẻ bình thản đến bực mình và một cái lắc đầu nhè nhẹ:

“Bình tĩnh nào, Nakuru.”

“Cái đầu ngươi bình tĩnh ấy” - Nakuru cằn nhằn - “Nhanh lên đi. Nếu cổng đóng, chúng ta sẽ phải đột nhập vào. Mà nghe nói việc đột nhập vào cung điện Lamia không phải đơn giản”

Seiza nhún vai:

“Không. Ta không có ý đó. Ta chỉ muốn nhắc ngươi hãy đọc kĩ lá thư của công chúa. Công chúa không muốn chúng ta đi theo, và chúng ta PHẢI vâng lệnh. Đó là quy định của ‘Tứ đại hộ pháp’”

Nakuru mím môi không nói. Seiza quay lại nhìn Nakuru, mỉm cười tiếp tục:

“Và..... Trong bức thư, công chúa cũng đã ‘ra lệnh’ chúng ta phải làm xong việc của mình trước khi công chúa trở ra. Cũng có nghĩa, đó là lời đảm bảo: Công chúa nhất định sẽ yên bình quay về. Chúng ta cần tin tưởng công chúa và ở ngoài này chờ đợi. Nếu quá lâu, không phải chỉ có ta và ngươi, mà cả ‘Tứ đại hộ pháp’ sẽ tấn công cung điện Lamia, NGAY LẬP TỨC”

Seiza mỉm cười đầy ngụ ý. Nakuru khẽ nhíu mày, trong giây lát, hắn hoàn toàn hiểu được ẩn ý phía sau câu nói của Seiza. Hắn có chút buồn, khi cô công chúa nhỏ đã lớn, đã trưởng thành, đã không cần đến vòng tay bảo vệ của hắn nữa. Gương mặt hắn xịu xuống khi kéo ghế ngồi đối diện với Seiza:

“Ta hiểu. Nếu vậy, chúng ta cần bắt đầu công việc của chúng ta. Ta nghĩ ngươi đã có manh mối?”

“Đúng thế. Ta đã nhận được tin tức của Naoko. Chút nữa, chúng ta sẽ lên đường” - Seiza cười nhẹ, với tay lấy ấm trà và bắt đầu việc pha trà trong cái nhăn mặt của Nakuru.
__________________________________________________ ____________

Sakura đá mạnh vào chiếc chày. Nó quá nặng so với khối lượng mà sức cô có thể vác lên để đập thật mạnh vào cái cánh cổng bằng sắt nặng nề kia. Sakura không hiểu tại sao điều kiện để cô vào được trong cung điện lại là đánh mạnh vào cổng bằng chiếc chày nặng tương đương với cánh cổng ấy. Cô tin rằng một người thông minh như quốc vương Lamia, chắc chắn thừa biết rằng một cô gái như Sakura không thể đủ sức để làm cái chày đung đưa, nữa là dùng chày để gõ cổng. Và để lí giải cho yêu cầu này chỉ có thể là do Quốc vương muốn làm khó cô, hoặc một sự thử thách đối với Sakura.

Tất nhiên, để đạt được mục đích của mình trong lần vượt qua một chặng đường xa đến đây, Sakura không thể bị giữ chân lại chỉ bởi một cái chày và một cánh cổng, dù chúng nặng gấp vạn lần trọng lượng cơ thể cô. Dù có lẽ là rất nặng, nhưng chắc chắn phải có cách nào đó làm cho chiếc chày này đung đưa, cũng như họ đã treo được nó lên và việc sợi dây treo nó có thể đỡ được nó vậy. Sakura dạo vòng quanh chiếc chày, hi vọng tìm được một cách nào đó làm chiếc chày rung lên. Vô ích. Đủ mọi cách của Sakura vẫn không làm chiếc chày nhúc nhích. Chợt, một tiếng nói vang lên phía sau lưng Sakura:

“Cô muốn gõ chày à?”

Sakura quay lại. Ấy là một cô gái, có mái tóc màu trà nhạt, được tết thành hai bím thả dài đến thắt lưng. Nhìn cô gái khá xinh đẹp với đôi mắt dịu dàng cùng nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi. Dựa vào cách ăn mặc của cô gái, Sakura đoán cô thuộc một gia đình danh giá, quý tộc trở nên ở Lamia. Sakura mỉm cười chào:

“Vâng. Cô có biết cách nào gõ được chày không? Tôi nghĩ phải có cách gì chứ?”

Cô gái tươi cười, nhẹ nhàng chạm vào chiếc chày:

“Ừm. Có cách đấy. Nhưng trên thế giới này, chỉ 2 người làm chiếc chày động đậy được. Một người là Quốc vương đương nhiệm Lamia, và người thứ hai......”

“.....” - Sakura chờ đợi, với hi vọng đó là một người mình có thể nhờ cậy. Cô gái cười, đưa ánh mắt ra phía sau lưng Sakura:

“.... Người thứ hai đã xuất hiện rồi....”

Theo phản ứng tự nhiên, Sakura xoay người lại. Ngay lập tức, ánh mắt cô chạm phải ánh mắt của một người đã đứng sau lưng cô từ lúc nào. Trong một thoáng, Sakura cảm giác khuôn mặt của mình đã chạm vào mặt hắn. Kẻ đó mỉm cười nhìn Sakura, đồng thời trao đổi một nụ cười ý nhị với cô gái vừa xuất hiện. Bất giác, không kiểm soát được hành động của mình, Sakura lùi lại, áp sát người vào cánh cổng:

“Li Syaoran?”

Là Syaoran. Cho dù anh có là tro bụi Sakura cũng nhận ra, huống hồ bây giờ, anh đang bằng xương bằng thịt đang đứng trước mặt Sakura. Cô nhìn chằm chằm vào Syaoran, toàn thân run lên. Cô sợ ư? Không. Đó không phải là “sợ hãi”. Sakura thoáng suy nghĩ. Nhưng trong sự bất ngờ, Sakura không thể nghĩ thêm được điều gì. Cô chỉ im lặng đứng nhìn, trong khi mặt trời đang bắt đầu lặn.

“Đã lâu không gặp, Sakura.” - Anh mỉm cười, đôi mắt khẽ hấp háy. - “Tôi mừng là cô vẫn an toàn trong khi triều đình Clow đang tìm mọi biện pháp truy đuổi cô.”

Sakura mím môi. Trái tim cô bắt đầu đập loạn lên. Nhưng đó chắc chắn không phải do sợ hãi. Cô biết, đó có lẽ là cảm giác giống như “vui mừng” và “an toàn”. Một thân một mình đi vào một nơi hoàn toàn xa lạ, nếu nói không có gì sợ là nói dối. Nhưng giờ đây, khi thấy Syaoran xuất hiện, cô chợt thấy một sự an toàn. Sau những buổi học với sự huấn luyện nghiêm khắc của thầy Terada, Sakura đã nhanh chóng chế ngự được cảm xúc của mình. Cô đáp lại bằng một giọng lạnh lùng:

“Không phải việc của anh. Anh đến đây làm gì?”

“Lamia đâu phải của riêng cô” - Syaoran nhún vai, mỉm cười đầy thú vị trước vẻ mặt của Sakura. Nhưng rồi, anh nói tiếp - “Nhưng lần này, tôi đến đây với cùng mục đích như cô thôi: Đó là mượn quân đội của đất nước này, phải không, thưa HOÀNG HẬU kính mến?”

Syaoran khẽ cười, quay lại phía cô gái xinh đẹp với mái tóc trà nhạt xinh đẹp mà Sakura vừa gặp. Sakura không tin vào tai và mắt mình. Cô há hốc miệng, nhìn cô gái:

“HOÀNG HẬU???”

Cô gái tươi cười, chìa tay ra phía Sakura:

“Xin chào, Sakura Kinomoto. Tôi đã được báo trước về việc tới thăm của tiểu thư, nhưng không thể nghênh đón chu đáo. Xin lượng thứ cho! Tôi là Hoàng hậu Lamia: Chiharu Mihara”

“Mihara?” - Syaoran ngạc nhiên hỏi, nhưng ngay lập tức nhận được cái gật đầu ngăn lại của vị hoàng hậu trẻ:

“Chuyện gì lát nói sau, Syaoran” - Cô mỉm cười, nắm lấy bàn tay chìa ra của Sakura, rồi quay lại nhìn Syaoran, dịu dàng - “Tôi nghe đồn, ‘đôi mắt’ cậu đã thay đổi. Nhưng dường như không phải nhỉ?”

Syaoran mỉm cười, một nụ cười dịu dàng thật sự. Đôi mắt anh khẽ đưa nhìn Sakura:

“Không. Tôi nghĩ là lời đồn ấy chính xác đấy”

Chiharu mỉm cười, cũng quay nhìn Sakura trong khi Sakura ngạc nhiên không hiểu và đang tìm mọi cách để lí giải chuyện kì lạ đang xảy ra bên cạnh mình. Chợt, vị hoàng hậu trẻ buông tay Sakura ra, cười đầy bí ẩn:

“Thôi. Tôi vào cung điện đây. Nhưng hai người không được vào cùng đâu. Tiểu thư Kinomoto, tiểu thư cũng biết đấy: điều kiện để tiểu thư vào là gõ được chiếc chày vào cánh cổng. Hm.... Hình như cả hai người đều có chung một mục đích là mượn quân đội của Lamia. Vậy, nếu ai vào được trong cung điện trước sẽ được mượn đội quân tinh nhuệ nhất. Tôi không biết hai vị sử dụng cách gì, nhưng đừng để cung điện của tôi nhuốm máu. Được chứ?” - Vị hoàng hậu trẻ mỉm cười - “Vì thế, cố lên nhé!”

“Eh?”

Sakura ngạc nhiên nhìn cô gái trẻ. Chiharu chỉ cười, gật đầu với Syaoran rồi bước thẳng lại phía cánh cổng. Cô gái dùng tay gõ nhẹ vào cổng, lập tức cánh cổng được đẩy lên cao, nhường đường cho cô gái. Sakura đứng sững lại, nửa muốn chạy theo cho đỡ phải suy nghĩ, nửa lại muốn đích thân vượt qua thử thách này một cách thành công nhất. Cánh cổng từ từ đóng lại, nhưng Sakura vẫn kịp nhận ra nụ cười đầy ngụ ý và tiếng nói văng vẳng của vị hoàng hậu:

“Tiểu thư Kinomoto, ‘người thứ hai’....”

Sakura ngơ ngác nhìn theo cánh cổng đang đóng lại, rồi vẫn giữ nguyên vẻ mặt ấy, Sakura quay lại, chỉ vào Syaoran - người vẫn đang đứng bên cạnh mình:

“Ế? ‘Người thứ hai’?”

Syaoran mỉm cười, chỉ vào mình theo Sakura:

“ ‘Người thứ hai’....”
__________________________________________________ _____________

Lamia vẫn ồn ào, vẫn náo nhiệt như không bao giờ có nơi nào náo nhiệt hơn nữa. Dù trời đang về chiều, mặt trời lặng lẽ rút xuống khỏi bầu trời cao vời vợi, nhưng dòng người vẫn chưa dừng công việc để trở về nhà. Những hàng người dài nối đuôi nhau đi trên con đường được dát đỏ bởi ánh sáng cuối cùng trong ngày của vầng mặt trời. Tuy nhiên, trái ngược với vẻ ồn ã ấy, kinh thành Lamia vẫn giữ được một góc nhỏ yên tĩnh. Không người qua lại, không tiếng chào hàng, không những bước chân vội vã, chỉ một gốc cây to nhẹ nhàng thả những chiếc lá cuối cùng xuống lòng đường - dấu hiệu duy nhất để nhận ra: Mùa thu đã trôi qua, và mùa đông đang dạo bước trên đất nước xinh đẹp này. Gió thổi. Gió dịu dàng tạm biệt mùa thu. Gió đông, hanh và khô nhưng không quá lạnh lẽo. Gió cuốn lá đi, thả xuống con đường vắng vẻ đang đón chiều về. Gió thả lá xuống trên mái tóc nâu bồng bềnh dựa vào thân cây. Đôi mắt xa xăm nhìn theo làn gió vô định. Cô gái cứ đứng im, trầm ngâm, đôi tai dường như lắng nghe tất cả mà lại như không nghe thấy gì. Phía trên cành cây, một người con trai có thân hình lực lưỡng, vạm vỡ, ngồi vắt vẻo. Ánh mắt đỏ của hắn hướng ra xa, như trông đợi một điều gì, trong khi vẫn không ngớt phàn nàn. Gió thổi, thân cây rung lên nhè nhẹ.

“Các ngươi đến quá muộn!”

Tên con trai ngồi trên lên tiếng khi nhận ra hai bóng người nhẹ nhàng đáp xuống dưới nền đất trước gốc cây. Ánh mắt cô gái đứng bên dưới cũng mất đi vẻ xa xăm, mà chuyển sự chú ý vào một người con trai và một người con gái vừa xuất hiện. Cô gái có mái tóc vàng dài, tung bay trong gió, xòa trên cả thanh kiếm mà cô ta mang theo người. Bên cạnh đó, một tên con trai nhỏ người, mái tóc xám lòa xòa trên đôi mắt xám lạnh lẽo. Người trên cây nhảy xuống dưới:

“Muộn cả giờ đồng hồ so với giờ giao hẹn mà Naoko nói với ta, Seiza, Nakuru”

Cô gái làu bàu, chỉ vào tên con trai bên cạnh mình:

“Ta đâu có muốn đến muộn. Chỉ tại tên Seiza mải loay hoay với thứ trà kì dị của hắn. Hắn nói mới phát hiện ra một loại hương liệu ở Lamia này, mà nếu cho vào loại trà ấy thì sẽ trở thành loại trà không gì sánh được”

Người con trai nhíu nhẹ đôi mắt đỏ, nhún vai:

“Ta hiểu. Seiza, ngươi vẫn chưa hết ảo tưởng về loại trà của ngươi à? Hm, nhưng, Nakuru, ngươi có nên có lời xin lỗi không nhỉ?”

Nakuru nhìn bằng ánh mắt khó chịu:

“ ‘Xin lỗi’? Bhamaru, ngươi nghĩ ngươi là ai vậy hả? Là một ‘Đại hộ pháp’, vậy mà không có mặt bên công chúa lúc cần. Giờ còn bắt một ‘Đại hộ pháp’ chân chính như ta xin lỗi sao?” - Nakuru khẽ hếch mũi kiếm lên trên - “Ta biết mình đến muộn nên đã phải xuống nước lắm rồi, ngươi còn dám ý kiến ý cò hả?”

Bhamaru cười nhạt:

“Ha, ‘xuống nước’? Ngươi xuống bao giờ vậy? Xuống bằng cái giọng của ngươi hả, Nakuru? Mà cho dù là trước đây, cũng chẳng mấy khi ‘Tứ đại hộ pháp’ phải có mặt đông đủ. Trong quy định cũng không có ghi điều ấy. Vậy ngươi lấy gì dám nói ngươi là ‘chân chính’ còn ta không? Nakuru, kẻ suốt ngày bám theo công chúa mà không làm được gì như ngươi mới không xứng đáng với cái tên ‘Đại hộ pháp’”

Nakuru nghiến răng. Hắn rút thanh kiếm trên vai:

“Bhamaru, ta vốn không ưa cách nói chuyện của ngươi.”

“Ta cũng định nói thế với ngươi. Giải quyết luôn cho nhanh” - Bhamaru vừa nói, vừa lôi ra hai chiếc chuỳ lớn mà hắn thường sử dụng. Hai người gườm gườm nhìn nhau như muốn ăn tươi nuốt sống đối phương.

Seiza, mặc dù là nguyên nhân gián tiếp dẫn đến cuộc cãi vã của Nakuru - Bhamaru, nhưng hắn không can ngăn, cũng không tham gia một lời nói nào. Hắn chỉ im lặng đứng nhìn, đôi mắt lạnh lẽo nhưng dịu dàng, thâu tóm tất cả hành động, lời nói của hai người “bạn”. Hắn khẽ cười, quay sang phía cô gái vẫn im lặng đứng tựa đầu vào thân cây:

“Naoko, đúng hẹn lắm. Một năm, kể từ ngày ở Xứ Tuyết”

Cô gái đứng thẳng lên, nhìn vào đôi mắt hắn bằng ánh mắt buồn xa xăm của mình. Cặp kính mắt của cô dường như đã rất cũ, nhưng vẫn luôn được cô đeo một cách trân trọng trên khuôn mặt nhỏ nhắn của mình. Naoko thở dài, nhìn theo chiếc lá đang từ từ đáp xuống chân mình:

“Ừm.... một năm.... Vậy là ‘Tứ đại hộ pháp’ đã có mặt đông đủ....”

Bất giác, Seiza đưa mắt theo ánh nhìn của Naoko. Chiếc lá rơi, rất nhẹ, đáp xuống đất mà không gây lên một tiếng động nào. Ở bên cạnh, Nakuru và Bhamaru cũng dừng lại. Không ai nói câu nào, nhưng tất cả đều biết, họ đều có chung một suy nghĩ: Khi “Tứ đại hộ pháp” tập trung lại với nhau, cũng có nghĩa là đã đến lúc “phán xử kẻ phản bội”. Gió vẫn thổi lá bay. Mùa đông đến, không rõ ràng, nhưng cũng làm người ta cảm thấy được thời điểm kết thúc của một năm đang đến gần. Thời gian vẫn lặng lẽ trôi, không để ý đến con người. Bhamaru thở dài nhè nhẹ:

“Đi ăn gì chứ?”

“Tốt thôi” - Seiza đồng tình, bước lại gần phía Bhamaru và Nakuru - “Ta nghĩ các ngươi nên biết được mùi vị của loại trà ta vừa sáng chế”

Bốn bóng người đồng loạt biến mất, để lại những cái nhăn mặt rất khẽ. Không gian lại trở nên yên tĩnh, một cái yên tĩnh hiếm hoi ở nơi đây. Lá rơi nhẹ. Trời tối dần, kết thúc một ngày, kết thúc một khoảng thời gian.....

Chương 49: TRÒ CÁ CƯỢC

Sakura đung đưa chân khi đang ngồi trên chiếc chày lớn treo trước cổng cung điện Lamia. Cô mở túi hành lí của mình, chợt nhìn thấy thanh kiếm lóe lên trong ánh trăng mờ mờ. Đột nhiên, Sakura cảm thấy cáu kỉnh về sự cẩn thận - có vẻ thái quá - của mình. Trước khi đi ra khỏi quán trọ, nghĩ đến vấn đề về tính ưa chuộng hòa bình của dân Lamia, Sakura cẩn thận cho thanh đoản kiếm quen dùng vào sâu trong túi đồ. Và vì thế, giờ đây, Sakura phải tự mình nghĩ cách vượt qua thử thách lần này của hoàng hậu Lamia.

------------------------------
“

Anh biết cách sử dụng chiếc chày này thật à?”

Sakura ngạc nhiên hỏi. Syaoran chỉ mỉm cười, nhún vai:

“Đương nhiên. Có lẽ cô không biết nhưng dù gì thì tôi cũng đã sống ở Lamia từ nhỏ”

Sakura từ chỗ kinh ngạc, dần dần lấy lại bình tĩnh. Cô không thể làm chiếc chày đó lung lay, nhưng Syaoran có thể. Tuy nhiên, dường như Syaoran đoán được ý nghĩ của cô. Anh mỉm cười:

“Đừng mong đợi vào tôi, Sakura. Cô nghĩ tôi sẽ giúp đối thủ của mình sao? Tôi đâu có điên. À,” - Syaoran nói tiếp khi nhìn thấy vẻ mặt Vậy - là - như - thế - nào của Sakura - “Quốc vương không yêu cầu tôi giống như Hoàng hậu yêu cầu cô. Tôi đã có giấy mời của Ngài. Vì thế.... Tạm biệt!”

Không đợi Sakura kịp thay đổi sắc mặt, Syaoran vẫn giữ nguyên nụ cười “đáng ghét” (theo ý kiến của Sakura) và đi thẳng vào trong. Sau tiếng gõ cổng, cánh cổng hé mở. Một người lính canh cửa chặn ngang, đọc từ giấy Syaoran đưa ra rồi cúi mình, mở cánh cửa rộng thêm ra. Trước khi cánh cổng kịp đóng lại, Syaoran quay lại, mỉm cười, vẫy tay với Sakura, khi cô vẫn giương đôi mắt không - thể - tin - nổi lên nhìn.
--------------------------------------

Sakura lôi thanh kiếm ra khỏi túi. Khi đó, nếu có thanh kiếm trong tay, có lẽ Sakura đã kề kiếm vào cô Syaoran để yêu cầu anh đưa cô vào. Nhưng tiếc là khi ấy, thanh kiếm của cô đang nằm rất sâu trong một túi những thứ linh tinh, còn thanh kiếm của Syaoran vẫn được hắn nắm trong tay, khẽ nhếch lên trên. Giáp mặt Syaoran mà không có vũ khĩ, giống như đương đầu với kẻ thù mà không chuẩn bị sẵn phương án đối phó, đó là một sự liều lĩnh mà Sakura tự răn mình không được để tái phạm thêm lần nữa.

Cô gái lau nhẹ thanh kiếm, khẽ cười. Thật nực cười khi đây lại là thanh đoản kiếm mà Syaoran đã đưa cô trong lần bị tấn công ở khu “đồi ma”. Sau khi thử dùng nhiều loại vũ khí, thầy Terada thấy Sakura hợp nhất với thanh kiếm nay và từ đó, nó trở thành vũ khí chính của Sakura. Cô thở dài. Thật ra, việc giữ thanh kiếm lại đã không phải là tốt. Nó gợi nhớ đến những việc cô không muốn nhớ. Nhưng Terada cũng phải công nhận đây là một thanh kiếm tốt - thanh kiếm của một kẻ muốn giết Sakura mà đến tận bây giờ cô vẫn không biết kẻ đó là ai. Nhưng Sakura không có ý định tìm hiểu thêm, khi mà đã có cả một gia tộc vẫn đang truy lùng cô.

Sakura giơ thanh kiếm lên, soi vào ánh trăng. Thanh kiếm này chưa bị nhúng máu. Ở Lamia, khi Sakura định giết lũ quan tham đầy đọa dân chúng nơi đó, thì một kẻ bí ẩn đã xuất hiện, giết chúng thay cô. Kẻ bí ẩn - Li Syaoran - Sakura tin vào sự khẳng định của mình. Cô thở dài. Xét về một phương diện nào đó, thật là tồi tệ khi gặp Syaoran ở đây. Anh là nguyên nhân của sự mềm yếu trong Sakura. Cô sẽ phải trấn tĩnh nhiều hơn để ngăn cản sự xáo động trong tâm hồn mình. Và mỗi lần như thế, cô lại phải nghĩ đến những hình ảnh không bao giờ muốn nghĩ đến. Máu.... Đầu của Touya.... Xác người chồng chất trong cái lạnh của tuyết....

Một cái rùng mình nhẹ nhẹ trong bóng đêm. Những hình ảnh ấy quá “nặng”. Nó “nặng” lắm, và cũng “lạnh” lắm. “Lạnh đén mức có thể xua tan đi sự ấm áp kì lạ mà Sakura cảm thấy trong ánh măt Syaoran khi anh nhìn cô. “Năng” đến mức làm ý chí trả thù của Sakura lại sôi sôi, bóp nghẹt tâm hồn cô và đè chặt sự yếu đuối của một cô gái 18 tuổi.

Sakura nhảy xuống khỏi chiếc chày. Tiếng chuông vang lên đâu đó báo hiệu màn đêm giăng kín. Thanh kiếm vẫn sáng, như chờ đợi. Nhưng đêm nay, chưa phải lúc đem thử.

Sakura lôi trong bọc đồ ra một thứ tròn tròn, được nối với một swoij dây. Trước khi đi, Yukito đưa cô, dặn có lúc cần dùng.

“Đây là một loại thuốc nổ anh mới chế. Nó chưa được thử nghiệm nên cần cần thận lúc dùng. Sau khi đốt dây dẫn thì tránh càng xa càng tốt. Sức công phá của nó rất mạnh, đủ nổ tung cả một cánh cổng sắt kiên cố nhất”

Sakura phóng vút ra xa khi đã châm lửa và đặt khối thuốc nổ trên chiếc chày. Ánh sáng lập lòe báo hiệu dây dẫn vẫn đang cháy. Sakura hồi hộp chờ đợi...

ẦM..... ẦMMMM......

Tiếng nổ tưởng chừng như phá tan bầu trời. Sakura bịt chặt tai lại, cũng không thể không choáng váng. Không hổ danh là loại thuốc nổ ra Yukito tạo ra. Những tiếng nổ lại tiếp tục, liên tiếp vang lên. Ánh sáng làm cả một góc sáng trưng như thách thức ánh mặt trời. Từ vị trí đứng, Sakura có thể nhận ra cả chiếc chày lớn đã vỡ tan, thành từng mảnh vụn như những hạt bụi rơi xuống đất. Chưa dừng lại, một mảnh còn sót lại của chiếc chày, nơi đặt thuốc nổ, vẫn đung đưa trên sợi dây mỏng còn dính lại, chuẩn bị rơi xuống.

ẦMMMMM....

Một tiếng ngân dài báo hiệu sự kết thúc. Sợi dây như hoàn toàn biến mất khỏi thế gian, sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ đẩy cả mảnh chày và mảnh thuốc nổ còn sót lại vào phía cánh cổng. Cánh cổng sắt tưởng chừng vô cùng kiên cố bị thủng một lỗ lớn. Tiếng võ vụn khô khốc vang lên. Tuy cánh cổng này cách một quãng khá xa so với khu sống của người dân, nhưng Sakura dám chắc, vụ nổ vừa rồi, chỉ những ai đã chết mới không giật mình, ra ngoài nhìn về phía có ánh sáng và tiếng nổ. Đương nhiên, người trong cung điện lại càng phải bàng hoàng.

Đúng như Sakura nghĩ. Cánh cổng sắt nặng nề mở toang. Từng đợt quân lính chạy ra ngoài với dáng vẻ hấp tấp, vội vã. Họ nhanh chóng vây quanh Sakura - cô gái duy nhất đang chậm rãi dừng lại trước cổng cung điện. Những ánh đuốc sáng rực lên. Dường như nỗi kinh hoàng mà vụ nổ gây ra “hơi” lớn, khiến tất cả quân lính trong cung điện đều đổ ra ngoài. Sakura tặc lưỡi nhìn quanh. “Mình được đón tiếp long trọng thật!” - cô lẩm nhẩm, khẽ cười.

Ánh đuốc sáng rực, không kém ánh sáng của vụ nổ. Quân lính dạt sáng hai bên Sakura và một vòng phía sau vẫn đứng yên. Họ khẽ cúi đầu khi một người bước ra trong ánh sáng chói chang của những ngọn đuốc. Người đó bước những bước oai nghiêm, chiếc áo choàng phất phơ trong gió. Mũ vương miện sáng lên trong ánh trăng mờ. Sakura nhếch mép cười khi người đó tiến đến gần, nhíu mày quan sáng với nụ cười trên môi. Sakura bước đến trước, mặc kệ tiếng ngăn cấm của đám quân lính xung quanh:

“Có lẽ tôi đang hân hạnh được tiếp kiến Quốc vương đáng kính?”

Người vừa đến vẫn giữ nụ cười:

“Vâng, hân hạnh được diện kiến. Phải chăng đây là tiểu thư Kinomoto?”

Quốc vương là một thanh niên trẻ, chỉ độ 20 tuổi. Lúc đầu, khi nghe kể về việc một cậu bé 12 tuổi ở Lamia cướp ngôi, trở thành người đứng đầu vương quốc, xây dựng vương quốc này trở nên trù phú hơn sau thời gian dài suy tàn do quốc vương trước gây lên, Sakura thực sự cho rằng đó chỉ là lời đổn thổi. Nhưng giờ, tiếp xúc chính thức gặp mặt, dù không muốn, Sakura buộc phải tin lời đồn kia. Vị quốc vương trẻ mỉm cười:

“Hm... Thật sự tôi hơi thắc mắc về quang cảnh nơi đây?”

“Có lẽ là do ‘gõ’ quá mạnh, phải không tiểu thư Kinomoto?”

Một người con gái bước ra từ phía sau quốc vương. Một cô gái xinh đẹp, có mái tóc nâu tết thành từng bím, búi vòng lên trên bởi một chiếc vương miện nhỏ bằng bạc có gắn những viên ngọc. Bộ váy chùng thả xuống dưới, được kéo lê dưới nền đất.

“HOÀNG HẬU?”

Quốc vương cũng ngạc nhiên kêu lên trước sự xuất hiện đột ngột của hoàng hậu. Vị hoảng hậu trẻ mỉm cười khi Sakura cúi chào. Phía sau, một tên con trai nhíu đôi mắt hổ phách đầy thích thú khi ngắm nhìn tác phẩm đầy tính nghệ thuật của Sakura. Sakura mỉm cười:

“Hoàng hậu nói ‘gõ’ chày, nhưng không nói gõ bằng bộ phận nào của chiếc chày và cánh cổng phải nguyên vẹn. Hm... Nhưng có lẽ tôi đã ‘gõ’ hơi mạnh nhỉ?”

Hoàng hậu bật cười:

“Cô không sợ sao, thưa tiểu thư? Phá tan chiếc chày, cô không nghĩ xem, nhỡ chiếc chày là bảo vật quốc gia của bổn quốc thì tính sao đây?”

“Bảo vật quốc gia?” - Sakura nhún vai nhắc lại - “Tôi nghĩ quý quốc đủ thông minh để bảo vệ ‘bảo vật’ của quốc gia mình”

Hoàng hậu trẻ mỉm cười, trong khi Quốc vương phá lên cười thích thú, phẩy tay ra lệnh cho đám quân lính đứng phía sau Sakura rút ra:

“Quả như lời đồn, tiểu thư Kinomoto. Kính chào tiểu thư đến với bổn quốc. Tôi là Yamazaki Takashi, và hoàng hậu Chiharu Ta...”

“Mihara” - Hoàng hậu ngắt lời - “Chiharu Mihara, như tôi đã giới thiệu với tiểu thư lúc chiều”

“Mihara? Takashi?”

Sakura ngạc nhiên hỏi lại, nhưng cả hoàng hậu và quốc vương chỉ mỉm cười không nói. Dù trong nụ cười của họ phảng phất buồn. Quốc vương nói tiếp, che dấu đi sự bối rối của mình:

“À, chào mừng tiểu thư. Đúng rồi, bây giờ, cả hai người cùng hỏi quân đội của tôi. Biết làm sao đây, Li Syaoran?”

Người con trai phía sau ngừng xem xét lớp bụi còn sót lại, mỉm cười bước lại gần. Đôi mắt anh hấp háy nhìn Sakura. Hoàng hậu tươi cười đứng lại cạnh Sakura:

“Vậy chúng ta cá cược nhé. 2 người sẽ ở lại đây 1 tuần. Trong 1 tuần lưu lại đây, 2 vị sẽ bị theo dõi. Ai rút vũ khí ra trước sẽ thua cược. Người thắng sẽ được yêu cầu”

“Rút vũ khí trước?”

“Đúng” - hoàng hậu gật đầu xác nhận - “Rút vũ khí với bất cứ ai và vì bất cứ lí do gì. Tất nhiên, 2 vị sẽ thường xuyên bị tấn công. Kẻ tấn công các vị có thể dùng vũ khí nguy hiểm, nhưng 2 vị chỉ được chống trả mà không dùng vũ khí. Tham gia cá cược, tính mạng các vị sẽ không do chúng tôi đảm bảo. Sau 1 tuần, nếu vẫn không ai sử dụng vũ khí, tôi sẽ có cách của riêng tôi”

Ngay sau khi Hoàng hậu dứt lời, Syaoran gật đầu đồng ý, liếc mắt lại phía Sakura. Cô khẽ nhíu mày, rồi cũng mỉm cười gật đầu.

Trò cá cược chính thức bắt đầu....

Trăng vẫn soi rọi trên đầu. Hoàng hậu Chiharu mỉm cười, nhìn mặt trăng đang lẩn khuất sau đám mây nhẹ... “Vậy là ổn, phải không Bhamaru?” Cô cười.... buồn bã....

Nơi đây, chỉ mặt trăng và cô.....
__________________________________________________ __________

Mặt trời đang từ từ nhô lên trên những áng mây hồng. Ở Lamia, không phân biệt được mùa qua khí hậu, nhưng vẫn có những đặc trưng giúp người ta nhận biết từng thời điểm trong năm. Mùa đông không có những cơn gió lạnh, không có tuyết trắng nhưng cũng không có ánh mặt trời chói chang. Mặt trời dịu dàng chiếu những tia sáng ấm áp dìu dịu xuống nhân gian. Những chiếc lá thu cuối cùng vẫn đang rơi. Người ta bất chợt sững sờ nhận ra mùa đông đến khi trời bỗng trở lên hanh khô hơn và những chiếc lá khô kêu dưới đế giày.

Sakura đi loanh quanh trong cung điện. Toà lâu đài rộng lớn với kiến trúc kì lạ mà cô chưa thấy bao giờ. Những cây cột được chạm khắc tinh xảo. Mái vòm cong cong, uốn lượn, mềm mại mà vẫn đầy uy nghiêm. Những vườn hoa bốn mùa quanh năm nở rộ. Hoa muôn màu sắc, đua nở trong ánh nắng ấm áp của mùa đông. Cánh bướm rập rờn trong gió thoảng. Tiếng chim vỗ cánh trên bầu trời buổi sớm. Một buổi sáng mùa đông êm dịu đến kì lạ.

Sakura lại rảo bước trên con đường rộng trong cung điện. Cô cảm thấy ngưỡng mộ mắt thẩm mĩ của người Lamia. Ngay trong căn phòng nhỏ của cô cũng được bài trí vô cùng đẹp mắt. Cây cột bằng cẩm thạch nổi bật trong màu trắng trang nhã của đồ vật, màu hồng phấn dịu dàng của những bức tường và những màu sắc khác phối hợp lại với nhau. Đó là căn phòng đẹp, một minh chứng cho sự nồng hậu của chủ nhà với khách. Và đêm qua cũng là một đêm thanh bình, ngoại trừ việc cánh cổng cung điện đã thủng một lỗ lớn khiến quốc vương phải cắt cử thêm lính gác. Một đêm yên bình, đối với Sakura.

Sakura chợt quay ngoắt người lại, đồng thời nhảy sang một bên. Từ bức tường sau lưng cô, một người nhảy ra, tấn công thẳng vào Sakura. Cô gái đặt tay lên thanh kiếm, nhưng sực nhớ ra, bàn tay cô lại đẩy thanh kiếm vào. “Bắt đầu rồi sao?”, Sakura lẩm bẩm, đồng thời nghiên đầu sang trái, tránh cú đấm bằng tay phải của kẻ tấn công cô. Nhanh như cắt, Sakura di chuyển chân theo hình chữ V, dùng 2 tay khoá chặt cánh tay hắn, bẻ gập về sau lưng. Kẻ đó rên lên khi cô dộng cùi chỏ xuống lưng hắn, rồi thả hắn nằm co trên nền đất.

Trò cá cược! Sakura mỉm cười nhớ lại khi nhìn tên vừa tấn công cô lùi khuất sau bức tường mà từ đó hắn đã nhảy ra. Hoàng hậu Lamia quả là một người thông mình. Sakura dám chắc, hoàng hậu đã biết Sakura - Syaoran là kẻ thù. Tuy nhiên, lòng hiếu khách và chủ trương hoà bình không cho phép họ từ chối bất cứ ai trong hai người. Để bảo vệ cung điện, đất nước mình khỏi vấy máu, hoàng hậu đã đưa ra trò cá cược ấy. Tất nhiên, Sakura khẽ cười, trò chơi này cô chắc chắn sẽ thắng. Bởi giờ đây, mục tiêu của Sakura đã thay đổi. Sau khi đi qua bao vùng đất, chứng kiến bao việc xảy ra, đặc biệt, sau khi gặp Mizuki, hiểu được nỗi đau của chị cùng anh Touya - anh trai Sakura, mục tiêu của cô đã thay đổi. Giờ đây, Sakura đã hiểu thế nào là nỗi đau, khi Touya hi sinh hạnh phúc của mình vì muốn giành lại vương quốc Clow. Touya đã phải hi sinh quá nhiều, tính mạng, cuộc sống, chỉ vì một thứ. Và vì vậy, mục tiêu của Sakura đã không còn dừng lại ở TRẢ THÙ. Giờ đây, “mục tiêu” ấy là cả vương quốc Clow.

Mải suy nghĩ, tiếng động làm Sakura giật mình nhảy lùi lại, cố gắng không làm theo bản năng là rút thanh đoản kiếm ra khỏi vỏ. Cô đã rút kinh nghiệm và quyết định đeo kiếm bên mình mọi lúc, mọi nơi, đặc biệt là khi đang ở cùng một chỗ với Li Syaoran. Tuy nhiên, quyết định này của Sakura dường như không đúng thời điểm cho lắm, khi mà cô luôn đặt tay lên vũ khí mỗi lần bị tấn công, trong lúc bị buộc không được đụng đến chúng. Sakura thu tay lại, nhíu mày nhìn kẻ kia, hoàn toàn trái ngược với kẻ trước đó, chậm rãi bước ra từ phía sau bức tường.

“Oh, xin chào. Cô cắt tóc rồi à? Tôi nghĩ mái tóc dài khá hợp với cô mà, Sakura! Đêm qua cô ngủ ngon chứ?”

Hắn cười, hấp háy đôi mắt. Sakura mím môi không nói, vừa đề phòng, vừa như thở ra nhẹ nhõm. Mặc dù cô ghét hơi thở của mình lúc này, nhưng việc điểu khiển nó lại không được đơn giản cho lắm. Hắn nhún vai, nói tiếp:

“Tôi mong là cô không bị lạ chỗ, Sakura. Hm, phần tôi thì đã từng sống ở đây nên không có vấn đề, nếu như cô đang lo lắng cho tôi...”

Sakura lùi lại khi hắn đến gần, và ngay lập tức, giống như mọi lần, cô dường như nhìn thấy đôi mắt hắn thoáng thay đổi:

“Đừng đến gần, Li Syaoran!”

Syaoran dừng lại, nhìn quanh:

“Àh, giờ thì cả hai chúng ta sẽ không tấn công nhau, đúng chứ? Bởi một lí do mà.... ưm, cô biết rồi đấy. Chắc cô cũng thấy, chúng ta luôn bị theo dõi!”

Sakura nhìn quanh. Cô đã nhận ra điều đó từ trước. Sakura đoán, hoàng hậu muốn đề phòng trường hợp cô và Syaoran gặp nhau như thế này. Nhưng..... Sakura chắc chắn mình sẽ không động thủ, trong khi thái độ của Syaoran cho thấy anh ta cũng không có ý định sẽ ra tay.

“Anh cần quân đội của Lamia làm gì? Hiragizawa, à không, bà Li chẳng phải đã nắm trong tay toàn bộ quyền điều khiển quân đội Clow hay sao?”

“Làm gì là việc của mẹ tôi, và....” - Syaoran nhíu mày vẻ suy nghĩ - “Đúng là thế” - anh ta trả lời theo cách vẫn dùng để nói chuyện với Sakura.

“ĐỪNG LẤP LỬNG”

“OK thôi” - Syaoran khẽ cười. Đôi mắt anh trở nên sắc hơn khi nhìn vào khuôn mặt bực tức của Sakura - “Cô nghĩ... gia tộc Kinomoto chỉ còn lại tàn tích đáng để làm mẹ tôi bận tâm ư? Và cô nghĩ Li - phu - nhân - đáng - kính của chúng ta chỉ dừng chân ở một nơi nhỏ bé như Clow sao?”

Sakura khựng lại, ngỡ ngàng. Cô đã quên mất và quên khá nhiều chuyện quan trọng. Cô đã quên Li phu nhân là người phụ nữ đầy tham vọng. Cô đã quên, nhưng không phải không biết..... “Luôn có tình huống dự phòng” là điều Sakura đã thuộc nằm lòng. Và dường như “tình huống dự phòng” ấy vẫn luôn ở trong đầu Sakura, dù cô có nghĩ đến hay không.

“Đó là tôi đoán thôi mà, đừng quá căng thẳng thế, Sakura" - Syaoran mỉm cười kéo Sakura ra khỏi luồng suy nghĩ - “Tôi nghĩ giờ nhiệm vụ của tôi đã trở thành ‘ngăn cản Sakura Kinomoto” rồi”

Sakura im lặng, không nói, hoặc có thể là do cô không biết phải nói gì. Thật sự, Sakura có nhiều chuyện muốn hỏi Syaoran, nhưng quá nhiều nên cô không biết phải bắt đầu như thế nào. Dù biết anh là kẻ thù, nhưng Sakura chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày phải đối mặt với anh, cho đến khi.... Sakura thật sự không muốn nhớ lại, nhưng hình ảnh Syaoran cầm đầu của anh Touya trên tay một cách lạnh lùng đến vô cảm đã làm cô nhận ra sự thật ấy, sự thật mà cô vẫn luôn trốn tránh. Vụ thảm sát ở Xứ Tuyết do Syaoran chỉ huy.... Và....

“Anh là người giết chị Mizuki?”

Sakura hỏi. Điều này vụt bật khỏi miệng Sakura, là điều mà từ tận thâm tâm, cô muốn biết nhất nhưng cũng là không muốn biết nhất. Trong một thoáng, Sakura cảm thấy nụ cười của Syaoran thay đổi, dù nó vẫn hiện hữu cùng với đôi mắt hổ phách ấm áp của anh.

“Đúng” - Syaoran xác nhận. Dường như một niềm hi vọng nhỏ nhoi nào đó vừa phụt tắt trong Sakura.

Sakura hơi cúi đầu. Đôi mắt cô giờ đây, chính cô cũng không biết nó sẽ thế nào. Nó sẽ thể hiện ra sao, khi mà cảm giác đau đớn, hận thù như muốn làm nổ tung người cô. Những lọn tóc mái như che khuất đôi mắt xanh lục chua chát, căm phẫn và cả buồn thương.

“Và anh để xác chị ấy trong mưa lạnh?”

“Như cô đã thấy!”

Giọng Syaoran vẫn thản nhiên đến đáng sợ. Sakura cảm giác như mình đang đối diện với một con quỷ - ác quỷ - không phải con người. Đêm mưa ấy, Seiza và Nakuru đặt xác Mizuki xuống nền nhà, trong quán ăn của chính chị. Lạnh lẽo. Tím tái. Vết đâm ướt đẫm nước mưa. Dường như, máu đã trôi theo nước, không còn đọng lại một giọng nào trong cơ thể lạnh ngắt của chị. Sakura còn nhớ rõ cảm giác lạnh buốt khi nâng đầu chị lên, để những lọn tóc dài nhỏ nước, thấm vào người mình. Cảm giác giá băng ấy, mãi mãi cô không thể quên. Và sự thù hận dâng trào không thể dập tắt.

“Sẽ có ngày.....” - Sakura ngẩng nhìn Syaoran bằng đôi mắt uất hận - “.... tự tay tôi sẽ GIẾT anh!”

Đau đớn đến tốt độ. Trái tim Sakura thắt lại khi từ “giết” bật ra khỏi miệng cô. Nhưng không không nhận ra, hoặc đang phủ nhận nó. Phủ nhận rằng nó đang đau. Chối bỏ chính trái tim của mình...

“Tôi sẽ chờ!”

Syaoran mỉm cười đi ngang qua Sakura. Mái tóc anh quệt nhẹ trên khóe mắt Sakura. Những cảm giác xen trộn vào nhau, bóp nghẹt con tim quá nhỏ bé của Sakura, làm trái tim như muốn nổ tung. Khi anh khuất khỏi tầm mắt, cũng là lúc Sakura nhận thấy: mình đang sụp xuống.
__________________________________________________ __________

Syaoran mỉm cười nhìn chú chim nhỏ mổ khẽ trên mu bàn tay mình. Chiếc mỏ nhỏ xíu của nó như muốn nhắc nhở chủ nhân về một khoản thù lao sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Syaoran gấp tờ giấy nhỏ thành 4 phần, vuốt nhẹ bộ lông con chim rồi khẽ khàng buộc bức thư vào chân nó. Nhảy nhẹ trên tay người chủ một vài bước, con vật miễn cưỡng phóng lên bầu trời.

“Cá cược à?” - Syaoran ngước mắt nhìn theo cánh chim nhẹ nhàng - “Vậy.... người thắng cuộc sẽ là ai đây?”
__________________________________________________ __________

Sakura nhíu mày nhìn vị hoàng hậu trẻ đứng trong một góc khuất. Những cây cột cao, trạm trổ hình rồng uốn lượn và chim phượng hoàng sải cánh, che khuất nửa người hoàng hậu. Hôm nay, hoàng hậu Chiharu không mặc bộ lễ phục dài như buổi tối qua. Cô chỉ mặc bộ váy xanh lơ trùng đến chân, với những dải lụa trắng lợn vòng, thấp thoáng. Chiếc vương miện nạm ngọc của cô, chắc đã được cất giữ ở một địa điểm an toàn nào đó. Mái tóc dài được tết lại gọn gàng, điểm vào đó những bông hoa nhỏ li ti và chiếc khăn voan trắng bay nhè nhẹ.

Sakura hơi ngẩn người khi dừng lại trước mặt hoàng hậu. Nhìn Hoàng hậu như một tiên nữ giáng trần, đang đùa giỡn với gió và thiên nhiên. Nhưng ngay khi Chiharu quay lại, Sakura nhận thấy đôi mắt vị hoàng hậu trẻ sâu thăm thẳm.

“Ah, kính chào hoàng hậu!”

Sakura nhún người chào khi Chiharu mỉm cười bước lại gần:

“Chào tiểu thư Kinomoto. Đừng coi trọng những lễ nghi với tôi, nếu không thì....” - giọng Chiharu chợt nhỏ đi, có vẻ như là đang tự nói với mình hơn là nói với Sakura - “.... người ấy sẽ giận lắm đấy!”

“ ‘Nếu không thì..’?” - Sakura lặp lại câu nói, mà theo cô, còn dở dang của hoàng hậu.

“Không, đừng để ý” - Chiharu k hẽ cười. Nụ cười dịu dàng khiến người ta yên tâm - “Cô thấy đất nước của chúng tôi thế nào?”

Sakura nhún vai:

“Rất tuyện, và hơi dễ khơi trí tò mò”

“Vậy sao?” - Chiharu mỉm cười - “Tôi hiểu. Cô thế nào? Trò cá cược này không quá khó khăn chứ?”

“Khá đơn giản. Giống như hoàng hậu đang cố gắng tạo cơ hội cho tôi vậy” - Sakura trả lời, đưa mắt dò xét khuôn mặt Hoàng hậu. Nhưng Chiharu vẫn mỉm cười, nhìn Sakura như dò hỏi lại. - “Ít nhất là cho đến lúc này” - Sakura nói tiếp -

“Coi như luyện tập một chút”

“Vậy thì tốt. Tôi đứng về phía cô mà, tiểu thư Kinomoto. Cố lên nhé!” - Chiharu nói thêm để chắc chắn rằng mình đã giữ đúng phép lịch sự.

Vị hoàng hậu trẻ mỉm cười bước đi, sau khi Sakura khẽ cúi chào. Nhưng khi Chiharu bước ngang qua cô, Sakura dám thề rằng, cô đã thấy nước mắt của hoàng hậu, từ rất sâu, rất sâu, sâu trong tận cùng của đôi mắt và của trái tim. Tuy nhiên, đó không phải việc cô cần phải quan tâm vào lúc này.

“Đang ở đây sao, Bhamaru? Naoko?”

Là “minh chủ” của “Tứ đại hộ pháp”, Sakura có cách để nhận biết hơi thở và vị trí của các thành viên “Tứ đại hộ pháp”, trong bán kính 100m. Đó có lẽ là kết quả của việc huấn luyện với ba ngày nhỏ và cũng bắt nguồn từ nguyên nhân sống chung với “Tứ đại hộ pháp”. Cùng ngủ, cùng chơi đùa, Sakura đã gần “Tứ đại hộ pháp” đến mức thân quen giống như một bộ phận trên cơ thể mình. Tất cả những cái đó hình thành một sợi dây liên kết vững chắc giữa “minh chủ” và “Tứ đại hộ pháp”.

“Ta biết hai ngươi đang ở đây. Không cần ra mặt!” - Sakura nói khi đưa mắt liếc lại phía cho cô cảm giác có ánh mắt theo dõi.

“Vâng, công chúa!” - hai giọng nói vang lên như tiếng thầm thì.

“Xin công chúa thứ lỗi vì không thể hành lễ!” - giọng nam trầm trầm vang lên. Giọng người ấy như bị chặn lại ở cổ họng - “Xin tha lỗi vì....”

“Bhamaru....” - Sakura mỉm cười ngắt lời. Đôi mắt cô nhìn lên một cách lơ đãng nhưng đầy yên tâm và ánh lên sự vui mừng, hoàn toàn trái ngược với đôi mắt lúc nào cũng vô hồn xa xăm của Sakura - “.... thật là tốt vì ngươi đã trở về...”

Im lặng. Có cái gì đó sững lại trong gió.

“Cả ngươi nữa, Naoko. Vậy là..... tất cả.... ‘Tứ đại hộ pháp’ vẫn còn sống. Thật sự.... rất tốt!”

Gió vẫn thổi xào xạc. Cành cây sắp trụi lá, đứng khép nép trong gió đầu mùa.

“Đó là lệnh mà, công chúa!”

Người con trai lên tiếng sau một hồi lâu im lặng. Sakura khẽ cười. Mái tóc nâu trà bay nhè nhẹ.

“Các ngươi đã gặp Nakuru và Seiza chưa?”

“Rồi, thưa công chúa” - giọng nữ thì thầm mà vẫn trong trẻo. Sakura giật mình nhẹ. 1 năm trước, Naoko đã có lời hứa với Nakuru và Seiza. Sakura biết, dù cả Nakuru lẫn Seiza không hề có ý đề cập đến vấn đề này, khi “Tứ đại hộ pháp” đông đủ, cũng là lúc thực hiện “lời hứa”....

“Các ngươi quen Hoàng hậu Lamia?” - Sakura đổi chủ đề. Cô cần một chút ít thời gian để tìm ra biện pháp giải quyết “lời hứa” ấy.

“1 chút” - Bhamaru trả lời

Sakura mỉm cười:

“Rất tuyệt vời, phải không?”

Tiếng cười bật lên ở đâu đó. Nhưng rồi, không gian lại trở lên tĩnh lặng. Lá rơi khẽ khàng, vàng và khô ráp. Thời gian lặng lẽ trôi. Gió nhẹ thổi. Sakura thở dài:

“Báo với Nakuru và Seiza, tất cả chờ lệnh ta! Trước khi có lệnh của ta, không được có hành động gì”

“Rõ” - Tiếng Bhamaru vang lên, tỏ rõ sự nhẹ nhõm và mừng rỡ trong câu lệnh ấy. Sau một lúc, có lẽ do ngỡ ngàng, tiếng “Rõ” của Naoko vang lên, nhẹ nhàng và trong trẻo.

Hai tiếng “Vút” nhẹ vang lên. Sakura nhận thấy, hai luồng hơi thở xa dần rồi biến mất. Sakura nhìn quanh. Dạo một vòng suốt buổi sáng, cô cảm thấy khá mệt và đói. Tuy nhiên, có vẻ như những - người - chủ - nhà - tốt - bụng vẫn còn muốn tặng cô vài món quà. Sakura cười nhạt khi một bóng người lao lại phía cô.

Rika đứng lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ. Bầu trời đêm ở Lamia không lạnh lẽo như ở Clow. Những cơn gió ấm áp nhẹ nhàng mơn trớn những cánh hoa mềm mại, làm lay động bức rèm trắng. Chiếc chuông gió kêu lên leng keng. Tiếng chuông gió, đối với nhiều người, như những khách trọ khác ở đây hoặc ngay chính ông chủ nhà trọ, có lẽ là rất vui tai. Nhưng với Rika thì không. Tiếng leng keng của chiếc chuông gió vang lên như tiếng gọi âm hồn của thần chết, như tiếng tử thần làm rơi chiếc chuông trong đêm khuya. Cô quơ tay. Chiếc chuông gió rơi khỏi sợi dây treo, rớt xuống dưới. Tiếng leng keng vang lên, ngân dài trong đêm tối rồi ngừng lại. Bầu không khí trở lại sự im lặng, im lặng vĩnh viễn.

Rika khẽ thở dài. Syaoran đã vào cung điện được 2 ngày. Chiều hôm qua, Rika đã dùng đủ mọi lời lẽ, yêu cầu và bắt ép Syaoran để mình cùng vào cung nhưng thất bại. Kết quả là bây giờ, cô ở trong nhà trọ này, cùng với kẻ bí ẩn cô vô cùng ghét kia. Kẻ luôn đọc thấu tâm tư của người khác. Tuy nhiên..... Tiếng thở dài lại khe khẽ vang lên. Lần này, cô không thấy quá lo lắng. Cô đã từng nói gì nhỉ? Cô đã nói với Syaoran, cô coi anh và cả Li phu nhân - mẹ anh - chỉ là những con rối để cô hoàn thành mục đích của mình, nhưng hình như chính cô đang chứng minh lời nói đó là sai. Cô thật sự lo lắng cho Syaoran, không phải cho cái kế - hoạch - lớn - lao của cô, mà là lo cho bản thân Syaoran. Và..... cô cũng “đã từng” nhớ anh mỗi ngày không gặp anh. Cô vẫn luôn ngồi đằng xa, trên một căn phòng cao ở nhà họ Li, từ đó lặng lẽ ngắm nhìn Syaoran. Ngắm nụ cười dịu dàng của anh, để rồi đưa nó vào trong từng giấc mơ. “Đã từng”, nhưng không phải lần này.

Trái tim con người có lẽ sẽ thay đổi, và chắc chắn nó sẽ thay đổi. Nhưng, sự thay đổi này, Rika không muốn một chút nào. Sự thay đổi mà theo cô, sẽ càng tăng thêm rắc rối. Nếu là trước kia, Rika biết, mình muốn đi theo Syaoran, không phải để theo dõi anh như cô vẫn nói mà là để đảm bảo anh vẫn là của cô, vẫn là “vị hôn phu” đã được Li phu nhân chỉ định cho cô. Còn bây giờ, cô muốn đi theo chỉ là để che dấu cảm xúc của mình. Và cũng chưa bao giờ, cô mong muốn từ bỏ chức vụ “hôn thê” của Syaoran đến thế. Rika khẽ lắc đầu. Cô gạt bỏ những suy nghĩ ấy qua một bên. Syaoran đã là của cô, và cô đã yêu Syaoran, thế là đủ. Cô cần tập trung hơn những suy nghĩ của mình vào Syaoran, chối bỏ tất cả những gì mơ hồ chen vào bộ óc đã lấp đầy ấy.

“Cạch”

Tiếng động vang lên bên ngoài cắt ngang những suy nghĩ của Rika. “Hắn lại làm gì thế?” Rika lẩm bẩm khi mở cửa ra ngoài. “Kẻ đồng hành” của cô và Syaoran từ Clow sang Lamia, đang ngồi bên thềm nhà trọ, lặng lẽ ngắm bầu trời đêm. Hắn không nói gì, nhưng Rika dám chắc rằng, lúc sáng hắn đã nhận được một bức thư, mà lại thêm một điều khẳng định nữa của Rika, bức thư ấy là của Syaoran. Từ lúc đó, hắn trở nên trầm ngâm hơn. Nhưng, Rika không hỏi, dĩ nhiên, bởi hắn sẽ chỉ trả lời bằng những câu bới móc nội tâm cô mà không một câu nào giúp Rika giải đáp thắc mắc.

“Anh làm cái gì vậy?”

Tên đó quay lại. Đôi mắt hắn hấp háy trong bóng tối phủ dài.

“Làm cô thức giấc à? Thật xin lỗi, Sasaki!”

“Không. Tôi chưa ngủ. Anh đã nhận được thư của Syaoran phải không? Có việc gì?”

Hắn bật cười khi Rika ngồi xuống gần đó:

“Có gì đâu. Cậu ta nói cậu ta rất nhớ tôi. Àh, cậu ấy có vẻ đã được ăn uống đã đời trong đó, và thấy tội lỗi khi không thể mang cho chúng ta loại rượu tuyệt hảo trong cung điện được. Hơn nữa, cậu ta buồn.... Buồn vì thiếu tôi!”

Rika khó chịu. Cô biết sẽ có những câu trả lời đại loại như thế, nhưng không sao kiềm chế nổi cơn tức giận. Rika đã được rèn luyện rất kĩ, cô không bao giờ biểu lộ tình cảm của mình mà không có lợi cho bản thân, nhưng điều đó không áp dụng được với kẻ đang ở trước mặt cô. Hắn mạnh, hắn giỏi hơn cô rất nhiều. Và cô chào thua.

“Hm....” - Đôi mắt hắn chăm chú nhìn Rika làm cô phải ngước lên nhìn trời để tránh ánh mắt đó. Cũng không quá lâu, hắn cũng đưa đôi mắt lên trên cao, dù không có vẻ gì là để ngắm cảnh, nhưng cũng làm Rika cảm thấy thở ra dễ dàng hơn - “....Cô thật sự muốn biết chứ? Tôi không nghĩ là cô muốn biết cho lắm. Bởi những điều đó không có lợi cho cô”

“Một khi anh đã nói thế...” - Rika nhìn hắn - “....Tôi lại càng phải biết!”

“Àh....” - Hắn thở dài nhẹ - “....Sakura Kinomoto cũng ở trong cung điện. Và dường như, hoàng hậu - người nắm giữ quyền hành lớn trong cung điện, có khi trên cả quốc vương - có ý muốn ủng hộ Kinomoto. Nói chung, phần thắng của Syaoran trong cuộc chơi này chỉ có 1/10. Vấn đề chỉ là thời gian mà thôi”

“Việc đó làm anh suy nghĩ sao?” - Rika không giấu nổi ngạc nhiên trong giọng nói của mình. Cô luôn tin hắn - kẻ đang ngồi cạnh cô - là tay sai của Kinomoto - “Tôi nghĩ rằng.....”

“ ‘Anh phải vui mừng khi Kinomoto thắng thế chứ?’, đúng không?” - Tên đó nheo nheo mắt, nói tiếp câu nói của Rika - “Ái chà, đừng cố tình gắn cho tôi cái mác ‘mật thám’ vậy chứ”

Rika trầm ngâm suy nghĩ. Cô đã sai khi nói hắn là quân của Kinomoto ư? Không. Cô tin tưởng vào sự phán đoán của mình. Chính hắn cũng đã nói, hắn thích sự thú vị. Cuộc cân não có lẽ là một cuộc chơi thú vị nhất mà hắn tìm được ở đây. Nếu thế, cô sẽ làm cuộc “cân não” này trở lên thú vị hơn....

“Được thôi. Nhưng..... Anh nghĩ rằng triều đình sẽ thua chứ gì? Ha, anh hơi coi thường mẹ nuôi của tôi rồi đấy, anh bạn....”

Rika hài lòng nhìn đôi mắt ngạc nhiên ánh lên trong bóng tối. Sự ngạc nhiên, đôi khi cũng rất thú vị....
__________________________________________________ __________

Sakura ngước nhìn lên trời. Bầu trời buổi tối, đen ngòm, đầy rẫy nguy hiểm. Trong đêm tối, những âm mưu lặng lẽ hình thành. Bóng tử thần di chuyển chậm rãi qua cánh tay giang rộng của thần bóng đêm. Một đêm với làn gió nhẹ nhàng, với những chiếc lá rơi khẽ khàng. Đêm yên lành thứ hai, sau đêm đầu tiên mà Sakura tự - chào - đón - mình bằng một tiếng nổ “vui tai”.

Không khí vẫn còn nguyên sự chuyển giao của ngày. Ngày dài, gợi nhớ đến biết bao sự việc. Một ngày mà Sakura đã phải tìm cách tránh giáp mặt với Syaoran. Sau lần gặp buổi sáng, Sakura không nghĩ mình có đủ cứng rắn để giáp mặt một lần nữa mà không gào lên, hoặc lao lại phía anh. Nhưng không cho phép mình làm vậy, và chính những hình ảnh đẫm máu thoáng hiện trong đầu óc đã níu giữ tinh thần cho Sakura.

Sakura đưa hai tay lên miệng, huýt nhẹ. Kappi, con chim xám của Touya ngày trước, nhẹ nhàng đáp xuống vai Sakura. Con chim này đã chấp nhận cái chết của chủ nhân, và nhanh chóng nhận Sakura làm người điều khiển tiếp theo của mình. Kappi là con vật thông minh, đã được Yukito và Touya cùng nhau huấn luyện khá lâu, nên việc chuyển thư là công việc nhỏ đối với nó. Sakura buộc bức thư vào chân Kappi. Nhận ra ánh mắt của Sakura, con chim hiểu đây là một việc gấp. Nó lao nhanh lên bầu trời, không một lời phàn nàn, đòi hỏi.

Nụ cười nhạt nở trên đôi môi Sakura khi cô nhìn cánh chim bay lên cao. Một công đôi việc, cô thích như thế hơn là giải quyết từng chút một. Tiếng Sakura nhỏ trong đêm tối, dường như được gió nâng cao, làm tăng thêm cái lạnh và sắc trong tiếng nói ấy...
__________________________________________________ __________

“Oh, tôi hiểu rồi” - tên con trai gật gù sau khi Rika kết thúc câu nói - “Nói vậy là việc sang Lamia của Syaoran không quan trọng, và chỉ là hình thức mà Li phu nhân dùng để cậu ta khỏi can thiệp vào việc của bà ta thôi, phải không?”

“Đúng!”

“Li Syaoran đáng thương!” - tên đó rên rỉ đầy giả tạo - “Mẹ ruột mà cũng không tin mình nữa......”

Rika bực mình, gắt:

“Bỏ cái giọng đấy đi. Giờ thì anh biết rồi đấy, việc Syaoran có mượn được quân đội của Lamia hay không, không quan trọng. Mẹ biết chắc chắn, Lamia sẽ không tham gia vào những trận nội chiến của các vương quốc xung quanh, nhưng Shimon và Tatan thì khác. Hai quốc vương ấy thù Kinomoto đến tận thâm tâm, sau khi thua Kinomoto trong trận chiếc trước đây. Quốc vương Shimon hiếu chiến, sẵn sàng nhấn chìm tất cả những ai cản đường hắn trong biển máu. Thật ra, việc hợp tác với hắn cũng không phải là an toàn, nhưng sẽ an toàn hơn nhiều so với việc làm kẻ thù của hắn. Còn Tatan, quê hương của Kinomoto, quốc vương đó hận vì các nước khác cho rằng ông ta không bằng một tên ăn mày của nước mình. Duy trì Tatan được đến bây giờ là ông ta cũng khá giỏi rồi đấy, trước sự dòm ngó của các nước khác như vậy. Đương nhiên, để củng cố quyền lực của mình, ông ta sẽ đồng ý ngay lập tức với ý muốn hợp tác của Li phu nhân”

Tên con trai gật đầu khi nghe lời phân tích của Rika. Hắn luôn nghĩ, trận chiến này chỉ xoay quanh nội chiến của Clow. Nhưng nếu đem xét trên toàn lịch sử Clow, thì trận nội chiến này sẽ liên quan đến cả thế giới. Hắn nhếch mép cười. Mọi chuyện diễn ra không như dự đoán của hắn, nhưng.... điều đó làm câu chuyện trở nên thú vị hơn....

Hai đôi mắt cùng dõi lên bầu trời, theo đuổi hai suy nghĩ khác nhau. Sự im lặng làm bầu không khí trầm xuống. Thấp thoáng trong bóng đêm, dường như một cánh chim đang sải rộng.....
__________________________________________________ __________

Nakuru nhíu mày đọc tờ giấy trước mặt 3 người còn lại. Từ khi nhận lệnh của công chúa, yêu cầu “Tứ đại hộ pháp” chỉ hành động khi có lệnh, cả 4 người đều ngầm hiểu, đợi lệnh ở đây là “không được thực hiện công việc ‘trừng phạt kẻ phản bội’ như lời hữa 1 năm trước trong nội bộ ‘Tứ đại hộ pháp’ và ‘minh chủ’”. Và bây giờ, “lệnh” của công chúa được ban xuống. Sau khi chơi “oẳn tù tì”, Nakuru thắng cuộc và được quyền mở tờ giấy. Những người còn lại hồi hộp chờ đợi.

Nakuru đưa tờ giấy ra. Cả 3 người chụm đầu vào đọc. Tờ giấy chỉ vỏn vẹn 2 chữ: Tatan, Shimon cùng dấu gạch chéo hai cái tên ấy. Nakuru đưa mắt nhìn Seiza, Naoko, Bhamaru. Bhamaru cười ha hả:

“Một lệnh rõ ràng! Ta thích khoai ‘từ’. Nhưng đổi ‘từ’ thành ‘tử’ cũng không sao!”

“Rất dễ thực hiện” - Seiza đeo cây thương lên vai. Chữ “HỎA” sáng lên trên cây thương - “Ta và Nakuru sẽ đến Shimon, hai ngươi đến Tatan!”

“Ai cho ngươi cái quyền ra lệnh ở đây vậy?” - Nakuru cằn nhằn, nhưng cũng xách thanh kiếm lên - “Lần này, để xem ai sẽ hoàn thành sớm hơn đây”

“Được. Một bữa rượu ngon chứ?” - Bhamaru hỏi.

“OK. Chuẩn bị tiền trước đi!” - Nakuru trả lời trước khi Bhamaru và Naoko biến mất sau một tiếng “vút” nhỏ. Đặt tiền lại trên mặt bàn, Seiza biến mất trước khi Nakuru kịp phản ứng. Lẩm nhẩm bực tức, hắn cũng ngay lập tức đi theo, trả lại cho căn phòng sự tĩnh lặng vốn có của nó.
__________________________________________________ __________

Sakura đặt mình xuống giường. Mọi chuyện, từ bây giờ sẽ diễn ra thế nào, cô không thể biết trước nhưng chắc chắn sẽ có lợi cho cô. “Tứ đại hộ pháp” đã có công việc của mình. Còn những việc còn lại, Yukito tự khắc biết phải làm gì.

Hình ảnh Syaoran lướt qua đầu Sakura. Giấc ngủ chập chờn đến, mang cô vào những giấc mơ...
__________________________________________________ __________

Đêm tối. Khu rừng Tomoeda ánh lên sự nguy hiểm. Những cánh hoa mộc lan năm xưa, giờ đã không còn. Cả khu rừng chỉ còn lại màn đêm đen và sự âm u. Những tiếng vó ngựa vang lên đều đều. Bước chân ngựa kéo dài, vọng lại sau những hàng cây cao. Đôi mắt người kị sĩ hướng thẳng phía trước, lao đi mà không suy nghĩ - hướng về Shimon.

Bất chợt, Con ngựa khựng lại. Hơi thở của người kị sĩ trở nên gấp gáp hơn, khi một bóng đen chặn ngang đường đi. Đôi mắt xanh ánh lên trong màn đêm đen thăm thẳm. Một nụ cười thoảng qua trong đêm tối. Máu bắn lên, nhuộm vào lưng ngựa và vào những thân cây......

Tĩnh lặng.... Cái tĩnh lặng đến ghê sợ trong sự lặng im của rừng cây. Bóng đêm phủ dần vào những vết máu đỏ. Con ngựa lại phi đi, để lại những dấu chân hằn in trong khu rừng đẫm máu.....
__________________________________________________ ___________

Tomoeda, những bông tuyết lặng lẽ rơi. Hoa đông vẫn nở thẫm đỏ, rung rinh trong làn gió nhẹ. Hoa không biết đến sự rối loạn của dòng đời. Đường vắng vẻ giống như tất cả những mùa đông khác, nhưng thoảng trong bầu không khí là một sự biến động. Thời tiết lạnh giá, làm những bàn tay mất cảm giác, những bước chân nặng nề bước trên con đường vắng người. Buổi tối, hơi lạnh phả lên từng khuôn mặt. Làn khói hơi mỏng bay nhè nhẹ.

Ngôi nhà sáng mờ mờ bởi những ánh đèn. Cánh cửa chợt mở ra, khi một bóng người nhẹ nhàng bước vào bằng những bước chân khẽ như sợ đánh thức người trong nhà dậy. Người đó kéo chiếc mũ đen và chiếc khăn che mặt xuống, nhanh chóng lôi một đôi kính ra từ túi áo. Ánh mắt xanh đảo quanh, trước khi bước hẳn vào trong nhà. Ánh đèn lờ mờ không đủ để người ta thấy được những vệt thẫm màu trên bộ quần áo đen.

“Anh đi đâu vậy, quân sư Yukito?”

Yukito quay lại, mỉm cười với một đứa bé trai mặc bộ đồ ngủ nhìn anh bằng cặp mắt dò hỏi.

“Anh đi có chút việc”

“Em không giúp được gì sao?” - Cậu bé hỏi lại, đôi mắt chăm chú nhìn thanh kiếm trên tay Yukito.

Yukito quay lại, đến bên cậu bé. Bàn tay anh nhẹ nhàng xoa lên mái tóc mềm mại của cậu:

“Có chứ, em đã giúp rất nhiều, Hiyula.”

“Em muốn giúp công chúa, để chuộc lại lỗi lầm em đã gây ra ở ‘Xứ tuyết’ với công chúa” - Hiyula thở dài, nhìn ra ngoài trời qua cánh cửa mở hờ - “Anh.... xong rồi à?”

Yukito mỉm cười. Hiyula là cậu bé thông minh. Để một đứa trẻ chứng kiến việc giết chóc là không tốt, nhưng đối với Hiyula, đó lại là một việc không thể tránh. Sakura nói đúng, cần phải tìm cách để tuổi thơ của cậu bé này có những niềm vui thật sự, chứ không phải những nụ cười che dấu nỗi buồn như cô thuở nhỏ.

“Dì Sonomi đâu, Hiyula?”

“Dì đang ngủ, có lẽ thế” - Hiyula trả lời - “Em không gặp dì!”

“Đừng cho dì biết anh đã ra ngoài, được không, Hiyula?”

“Em hiểu mà” - Hiyula nhăn răng cười.

“Vậy, chúc em ngủ ngon! Chúc một buổi tối tốt lành tới Akane giúp anh nhé!”

Yukito mỉm cười nhìn Hiyula đi vào bên trong. Anh khẽ nâng thanh kiếm lên. Những vệt máu đang từ từ khô lại trong bầu trời giá lạnh Clow. Yukito thở dài. Có lẽ, đây là một nhiệm vụ mà Touya đã trao cho anh......

Chương 50: MỘT BÍ MẬT CỦA LAMIA

Thời gian thấm thoắt trôi qua. Thời gian giống như một người trầm lặng, không nói,

không báo trước, vụt đến rồi tĩnh lặng bước qua. Chẳng chờ, chẳng đợi, thời gian ngước đôi mắt lạnh lùng lên nhìn dòng đời tấp nập, rối ren. Dòng chảy của thời gian không bao giờ dừng.

Syaoran đã vào trong cung điện được 4 ngày. Chỉ còn 3 ngày nữa là thời gian cá cược sẽ kết thúc. Syaoran khẽ cười. Cá cược? Có lẽ mẹ anh cũng không để ý lắm đến quân đội Lamia này, và cái đích bà ngắm đến sẽ xa hơn nhiều. Tuy nhiên, bà không và cũng không có ý định nói với anh về cái mục đích lớn lao của bà. Qua thái độ của Syaoran, bà đủ hiểu sẽ bị cản trở. Nụ cười thoảng qua trên môi Syaoran. Về điều này, bà đã lầm. Anh sẽ không cản trở, bất kì kế hoạch nào của bà. Bởi các kế hoạch chẳng những không ảnh hưởng đến mục đích của anh mà nó còn giúp anh hoàn thành mục đích của mình nhanh hơn.

Syaoran dạo một vòng xung quanh cung điện Lamia. Đã lâu anh chưa trở lại đây nên cũng có ít nhiều thứ để xem xét. So với trước, khi Yamazaki mới giành được vương quốc Lamia và trở thành quốc vương, đất nước này đã thay đổi nhiều cùng với sự thay đổi trong cung điện. Syaoran ngắm nhìnnhwngx vườn hoa mới được bổ sung thêm trong vòng thời gian anh không có mặt ở đây. Những cành cây cao, đã lớn lên nhiều so với những năm trước. Những chiếc ghế đá nằm ngay ngắn dưới tán cây, sẵn sàng dành một góc cho người ta nghỉ ngơi khi làm việc mệt mỏi. Syaoran nhìn quanh quất, chợt mỉm cười khe khẽ.

Trên một chiếc ghế đá nằm e ấp dưới bóng cây đinh lăng cao, một cô gái đang ngồi nghỉ. “Nghỉ”, nhưng đôi mắt cô nhắm nghiền. Syaoran nhẹ nhàng đến bên chiếc ghế, ngồi xuống, cố gắng để không làm kinh động cô gái. Đôi mắt cô vẫn nhắm chặt, say trong giấc ngủ. Mái tóc màu trà dài qua vai một chút, khẽ đung đưa nhè nhẹ. Những lọn tóc phủ xuống gương mặt nhỏ nhắn, rung lên trước những cơn gió.

Syaoran gác chân lên và đặt tay vào thành ghế. Gió lành lạnh. Anh giữ cho mình im lặng, ngắm nhìn cô gái thiên thần đang say trong giấc ngủ. Tuy nhiên, con tim anh chợt quặn đau. Giấc ngủ của cô gái không yên bình như đáng lẽ nó phải thế. Cô liên tục cựa mình, thỉnh thoảng thở dài khe khẽ trong giấc mơ dài. Syaoran đưa bàn tay, vuốt nhẹ mái tóc rủ xuống gương mặt cô. Khuôn mặt đã nhuốm màu mệt mỏi. Syaoran thấy khó chịu. Anh khó chịu vì cô đã mệt. Lại một lần nữa, trái tim anh nhói lên.

Cô gái cựa mình, làm những lọn tóc Syaoran cầm trôi tuột khỏi tay anh. Mỏi mệt! Syaoran thở dài, thu tay lại. “Chỉ một chút nữa thôi, Sakura! Sắp đến lúc kết thúc rồi!”. Sakura vẫn không hề hay anh đang ngồi bên. Nếu bây giờ, trong giấc mơ, Sakura gọi tên Syaoran thì anh cũng chẳng ngạc nhiên. Nói cái kế hoạch của anh thành công nhất ở điểm nào, thì đó chính là gieo tên anh vào trong đầu Sakura, để trong giấc mơ cô cũng nghĩ đến anh, dù chỉ là sự hận thù và căm ghét.

------------------------------------
“Li.....Việc.... mà ta..nh.. ờ cậu.... đều là.... ‘Giết’”
-----------------------------------

Syaoran thở dài. Touya Kinomoto đã nhờ anh giúp đỡ, và anh đồng ý. Bởi việc đó, phục vụ một phần vào kế hoạch mà chính anh cũng tự thấy nó là ngu ngốc.

------------------------------------
“Đó là hai việc. Nhưng..... Tôi sẽ nhận!”
------------------------------------

Lại một lần nữa, Sakura xoay người, hướng mặt lại phía Syaoran. Anh chăm chú nhìn cô. Suốt mấy hôm ở đây, dường như Sakura luôn tránh mặt anh, tránh kẻ thù của mình, tránh vì trò cá cược này. Không gặp Sakura trong khi hai người ở cùng một khoảng trời, khi biết rõ cô đang ở đâu mà không thể nói chuyện, làm Syaoran khó chịu. Nhưng giờ đây, ngồi bên cạnh nhìn cô ngủ, sự khó chịu ấy trôi tuột dần. Đây là lần thứ hai anh ngồi ngắm cô ngủ, sau lần đầu tiên ở khu “đồi ma”, thì lần này, những cảm xúc kì lạ dâng trào trong Syaoran. Lần thứ hai - lần cuối cùng. Mọi thứ kết thúc sẽ trả lại sự yên bình cho cả anh và Sakura. Kết thúc đang cần kề.

Lông mày Syaoran chợt nhíu lại. ‘Sắp kết thúc’, nhưng nếu kết thúc ngay tại đây thì sẽ không thú vị chút nào. Chỉ cần Syaoran rút vũ khí, tự thua cuộc. Nhưng.... anh cũng cần phải “trả thù”. Cho dù muốn phủ nhận, mối thù của mẹ anh và lời thề với mẹ vẫn chưa bao giờ phai mờ trong đầu óc Syaoran.

Bằng một động tác nhanh đến nỗi không thấy được, Syaoran biến mất khỏi chỗ ngồi của mình. Ngay trong tíc tắc, anh lập tức xuất hiện cách đó một khoảng, phía sau một kẻ mặc đồ lính vừa áp sát chiếc ghế Sakura ngồi.

“Phép lịch sự cơ bản là: Khi người khác đang ngủ thì không nên làm phiền”

Giọng Syaoran lạnh lùng vang lên. Tên lính há hốc miệng kinh ngạc nhìn vào chỗ trống trên chiếc ghế mà Syaoran bỏ lại, rồi quay lại nhìn Syaoran, không nói lên lời. Nụ cười ngạo nghễ thấp thoáng trong những bóng đen mờ mờ của lá cây, phất phơ màu nâu trầm của mái tóc. Hắn hoảng sợ, nhảy lùi lại rồi phóng vụt đi sau những thân cây cao.

“À há! Nhanh thật đấy!”

Syaoran rời mắt khỏi hướng tên lính vừa đi khuất, ngay lập tức bị ngập trong màu xanh lục bảo kì diệu. Sakura nhìn anh bằng đôi mắt xen lẫn sự khâm phục không che dấu. Syaoran mỉm cười, ngồi xuống cạnh cô. Sakura hơi dịch ra xa, nhưng không đứng lên hoặc.... chạy mất.

“Cô dậy rồi à? Ngủ ở đây không phải là ý kiến hay, ít nhất là theo tôi. Hoàng hậu xinh đẹp đã nói, chúng ta có thể bị tấn công bất - cứ - lúc - nào”

Sakura bình thản đến lạnh lùng:

“Đối với những kẻ đó, tôi thừa sức phòng vệ dù đang ngủ. không như với anh.... Nếu anh giết tôi, chắc xuống âm phủ rồi tôi vẫn chưa biết mình đã chết”

Syaoran bật cười:

“Vậy sẽ mất hết thú vị, phải không? Tôi sẽ không bao giờ giết ai mà kẻ đó không biết. Giết kiểu đó thì nhân từ quá!”

Sakura nhăn mặt. Câu nói của Syaoran nửa đùa nửa thật, nhưng cũng đủ khiến cô rùng mình. Rùng mình, không phải vì sợ. Khi mở mắt ra, nhìn thấy Syaoran, Sakura đã nghĩ mình sẽ lo lắng, hoặc sợ hãi. Nhưng ngược lại, cô thấy yên tâm, an lòng khi giấc ngủ ngắn ngủi của mình có một người “đáng tin cậy” ngồi cạnh. Và giấc ngủ này, Sakura đã không gặp ác mộng.

“Anh làm cái gì ở đây vậy, Li Syaoran?”

“Chẳng gì cả” - Syaoran nhún vai - “Ghế là của chung mà. Tôi đang chờ gặp Chiharu, nhưng có vẻ như Hoàng - hậu - mến - khách không thích gặp tôi cho lắm.”

“.....”

“Àh....” - Syaoran bật cười nhìn vẻ mặt thắc mắc của Sakura - “Cô không muốn biết chuyện gì đang diễn ra tại cung điện này sao? Chắc cô thừa thông minh để nhận ra, đúng không?”

Sakura dựa lưng vào thành ghế, khẽ thở dài nhìn lên bầu trời. Lá vẫn rải đều đều theo những cơn gió nhẹ:

“Tôi không muốn xen vào việc không phải của mình. Và nếu như người đó không muốn nói...”

“Đó là một ý kiến thông minh” - Syaoran gật gù - “Muốn sống yên ổn, nên bỏ qua một vài chuyện, và vứt đi trí tò mò của mình” - Đôi mắt Syaoran chăm chú nhìn Sakura, làm cô vội quay đi, không để Syaoran nhận ra sự lúng túng của mình - “Nhưng..... cô thấy lòng mình không yên ổn, phải không?”

Sakura đưa mắt nhìn Syaoran. Anh vẫn cười, vẫn nhẹ nhàng như một cơn gió. Đôi mắt màu hổ phách sâu thăm thẳm, như có thể nhìn thấy tất cả suy nghĩ của Sakura. Anh gật gù, như để tự trả lời câu hỏi của mình, trước khi Sakura lên tiếng.

“Rồi, Sakura. Để tôi giúp cô nhé. Người giải đáp của chúng ta..... Hey, xin chào, Hoàng hậu!”

Sakura ngồi thẳng lên. Cách chỗ hai người vài bước, một cô gái nhẹ nhàng bước lại. Mái tóc dài tết lại gọn gàng đung đưa trước ngực. Cô gái tươi cười dừng lại khi Sakura đứng dậy chào, khuôn mặt thoảng khó chịu khi nhìn lại phía Syaoran.

“Chào, Syaoran, tiểu thư Kinomoto! Hai người nói chuyện thân mật nhỉ?”

“Thân mật? Ôi, hoàng hậu nên....”

“Sự thân thiết luôn rất quan trọng” - Syaoran cắt ngang lời phản đối của Sakura - “Tụi này luôn thân thiết mà. Chiharu...” - anh đứng lên, nói nhanh trước khi Sakura kịp phản đối tiếp - “....dạo này Lamia thay đổi nhiều. Yamazaki quả rất giỏi!”

Chiharu khẽ cười:

“Ừ. Tôi còn tưởng cậu quân cái đất nước này rồi chứ, Syaoran”

“Vậy mà tôi nghĩ tôi mới là người bị bỏ rơi. 4 ngày ở đây, Syaoran không hề được vinh dự tiếp kiến hoàng hậu, dù Quốc vương luôn miệng... hứa dần. Cậu giận tôi à, Chiharu? Vì tôi không đến dự đám cưới của cậu và Yamazaki?”

Syaoran mỉm cười đầy ý nghĩa, đôi mắ màu hổ phách khẽ liếc lại phía Sakura. Sakura quan sát Chiharu, nhận thấy nụ cười trên gương mặt cô biến mất. Nhưng tích tắc ấy thoáng qua rất nhanh, nụ cười lại xuất hiện, dù gượng gạo:

“À, không.... không đâu... Tôi... Tôi nghĩ... Nếu cậu đến chắc cũng chán quá mà bỏ về thôi!”

“Vậy sao?” - Syaoran tươi cười, khoanh tay trước ngực - “Chán vì cậu hay vì Yamazaki?”

Chiharu bối rối. Đôi mắt cô đảo nhanh, tránh nhìn vào nụ cười của Syaoran. Syaoran vẫn im lặng chờ đợi. Sakura nghĩ mình nên yên lặng thì tốt hơn là xen vào giữa câu chuyện của họ. Sau một lúc đợi chờ không nhận được câu trả lời, Syaoran tiếp tục:

“Vậy.... Trong đám cưới của các cậu, Chieka đã trở về phá rối à?”

Hoàng hậu giật mình hoảng hốt, ngẩng lên nhìn Syaoran bằng cặp mắt thảng thốt đến sững sờ. Trong khi đó, Syaoran vẫn chăm chú quan sát cô, như dò tìm một chút của câu trả lời trên khuôn mặt dường như đang biến dạng đi bởi sự đau đớn và sợ hãi ấy. Đôi môi cô gái mấp máy, trong khi mí mắt giật liên hồi. Syaoran vẫn cười. Trong khoảnh khắc ấy, không gian trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ. Người chờ đợi, người lặng lẽ. Chỉ còn tiếng gió thổi vi vu. Lạnh.

“Tôi... Tôi...” - Chiharu phá tan sự im lặng bằng những tiếng ấp úng, không thành câu - “Tôi.... Xin lỗi, tôi hơi mệt. Tiểu thư Kinomoto....” - Hoàng hậu tránh nhìn Syaoran mà quay lại phía

Sakura, cố mỉm cười - “.... Thứ lỗi cho tôi. Tôi cần về nghỉ. Chúc tiểu thư một ngày tốt lành! Không, không sao, tôi tự về được" - Chiharu vội nói thêm trước lời đề nghị của Sakura.

Syaoran thở dài nhìn theo khi Chiharu quay ngược lại để trở về cung điện của mình.

“Chiharu...” - Cô gái không quay lại, nhưng những lời của Syaoran vang đều đều trong tai cô - “Cậu cứ tiếp tục như vậy sẽ làm Yamazaki rất đau lòng....”

Trong một thoáng, Chiharu khựng lại. Nhưng rồi, từng bước chân cô lại vang lên khe khẽ, đều đặn. Sakura im lặng nhìn theo vị hoàng hậu trẻ tuổi. Dáng cô liêu xiêu trong những bóng cây trải dài dưới nền gạch. Bóng hình cô gái cô độc, lẻ loi, run rẩy trong cái lặng lẽ của không gian. Một cái gì đó, như tội lỗi, lượn vòng xung quanh cô.....

Sakura quay lại nhìn Syaoran, bắt gặp ánh mắt như - cô - thấy - đó của anh. Cô nhướn mày:

“Chieka?”

“Một cái tên” - Syaoran trả lời - “Như cô thấy. Và.... tôi nghĩ cô không tò mò?”

Sakura thật sự muốn đánh cho anh một lần, nhưng điều đó thật vô ích. Cô không che giấu sự tức giận của mình:

“Được rồi. Cám ơn sự giúp đỡ của anh. Tôi nghĩ tôi biết tại sao Hoàng hậu không muốn gặp anh”

Syaoran nhún vai nhìn Sakura bỏ đi. Nụ cười thoảng qua môi anh, đôi mắt trở lại vẻ lạnh lùng vốn có. Có lẽ........
__________________________________________________ __________

Sakura đi dọc trên con đường rải đầy lá khô rụng xuống. Cành cây lưa thưa vài chiếc lá còn sót lại. Tiếng sột soạt của bước chân khi cô bước đi, không làm cắt ngang những suy nghĩ ngổn ngang của Sakura. Cô lo âu về cuộc chiến sắp tới. Trong lúc đó, cô chỉ hơi có chút lo ngại về những điều sắp xảy ra. Những chiếc lược, tổ chức..., cô có thể lo tạm thời và một phần lớn, Yukito sẽ giúp đỡ cô. Nhưng phe triều đình, lại không thể coi thường Syaoran. Đó là một bộ óc lớn, linh hoạt, có thể đoán được mọi chuyện xảy ra. Sakura nghi ngờ, Syaoran đã biết được cả những việc còn đang trong suy tính của cô. Tuy nhiên, chỉ một thoáng qua, những suy nghĩ này biến mất ngay.

Trong cung điện, sau khi “Tứ đại hộ pháp” đi làm nhiệm vụ của mình, cho đến nay vẫn chưa có hồi âm trở về, Sakura cố gắng giữ cho đầu óc mình ít nghĩ đến những điều không mấy hay ho ấy. Máu me không phải là thứ nên nghĩ đến mọi nơi mọi lúc. Sakura tự thấy, mình không phải kẻ quá tò mò, hoặc ít ra, cô không có hứng thú xen vào chuyện của người khác khi người ấy không cho phép. Nhưng chuyện trong cung điện này lại lộ rõ ràng quá, và dường như càng lúc càng tăng thêm. Sakura có thể dễ dàng nhận ra, Hoàng hậu luôn né tránh khi nhắc đến Quốc vương, vội vã chuyển hướng mỗi khi gặp Ngài ở một nơi nào đó trong cung điện. Và đặc biệt, Hoàng hậu nhất quyết không cho phép ai gọi mình là Takashi - họ của Quốc vương. Sakura hơi ngạc nhiên về những điều này. Quốc vương là người tốt, đúng như suy đoán của Sakura khi mới đến đây. Anh ta có biệt tài nói chuyện và những kiến thức mà Sakura chưa hề biết đến. Một vài điều anh ta nói làm cho ngay chính kẻ luôn tự hào ta - đây - biết - mọi - thứ như Syaoran cũng phải ngạc nhiên, trợn mắt, gật gù. Nhưng Sakura biết, nỗi đau buồn ẩn chứa sau nụ cười tươi tắn ấy, cũng như ánh mắt u buồn của hoàng hậu. Điều đó làm cô không vui.

Sakura khẽ né người sang một bên. Bóng người vừa lao vào cô bị bất ngờ, không kịp chuyển hướng lao đến, ngã vật xuống dưới đất. Hắn khẽ rên lên, lồm cồm bò dậy, lùi ra phía sau khi một người thanh niên thong thả đi tới, mỉm cười bước lại gần Sakura.

“Kính chào Quốc vương!”

Sakura nghiêng mình chào. Bóng áo choàng bay phất phơ trong làn gió nhẹ. Hai tên cận vệ đi theo vị quốc vương trẻ cũng cúi chào Sakura, trong đó có cả tên lính vừa tấn công Sakura. Người thanh niên - quốc vương Lamia - mỉm cười:

“Chào, tiểu thư Kinomoto. Rất vui mừng khi thấy tiểu thư vẫn bình an. Hoàng hậu của chúng tôi thật là.... khi bày ra trò cá cược này. Nhưng cũng không đến nỗi tệ. Như lần trước tiểu thư nói với tôi, đó giống như là.....”

“Một việc huấn luyện!” - Sakura mỉm cười tiếp lời.

“Đúng, một cuộc huấn luyện nho nhỏ” - Quốc vương tươi cười nói - “Tiểu thư đang làm gì vậy?”

Sakura hơi đỏ mặt:

“À, tôi vừa ngủ một chút ở ghế đá....”

“Ngủ trên ghế đá à?” - anh ta đập hai tay vào nhau, đôi mắt nheo nheo như cố gắng mở lớn hơn để thể hiện sự quan trọng của vấn đề làm Sakura tò mò theo dõi - “nhắc đến vấn đề này thì.... tiểu thư Kinomoto, thật ra, những chiếc ghế đá ở trong cung điện chúng tôi là để trấn giữ những oan hồn đã chết. Vì thế nên, nếu ai ngủ trên ghế đá, những oan hồn đó sẽ nghĩ người ngủ trên ghế là bạn của họ, liền bám theo và có thể đi theo suốt đời...”

Người Sakura hơi run lên khi nghe thấy “oan hồn” và “bám theo”. Cô lắp bắp:

“Th....Thật... sa...sao?” - Sakura cố gắng mỉm cười, tỏ ra không run sợ nhưng dường như điều đó không được thành công cho lắm - “Vậy.... việc hôm trước Ngài nói cũng là thật à? Ng... Ngài nói, ‘cá cược’ là một loại cá sống ở độ sâu 15999km dưới biển, và.... và.... thịt nó ăn rất ngon... Còn cả việc... ngựa trước đây có 8 chân... Nhưng... Hoàng hậu Chiharu nói là... đừng nên nghe...”

Vị quốc vương trẻ tuổi bật cười thành tiếng, với vẻ đầy thích thú:

“Hoàng hậu đang giận tôi, tiểu thư cũng biết mà... Thôi, hôm nay tôi có hẹn với Li Syaoran. Tôi tin rằng cậu ta muốn nghe về những điều mà tôi nói. Hôm khác tôi sẽ cho cô biết nhiều hơn về những chiếc ghế đá có oan hồn”

Sakura vội vã gật đầu, chào quốc vương một cách cứng nhắc. Sau khi nụ cười của quốc vương Yamazaki khuất dần, cả người cô khẽ run lên. Sakura dám thề rằng, từ nay, buổi tối cô sẽ KHÔNG BAO GIỜ bước chân ra khỏi phòng.
__________________________________________________ __________

Chiharu bước vào cung của Hoàng hậu, khoát tay với những cung nữ đề nghị chăm sóc. Cô đổ vật người xuống chiếc giường trắng được trang trí một cách trang nhã và giản dị. Cô sợ hãi mỗi khi gặp Syaoran. Bằng một cách nào đó, anh ta luôn nói đúng nỗi lòng của cô và cả những tâm sự thầm kín nhất. Cô vốn đã biết điều đó, nên cố gắng tránh mặt anh trong thời gian anh sống tại cung điện. Tuy nhiên.... Đúng như quy luật thường thấy của cuộc sống. Dù cố gắng đến đâu cũng không thể tránh mặt một người mãi mãi. Đúng như cô đoán, vừa gặp Syaoran, mọi tinh thần của cô đều bay biến mất. Hoàng hậu thấy suy sụp thật sự. Những điều cô cố gắng không nhắc đến nữa, cố gắng che dấu, đã bị Syaoran phơi bày chỉ bằng một vài lời nói.

“Hoàng hậu..” - tiếng người cung nữ vang lên bên ngoài bức rèm - “...Quốc vương đến!”

Cả người Chiharu run lên. Nhưng giống như mọi khi, cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh:

“Nói ta mệt, để khi khác”

“Nhưng.... Quốc vương nói, đây là việc triều chính... không bàn bạc với Hoàng hậu thì không được...” - Tiếng người cung nữ rụt rè.

“Được rồi!”

Chiharu nói một cách mệt mỏi. Cô miễn cưỡng đứng lên, vuốt lại tóc và chính quần áo cho ngay ngắn. Cũng chẳng mất mấy thời gian để hoàng hậu bước ra khỏi chỗ nghỉ ngơi của mình, cách nơi tiếp khách một cánh cửa gỗ nâu. Cô thở dài nhìn người thanh niên đang uống trà trên bàn. Thấy Chiharu, anh ta ngẩng lên:

“Chiharu... Em...”

“Có việc gì?” - Chiharu lạnh lùng cắt ngang - “Anh làm ơn nói nhanh lên”

Quốc vương thở dài, đặt cốc trà xuống:

“Được rồi. Ta không muốn làm phiền em khi em đang nghỉ ngơi. Nhưng.... Chiharu, em định tham gia vào cuộc chiến tranh của Clow thật à?”

“Đúng thế” - Chiharu nhìn quốc vương bằng đôi mắt cương quyết - “Đừng lo, thưa Quốc vương điện hạ! Việc này sẽ chẳng ảnh hưởng gì đến hòa bình của vương quốc Lamia đâu. Em tự biết phải làm gì đối với những quyết định của mình”Quốc vương lắc đầu nhè nhẹ. Ngài biết, một khi hoàng hậu của Ngài đã quyết định điều gì thì điều đó khó mà có thể thay đổi. Và thông thường, chưa một lần nào những quyết định ấy mang lại nguy hiểm cho người khác. Lần này cũng vậy. Ngài tin như vậy! Vì thế, đây không phải là việc mà Ngài cần nói với Chiharu.

“Vậy thì tốt. Chiharu, thật ra thì... Anh nghĩ là, dù sao thì Kinomoto tiểu thư cũng là khách. Tuy quen Syaoran từ nhỏ nhưng.... nếu thế này thì không ổn chút nào...”

Chiharu lạnh lùng nhìn bằng đôi mắt dò hỏi:

“Không ổn?”

“Ừ. Anh biết, em không thích khi làm vợ anh, nhưng..... Chieka là.....”

“Đủ rồi, Yamazaki” - Chiharu cắt ngang - “Hôm nay em mệt. Người đâu, đưa Quốc vương về!”

Đó là một lời đuổi, Yamazaki hiểu. Anh thở dài, bước ra ngoài khi hai người cung nữ nhìn nhau đầy ái ngại. Lời nói của Chiharu, không thi hành thì không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra, cho dù đối với một Quốc vương như anh. Trước khi khuất sau cánh cửa, Yamazaki xoay người, nhìn Chiharu đang đứng quay lưng lại phía anh.

“Chiharu...” - Yamazaki nói chậm rãi - “...Đối với anh, ‘Chiharu’ mãi mãi chỉ là ‘Chiharu’...”

Gió thổi tung bay mái tóc trầm của Yamazaki. Hai người cung nữ đưa mắt nhìn nhau, như hiểu ý, họ bước ra ngoài, để Chiharu một mình trong phòng. Khi cánh cửa vừa khép lại, Hoàng hậu gục mình xuống ghế....
__________________________________________________ __________

Màn đêm buông xuống trên đất nước Lamia xinh đẹp. Bóng đêm trải dài tại từng phần đất, hột cát và cả cung điện. Những cây cột cao, được trạm trổ một cách tinh xảo, dần dần mờ đi, ẩn mình trong màu đen sậm. Đèn vẫn sáng, làm những chiếc cột đổ xuống nền gạch. Một vài chiếc lá soi mình vào bóng đêm, tạo nên những hình thù kì dị. Gió thổi. Lá lay động. Một vài cái rùng mình nhè nhẹ trong đêm tối vắng lặng. Cung nữ nhẹ nhàng lướt đi, trên tay mang những chiếc bình nặng đặt trong khay cùng thức ăn bốc khói nghi ngút, ấm áp trong hương gió lạnh mùa đông. Lính tráng đứng tĩnh lặng, không mang vũ khí, nhưng đôi tai chú tâm đầy cảnh giác, sẵn sàng chiến đấu khi có kẻ lạ đột nhập vào nơi đây - Nơi nghỉ ngơi của Quốc vương Lamia.

Căn phòng ngập tràn mùi thơm của hoa, của đồ ăn, nhưng hoàn toàn yên tĩnh. Không giống các ông vua khác, Yamazaki - quốc vương Lamia - không phải là người khoái tiệc tùng, âm nhạc ầm ĩ. Đối với anh, đó là những thứ xa xỉ, không cần thiết. Sau khi mang thức ăn vào, các cung nữ nhanh chóng đi ra, trả lại sự “tự do” cho quốc vương và khách của Ngài. Người con trai mỉm cười, đưa đôi mắt màu hổ phách lia khắp căn phòng theo lời nói của Yamazaki, nhiều khi hơi ngẩn người để nghe một vài truyền thuyết kì lạ về một chiếc cốc, một chiếc đĩa hoặc một hình vẽ nào đó trên trần cung điện.

“Ủa?? Tôi nhớ trước đây cậu nói khác mà, Yamazaki? Cây cột này không phải do tiên nữ gì đó bị cắt cánh, tạo thành hay sao??” - Chàng trai hỏi bằng ánh mắt nghi ngờ.

“Tôi có nói vậy sao?” - Quốc vương cười - “Có lẽ cậu nhầm với một cây cột nào đó khác trong cung rồi, Syaoran thân mến à. Một đống cột thế này, làm sao cậu nhớ được"

Mái tóc nâu khẽ gật gù, dù đôi mắt hổ phách vẫn đầy hoài nghi. Tuy nhiên, Syaoran không tiếp tục tra hỏi thêm nữa, một khi đã thừa biết rằng, có hỏi thêm cũng không giải thích được gì. Anh nhâm nhi cốc rượu do Yamazaki rót cho, mỉm cười cắt ngang câu chuyện đầy hào hứng của Quốc vương về việc “người xưa uống rượu như thế nào”:

“Đừng nói chuyện ấy nữa. Hôm nay, cậu đã gặp Chiharu chưa?”

Yamazaki ngừng bặt bài thuyết giáo của mình, gương mặt khẽ trầm lại dù nụ cười vẫn còn nguyên trên môi. Tuy nhiên, có một sự biến đổi nhỏ trên khuôn mặt luôn bình thản ấy.

“Không giấu được cậu, Syaoran" - Yamazaki nói, vẫn tươi cười.

“Hm... Tôi nghĩ là tôi biết nhiều hơn cậu tưởng” - Syaoran nhìn xoáy vào đôi mắt nheo lại của Yamazaki - “Cả những suy nghĩ của cậu về Chieka và Chiharu”

Yamazaki khẽ giật mình. Anh uống hết li rượu trên tay mình, rồi nhanh chóng rót thêm. Lại một lần nữa, chiếc li trống rỗng. Syaoran không nói gì, chỉ im lặng nhìn anh uống, ánh mắt màu hổ phách đầy hiểu biết chăm chú chờ đợi. Bất chợt, Yamazaki lấy lại nụ cười bình tĩnh:

“Có thể cậu còn biết nhiều hơn Chiharu đấy, Syaoran" - anh cười, nhẹ nhàng trong mùi men nồng nồng của rượu. Rót thêm cho mình một li và vào li của Syaoran, Yamazaki giơ li lên cao - “Rượu ngon, đúng không?”

Syaoran gật đầu:

“Ngon! Yamazaki, cậu không định nói cho Chiharu biết à? Sự thật về chuyện của Chieka....”

Im lặng. Yamazaki không trả lời câu hỏi của Syaoran. Anh mân mê chiếc li trong tay, ánh mắt chăm chú nhìn vào nó, nhưng dường như lại xa xăm, không cố định vào đâu. Sau một lúc lâu, anh ngẩng lên, đôi mắt mở to, nhìn Syaoran:

“Chuyện của Chieka.... Cậu nghĩ sao, Syaoran? Liệu.... Nếu nói ra thì Chiharu có thể tha thứ cho chính mình không? Hay cô ấy lại hận bản thân mình hơn?”

Syaoran thở dài nhìn ra ngoài. Hận chính bản thân mình, đó chính là điều làm con người ta đau khổ nhất. Không thể tha thứ cho một người nào đó có lẽ sẽ còn dễ chịu hơn nhiều. Li rượu sóng sánh trong tay anh. Không gian hoàn toàn im lặng, chỉ còn lại tiếng thở dài nhè nhẹ của hai người con trai. Gió lặng lẽ thổi trong không gian âm u. Lá vẫn xào xạc bay....

Chương 51: CHUYỆN CỦA HOÀNG HẬU

Chiharu đi qua đi lại trước một cánh cửa khép kín. Bên trong căn phòng, ánh đèn vẫn còn sáng, cho thấy chủ nhân của căn phòng vẫn chưa đi nghỉ. Chiharu ngập ngừng. Cô có chuyện cần nói với người đó, nhưng lại có chút lo lắng và suy nghĩ xem có nên nói ra hay không. Sau một buổi suy nghĩ để lấy lại bình tĩnh, Chiharu sực nhớ ra. Trong khi cô nói chuyện với Syaoran, một người nữa cũng có mặt ở đó: Sakura Kinomoto - một người hoàn toàn không biết chút gì về câu chuyện rắc rối trong nội bộ cung điện Lamia.

Người cung nữ đứng ngoài cánh cửa đưa mắt nhìn Hoàng hậu của mình, ngập ngừng không biết có nên báo cho chủ nhân trong căn phòng cô đang phục vụ biết không. Nhưng nhìn dáng đi của Hoàng hậu, cô cung nữ đứng nguyên, quyết định chờ lệnh. Ngay lúc cô vừa quyết định xong, Hoàng hậu dừng việc bước qua bước lại, lao thẳng lại phía cánh cửa làm cô cung nữ bất ngờ giật mình. Hoàng hậu mở tung cánh cửa, bước vào trong phòng.

“ÁÁÁÁÁÁÁÁÁ......”

Tiếng thét từ người trong căn phòng vang lên chói tai, làm hoàng hậu vừa vào giật mình lùi lại và người cung nữ cũng nhảy dựng lên, bịt tai lại. Sau một thoáng sững sờ, người trong căn phòng dường như nhận ra ai vừa bước vào, thở ra một tiếng nhẹ nhõm:

“Ho.... Hoàng hậu? Ôi, hoàng hậu làm tôi đứng tim!”

Chiharu bước hẳn vào trong, người cung nữ nhẹ nhàng đóng cánh cửa lại:

“Tiểu thư làm tôi đứng tim mới đúng chứ. Có chuyện gì vậy, tiểu thư Kinomoto?”

Sakura vừa xoa ngực, vừa hổn hển:

“Sáng ngày, quốc vương nói trong cung điện có rất nhiều oan hồn. Tôi lỡ ngủ trên ghế đá, các oan hồn sẽ bám theo tôi đến suốt đời.... May mà hoàng hậu đến, không chắc tôi chết mất....”

Hoàng hậu Chiharu bật cười:

“Ôi, tôi đã nói tiểu thư đừng có tin vào những chuyện nhảm nhí đó mà. Quốc vương luôn nói khoác những cái gì mà anh ta nhìn thấy. Tiểu thư không nên tin vào những chuyện oan hồn, ngựa có 8 chân, hay việc có loài cá tên là ‘cá cược’ gì đó.... Tất cả đều là khoác hết”

Sakura tròn xoe mắt:

“Nói khoác à? Hm, nhưng Syaoran cũng không dám đảm bảo mà?”

“Syaoran biết Yamazaki nói khoác từ khi còn nhỏ, vậy nhưng chưa bao giờ hết tin vào những chuyện Quốc vương nói. Syaoran sẵn sàng tin vào cả chuyện vô lí nhất như cây cột là do thiên sứ biến thành, hoặc cái bát là do người Lamia phát minh ra từ những cây dừa luôn chạy nhảy khắp nơi” - Hoàng hậu phì cười với ý nghĩ của chính mình, khi cảm thấy Sakura và Syaoran thật sự hợp nhau trong khoản mắc lừa Yamazaki.

Trấn tĩnh lại, và sau một thoáng suy nghĩ, Sakura cũng nhận thấy những điều đó quả thật rất vô lí. Tuy nhiên, cô không thấy giận mà chỉ thấy an tâm. Sakura thở phào nhẹ nhõm, mời Hoàng hậu ngồi và nhanh chóng xin lỗi về sự thất lễ của mình.

“Có chuyện gì mà Hoàng hậu đến tìm tôi khi trời đã tối muộn như thế này?” - Sakura hỏi sau những phút ban đầu trầm ngâm giữa hai người.

“Tôi....” - Hoàng hậu bắt đầu lúng túng trước câu hỏi của Sakura. Sakura đoán đây hẳn là một chuyện khó nói, liên quan đến vấn đề của hoàng hậu và cái tên “Chieka” mà Syaoran đã nói - “Tiểu thư Kinomoto...” - Hoàng hậu vào thẳng - “...Chuyện tôi nói với Syaoran hồi chiều, chắc Syaoran cũng đã nói hết với tiểu thư. Xin tiểu thư lượng thứ cho, nhưng những chuyện ấy.... Để tiểu thư chứng kiến chuyện không hay, thật là mất mặt quá!”

Sakura im lặng chờ Chiharu nói. Khi vị hoàng hậu trẻ kết thúc câu nói của mình, Sakura mỉm cười:

“Xin hoàng hậu yên tâm. Syaoran vẫn chưa hề nói gì với tôi. Theo tôi, hoặc như chính Hoàng hậu thấy đó, hắn không - bao - giờ mở miệng đâu. Hắn luôn mập mập, mờ mờ, nhiều khi làm tôi muốn cắt lưỡi hắn quá” - Khuôn mặt Sakura lộ rõ sự tức giận.

“Ha ha” - Hoàng hậu khẽ cười - “Tôi vẫn nghĩ hai người rất thân nhau. Nhưng..... thật sự là Syaoran vẫn chưa nói gì với tiểu thư sao?”

“Đúng vậy” - Sakura khẳng định lại một lần nữa, mỉm cười - “Nếu như Hoàng hậu lo lắng về chuyện đó thì xin hãy yên tâm. Tôi....”

“Không” - Hoàng hậu Chiharu ngắt lời - “Nếu vậy, để tôi nói cho tiểu thư vậy. Tôi... Tôi hi vọng tiểu thư có thể nghe?

“Tất nhiên!” - Sakura mỉm cười - “Nếu Hoàng hậu muốn, tôi có thể ngồi nghe đến sáng....”
__________________________________________________ __________

Yamazaki nhìn ra ngoài bầu trời tối đen như mực. Gió lạnh lẽo thổi. Tiếng Syaoran vang lên trầm trầm:

“Nếu Chiharu có thể tự nói ra những điều ấy thì.... Tôi hi vọng cô ấy có thể.....”
__________________________________________________ ________

“Như tiểu thư biết....” - Chiharu bắt đầu câu chuyện, gương mặt cô buồn bã, hướng ánh mắt ra xa xăm, như hướng về một quá khứ xa xôi đau thương - “...Tôi là con gái của quốc vương Lamia trước, vị quốc vương đã bị Yamazaki chiếm ngôi. Thời đó đất nước loạn lạc, tôi biết, dù là con gái nhưng tôi cũng đồng ý rằng, Lamia dưới sự cai trị của ba tôi rất bất ổn, không lúc nào có được sự hòa bình, yên ổn. Tất nhiên, một đứa trẻ, tôi không quan tâm và cũng không để ý đến điều đó...”

Chiharu dừng lại để kí ức được sắp xếp thành một hệ thống có trật tự hơn. Sakura im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng đưa cốc trà lên miệng, nhưng cũng chỉ để khói tỏa lên khuôn mặt trầm ngâm. Tiếng Chiharu âm vang trong căn phòng:

“Chieka là em gái song sinh của tôi. Chúng tôi giống nhau đến mức ba mẹ cũng không phân biệt được. Không những giống nhau về hình thức, mà còn giống nhau về sở thích, tâm hồn. Tôi thích gì, Chieka cũng thích cái đó. Tất cả ý thích, suy nghĩ của chúng tôi đều giống nhau. Giống nhau đến kì lạ....”

----------------------------------
“Chị Chiharu nè, chúng ta giống nhau đến vậy, nếu sau này hai người cùng thích một người thì phải làm sao?”

“Nếu vậy, để xem người đó có phân biệt được chúng ta không. Nếu phân biệt được, thì sẽ chỉ thích một người thôi. Và người không được thích, là chị, hay là em, đều sẽ tự rút lui, được không, Chieka?”
-----------------------------------

Chiharu thở dài:

“Mọi chuyện vẫn diễn ra tốt đẹp, cho đến ngày ấy, năm chúng tôi 12 tuổi.... Một vị tướng quân từ trận mạc trở về, dù mới 12 tuổi, nhưng vô cùng tài ba. Nhận ra sự xuống cấp của quốc vương - ba tôi, nhìn thấy sự đau khổ của dân chúng, tướng quân đó vô cùng tức giận. Cậu ấy đã âm thầm chuẩn bị kế hoạch, lật đổ ba tôi một cách dễ dàng, trong khi ông, cũng như triều đình của ông đã trở nên thối nát đến đồi bại. Chúng tôi hiểu, lật đổ ba tôi là việc làm được dân chúng Lamia mong đợi, nhưng dù sao, ông cũng là ba tôi. Chị em tôi hận vị tướng quân nhỏ đó, Yamazaki Takashi. Ban đầu, chúng tôi nghĩ cậu ấy sẽ giết chúng tôi, nhưng không.... Yamazaki để chúng tôi sống, vẫn với thân phận công chúa trong cung điện. Chúng tôi hận Yamazaki, hận mà lòng đầy mâu thuẫn. Công chúa luôn phải đặt nhân dân lên đầu. Yamazaki là người đã giúp nhân dân thoát khỏi khổ ải, đáng lẽ phải biết ơn.... nhưng.... đó là người giết ba tôi mà.... Đây cũng là thời gian Syaoran sang Lamia...”

Sakura chống hai tay lên mặt bàn, chăm chú lắng nghe. Trong đầu óc cô, dường như đã hình dung ra một phần của câu chuyện...

“Năm tháng trôi qua, chỉ 1 năm sau, hai chị em tôi đều nhận ra tình cảm của mình đối với Yamazaki, không phải hận thù, mà là ‘yêu thương’.” - Chiharu nói tiếp - “Hai người đều im lặng, chờ đợi từ phía Yamazaki và từ phía người kia, chờ đợi dù vô cùng buồn. Từ chỗ thân thiết, tôi và Chieka dường như đề phòng lẫn nhau, tạo thành một hố sâu ngăn cách giữa hai chị em. Yamazaki vẫn bình thường, không biết chuyện gì đã xảy ra giữa cả hai người..... Đến khi, tôi tình cờ nghe thấy.....”

-------------------------------

Khu vườn Lamia ngập tràn lá xanh và những loài hoa. Cây cối được trồng và chăm sóc cẩn thận bởi những người làm vườn đầy trách nhiệm. Những tán cây đủ để che dấu một bóng người thơ thẩn bước trên lối mòn của khu vườn...

Chiharu khẽ khàng bước tới trước khi nghe tiếng người nói chuyện. Tiếng nói ngập ngừng ấy làm bản tình tò mò của cô bé tăng lên. Cô bé rón rén lại gần, nhẹ nhàng núp mình vào những khóm hoa. Lá xanh xòa xuống, ôm ấp, che chắn cho Chiharu. Cô bé cố gắng giữ cho mình im lặng khi nhận ra Chieka và Yamazaki.

“Em....” - Chieka ấp úng - “...Yamazaki, nghe nè.... em.....” - Yamazaki mỉm cười chờ đợi. Chieka hít một hơi thật sâu, nói nhanh - “...Em thích anh!”

Những từ đó tưởng chừng thật đơn giản mà lại vô cùng khó khăn. Gương mặt nhỏ nhắn của Chieka đỏ bừng lên, hai bím tóc khẽ rung rung khi cô bé cúi đầu nhìn xuống dưới. Trong khóm hoa gần đó, cả hai người đều không biết, một trái tim đang đập mạnh, tưởng chừng có thể vỡ ra.

“Cám ơn em!” - Yamazaki nở nụ cười dịu dàng - “Anh cũng rất thích em đấy, Chieka....”

Dường như trời đất đang sụp đổ, ít nhất là đối với một ai đó. Từ khóm hoa, Chiharu chạy vụt đi, không để ý đến hai ánh mắt kinh hoàng nhìn lại phía cô. Cả Chieka và Chiharu đều biết tình cảm của người kia đối với Yamazaki, bởi vì ý nghĩ của họ luôn giống hệt nhau. Chieka biết, và vì thế, cô bé quyết định nói ra tình cảm của mình. Nhưng có thể do vô tình, cô bé không nghĩ rằng, người bị từ chối sẽ đau đớn thế nào....”
-------------------------------

“Tôi đã lao mình vào phòng, đóng cửa suốt cả tuần ấy” - Chiharu nói sau một lúc nghỉ lấy hơi - “Yamazaki phân biệt được chị em tôi, và cậu ấy cũng đã nói ‘thích’ với Chieka. Tôi đau đớn vô cùng. Tôi khóc rất nhiều, khóc đến ướt đẫm chiếc gối và chiếc chăn mà tôi vốn rất thích. Tôi tự an ủi mình, tôi sẽ chỉ khóc lúc này thôi, khóc để từ bỏ như lời hứa với Chieka.... Nhưng... dù nói thế nào, nước mắt cũng không chịu ngừng lại. Tôi khóc cho đến khi không thể khóc được nữa. Các cung nữ lo lắng, dỗ dành, cũng không làm tôi ngưng khóc. Tôi không ăn, không ngủ, đến ngày thứ 6 thì hoàn toàn kiệt sức. Gượng dậy, nhưng vẫn không thể điểu khiển được cảm xúc của mình. Nghĩ lại, khi đó chỉ mới 13 tuổi, vẫn là một đứa bé, nhưng tình cảm của tôi là thật lòng. Trái tim tôi cũng đau đớn, như tất cả những mối tình không thành khác....”

Sakura thở dài khi gương mặt Hoàng hậu sầm lại, đen tối và đau đớn. Sakura có thể dễ dàng tưởng tượng ra vẻ mặt của Hoàng hậu trong nỗi đau ấy, dựa vào nỗi buồn sâu thẳm trong ánh mắt của cô gái lúc này. Chắc hẳn, cho đến bây giờ, Chiharu vẫn yêu Yamazaki, chưa một lần thay đổi. Nhưng tình cảm đó, chắc chắn vẫn ẩn chứa nhiều khổ đau....

“2 tuần, rồi 1 tháng trôi qua... Tôi vẫn không thể lấy lại tinh thần. Yamazaki có đến thăm tôi, dù không rõ lí do tôi trở nên như thế. Syaoran làm đủ mọi cách giúp tôi vui vẻ hơn, nhưng không ích gì. Riêng Chieka không xuất hiện trong phòng của tôi, kể từ lần ấy. Có lẽ, đó là điều làm tôi khổ sở nhất. Đối với tôi, Chieka là em gái, là người thân quan trọng nhất, và lớn hơn, còn là CHÍNH BẢN THÂN TÔI. Tôi chờ Chieka đến, cùng lời giải thích, lời chia sẻ của người chị em, nhưng.... Chieka không đến. Càng ngày, ngỡ như sẽ khá hơn thì tôi lại càng tuyệt vọng hơn. Tôi đã chán lắm rồi, chán những lời an ủi, chán những lời động viên của Yamazaki, chán cả sự cáu giận của Syaoran.... Lần đầu trong đời, suy nghĩ ‘muốn chết’ xuất hiện trong tôi.....”

Chiharu đưa mắt nhìn ra ngoài. Bầu trời tối đen, được soi sáng bằng những ánh lửa bập bùng. Sakura nhìn theo ánh mắt Chiharu, tưởng tượng đến một nơi rất cao....

“Tôi quyết định nhảy xuống từ lan can ở một lâu đài giải trí, nơi chị em tôi hay đến chơi hồi nhỏ. Nơi ấy rất cao. Đứng trên đỉnh không thể nhìn thấy bên dưới, có thể làm tôi chết ngay lập tức sau khi chạm đất. Tôi khóc. Tôi không nhớ khi đó tôi suy nghĩ những gì, hoặc có lẽ tôi đã không còn nghĩ gì nữa. Nhưng tôi biết, tôi đang khóc. Khi tôi đứng lên trên thành lan can, nhún người nhảy xuống thì một bàn tay níu chặt lấy tôi....”

Chiharu rùng mình, gương mặt tái xanh. Đôi mắt cô gái hoảng hốt, thất thần, như không muốn nhớ lại khoảng kí ức đáng buồn đó. Nhưng rồi, cô nhắm mắt lại, tiếp tục câu chuyện của mình. Giọng kể thỉnh thoảng xen vào đó vài tiếng nấc bị nghẹn lại....

-------------------------------

Chiharu bị đẩy ngược lại phía sau. Cô bé ngã xuống nền ban công, đau nhưng toàn vẹn và yên lành. Nhưng ngay lập tức, ánh sáng mờ mờ của ngọn đuốc do ai đó vất trên sàn, đã giúp Chiharu nhận ra, một bóng người vừa rơi xuống.

“CHIEKA!!!!!”

Chiharu hét lên, với tay ra ngoài, mong giữ lấy bàn tay đang cố xoài lên của Chieka. Khuôn mặt của Chieka hoảng hốt, kinh hoàng. Người cô bé đung đưa. Bàn tay nhỏ xíu của Chiharu không kịp để giữ lấy. Chiharu thét lên khi nhìn thấy, chính khuôn mặt của mình đang từ từ bị màn đêm nuốt chửng..... Một tiếng động nặng nề vang lên. Phía xa, quân lính chạy lại. Ánh sáng chói chang..... Máu lai láng, bao quanh thân hình bé nhỏ nằm xõng xoài trên mặt đất.....

“KHÔNG ÔNG ÔNG ÔNG ÔNG......”
---------------------------------

Sakura giữ chặt lấy Chiharu. Cả người vị hoàng hậu trẻ rung lên. Hai tay cô ôm chặt lấy đầu, thét lên đau đớn. Sakura phải dùng sức mới có thể giữ được cho Hoàng hậu không làm hại đến chính bản thân mình. Nước mắt tuôn trào trên khuôn mặt luôn nhẹ nhàng bình thản của cô gái. Chiharu ghì chặt lấy người Sakura.... Sau một lúc lâu, Chiharu dường như đã lấy lại bình tĩnh:

“Cám ơn, tiểu thư Kinomoto. Xin lỗi, tôi hơi kích động, nhưng.... Tôi thật sự không thể tha thứ cho mình khi nhìn cảnh đó. Máu... rất nhiều máu... Đến bây giờ, tôi vẫn không đủ can đảm để đến nơi Chieka đã chết ngày trước. Mỗi lần đến đó, dường như tôi lại nhìn thấy xác của cô ấy nằm trong vũng máu đỏ. Tôi rất sợ.... Chieka chết là do tôi. Nếu tôi bình tĩnh hơn, có lẽ cô ấy đã không chết. Chieka chết, Yamazaki cũng rất buồn. Tôi nghĩ, khi đó Yamazaki đã sẵn sàng chết theo Chieka, nhưng vì đất nước nên không thể làm thế. Và rồi.... năm ngoái, Yamazaki đồng ý lấy tôi làm Hoàng hậu theo lời đề nghị của các quan lớn trong triều đình.... nhưng.... tôi thật sự vẫn không bao giờ quên được.... Không thể tha thứ cho mình..... về nỗi đau ấy....”

Sakura chỉ lặng lẽ nghe, không bàn luận, không một lời hỏi han. Hỏi han để làm gì, khi mọi lời hỏi đều trở nên vô nghĩ đối với nỗi đau của cô gái đang ngồi trước mặt cô? Hỏi chỉ khiến cho mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Sakura cũng có những việc không thể tha thứ cho bản thân, nên cô hiểu. Vì hiểu, nên cô không nói.....
__________________________________________________ __________

“Nếu như Chiharu có thể tự mình nói lại câu chuyện ấy thì....” - Yamazaki đồng tình với Syaoran - “....Tôi hi vọng rằng cô ấy sẽ khá hơn. Cô ấy đã phải chịu sự dằn vặt quá lâu rồi... Trong khi, Chieka chết, không phải hoàn toàn do cô ấy...”

Syaoran khẽ thở dài. Anh xoay xoay li rượu trong tay rồi lại từ từ đặt xuống. Mùi rượu thoang thoảng thơm.

“Ừ. Nhưng tôi đã nói hàng ngàn lần, rằng Chieka chết không phải do cô ấy, nhưng điều đó chẳng giúp ích được gì cho cô ấy. Chiharu luôn dằn vặt bản thân mình khi Chieka chết, và cả.... cậu nữa, Yamazaki...”
__________________________________________________ __________

Sakura lặng im trong những suy nghĩ của mình. Đối diện với cô, vị hoàng hậu trẻ vẫn thổn thức. Những dòng quá khứ trượt vội vã, rồi lại ào về. Ngoảnh đầu lại, nhìn quá khứ, để thấy đau đớn hơn. Quá khứ dù hạnh phúc, hay bất hạnh, cũng sẽ làm người ta buồn thương mỗi khi trông về nó. Sakura cũng thế, nên cô biết, lúc này, Hoàng hậu đang đau khổ đến mức nào.

“Yamazaki lấy tôi là vì lời của các quan trong triều” - Chiharu trầm ngâm, thổn thức - “Và cũng là vì để thay thế cho Chieka.... Chúng tôi giống nhau... Tất cả.... Tôi biết chứ. Yamazaki chưa một lần yêu tôi, chưa bao giờ. Anh ấy chắc là hận tôi lắm, hận vì tôi đã ‘giết’ người mà anh ấy yêu, ‘giết’ Chieka. Khuôn mặt hoảng hốt của Chieka, sự căm phẫn trong đôi mắt ấy khi từ từ rơi xuống.... tôi không bao giờ có thể quên. Đây là sự trừng phạt đối với tôi....”

Sakura thở dài, đứng lên, đi lại trong căn phòng. Những bước đi nhỏ, yên tĩnh như sợ sẽ làm Hoàng hậu giật mình. Hoàng hậu Chiharu và người em song sinh Chieka, họ có chung một suy nghĩ. Đối với Chiharu, chết là mất hết, là kết thúc, thì đối với Chieka cũng vậy. Không ai muốn một cái kết thúc nhanh đến thế, nhất là khi vừa nhận ra người mình yêu cũng có cảm tình với mình. Nhưng Chieka đã chết, đó là sự thật. Chieka đã chết trong tiếc nuối, trong đau khổ, và có lẽ mang theo cả hận thù.

“Hoàng hậu tin rằng Chieka rất hận mình sao?” - Sakura hỏi khi ngồi xuống ghế của mình.

Chiharu ngẩng lên nhìn Sakura một cách đầy ngạc nhiên. Nhưng rồi, hiểu ra, cô cúi mặt xuống:

“Cô không nhìn thấy đó thôi. Vẻ mặt của Chieka lúc đó.... Đó là sự hận thù. Cô ấy hận tôi.... Hận và mang theo khi rơi xuống....”
__________________________________________________ ___________

Gió vẫn thổi, lạnh hơn khi trời đã về khuya. Những bình rượu dàn đầy trên mặt bàn, nhưng dường như vẫn chưa vơi đi là mấy. Hai người ngồi im, trầm ngâm suy nghĩ. Không ai nói gì, nhưng cả hai đều hiểu người kia đang nghĩ gì.

“Syaoran.... Theo cậu thì Chieka có hận Chiharu như Chiharu vẫn nghĩ không?”

Syaoran không nói gì. Anh lục trong túi, đưa ra một mẩu giấy đã nhàu nát và ngả sang màu vàng ố. Yamazaki giật mình.

Em hận chị, Chiharu!

“Tôi biết cậu thế nào cũng hỏi nên đã mang theo. Tờ giấy này tôi nhặt được ở gần xác của Chieka trong cái đêm cô ấy rơi xuống.” - Syaoran giải thích.

Yamazaki bật cười khan, gục đầu vào hai cánh tay. Đột nhiên, anh thấy mình thật ngu ngốc. Hai chị em họ trở nên như thế, có lẽ họ nên hận anh.

“Tờ giấy đó...” - Syaoran nói tiếp - “Tôi nghĩ Chieka đã viết trước khi ngã xuống. Và trong lúc rơi, cô ấy đã tìm cách ném tờ giấy đi xa, để không ai có thể tìm thấy. ‘Hận’ của Chieka, chắc chắn cậu hiểu hơn ai hết, phải không, Yamazaki?”

Yamazaki giật mình thảng thốt. Đôi mắt anh mở to, sững sờ nhìn nụ cười nửa miệng đẩy ẩn ý của Syaoran. Syaoran vẫn cười, giống như năm xưa, vẫn luôn cười để làm ấm trái tim của những kẻ chất chứa đầy tâm sự....
__________________________________________________ __________

Không khí trong căn phòng trầm lặng hơn trong mùi khói của những tách trà nóng. Không ai nói gì, chỉ im lặng theo đuổi suy nghĩ của mình. Chiharu lặng lẽ nhìn làn khói từ từ cuộn quanh mình, rồi đưa mắt ra xa xăm. Đôi mắt cô vẫn còn đọng lại những giọt nước mắt, những giọt nước mà cô đã cố gắng quên lãng, cố gắng che dấu để xóa đi. Nhưng quá khứ là một thứ gì đó mà càng quên lại càng dễ nhớ, càng che dấu lại càng lộ rõ. Mỗi khi nhìn thấy khuôn mặt mình trong làn nước, trong những chiếc gương, cô lại muốn đập tan chiếc gương, hoặc làm xáo trộn mặt nước. Trong đó, luôn có Chieka, với đôi mắt hận thù, vẻ mặt đau đớn khi rơi xuống từ độ cao của lâu đài.

Sakura trầm ngâm ngồi, mắt nhìn xung quanh, nhưng không dừng lại ở đâu. Cô không nghĩ được bất cứ câu nào an ủi hoàng hậu Chiharu, hoặc thật sự, không có bất cứ câu nào có thể an ủi được cô gái bất hạnh, đáng thương đó. Chieka hận Chiharu về cái chết của mình, có lẽ điều đó là đúng. Nhưng.... Sakura thở dài. Cô không thể nói được gì, bởi tâm trạng của cô và của Chiharu không khác nhau cho lắm.

“Tiểu thư Kinomoto" - Hoàng hậu phá tan bầu không khí im lặng. Vẻ mặt của cô đã trở lại sự bình tĩnh hàng ngày - “Tiểu thư cũng giống tôi, đúng không? Tiểu thư cũng không thể tha thứ cho mình. Tiểu thư cũng biết rằng, tình yêu là không thể điều khiển, sai khiến, nhưng tiểu thư cũng biết rằng, quyết định của tiểu thư ảnh hưởng đến rất nhiều sinh mạng”

Sakura giật mình nhìn hoàng hậu. Đôi mắt vị hoàng hậu trẻ tuổi đã trở lại sự sắc sảo, thông thái ngày thường. Đôi mắt ấy dường như nhìn thấu mọi thứ, nhìn rõ cả quá khứ, hiện tại và cả tương lai.

“Nếu như tiểu thư không ‘trả thù’” - Chiharu tiếp tục - “tiểu thư sẽ không thể tha thứ cho chính mình về cái chết của những người mà tiểu thư yêu quý, đúng chứ? Giống như tôi vậy.... Không thể tha thứ cho bản thân mình, ấy mới là điều đau khổ nhất. Tôi hiểu rõ điều ấy, nên tôi luôn ủng hộ tiểu thư, Kinomoto!”

Ánh mắt Sakura trầm lặng nhìn khuôn mặt am hiểu và nụ cười mỉm buồn bã của Chiharu. Màu hồng của bộ váy ánh lên trong ánh lửa lập lòe. Sakura khẽ cười:

“Là Bhamaru nói với Hoàng hậu những điều ấy, phải không?”

Chiharu mỉm cười nhẹ nhàng, chống hai ta lên cằm:

“Cô đã biết rồi nhỉ? Đó là một tôi tớ trung thành, và chỉ trung thành với cô thôi, CÔNG CHÚA!”

“Có lẽ chúng tôi đã gây nhiều phiền phức cho Hoàng hậu rồi”

“Không” - Chiharu đứng lên, khoác chiếc áo ngoài đặt trên ghế lên người - “Tôi rất vui. Có lẽ đó là việc sẽ giúp tôi quên đi một số chuyện không hay. Cố lên nhé, công chúa của Clow!”

Sakura gật đầu chào lời chào của Hoàng hậu Chiharu. Người cung nữ cầm đèn, định đi theo nhưng Chiharu lắc đầu. Cô gái một mình bước dần vào bóng đêm. Cảm giác cô độc, đơn côi, tội lỗi lại hiện về trong Sakura khi nhìn bước đi của Chiharu lẩn vào màu đen bao la. Không thể tha thứ cho mình, đó có lẽ là sự đau khổ nhất trong mọi đau khổ trên thế gian...
__________________________________________________ __________

Syaoran ngả người vào sau ghế. Bầu trời đêm vẫn tỏa gió lạnh. Trời dần về khuya, nhưng ánh đèn vẫn đủ để soi sáng cả căn phòng rộng lớn. Thức ăn nguội lạnh đi, hai người ngồi vẫn không động đũa. Họ ngồi trầm ngâm. Chiếc vương miện của vị quốc vương lệch sang một bên, khi Ngài ngồi thẳng dậy trên ghế.

“Tôi sẽ không nói với Chiharu. Nếu nói sự thật với Chiharu, tôi nghĩ.... Cô ấy sẽ lại đau khổ hơn. Tôi hi vọng rằng, sự thật đó sẽ được chôn dấu, hoặc... từ từ, Chiharu sẽ phát hiện ra...”

Syaoran gối hai tay lên đầu, nghe Yamazaki nói một cách ngắt quãng mà không một câu chen ngang. Anh lặng lẽ nói:

“Trái tim con người sẽ thay đổi mà.... Tôi nghĩ, nếu cậu không nói, Chiharu sẽ mãi mãi không biết sự thật ấy. Sự thật về cuộc nói chuyện của cậu và Chieka...”

“Cô ấy không biết là điều tốt mà” - Yamazaki mỉm cười, thoát khỏi vẻ trầm tư buồn bã - “Sự thật nhiều khi không nói sẽ tốt hơn. Cậu nói đúng, trái tim con người sẽ thay đổi, nhưng.... Có những trái tim lại không thể thay đổi được. Như của ‘ai đó’ chẳng hạn”

Yamazaki mỉm cười đầy hiểu biết. Syaoran đưa đôi mắt hổ phách “ngây thơ” nhìn Yamazaki:

“Biết nhiều quá không tốt đâu, Yamazaki"

“Ừ” - Yamazaki bật cười thích thú - “tiểu thư Kinomoto rất dễ thương. Tôi đang suy nghĩ đến việc lập cô ấy làm phi đấy”

“Cứ thử coi!” - Syaoran nói nhưng không biểu hiện cảm xúc, chỉ đơn giản với một nụ cười nhẹ, làm Yamazaki thất vọng khi không khai thác được gì hơn.

“Syaoran" - Yamazaki nhổm người dậy, nhìn sát vào khuôn mặt lạnh băng của Syaoran - “Cậu thật sự không thể làm khác đi à? Tôi hiểu lí do cậu vào trong cung điện của tôi, tranh giành quân đôi của tôi với Kinomoto tiểu thư. Nhưng... Cậu biết không, Syaoran? Tôi sẽ rất buồn đấy....”

Syaoran mỉm cười. Nụ cười của anh vẫn không thay đổi nhiều, nhưng không giống nụ cười dịu dàng cách đây nhiều năm. Nụ cười ấy trở lên lạnh lẽo đến vô cảm, cười dường như chỉ là một thói quen cố hữu khó bỏ.

“Buồn vì thiếu người uống rượu sao?”

“Có lẽ” - Yamazaki bật cười, rót rượu vào li của mình và của Syaoran - “Mong rằng đây chưa là bữa rượu cuối cùng của chúng ta. Cho đến khi ‘ngày ấy’ xảy ra, tôi hi vọng cậu sẽ bình an. Và.... Đến lúc ấy, hãy nói ‘sự thật’ với tiểu thư Kinomoto...”

“Cậu cũng vậy!”

Syaoran mỉm cười. Tiếng “cạch” vang lên vui tai khi hai li rượu chạm vào nhau. Đây có thể là bữa tiệc cuối cùng, hoặc cũng có thể là bữa tiệc đầu tiên. Ngoài trời, bóng đêm vẫn che phủ, che phủ con người, che phủ nhân thế, bao phủ cả những sự thật đau lòng. Bản nhạc “Hận thù” âm vang trong bóng tối mịt mờ....

Bình minh dần rạng lên, báo hiệu một ngày mới... Ngày thứ 5 của cuộc “cá cược”....
__________________________________________________ ___________

Lại một ngày trôi qua trong sự mong mỏi và chờ đợi. Những đội quân lính được giao nhiệm vụ “giúp đỡ” cho cuộc cá cược vẫn làm việc hết sức mình và trên cả mong đợi của chủ nhân, khi liên tục tấn công Sakura, Syaoran bằng đủ mọi cách, đủ mọi vũ khí. Trong suốt 5 ngày “cá cược”, chưa một lần Syaoran hay Sakura rút vũ khí ra đối phó, nhưng họ vẫn dễ dàng đánh bại những tên lính lao vào tấn công họ, bằng những cách nhẹ nhàng nhất có thể. Hoàng hậu đã trở lại vẻ bình tĩnh của mình, mỉm cười tuyên bố sẽ có cách khác nếu như hai người không phân thắng bại trong trò chơi này. Tuy nhiên, theo sự khẳng định của rất nhiều người, và theo cảm nhận của chính bản thân, Sakura tin rằng Hoàng hậu đã muốn chỉ định mình. Cô hiểu lí do. Hoàng hậu là người chịu nỗi đau rất lớn khi “không thể tha thứ cho bản thân”. Vì thế Hoàng hậu không muốn ai giống mình. Và nếu không có quân đội của Lamia, Sakura cũng sẽ phải chịu nỗi đau tương tự như thế. Ai cũng hiểu điều đó, kể cả Syaoran. Nhưng anh vẫn mỉm cười, vẫn vui vẻ chơi tiếp trò chơi do chính Hoàng hậu bày ra.

Rika nhìn lên bầu trời tối đen. Lại một đêm cô đơn nữa đến với cô gái trong căn phòng nhỏ nơi nhà trọ im ắng này. Ngày ở Lamia như dài hơn rất nhiều so với một ngày ở Clow. Cũng có thể do không có việc gì làm, Rika cảm thấy không thể cứ ngồi đây và chờ đợi thêm được nữa. Đã gần một tuần Syaoran vào cung điện Lamia, 5 ngày anh không có chút tin tức gì gửi cho cô. Nhưng dường như, Syaoran vẫn luôn thông báo tình hình cho “hắn”. Cô thoáng buồn. Chỉ là một thoáng qua. Xưa nay, Syaoran vẫn chưa bao giờ xem cô là một người có thể tâm sự, hoặc có thể báo cáo cho mọi chuyện. Nói cho đúng, anh luôn tránh xa cô, tìm cách tách cô ra khỏi những kế hoạch ngu ngốc của anh. Nhưng với “hắn” thì khác. Anh thông báo cho “hắn” mọi thứ. “Hắn” là kẻ kín miệng, và hắn không một lần nói với cô những chuyện đó. Nhiều lúc, Rika cảm thấy, mình là kẻ thừa thãi ở đây. Nếu không nhờ sự kiên định đã được rèn luyện từ bé, cô không dám chắc mình có thể trụ lại ở đây lâu như vậy.

Tiếng động bên ngoài cắt ngang luồng suy nghĩ của Rika. Cô mở cửa, bước ra ngoài. Trên thềm cửa, một bóng người mặc áo đen, đang kiểm tra lại thanh kiếm của hắn. Hắn trùm chiếc mũ cùng màu với màn đêm bao la lên đầu, kéo chiếc khăn đen ra khỏi túi. Khi Rika chưa kịp lên tiếng, hắn đã cất tiếng nói mà không hề quay lại nhìn cô:

“Cô chưa ngủ sao, Sasaki?”

Rika bình thản tiến đến gần hắn. Việc hắn như người có mắt ở phía sau, cô đã biết nên không thấy ngạc nhiên như lần đầu tiên hắn nhận ra cô từ xa.

“Anh định làm gì?”

Hắn quay lại, mỉm cười. Nụ cười của hắn lúc nào cũng mang nét ngông nghênh, đầy thách thức. Hắn nhẹ nhàng:

“Đã 5 ngày rồi nhỉ? 5 ngày nay, theo tôi nhớ thì cô gần như không ăn gì. Cô không định sống mà không cần ăn và ngủ chứ?”

Gương mặt Rika sầm lại. Hắn luôn làm cô tức giận, đúng vậy! Chưa một lần nào nói chuyện với hắn mà cô không thấy bực mình. Hắn tiếp tục nói khi đeo thanh kiếm lên người:

“Được rồi, ‘cô gái cô đơn’. Nếu cô nhớ tên Syaoran đến nỗi không thể ăn, ngủ được thì tôi có thể giúp cô. Chỉ cần cô nhờ một tiếng thôi....”

Rika không nói gì. “Nhớ Syaoran" à? Thật sự cô có nhớ không? Cô luôn cảm thấy cô đơn, đúng vậy. Cô đơn cho đến ngày Syaoran tìm thấy cô, và kéo cô ra khỏi cánh cửa đóng kín ấy. Nhưng giờ đây, Syaoran không còn nhớ đến chuyện đó, vậy cô thấy tiếc nuối để làm gì? Cô không thấy cô đơn vì nhớ Syaoran. Chưa bao giờ anh ở bên cô, cho dù là khi còn ở Clow. Vậy giờ đây, lí do khiến cô mệt mỏi không phải vì Syaoran.

“Anh đi đâu?” - Rika nhắc lại câu hỏi của mình bằng giọng nói ra lệnh.

Hắn nhún vai, mỉm cười, bàn tay nhẹ nhàng đeo chiếc khăn đen lên, che kín khuôn mặt. Bằng một cái nhún người nhẹ, Rika tưởng như hắn đã tan biến vào bóng đêm. Chỉ còn tiếng nói văng vẳng bên tai cô...

“Đi kết thúc….”- Tiếng nói vang lên đầy bí ẩn – “Chúc ngủ ngon, Rika. Ngày mai, chúng ta sẽ trở về Clow....”

Rika ngoảnh nhìn xung quanh. Chỉ còn bóng đêm bất tận, bao trùm lấy khung cảnh của Lamia. Những kí ức xưa thoáng qua trong trí nhớ Rika, nhưng rồi lại trôi tuột qua. Quá khứ là quá khứ, còn hiện tại từ từ hiện hữu. Trái tim con người luôn thay đổi, nhưng theo Rika, sự thay đổi ấy là không cần thiết. Cô là hôn thê của Syaoran, Sakura chỉ là một kẻ thù không đội trời chung. Giữa cô và Syaoran, nếu như Sakura chết, sẽ không còn ai chen vào nữa. Nhưng.... Đó là trước khi “kẻ đó” xuất hiện.....

Thần bóng đêm vẫn nhảy múa, vẫn hát vang điệu nhạc thê lương của mình. Giọng ca buồn bã, thảm thương. Lời ca nói về nỗi Hận thù của nhân loại, những tội lỗi không bao giờ có thể xóa mờ..... Bóng đêm vẫn dày đặc. Màu đen che dấu một bóng người lao nhanh trong gió.....
__________________________________________________ __________

Cung điện rộng lớn được soi sáng bằng những ánh đuốc trên tường, ánh lửa trên tay những người lính canh gác. Cánh cổng, sau khi sửa chữa nhanh chóng, đóng chặt cổng thành và một hai lính gác đứng canh. Ánh trăng mờ nhạt trên bầu trời. Syaoran đứng tựa lưng vào cánh cửa, thở dài nhìn mặt trăng mờ mờ sau những đám mây dày….. Hoàng hậu nhìn vào gương, ánh mắt nhìn tìm một cái gì đó rất xa xăm, nhưng không biết là gì. Gương mặt trong gương nhìn lại hoàng hậu, im lặng, không nói…. Quốc vương ngước nhìn lên ban công cao của lâu đài chăng đầy dây leo, lá che phủ. Dường như, đâu đó còn vương lại những giọt máu khô…. Trong màn đêm dày nhè nhẹ vang lên những tiếng thở dài. Gió thổi lành lạnh. Sakura kéo chiếc áo bao quanh người khi đi dạo chậm rãi trên con đường đầy hoa…. Quân lính ngồi tán gẫu vì bầu không khí yên bình. Không ai hay biết, mặt trăng mỉm cười chào đón một bóng người lao vụt vào cung điện qua bờ thành cao…..

Ánh trăng mờ mờ soi sáng một góc trong khoảng cung điện. Ngước nhìn trăng, Syaoran cảm thấy giật mình. Dường như, in hình lên mặt trăng là một bóng người. Bóng người ấy như cánh chim, nhẹ nhàng nhảy xuống từ mái nhà cao, đối diện với nơi ở của anh. Ngay lập tức, Syaoran phóng ra qua cửa sổ. Phía sau, kẻ có nhiệm vụ theo dõi anh cũng lao người ra ngoài. Hai bóng người phóng nhanh trong đêm tối….

Linh cảm bất an làm Yamazaki xoay người, rời mắt khỏi ban công lâu đài. Mái nhà nơi tẩm cung, phần cao nhất trong cung điện, dường như có một bóng người đang đứng. Mặt trăng làm nền cho màu áo đen, chiếc khăn phất phơ trong gió. Kẻ đó đứng im, dường như khiêu khích. Quốc vương phóng người lên mái nhà, nhảy những bước dài. Xung quanh đó, một vài tên lính vẫn chậm rãi đi tuần xung quanh, yên lòng với cái bình yên của đất nước. Không ai ngước lên để nhận ra rằng, Quốc vương của họ đang phóng nhanh trên mái nhà….

Hoàng hậu Chiharu đặt chiếc gương lớn xuống, bước lại gần cửa sổ. Mỗi lần nhìn vào gương, dường như Chieka đang nhìn lại cô. Gương mặt của Chieka giống hệt cô, luôn nhìn cô bằng đôi mắt đau khổ, uất hận. Chiharu lặng lẽ bước lại gần cửa sổ, ngước lại phía ban công được bao phủ bởi dây leo, nơi năm xưa, Chieka ngã xuống. Tuy nhiên, khi vửa mở cửa sổ, ngay lập tức Hoàng hậu nhận ra bóng người đứng trên mái nhà của tẩm cung. Cô giật mình, lao ra cửa. Tiếng cung nữ vọng theo trong những ánh đèn mờ mờ…..

Sakura dừng lại, lắng nghe. Trong một tích tắc ngắn ngủi, Sakura nhảy lùi lại, tránh mũi kiếm đã ngay sát người mình. Kẻ đó cũng nhảy bật ra phía sau. Sakura đặt tay vào thanh đoản kiếm, rồi lại thả tay ra. “Với bất cứ ai”, yêu cầu của Hoàng hậu, Sakura vẫn chưa quên, cho dù cô biết rằng kẻ đang đứng trước mặt cô không phải người do Hoàng hậu phái tới. Thân thủ người này nhẹ nhàng, nhanh nhẹn hơn rất nhiều so với những tên lính đã từng tấn công Sakura. Khi hắn lao xuống, Sakura không hề hay biết. Và hơn nữa, suốt những ngày qua, chưa bao giờ Hoàng hậu cho người tấn công vào buổi tối. Tuy nhiên, kẻ đó không để thời gian cho Sakura kịp suy nghĩ hoặc đưa ra câu hỏi. Hắn lao vào tấn công cô bắng những đường kiếm tới tấp. Sakura không kịp phản công, chỉ vội vã né tránh, một cách khá vất vả. Cách đánh của hắn có gì đó quen quen, nhưng Sakura cố gắng cũng không nhớ ra. Bất chợt, kẻ đó dừng lại, nhìn sững trong giây lát về phía sau Sakura. Chớp lấy thời cơ, Sakura lao vút lại phía hắn. Nhưng khi cô vừa đến gần, kẻ đó vụt biến mất. Trong thoáng chốc, Sakura dường như cảm thấy, dưới lớp khăn che mặt, một nụ cười thoảng qua trên đôi môi hắn. Hơi thở nhẹ nhẹ vang lên phía sau lưng Sakura. Cô xoay người lại…. Kẻ bí ẩn ấy đứng áp sát cô. Cô giật mình. Ánh mắt đó….. Tuy nhiên, những suy nghĩ chợt bay qua đầu cô, khi thanh kiếm của hắn từ trên giáng xuống trong khoảng cách cận kề…..

Chương 52: “KẺ BÍ ẨN”. NGỌN LỬA CHIẾN TRANH

Shimon là một trong ba vương quốc nằm bao quanh Clow. Thời tiết ở đây quanh năm lạnh lẽo, nhưng vẫn đủ để con người có thể sinh tồn. Nền kinh tế Shimon không thuộc vào dạng phát triển mạnh. Người ta biết đến Shimon như một vương quốc cuồng chiến, khát máu, sẵn sàng tham gia vào mọi cuộc chiến tranh, dù cuộc chiến đó diễn ra ở đâu, chri cần có một chút ít lợi nhuận. Với nền kinh tế lạc hậu, chậm phát triển, dường như đã biến Shimon thành kẻ đâm thuê chém mướn, đội quân tàn bạo mà những nước xung quanh, hoặc là lợi dụng, hoặc là tránh xa.

Kinh thành Shimon nhỏ bé, nằm gọn giữa những bãi tuyết trắng xoá. Những ngôi nhà thấp lè tè, khu nhà ổ chuột tràn đầy ngay tại nơi được coi là bộ mặt của vương quốc. Kháng chiến, khởi nghĩa liên tục nổ ra, chưa lần nào giành thắng lợi. Dưới mức sưu thuế cao, những khoản tiền nộp vô lí, những hình phạt dã man và sự nô dịch cho việc ăn chơi của bọn quan lại, người dân Shimon sống trong lâầ than, khổ sở. Nhưng sau bao nhiêu thất bại trong hàng chục năm qua, người dân chỉ còn biết trông lên bờ thành cung điện mà chửi, mà than cho số phận của mình.

Màn đêm vẫn buông xuống, cho dù mọi chuyện có rối loạn. Màu đen trải dài, bao quanh toà thành cao chót vót. Những bức tường cao, được canh phòng nghiêm ngặt, không một kẽ hở, ngăn chặn mọi sự xâm nhập dù bằng phương thức nào. Bờ thành đặt cung nỏ để xả tên vào đám dân chúng nổi loạn. Những lỗ cung thủ đã mọc rêu, nhưng vẫn còn nguyên vẹn. Sau mỗi bức tường thành là 2 toà tháp canh gác, chân tường thành, đỉnh tháp đều có quân lính canh phòng. Người dân Shimon gọi toà thành đó là “Chiếc hộp đá có khoá”, không cách nào bẻ khoá, không cách nào lấy được những “đồ vật” trong chiếc hộ ra - một trong những nguyên nhân thát bại của các cuộc khởi nghĩa đã nổ ra ở đây.

Màn đêm im lặng vang lên tiếng vó ngựa. Bước chân ngựa dừng lại, hai đôi mắt ngước nhìn lên toà thành cao vòi vọi. Tiếng nói vang lên trong bóng tối:

“Qua 4 ngày mới tới được đây, mệt quá! Ta nghĩ từ Lamia sang đây gần lắm chứ. Seiza, đêm nay chắc chưa đột nhập chứ hả? Tìm chỗ nghỉ đi”

Người bên cạnh, Seiza, dõi đôi mắt lạnh, sắc như dao, sáng lên trong bóng đêm, nhìn bức tường thành và những lỗ cung thủ. Hắn khẽ cười:

“Dù muốn thì đêm nay cũng không đột nhập được. Nhìn mấy bức tường kia xem. Chúng ta không thể vượt qua bằng những cách thông thường được. Nếu hạ mấy tên lính ngoài thành thì lính canh trên đỉnh tháp sẽ phát hiện ra ngay. Tóm lại, ngày mai chúng ta sẽ nghĩ cách”

Hai con ngựa lại lao mình vào bóng tối bao la. Chiếc áo choàng phất phơ trong gió. Trong thành, quân lính bắt đầu đổi phiên gác….
__________________________________________________ __________

Cách đó vài ngàn dặm, Tatan cũng bắt đầu chìm vào giấc ngủ sâu. Không giống như Shimon, thời tiết ở Tatan lúc nào cũng nóng bức. Thời tiết khắc nghiệt quanh năm, nắng nóng quanh năm. Tuy nhiên, cuộc sống ở đây khá đầy đủ, không phải là ấm no, nhưng cũng không đến nỗi chật vật, khó khăn. Dân chúng làm ăn, không quan tâm đến những chuyện khác, miễn là mình được yên ổn.

Tatan là vương quốc khởi đầu cuộc chiến tranh huyền thoại do Fujitaka Kinomoto lãnh đạo, lập nên nước Clow. Từ đó đến nay, Tatan luôn sống trong hoà bình, dưới sự bảo vệ của vị tướng quân tài ba Amamiya, người được mệnh danh là “bất bại”. Trong cuộc chiến với Kinomoto, do một vài sơ suất, Amamiya đã thua trận, để rồi từ đó đến giờ, ông đã lấy lại được danh hiệu “bất bại” của mình. Cả cuộc đời trung thành, phục vụ Hoàng đế, Amamiya đã lên chức tể tướng, nắm quyền hành tối cao trong triều, chỉ xếp sau Hoàng đế.

Hoàng đế của Tatan nắm quyền trị vì từ năm 18 tuổi, nổi tiếng với tài thao lược, chính trị. Cầm quân ra trận, Ngài liên tiếp thắng lợi, dưới sự giúp sức của vị tướng Amamiya. Tuy nhiên, sau thất bại với Kinomoto năm ngài mới 20 tuổi, Hoàng đế không còn trực tiếp ra trận nữa. Ngài vẫn cho áp dụng chính sách tàn bạo, độc tài, khiến lòng dân không yên. Nhưng dưới sự điều khiêể của tể tướng Amamiya - vị tướng lính không thể ra trận do tuổi tác – nhân dân được làm yên. Đất nước vẫn hoà bình, cho dù được đặt dưới sự cai trị của vị hoàng đế luôn nuôi ý định phục thù Clow - kẻ đã khiến ngài thất bại lần đầu trong đời.

Cung điện mờ mờ dưới những ánh đèn, soi sáng những toà lâu đài cao. Trong toà lâu đài lớn nhất, một căn phòng vẫn còn sáng đèn. Hoàng đế ngồi chễm chệ trên ngai vàng, mũ miện sáng lấp lánh trong ánh lửa bập bùng. Màn đêm tối im lặng, bao trùm cung điện, phủ lên cả lâu đài. Người hầu đứng khom mình phía sau lưng hoàng đế, thỉnh thoảng khẽ đưa mắt nhìn lên. Từ phía ngoài cửa, một người đàn ông bước vào vội vã. Chiếc áo dài quyết đất loạt xoạt, chòm râu ngắn lốm đốm bạc. Ông kéo chiếc mũ ngay ngắn lại khi cúi chào. Hoàng đế phẩy tay:

“Tể tướng Amamiya, chắc ngươi biết ta gọi ngươi đến muộn thế này là vì chuyện gì?”

Amamiya cúi đầu:

“Bệ hạ, đó thật sự là điều thần đang thắc mắc”

Hoàng đế bật cười khe khẽ, cúi mình, kê khuỷu tay lên đầu gối. Những ngón tay xoa xoa bộ râu loà xoà dưới cằm:

“Ta không biết tể tướng đã bắt đầu biết gian dối đối với ta đấy!”

Giọng nói trầm trầm, bông lơn mà đầy đe doạ, khiến tể tướng già giật mình. Ông vội quỳ xuống:

“Bệ hạ, thần không hề…”

“Thôi đi!” – Hoàng đế ngồi thẳng lên, nheo nheo mắt nhìn vị cận thần bao năm của mình – “Ta không cần ngươi giải thích. Amamiya, ta luôn tin vào lòng trung thành của ngươi, và ta hi vọng rằng ta sẽ không phải hối hận vì lòng tin ấy”

Amamiya cúi đầu không nói. Ông ta vẫn quỳ sụp, không ngước nhìn vị hoàng đế của mình. Hoàng đế chăm chú quan sát, rồi tiếp tục nói, giọng trầm đều đến lạnh người:

“Như ngươi đã biết, theo tin báo của gián điệp, ở Clow đang có nội chiến. Kinomoto lại một lần nữa nổi danh! Nhưng… điều đó cũng cho thấy, suốt 10 năm qua, cai trị Clow không phải là Fujitaka Kinomoto, mà là một kẻ khác. Cũng có nghĩa, Kinomoto đã bị lật đổ”

Ngừng lại một lát, Hoàng đế ngả người, dựa lưng vào ngai vàng:

“Ta đã sai ngươi đi tìm và tiêu diệt Kinomoto, Amamiya. Ngươi trở về báo cho ta, Fujitaka đã CHẾT. Tuy nhiên, một khi còn một người mang dòng máu của Kinomoto, ta cần phải tiêu diệt hết”

“Bệ hạ” – Amamiya ngẩng lên đầy hoảng hốt – “Nhưng thần đã đem đầu thái tử Kinomoto, người thừa kế cả Fujitaka Kinomoto về cho bệ hạ…”

“Đúng” – Hoàng đế ngắt lời – “Nhưng Kinomoto vẫn tồn tại, ngươi thấy chứ? Theo ta được biết, Fujitaka đã trao quyền thừa kế cho công chúa Kinomoto, con gái hắn chứ không phải cho con trai, dù vẫn phong cho làm thái tử. Tóm lại, Kinomoto vẫn còn tồn tại, dù chỉ một người, ta cũng sẽ không để yên. Một khi Fujitaka không còn, mọi chuyện chẳng còn gì khó khăn”

“Không lẽ Ngài…” - Vị tể tướng ngập ngừng.

Hoàng đế đứng lên, chậm rãi đi về phía tể tướng, khẽ cười:

“Đúng thế. Tiêu diệt tất cả, thôn tính Clow. Không chỉ đầu của công chúa Kinomoto, mà còn cả vương quốc đó. Amamiya, ta mong rằng ngươi vẫn còn đủ dũng mãnh của một vị tướng ‘bất bại’, kẻ có trái tim sắt đá sẵn sàng gạt bỏ mọi thứ tình cảm. Ta có thể hi vọng không?”

Hoàng để hỏi sau một chút ngừng lại. Amamiya nắm chặt tay, đầu cúi xuống thấp. Giọng nói của ông nghẹn lại:

“Xin bệ hạ yên lòng!”

Hoàng đế Tatan chăm chú nhìn ông, rồi phá lên cười. Tiếng cười dội vang trong đêm tối, vọng vào từng vách lâu đài. Bóng tối trùm lên người vị hoàng đế đầy tham vọng. Tên người hầu vội vã chạy theo, bỏ lại trong phòng vắng người tể tưóng già gục đầu xuống dưới, cảm nhận nối đau và đơn độc của một kẻ giết người đang bị báo ứng….
__________________________________________________ __________

Nằm giữa vòng tròn của 3 vương quốc Tatan, Shimon, Lamia, Clow cũng nhanh chóng chìm vào bóng đêm. Nữ thần bóng đêm tung chiếc áo choàng của mình, bao phủ lên toàn bộ những nơi thần đi qua. Bóng đêm lan tràn, như che chắn cho những âm mưu đang dần hình thành trên vương quốc Clow đầy biến động và rối loạn. Bề ngoài, sau cuộc chiến ở “Xứ tuyết”, cuộc nổi dậy của quân Kinomoto dường như đã bị dập tắt. Tuy nhiên, trong bóng tối, cuộc nội chiến ấy vẫn âm thầm diễn ra. Mặt trăng lặng lẽ nhìn ngắm những bóng người di chuyển một cách âm thầm. Các ngôi làng ngoài kinh thành Tomoeda vắng tanh. Dân làng lợi dụng bóng tối, vận chuyển lương thực, thực phẩm và những đồ dùng cần thiết cho chiến tranh lên vùng núi Kanka, nơi tập trung của một lượng lớn quân đội Kinomoto. “Đồi ma”, một khu đồi bí ẩn của núi Kanka, đã giúp đỡ quân Kinomoto che chắn khỏi tai mắt của những người không ủng hộ. Những người Kinomoto còn sống sót sau trận chiến 1 năm trước, giờ đây chia nhau, tiếp tục làm công việc khơi dậy lòng dân. Tuy nhiên, dưới sự truy lùng gắt gao của của quân lính triều đình, họ không thể hoạt động trong kinh thành. Kinh thành Tomoeda, vẫn yên bình trong sự giả dối và thối nát của triều đình.

Kể từ ngày quân Kinomoto nổi dậy, sự thật được phơi bày. Trước đây, dù vẫn nghi ngờ, nhưng cho đến khi Kinomoto nổi dậy, người dân Clow mới được biết quốc vương của họ đã bị thay đổi từ 10 năm trước. Tất nhiên, quốc vương là ai không quan trọng. Điều họ biết rõ nhất, chính là cuộc sống của họ khó khăn hơn bao giờ hết. Sưu thuế cao, luật lệ hà khắc, gia nhập quân đội tuỳ tiện…. Triều đình bóc lột sức lao động của người dân một cách ghê gớm. Người dân căm phẫn triều đình, nhưng không có nghĩa là họ ủng hộ quân đội Kinomoto.

Kinh thành Tomoeda, vẫn lặng lẽ với những bông tuyết rơi dày. Mùa đông đến, giá lạnh. Không một người nào ra ngoài đường vào thời điểm này, hoặc nếu có, cũng chỉ là một vài người vội vã đi về nhà. Chỉ có quân đội, binh lính vẫn hoạt động, một cách ngán ngẩm hay miễn cưỡng, nhưng không một ai dám rời khỏi nơi đang từ từ bị tuyết phủ này, nếu như vẫn còn muốn giữ mạng sống, của cả bản thân và người nhà. Mùa đông năm nay, kinh thành dường như tĩnh lặng hơn so với mọi năm. Những cửa hàng không mở cửa. Ánh đuốc không còn sáng trong những ngôi nhà bán đồ chuẩn bị đón năm mới. Sự tĩnh lặng đến ghê rợn bao phủ. Dường như đâu đây, vang trong bóng tối tiếng khóc than….

Ngôi nhà lờ mờ ánh đèn. Bên căn phòng ngoài, hai đứa trẻ khoảng 9, 10 tuổi vội đứng lên khi cánh cửa đang khép chợt mở ra. Người phụ nữ bước vào nhà, đầu phủ đầy tuyết, đóng vội cửa rồi bước lên. Hai đứa trẻ cũng nhanh chóng theo chân người phụ nữ lên trên lầu. Ba người dừng lại trước cánh cửa khép hờ. Ánh đèn leo lét hắt ra qua khe cửa. Bên trong phòng, một người thanh niên ngồi chăm chú đọc một cuốn sách dày dưới ánh đèn, ngước lên nhìn ba người vừa bước vào.

“Dì Sonomi, dì về rồi à?” - người con trai vừa nói, vừa gập cuốn sách lại – “Hiyula, Akane, các em đi ngủ được rồi!”

Hai đứa trẻ đưa mắt nhìn nhau rồi ra ngoài. Sonomi ngồi xuống chiếc giường kê cạnh bàn, vuốt nhẹ những bông tuyết trên đầu:

“Không ổn cho lắm. Theo người của chúng ta báo lại thì chỉ mới thuyết phục được những người dân ở vùng lân cận với vùng núi Kanka. Thời gian gần đây, triều đình cho truy bắt quá nhiều thiếu nữ, chỉ vì truy bắt Sakura. Chính vì thế, người dân không ưa quân đội Kinomoto. Họ nhất quyết chống lại cả hai, chúng ta và triều đình”

Người thanh niên nhíu mày suy nghĩ:

“Cháu hiểu. Đó là cách mà triều đình tách chúng ta khỏi dân chúng. Trước khi tìm được Sakura, cháu và Touya cũng đã nghĩ khá nhiều đến việc này. Chính vì vậy, chúng cháu cho người đi khắp nơi, kích động lòng dân. Chỉ tiếc rằng….. Những người đó đã mất tích trong trận lũ ở sông Tomoeda khi đang trên đường trở về ‘Xứ Tuyết’. Vậy nên bây giờ chúng ta phải làm lại từ đầu, trong khi thời gian không còn nhiều nữa.” - Người thanh niên lật những trang giấy đặt trước mặt – “Dạo này, triều đình thực hiện nhiều công việc để lấy lòng dân. Một vài khoản thuế đã được giảm đi. Dân chúng kinh thành không có ý chí nổi dậy. Có lẽ sẽ khá khó khăn cho chúng ta đây…”

“Cháu có cách gì không, Yukito? Đâu thể bỏ cuộc ở đây được" - người phụ nữ nói.

Yukito mỉm cười, đôi mắt sắc lên dưới ánh đèn:

“Tất nhiên rồi, thưa dì! Cháu không hề nói đến một cái gì liên quan đến ‘Bỏ cuộc’ mà! Về chuyện dân chúng thì dì đừng lo. Cháu tin rằng họ sẽ theo phe ta thôi. Họ muốn ‘chống lại cả hai’, nên sẽ theo ta để chống lại triều đình. Dù họ không ưa gì quân Kinomoto, một cách gián tiếp cũng đã gây tai hoạ cho gia đình họ. Nhưng tất nhiên là những gì chúng ta gây ra cho họ ít hơn nhiều so với triều đình đã gây ra. Chiến lược và những cái khác, chờ tin Sakura chúng ta sẽ bàn tới”

“Được.” – Sonomi đứng lên – “Hôm nay dì hơi mệt. Dì đi nghỉ đây”

“Vâng. Chúc dì ngủ ngon!”

Yukito mỉm cười nhìn theo khi cánh cửa đóng sập lại. Đôi mắt anh ánh lên đầy sắc sảo, khi khẽ liếc xuống cuốn sách dày bên dưới chồng giấy tờ. Cuốn sách nằm im, bìa sách sờn góc bốc lên mùi mốc. Bên dưới, đôi tay anh xoay xoay một chiếc lọ nhỏ. Cuốn sách và chiếc lọ bé chỉ bằng ngón tay, hai vật chứa đựng những bí ẩn khủng khiếp mà Yukito nghi ngại khi xác định….
__________________________________________________ __________

Nằm ở trung tâm Tomoeda – kinh thành của Clow – cung điện mang vẻ âm u, huyền bí, nép mình dưới ánh sáng lập loè, mờ ảo của những ngọn đuốc. Không như bên ngoài, ở trong cung, cung nữ và binh lính vẫn dạo đầy sân để thực hiện công việc của mình. Tuy nhiên, trên gương mặt họ vẫn hiện rõ sự lo lắng, bất an. Chính sự bất an mờ hồ này càng làm lòng người thêm rối loạn.

Chính điện được soi sáng bởi rất nhiều đuốc. Trong căn phòng nhỏ nằm sâu tận cuối 1 hành lang ở chính điện, một người phụ nữ đi qua đi lại một cách lo lắng. Phía sau chiếc bàn lộn xộn những giấy, người đàn ông to béo ngồi im, đưa đôi mắt dõi theo người phụ nữ. Thỉnh thoảng, ông ta lại thở dài khe khẽ, nhìn xuống mặt bàn.

“Li phu nhân….”

Người đàn ông phá tan bầu không khí im lặng nhưng ngay lập tức bị người phụ nữ chặn lại. Bà Li vẫn tiếp tục bước dọc căn phòng:

“Im ngay, Hiragirawa. Đừng làm ta bực mình”

“Bà đang lo lắng gì sao?” – Hiragirawa hỏi, nghi ngại.

“Hai tên ta phái đi Tatan và Shimon vẫn chưa có tin tức. Đã 5 ngày… Ta đã gia hạn, đến ngày thứ 5 phải có báo cáo.” – Li phu nhân sốt ruột ngó ra ngoài – “Việc ở Lamia chắc chắn là thất bại. Ta không muốn mình sẽ thất bại ở cả Tatan và Shimon”

Hiragirawa thoáng ngập ngừng. Thân hình đồ sộ của ông ta dường như làm chiếc ghế lún sâu xuống dưới:

“Nhưng… Tôi nghĩ là tôi biết” – Bà Li dừng lại, lắng nghe khi Hiragirawa tiếp tục – “Theo báo cáo mới nhận được, 2 ngày trước có người sống ở gần rừng Tomoeda đã phát hiện xác của 2 người bị sát hại ở trong rừng. Theo điều tra ban đầu, 2 người này tuy mặc thường phục nhưng là binh lính trong cung. Và tôi thật sự có ý nghĩ, đó chính là 2 người phu nhân đã phái đi”

“CÁI GÌ???”

Bà Li gầm lên, đập mạnh tay xuống mặt bàn trước mặt Hiragirawa. Ông ta chỉ lắc nhẹ người, điềm tĩnh trả lời:

“Thông tin đã được điều tra, Li phu nhân! Tôi nghĩ có lẽ là do bọn cướp gây nên”

“Cướp? Trong rừng Tomoeda?”

“Vâng” – Hiragirawa xác nhận – “Dạo này, đột nhiên các băng nhóm hoạt động rất mạnh, chủyêú là ở khu vực rừng Tomoeda, và có chiều hướng lan rộng ra cả kinh thành. Có lẽ đám cướp đó là bọn dân nghèo thiếu cái ăn thôi, không có gì đáng sợ cả. Nhưng tôi đã cho người đi bắt chúng”

“Bọn cướp đó lần nào cướp xong cũng giết người như vậy sao?”

“Không, thưa phu nhân. Đây là lần đầu tiên. Tôi cũng thấy lạ. Mọi lần, bọn chúng chỉ cướp của thôi, mà đa phần là của những xe thương buôn, lương thực đi ngang rừng Tomoeda. Điều lạ lùng nhất là những thương buôn này, sau khi bị cướp, vẫn thường xuyên chở hàng qua đây”

Bà Li nhíu mày. Bà ngồi xuống chiếc ghế lớn ở phía bên phải bàn đặt trước mặt Hiragirawa, trầm ngâm suy nghĩ:

“Đã có ai nói gì về bọn cướp chưa? Nhận dạng chẳng hạn?”

“Không một ai nhìn thấy. Bọn họ không có ý định tố cáo bọn cướp, có lẽ không muốn phiền hà, dịnh cho qua chuyện. Lũ cướp hoạt động cách đây 1 năm rồi, nhưng vừa rồi mới có báo cáo. Hình như là một tiều phu vô tình chứng kiến đám cướp nên báo quan. Các thương nhân đành đến trình báo theo lệnh. Họ cho biết, do trời tối, bọn cướp lại che mặt nên không thể thấy gì” – Hiragirawa dừng lại một chút trong khi bà Li vẫn còn suy nghĩ, vẻ mặt nghiệm trọng. Điều này làm ông ta thoáng ngạc nhiên – “Chuyện cướp vặt này cũng không có gì nghiêm trọng. Tôi đã cho binh lính đi tìm tng tích của Kinomoto Sakura, nhân tiện điều tra việc này. Nhưng… tôi nghĩ, không cần thiết lắm thì nên cho binh lính về, tập trung vào tìm Kinomoto…”

“ĐỒ NGU!!” – Bà Li gầm lên – “Lập tức dừng tìm kiếm…. Không, tiếp tục tìm Sakura Kinomoto, dù phải lật tung cả đất nước này lên cũng phải lôi được cô ta về cho ta. Đồng thời, cử ngay quân đội đi truy quét rừng Tomoeda, bắt sống lũ cướp đó về đây. Nếu cần, huy động cả cấm vệ quân đi tìm cho ta. NHANH LÊN!”

Hiragirawa giương mắt lên đầy kinh ngạc trước vẻ mặt lo lắng của bà Li. Ông thoáng nghi ngờ về đầu óc bà, có lẽ sự lo lắng đã làm bà rối trí. Nhưng tiếng thét của bà buộc ông nghe theo. Vị quốc vương “bù nhìn” rung chuông, triệu tập quân đội, rồi vội vã rờik hỏi căn phòng cơ mật của bà Li và ông, đi về phía đại điện. Tiếng chân của đội trưởng các đội quân vang lên trên nền gạch. Ánh đuốc sáng loang loáng, soi rõ ánh mắt sợ hãi của các quý tộc trong bầu trời đêm. Tuyết rơi nhẹ nhàng, bất an, báo hiệu một ngọn lửa âm ỉ chuẩn bị bùng cháy.

Li phu nhân một mình đi về phòng của mình. Sau khi từ khu phố giáp rừng Tomoeda vào đây sống trong cung điện, bà đã cho sửa lại Tây điện, nơi năm xưa gia tộc họ Li cai quản. Từ khung cửa sổ trong điện, Li phu nhân dễ dàng nhận ra đội lính đi ra từ đại diện. Bà thở dài. Đại điện – nơi kết thúc và cũng là nơi mở đầu, nơi diễn ra bữa tiệc định mệnh 10 năm trước, để mở ra một thời kì đen tối. Li phu nhân nhíu mày khe khẽ. Phòng bà sáng mờ mờ bởi ánh đuốc sắp tàn. Không cung nữ, không người hầu hạ. Tây điện chìm trong lặng im, hoang tàn dù có người sống. Ngoài cửa sổ, tuyết vẫn rơi. Bà Li ngước nhìn ngọn lửa, rồi lại nhìn ra tuyết. Tuyết lạnh giá không làm tắt được ngọn lửa đã nhóm lên cách đây 10 năm. Tuy nhiên, bà biết, Kinomoto đã hành động trước bà 1 bước. Còn bà? 2 con đường mở ra trước mắt, bà sẽ chọn con đường nào? Những giọt máu thề vẫn còn vương đọng trên con đường kia. Bà đã lựa chọn. Nhưng… bà biết, cuối con đường bà đang đi, vẫn còn một ngã rẽ… Ngã rẽ dẫn đến con đường vướng máu thề nguyền….

Đêm tối lặng im. Tuyết đã phủ trắng cành cây và những mái nhà. Tiếng bước chân người chạy nhanh trong bóng tối…
__________________________________________________ __________

“Choeng”

Tiếng binh khí vang lên chói tai. Sakura cúi người, nhảy lùi lại phía sau khi 2 thanh kiếm va chạm. Gió thổi tung chiếc áo choàng của người mới tới. Hai kẻ ghìm chặt kiếm của đối phương, rồi trong tích tắc, bật người lại phía sau, tay vẫn thủ chắc vũ khí. Người vừa cứu Sakura đứng chắn trước mặt cô, giọng nói bông đùa:

“Có vẻ như cô đi đâu là vác theo một đống kẻ thù nhỉ, Sakura?”

“Tránh ra chỗ khác, Syaoran" – Sakura lạnh lùng – “tôi không cần anh xen vào”

“Ai da” - Syaoran kêu lên với vẻ chán chường giả tạo, đồng thời chém mạnh vào kẻ kia khi hắn vừa lao đến – “Cô nói với người vừa cứu mạng mình như thế được sao?”

Sakura không trả lời. Syaoran liếc lại phía sau, kịp phát hiện cô đã biến mất. Nhưng ngay trong tích tắc ngắn ngủi Syaoran không để ý ấy, kẻ kia luồn thanh kiếm vào trong, đâm thẳng vào ngực Syaoran. Syaoran nhoài người xuông trành thì nũi kiếm của hắn đã hướng thẳng vào đỉnh đầu anh. Anh kịp nhận ra việc hướng mũi kiếm vào ngực chỉ là động tác giả, nhưng không có cách để đối phó. Syaoran chặc lưỡi. Anh không nghĩ mình sẽ chết ở đây, mặc dù “cao thủ” đứng trước mặt có vẻ không muốn để niềm tin ấy của anh trở thành sự thật. Syaoran giơ kiếm lên, mong rằng đỡ được nhát đâm chí mạng ấy.

“Vút”

Tiếng xé gió đưa một thanh đoản kiếm lao qua giữa Syaoran và kẻ giấu mặt. Thanh kiếm của hắn bị hất tung lên, quay mạnh rồi rơi xuống. Chớp lấy thời cơ, Syaoran đứng lên, bật người ra sau. Khi kẻ bí ẩn vừa đưa tay ra đỡ láy thanh kiếm của mình, thì một bóng đen đã phóng ra, cướp lấy thanh kiếm vừa hạ xuống. Lưỡi kiếm sắc sáng lên trong ánh lửa mờ mờ phát ra từ xung quanh. Mái tóc nâu trà loà xoà trong gió:

“Coi như chúng ta không ai nợ ai, Li Syaoran"

Syaoran nhún vai. Dưới lớp áo chùm, kẻ kia khẽ cười. Khi Sakura chưa kịp nhận ra, hắn giật tay về phía thanh kiếm, bẻ mạnh tay cô ra phía sau. Syaoran lao lại với tốc độ nhanh nhất. Ngay lập tức, kẻ đó cướp lại thanh kiếm của hắn từ tay Sakura, nhảy lên mái nhà tẩm cung. Vừa lúc đó, tiếng cung nữ vang lên gọi Hoàng hậu. Chiharu thở mạnh, lo sợ nhìn lên mái nhà, nơi kẻ kia vừa biến mất. Từ phía mái nhà đối diện, Quốc vương lao người xuống dưới.

“THÍCH KHÁCH!!”

Tiếng quân lính la hét, tiếng bước chân chạy dồn dập. Cung nữ vây quanh Hoàng hậu. Không kịp để ý tình hình xung quanh, Sakura nhún người, phóng lên mái nhà, đuổi theo kẻ giấu mặt. Quốc vương định lao theo, nhưng ngay lập tức, Syaoran giữ lại:

“Quốc vương, bảo vệ Hoàng hậu”

Yamazaki quay lại nhìn, bắt gặp khuôn mặt lo sợ của Chiharu khi nhìn theo bóng Sakura đang khuất dần. Syaoran cũng phóng lên trên, ẩn mình vào bóng đêm.

“NGƯỜI ĐÂU…” - Quốc vương thét vang ra lệnh – “Bảo vệ Hoàng hậu. Truy bắt thích khách. Bằng mọi giá phải bảo vệ Li thiếu chủ và Kinomoto tiểu thư!”

Tiếng binh lính chạy dồn dập trong cung điện. Ánh đuốc sáng loáng lên. Tiếng lục soát, gầm thét… Sự hỗn loạn tạo nên bầu không khí sôi động đã biết mất từ lâu trong cung điện Lamia.
__________________________________________________ __________

Sakura nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác. Phía trước, kẻ lạ mặt chạy nhanh như gió, làm Sakura phải khó khăn lắm mới không để hắn chạy thoát. Mùa đông, gió lạnh thổi bay mái tóc và làm rơi những giọt mồ hôi chảy dài trên mặt Sakura. Phía dưới, tiếng bước chân quân lính vọng vang. Ánh lửa loang loáng trong bóng tối bao la. Sakura đảo mắt xung quanh nhưng vẫn tập trung ánh nhìn vào kẻ chạy phía trước. Chỉ còn một chút nữa, hắn sẽ ra đến cổng cung điện. Sakura ngừng lại, nhìn xuống dưới. Quân lính chạy dồn dập, mắt dõi theo kẻ thích khách. Sakura phóng sang mái nhà đối diện, rồi lại tiếp tục lao người về phía trước. Con đường này không chạy thẳng ra cổng cung điện như lối tên bí ẩn đang đi. Đường Sakura đi qua cung của Hoàng hậu, nhưng cũng là con đường tắt để ra đến cổng. Sakura tăng tốc. Cô cần phải bắt được hắn. Đây là lần thứ ba cô bị ám sát mà không biết do ai. Lần đầu trong “đồi ma”, lần thứ hai, bác Wei đã thế mạng cho cô, và đây là lần thứ ba. Sakura không biết kẻ này có trùng với kẻ 2 lần trước muốn giết cô không, nhưng cô biết, cả 3 lần đều không phải người của triều đình, của Li phu nhân. Tên này tấn công Syaoran không dè chừng, mà Sakura nghĩ, dù sao bà Li cũng sẽ không giết con mình. Để biết sự thật, để tìm và trả thù kẻ đã giết bác Wei, Sakura nhất định phải bắt được kẻ này.

Sakura bám tay vào thành mái nhà để dừng cơ thể lại. Bên đối diện, kẻ kia cũng dừng lại, bóng áo chùm đen ay phần phật. Hắn khẽ kéo chiếc mũ trùm đầu, quan sát quân lính đã dàn trận bên dưới. Đằng sau, Syaoran cũng áp sát. Khẽ cười. Bốn mắt nhìn nhau, không nói nhưng dường như đã thâu tóm ý nghĩ của đối phương. Hắn thì thầm điều gì đó, rồi khẽ liếc mắt về phía Sakura. Cô giật mình, lao người sang nhưng ngay lập tức, kẻ đó biến mất trong bóng tối. Bên dưới, quân lính chạy tán loạn, lần mò từng gốc cây, ngọn cỏ để lần tìm. Sakura lo lắng đưa mắt nhìn quanh. Cô cần tìm ra kẻ đó, vì mục đích của mình và cũng vì sự an toàn của Quốc vương, Hoàng hậu. Tuy nhiên, bên cạnh, Syaoran không có vẻ gì là muốn đuổi theo. Anh khẽ lẩm bẩm:

“Nơi cao nhất….”

“….”

“Ah..” – Như chợt nhận ra sự có mặt của Sakura, Syaoran mỉm cười, tung về phía cô thanh đoản kiếm – “Kiếm của cô đây, Sakura. Tôi chắc không cần cảm ơn cô đã cứu mạng chứ? Bởi vì không ai nợ ai mà!”

Sakura dõi mắt xung quanh:

“Anh không định đuổi theo à? Có thể hắn sẽ gây nguy hiểm cho Quốc vương và Hoàng hậu”

“Tôi không nghĩ vậy” – Syaoran cười nhẹ nhàng.

“Anh biết hắn là ai phải không?”

Syaoran nhún vai, không trả lời câu hỏi:

“Cô muốn tìm hắn à?” – Anh ngừng lại cho đến khi nhận được cái gật đầu của Sakura – “Tôi nghĩ là không nên. Nếu muốn xác định thì cô nên chuẩn bị sẵn tinh thần, sẵn sàng chấp nhận mất đi một thứ quan trọng”

“ ‘Thứ quan trọng’? Hắn đang ở đâu?”

“ ‘Nơi cao nhất’. Hắn nói vậy” – Syaoran trả lời, vẫn với nụ cười tươi tắn.

“Nơi cao nhất?” – Sakura lẩm bẩm nhắc lại – “Lâu đài giải trí!”

Sakura kêu lên rồi phóng vụt đi, không đợi Syaoran kịp nói thêm. Anh lắc đầu, lao người vào màn đêm tối. Phía dưới, bước chân quân lính vẫn rầm rập. Những ánh mắt tò mò, hiếu kì của cung nữ từ trong ló ra ngoài. Cấm quân, vệ binh phát huy hết khả năng tìm kiếm. Ánh lửa rực sáng một góc trời….
__________________________________________________ __________

Không như xung quanh và tổng thể cung điện, Lâu đài giải trí vắng lặng, không một bóng quân lính. Từ khi Chieka chết, nơi đây đã trở thành điểm cấm đối với tất cả cung nữ và binh lính. Quân lính đi tuần chỉ vòng xung quanh khu vực này. Cửa vào lâu đài đã bị niêm phong từ lâu. Những cành cây leo loà xoà trên lan can, vòng quanh như bao vây lấy cả toà lâu đài. Lá cây rung nhè nhẹ trong gió. Từ xa trông lại, cả lâu đài như một chòi gác nằm giữa rừng.

Khi Sakura đến nơi, dấu niêm phong ở cửa vào đã bị xé bỏ. Cánh cửa mở toang, như mời gọi, như đợi chờ. Những cành cây leo đung đưa. Sakura ngước nhìn lên trên. Đứng trên tầng cao nhất của lâu đài, một bóng người thấp thoáng. Bóng áo choàng đen bay trong bóng cây rủ xuống. Sakura lao người vào bên trong, nhảy những bậc thang dài. Cô nhất định phải bắt được hắn. Kẻ đó rõ ràng có một mối liên quan nào đó. Cô cảm thấy hắn rất quen. Khi đánh nhau với Sakura, dường như hắn đã cố gắng chừa lại cho cô một lối thoát. Lúc không còn lối thoát nào, cũng là lúc Syaoran xuất hiện và cứu thoát cô. Sakura thầy ngờ ngợ. Có lẽ kẻ này không phải kẻ đã từng ám sát cô 2 lần trước. Kẻ này không muốn giết cô NGAY LẬP TỨC! Có thể hắn sẽ giết cô, nhưng có vẻ, hắn đang vờn con mồi của mình. Và bây giờ, hắn bình thản đứng chờ…

Sakura dừng lại, khi những làn gió lạnh lùa vào. Cánh cửa ban công mở toang. Chiếc áo đen vẫn bay trong gió, như không bao giờ dừng lại. Khi đối mặt với hắn, Sakura nhận thấy, đôi mắt hắn đang cười. Sau một thoáng rất nhỏ ngạc nhiên, hắn đã cười. Nhưng…. Ánh lửa mờ mờ giúp Sakura nhận ra, ánh mắt hắn…. rất dịu dàng… giống như khi cô nhìn thấy khi nãy, lúc hắn tấn công cô. Cũng như lần trước, không kịp đợi Sakura tiếp tục suy nghĩ, hắn tấn công cô.

“Cũng đến đây sao, Sakura?…”

Kẻ đó lẩm bẩm. Giọng nói quen thuộc làm Sakura giật mình. Trong lúc cô bị phân tâm, hắn đã kịp dồn Sakura ra đến lan can. Thanh kiếm của hắn lia nhanh trong gió. Sakura cúi người tránh, đồng thời đưa kiếm lên đỡ. Khi cô nhảy lên trên và phóng kiếm ra, bất chợt mất đà, trượt mạnh chân trên lan can. Sakura rơi xuống dưới….

“SAKURA….”

Tiếng Syaoran thét vang. Sakura quơ tay, tự xoắn tay mình vào chiếc dây leo lơ lửng. Những thân cây leo bao quanh toà lâu đài đã giúp Sakura không bị rơi xuống dưới. Nhìn xuống dưới, Sakura thoáng rùng mình. Tối đen, như một cái hố sâu thăm thẳm không nhìn thấy đáy. Trong thoáng chốc, dường như Sakura nhìn thấy xác của một cô gái nằm trong vũng máu ở bên dưới. Thở mạnh. Sakura xoắn thêm một vòng nữa các dây xoắn vào tay mình, làm điểm tựa, lộn vòng lên trên. Trụ vững trên lan can, Sakura thở phào nhìn xuống dưới rồi nhảy vào trong.

Khi đầu gối Sakura chạm vào nền gạch lạnh lẽo của ban công, cô nhận ra Syaoran đang ngồi bên cạnh. Nhờ cây cối, cô đã hai lần thoát chết khi rơi từ trên cao xuống, và lần đầu tiên, chính là lần định mệnh khiến cô gặp Syaoran. Sakura dịch người lại phía sau, nhưng không vội ngẩng lên. Cô cảm nhận được hơi thở của Syaoran bên tai mình. Nếu lúc đó, cô ngẩng lên, có lẽ mặt cô sẽ chạm vào mặt của Syaoran. Khi cảm thấy đã đủ an toàn, Sakura nhìn lên Syaoran. Lại một lần nữa, cô rùng mình…

Ánh mắt Syaoran lạnh lẽo, hằn lên như ánh mắt của một loài “dã thú”. Dù ánh lửa mờ ảo, cũng đủ để Sakura nhận ra khuôn mặt anh đang tái đi. Không còn vẻ dịu dàng anh vẫn dùng để nói chuyện với cô, không còn nụ cười thường trực trên môi. Lúc này, Syaoran trông giống như một tử thần đáng sợ, đang sẵn sàng cướp đi sinh mạng của bất kì ai đứng gần. Trái tim Sakura đập mạnh. Cô đã từng một lần nhìn thấy vẻ mặt ấy của Syaoran. Nhưng lần này, cái tức giận và lạnh lẽo ấy còn khủng khiếp hơn hàng vạn lần cái buổi tối Sakura kể cho Syaoran nghe về chuyện của Rika, ngay sau khi cô bị bắt cóc. Cô kinh hoàng lùi lại. Không phải vì sợ, mà là vì đau lòng.

Chậm rãi, Syaoran đứng lên. Đôi mắt lạnh lùng nhìn kẻ đang đứng trước mặt. Cái lạnh toát ra từ Syaoran không làm hắn nao núng. Vẫn giữ vẻ bình thản, hắn nhìn lại Syaoran bằng đôi mắt thách thức. Giọng nói của Syaoran vang lên trong bóng tối, trộn lẫn trong cái giá lạnh và sự tức giận.

“Đủ rồi đấy!”

Syaoran nói như ra lệnh. Mắt anh ánh lên tia nhìn chết chóc. Trong thoáng chốc, Sakura sợ hãi nghĩ Syaoran sẽ giết kẻ đó. Tuy nhiên, một niềm tin kì lạ nào đó trong tâm trí làm cô ngừng lại trước khi kịp chạy ra chắn giữa hai người. Syaoran chắn trước mặt cô, đứng im. Kẻ kia từ từ kéo khăn che mặt. Mỉm cười…

“Tôi biết cậu sẽ nhận ra, Syaoran"

Sakura thốt lên một tiếng kêu kinh ngạc. Bóng áo đen vẫn bay nhẹ trong gió. Kẻ đó khẽ cười, ngạo nghễ và thách thức…..

Chương53: QUYẾT ĐỊNH CỦA MỖI NGƯỜI

“Te... Không... không thể nào... sư phụ Terada..”

Sakura không thể tin vào mắt mình, khi lớp khăn che mặt nhẹ nhàng bay đi trong gió. Đôi mắt Terada dịu dàng nhìn Sakura, nhưng vẫn giữ vẻ thản nhiên khi đối mặt với sự lạnh lẽo của Syaoran. Cái lạnh của Syaoran vẫn toát ra trong bầu không khí âm u của lâu đài. Bóng dây leo tạo nên những hình thù kì dị, in bóng trên tường. Phía dưới, bóng tối như muốn nuốt chửng tất cả. Sakura không nói lên lời vì kinh ngạc và hãi hùng. Terada là con của Đại trưởng lão, là người sư phụ thứ hai đã dạy Sakura nhiều điều cần thiết cho cuộc chiến sắp tới, từ võ thuật, kiếm thuật cho đến cả chiến lược chính trị. Sakura coi Terada như người thân, như người anh trai. Đó cũng là người mà cô tôn kính, tin tưởng. Nhưng lần này, Terada muốn GIẾT cô.

Terada mỉm cười nhẹ nhàng, tiến lại phía Sakura. Mắt Sakura mở to, bất ngờ và hoảng hốt. Nhưng vừa lúc ấy, Syaoran dịch chuyển nhẹ, ngăn cách giữa Sakura và Terada. Lưng anh rộng, chắn trước mặt Sakura. Cô thở mạnh, cảm thấy trấn tĩnh lại nhưng ngay lập tức, cái lạnh giá của Syaoran khiến Sakura giật mình.

“Nếu mục đích của anh là như thế thì anh đã đạt được rồi đấy. Ngừng lại và biến khỏi đây. NGAY LẬP TỨC!”

Giọng Syaoran lạnh như băng giá, nhưng xen vào đó, sự tức giận bốc lên ngùn ngụt. Cái lạnh bên ngoài không che dấu được sự tức giận bên trong. Sakura cảm nhận thấy. Cô bám chặt tay vào lan can. Những dây leo cọ vào tay cô ran rát. Nhưng, tâm trạng của Syaoran dường không có ảnh hưởng đến Terada. Anh vẫn điềm tĩnh, mỉm cười:

“Được rồi mà, Syaoran. Cũng không thể trách tôi được. Tôi chỉ bảo cậu đến chứ đâu nói cậu đem cả Sakura tới đâu!”

“Đi khỏi đây!” – Syaoran lạnh lùng ra lệnh.

“Đã đưa cô ấy tới đây, tôi nghĩ cậu muốn cho Sakura biết sự thật!” – Terada bình tĩnh nói.

Sakura giật mình. “Mất đi thứ quan trọng”. Syaoran biết mọi chuyện. Biết cả quan hệ của cô và Terada. Sự phản bội của Terada đánh một đòn đau vào Sakura. Nỗi giận dữ bùng lên trong tâm hồn tĩnh lặng của cô gái. Syaoran đã lấy đi những gì cô tin tưởng nhất, tất cả, nếu như cả Naoko cũng phản bội cô. Và bây giờ, đến cả sư phụ Terada.

“Tôi đã có ý đó” - Giọng Syaoran lạnh lẽo vang lên – “Nhưng đó là lúc trước”

“Trước lúc Sakura suýt rơi xuống, đúng không?” – Terada hỏi đầy hiểu biết.

Trong một thoáng, một làn gió vụt thổi ngang, làm lá cây rung mạnh. Syaoran biến mất khỏi mắt Sakura, và xuất hiện bên cạnh Terada. Thanh kiếm trên tay Syaoran ghì chặt lên cổ Terada.

“Ngừng lại!” – Sakura lên tiếng sau khi đã hoàn toàn làm chủ được suy nghĩ và lời nói của mình – “Em có chuyện cần nói, sư phụ Terada"

Terada mỉm cười. Đôi mắt hổ phách trong suốt liếc lại phía Sakura, thanh kiếm trên tay từ từ thu lại. Syaoran đứng tránh sang một bên, khi Sakura chậm rãi tiến lại. Anh ngạc nhiên nhìn nụ cười điềm tĩnh trên môi Sakura, đối mặt với vẻ thản nhiên của Terada.

“Sư phụ Terada, lâu quá mới gặp”

Terada cười khẽ:

“Lâu quá mới gặp, Sakura! Em đã tiến bộ rất nhiều. Là người dạy em, tôi thật sự thấy vui mừng và hãnh diện”

“Đều là nhờ thầy thôi!” – Sakura nhìn xoáy vào đáy mắt Terada, cương quyết nhưng vẫn mỉm cười – “Sư phụ, thầy đã phản bội gia tộc Kinomoto, đúng không?”

Terada nhìn sâu vào mắt Sakura. Ánh mắt cô công chúa ngày nào giờ đã đầy quyết đoán. Ánh mắt như buộc người được hỏi phải trả lời. Ánh mắt đủ sức tra hỏi sự thật. Tiếng cười bật khẽ ra từ miệng Terada. Cô công chúa nhỏ đã thật sự trưởng thành. Anh đã thực hiện lời hứa với cha, giúp công chúa lớn khôn, để hoàn thành sự mệnh. Terada nhẹ nhàng bước đến sát Sakura, nhìn thật lâu vào mắt cô. Đôi mắt lục bảo cương nghị nhìn lại.

“Công chúa, nhìn vào mắt tôi, công chúa có biết được sự thật không?”

Sakura chợt mỉm cười. Cô vẫn dùng đôi mắt tôn kính nhìn người thầy của mình:

“Sự thật.....” – Sakura khẽ ngừng lại như để suy nghĩ. Nụ cười thấu hiểu nở trên môi cô gái – “Sư phụ.... Thầy thấy vui chứ? Thầy đã tìm được sự ‘thú vị’ mà thầy muốn chưa?”

Terada dùng nụ cười của mình đáp lại. Đôi mắt ấm áp nhìn Sakura, như ánh mắt của một người cha đã hoàn toàn yên tâm về cô con gái nhỏ:

“Tôi rất vui, công chúa!”

Syaoran chỉ im lặng đứng nhìn trong suốt cuộc nói chuyện của hai thầy trò Kinomoto. Tiếng âm u kêu lên kẽo kẹt trong tiếng gió. Sakura biết mình đang làm gì. Cô biết Terada đang ở đâu trong trận chiến. Cô cũng hiểu, cô sẽ phải chiến đấu với chính người đã dạy mình. Nhưng... cô muốn tin anh, giống như cô đã tin Naoko. Và cô tin rằng, mình sẽ không bao giờ hối hận nếu như sự tin tưởng ấy đặt nhầm chỗ. Terada quay lại phía Syaoran. Syaoran khẽ nhún vai trước nụ cười chiến thắng của Terada. Vừa úc ấy, tiếng bước chân dồn dập vang lên. Ánh lửa loang loáng trên cầu thang. Terada ngước nhìn, mỉm cười:

“Tạm biệt, Sakura!”

Anh gửi lại cho Syaoran một nụ cười ẩn ý, trước khi bám vào những dây leo chằng chịt trên ban công, đu người xuống dưới. Khi Terada vừa khuất mình trong bóng đêm, quân lính lao vào chỗ Sakura và Syaoran đúng. Ngay phía sau, quốc vương xuất hiện vội vã. Chiếc áo choàng tung lên cao trong gió. Hoàng hậu thở mạnh, bước ra từ sau quốc vương.

“Thích khách đâu? Hai vị không sao chứ?” - Quốc vương nhìn quanh trong khi quân lính hua mũi giáo xung quanh đề phòng.

“Hắn đi rồi!” – Syaoran trả lời.

Quốc vương nhíu mày quan sát. Ngài cười nhẹ:

“Xong rồi à?”

“Xong rồi” – Syaoran gật đầu, liếc nhìn Sakura.

“Lui ra” - Quốc vương ra lệnh cho những quân lính đang lùng sục xung quanh – “Không cần tìm nữa. Các ngươi về vị trí canh gác của mình đi”

Quân lính dạ ran rồi rút lui, dù thoáng ánh nhìn ngạc nhiên nhưng vẫn không dám trái lệnh. Hoàng hậu rên lên khe khẽ. Quốc vương đau lòng tránh nhìn mặt hoàng hậu. Hiểu ý, Sakura đề nghị rời khỏi lâu đài. Toà lâu đài cổ kính lại trở lại vẻ âm u, hoang tàn, ngủ yên trong bạt ngàn màu xanh của cây cối. Bóng tối lại phủ lên, che lấp sự ồn ào, đem đến cái tĩnh lặng, tăm tối của quá khứ.

“Vậy... Người thắng cuộc...”

Hoàng hậu nói sau khi tất cả đã đứng trong tẩm cung và trấn tĩnh sau một sự kiện bất ngờ xảy ra trong đêm tối. Syaoran ngắt lời:

“Tôi thua”

Anh tra kiếm vào bao. Hoàng hậu Chiharu mỉm cười:

“Tôi biết. Cậu thua rồi! Người thắng cuộc là tiểu thư Kinomoto. Quốc vương, xin hãy thực hiện yêu cầu của cô ấy”

Chiharu nói nhưng không nhìn quốc vương. Khuôn mặt Quốc vương thoáng buồn. Đã bao lâu, Chiharu không còn gọi tên Ngài. Ngài quay lại phía Sakura, cười vang:

“Tiểu thư Kinomoto, vậy... Theo đúng lời hứa, tôi sẽ cho quân đội sang giúp đỡ, bất cứ khi nào tiểu thư cần. Lamia và Clow không phải hai nước đồng minh, cũng không nước nào là chư hầu của nước nào, nên việc này sẽ không ảnh hưởng đến mối quan hệ của hai nước. Lamia nhất định sẽ giúp đỡ tiểu thư!”

“Đa tạ quốc vương”

Sakura quỳ xuống tạ ơn. Phía sau Yamazaki, Syaoran mân mê thanh kiếm, đôi mắt không còn vẻ lạnh lẽo nữa mà đã trở lại ánh nhìn bình thản cùng nụ cười thường trực. Hoàng hậu hỏi:

“Bao giờ tiểu thư trở về? Nay mới 5 ngày, tiểu thư sẽ ở đây đủ 7 ngày chứ?”

“Không” – Sakura trả lời – “Sáng sớm mai tôi sẽ về....”

“Vậy bây giờ tiểu thư đến cung của tôi nhé. Tôi hi vọng có thể trò chuyện với tiểu thư trước khi tiểu thư rời khỏi đây”

Sakura gật đầu tuân lệnh. Sau khi cúi chào quốc vương, cô vội vã đi theo hoàng hậu. Trước khi ra khỏi tẩm cung, Sakura đưa mắt lại phía Syaoran. Anh ngừng mân mê thanh kiếm, ngước lên nhìn. Đôi mắt hổ phách dịu dàng nhìn sâu vào ánh mắt lục bảo trong veo. Ánh mắt ấy như luyến tiếc, như muốn níu giữ mà không thể nói ra. Trái tim Sakura đập mạnh. Có lẽ đó chỉ là tưởng tượng. Syaoran muốn giết cô, chỉ cần có cơ hội. Chắc chắn! Nhưng cô cũng không muốn điều tưởng tượng của cô trở thành sự thật. Cô chịu trách nhiệm về mối thù của gia tộc, của gia đình, và rất nhiều người liên quan. Nếu Syaoran giữ cô lại, cô không dám chắc mình đủ cứng cỏi và cương quyết để không ở lại bên anh. Nhưng... Sakura quay đi, quên lãng và vô tình...

Syaoran thở dài khi bóng Sakura khuất trong đêm tối. Đây có phải là lần cuối cùng không? Biết đâu, lần sau gặp lại, máu của một trong hai người đã phải chảy. Dù đó là việc không thể tránh, nhưng...

“Lại thế rồi” - Tiếng quốc vương cắt ngang luồng suy nghĩ của Syaoran – “Ánh mắt cậu dường như chỉ dịu dàng khi có mặt Sakura. Còn bây giờ, nó lại trở về vẻ lạnh lùng nhưng đầy đau khổ. Tôi thì mong ánh mắt cậu giống như trước đây... Sao cậu không giữ cô ấy lại?”

“Giữ lại? Cậu đang nói chuyện gì vậy, Yamazaki?”

Yamazaki ngồi xuống ngai vàng, trả lời:

“Giữ Sakura lại. Cậu hiểu mà”

“Tại sao?” – Syaoran hỏi một cách “ngây ngô”.

“Không bao giờ sống thật lòng mình không phải là điều tốt đâu, Syaoran. Tôi đã nói là tôi không muốn uống rượu một mình phải không? Nếu cần, tôi có thể cho cậu một chỗ yên bình để hai người sống với nhau. Như vậy, ‘ngày mà cậu chuẩn bị’ sẽ không tới...”

Syaoran bật cười chua xót:

“Ha, nếu cuộc sống lúc nào cũng nhẹ nhàng như vậy thì tốt quá. Cậu hiểu mà, Yamazaki. Tôi không muốn có một ‘Chiharu’ thứ hai...”

Quốc vương thở dài, tựa vào ngai. Đôi mắt Yamazaki mơ màng nhìn lên trần nhà. Hơi thở đều đều vang lên. Syaoran đứng dựa người vào cột, tay khoanh trước ngực, ánh mắt nhìn bâng quơ. Chợt Yamazaki phá tan sự im lặng:

“Cậu về ngay à?”

“Đúng vậy” – Syaoran trả lời.

“Lại đi bảo vệ Sakura à? Giống như cậu vẫn luôn đi sau cô ấy suốt quãng đường từ Clow sang đây” – Yamazaki mỉm cười hiểu biết.

“Không” – Syaoran khẽ cười – “Có lẽ tôi sẽ đi từ đêm nay. Tôi còn có việc phải làm”

Yamazaki mỉm cười, thoáng buồn:

“Tạm biệt, Syaoran. Có lẽ chúng ta sẽ không thể gặp lại nhau nữa. Nhưng tôi vẫn sẽ mang rưọư đến. Khi đó nhớ uống với tôi nhé”

“Tạm biệt”

Syaoran ngừng lại một lát rồi lặng lẽ nói. Giọng nói trầm trầm, đượm chia li, từ biệt. Cung nữ, binh lính đứng im, tạo nên sự tĩnh lặng, xót xa. Anh quay người, bước ra ngoài. Khi Syaoran sắp khuất sau cánh cửa, bất chợt, Yamazaki lên tiếng:

“Cậu không hối hận vì con đường cậu chọn chứ, Syaoran?”

Syaoran không quay lại, nhưng chân anh dừng bước. Tiếng nói vang lên nhè nhẹ:

“Cho dù hối hận, tôi cũng không thể quay đầu được nữa, đúng không?”

Yamazaki mỉm cười, nụ cười đau đớn:

“Đúng vậy....”

Im lặng. Syaoran ngừng lại một lúc rồi bước đi, không một lần quay lại. Bóng đêm nuốt chửng anh vào trong hương mùa đông nhẹ nhàng. Yamazaki tựa lưng vào ngai vàng, đôi mắt lơ đãng nhìn lên trên. Khi người ta cố ngước lên cao, là khi người ta đang cố gắng ngăn lại. Nhưng... dù đã ngẩng đầu lên, hai hàng nước mắt vẫn lăn dài trên gò má vị quốc vương trẻ. Ngài đặt bàn tay lên trên mắt, đôi môi mấp máy. Tiếng thì thầm vang lên trong im lặng:

“Vĩnh biệt, Syaoran....”
__________________________________________________ __________

Sakura quất roi vào ngựa. Đêm hôm trước, sau khi từ phòng hoàng hậu trở về, Sakura đã tình cờ nghe được cuộc nói chuyện giữa Syaoran, Terada và Rika Sasaki.

-----------------------------------------

Sakura bước từ cung của hoàng hậu ra. Sau cuộc nói chuyện với hoàng hậu, cô hi vọng rằng có thể thay đổi được điều gì đó không khí nặng nề trong cung điện Lamia. Thời tiết hơi lành lạnh, nhưng không làm Sakura khó chịu. Không giống ở Clow, bầu trời Lamia luôn yên ả cùng những làn gió thoang thoảng nhẹ nhàng, đem lại cho người ta hứng thú. Sakura tiếp tục cuộc dạo đêm đã bị Terada phá rối lúc trước. Gió thổi tung mái tóc màu trà. Sakura khoan khoái hưởng thụ cảm giác bình yên của trời đất, trước khi thật sự bước chân vào cuộc chiến của chính bản thân cô.

Bất chợt, một tiếng động mạnh làm Sakura chú ý. Cô nhìn quanh, đề phòng cảnh giác. Cách cung hoàng hậu một lầu nhà, nằm giữa tẩm cung và hậu cung, một phần của hậu cung được tách riêng ra làm nơi ở của khách. Sakura nhẹ nhàng tiến lại gần phía căn phòng có ánh sáng. Cô nhanh chóng nép mình vào gốc cây khi nhận ra hai bóng người nhảy từ trên mái nhà xuống. Sau khi ngó quanh như để kiểm tra, hai bóng người lẹ làng bước vào trong khi cánh cửa được mở ra bởi chính người chủ nhân của căn phòng.

Nhẹ nhàng và nhanh chóng, Sakura tiến lại, áp sát cánh cửa. Qua khe cửa, cô dễ dàng nhận ra hai bóng người vừa bước vào: Terada và một người quen cũ của cô: Rika Sasaki. Chủ nhân của căn phòng, Li Syaoran mỉm cười với hai người khách không được cung điện đón chào:

“Tôi biết hai người sẽ đến, nhưng dường như trễ hơn tôi tưởng”

Terada kéo mũ ra khỏi đầu, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh:

“Quân lính cảnh giác ghê quá. Biết thế tôi sẽ không làm náo loạn lên như thế. Chúng tôi phải đợi đến khi chúng đổi phiên gác mới vào được đây. Cậu định bao giờ đi, Syaoran” – Terada hỏi thêm khi nhìn thấy đống hành lí Syaoran đã xếp gọn gàng.

“Ngay bây giờ!” – Syaoran mỉm cười trả lời.

“Trời đất” – Terada thở dài – “Biết cậu sẽ đi ngay, tôi ở ngoài chờ cho đỡ mệt. Chỉ tiếc là Sasaki cô nương muốn vào thăm cậu”

Terada mỉm cười nhẹ nhàng, cho dù nhận được ánh mắt lạnh lùng của Rika. Rika gom khăn che mặt và mũ trong tay:

“Anh định về kinh thành luôn chứ, Syaoran? Nhiệm vụ lần này của anh đã THẤT BẠI” – Rika nhấn mạnh.

“Ừm...” – Syaoran tươi cười – “Tôi cũng nghĩ từ đó là từ thích hợp nhất để chỉ trường hợp này.” – Rika cau mày khó chịu trước giọng nói bông đùa của Syaoran trong một tình huống đáng – lẽ - phải – ân – hận này – “Cô đã báo với mẹ về thất bại của tôi rồi sao?”

“Chưa. Anh thừa biết điều đó mà, Syaoran” – Rika cau mày – “Tôi nghĩ anh sẽ thích công việc dùng để ‘Đoái công chuộc tội’ này”

“.....”

“Hãy đến đảo Hongo. Thứ mà anh phải lấy về được chuyển về đảo Hongo...”
----------------------------------------------

Sakura cho ngựa phóng đi hết tốc lực. Hongo là một hòn đảo trung lập nằm giữa Clow và Lamia. Từ kinh thành Lamia đến Hongo, nếu đi nhanh thì chỉ mất chừng hơn 2 ngày. Dù Rika không nói ra “thứ” mà Syaoran phải lấy ở đảo Hongo, nhưng Sakura có thể biết đó là gì....

Con ngựa phóng đi vội vã. Trên bầu trời, 3 con chim sải rộng cánh về 3 phía khác nhau: Kinh thành Tomoeda, Shimon và Tatan....
__________________________________________________ __________

Terada và Rika đứng nhìn bóng ngựa phía trước khuất dần. Tấm áo choàng tung bay theo làn gió, làm nổi lên màu nâu sẫm của mái tóc ngắn. Cát bụi tung theo bước chân ngựa, làm mờ ánh mắt người phía sau. Rika khẽ buông tiếng thở dài.

“Tại sao cô thở dài?”

Rika có thể chắc chắn rằng cô đã cố gắng để người bên cạnh không nghe thấy, nhưng sự thính tai của Terada không còn làm cô ngạc nhiên như trước. Đôi mắt Rika lặng lẽ nhìn theo những lớp cát đang dần dần khuất xa:

“Tôi nghĩ.... Syaoran của ngày hôm nay, có lẽ là do chính tay tôi đã tạo ra...”

“Cô à?” – Terada mỉm cười hỏi lại.

“Cách đây gần 10 năm, lần đầu tiên tôi gặp Syaoran là ở trong căn phòng cao nhất của nhà họ Li. Khi ấy cũng là lúc tôi được biết cả gia đình mình đã chết trong bữa tiệc của quốc vương Kinomoto, tôi may mắn sống sót do không đến dự tiệc. Có lẽ tôi đã điên loạn đến mức không thể kiềm chế, mẹ nuôi nhốt tôi trong căn phòng đó. Không biết từ bao giờ, tôi đã không bước chân ra ngoài, không suy nghĩ, không ý kiến. Có lẽ khi ấy, tôi còn sống mà thực chất là ‘đã chết’.” – Đôi mắt Rika trầm xuống khi nhớ lại chuyện trong quá khứ - “Cho đến một hôm.... Syaoran đã đột ngột xuất hiện ngoài cửa sổ của căn phòng. Dù Syaoran không còn nhớ, kể cả về tôi, nhưng tôi lại không thể nào quên. Anh ấy cười.... rất tươi... Đó cũng là lần đầu tiên suốt từ khi phát hiện ra ba mẹ mình chết, tôi có thể cười cùng người khác.... Sau hôm ấy, ngày nào Syaoran cũng đến thăm tôi... Và tôi đã có thể bước ra ngoài... Nhưng.... Sau khi tôi rời khỏi đó, Tôi không gặp được Syaoran nữa. Mẹ nuôi cho tôi đi học, ở một nơi riêng biệt. Đến khi gặp lại, như anh biết, Syaoran đã gặp và có tình cảm với Kinomoto – kẻ thù của cả hai chúng tôi. Mẹ nuôi đồng ý khi tôi đề nghị được lấy Syaoran. Và tôi đã làm mọi cách, kể cả thiêu cháy Sakura Kinomoto để giành lại được Syaoran. Chắc anh không tin...” – Rika hơi mỉm cười – “....Khi có ý định thiêu chết Kinomoto, tôi vẫn nghĩ cô ấy là Sakura Akizuki. Tôi muốn giết cô ấy, bởi vì cô ấy lấy mất Syaoran.... của tôi..” – Rika ngừng lại một lát trước khi thốt lên từ cuối cùng.

Terada vẫn chăm chú lắng nghe, không cắt ngang, không hỏi cũng không bình luận. Rika mỉm cười nhè nhẹ, cười nhưng đau buồn....

“Khi Syaoran yêu Kinomoto, Syaoran vẫn là Syaoran của ngày xưa – Syaoran đã mỉm cười với tôi hồi đó. Không... Đó có lẽ là một Syaoran khác, một Syaoran tràn ngập tình cảm, tràn ngập tình yêu cuộc sống. Khi tôi gặp lại Syaoran trong “Quán ăn Rika” cùng Sakura, nụ cười của anh ấy lúc đó thật sự rất đẹp. Nụ cười không ưu lo, không suy nghĩ, không bị ràng buộc bởi quá khứ và hiện tại, hận thù và yêu thương. Đó thật sự là một Syaoran tôi mong ước, một Syaoran tôi yêu thương. Nhưng..... Chính tay tôi đã giết ‘Syaoran’ ấy, biến anh thành ‘Ác quỷ’. Chính tôi đã yêu cầu Syaoran cắt đứt mọi liên hệ của mình với thế giới loài người, bằng cách cắt đứt đi sợi dây mỏng manh nối anh với tình cảm. Không có sợi dây ấy, Syaoran vẫn sống, vẫn mỉm cười, nụ cười giống như khi tôi gặp lần đầu tiên, nhưng.... không giống với ‘Syaoran’ luôn ngồi ăn với Kinomoto... không phải Syaoran đó... Syaoran có nụ cười thật sự ấy đã bị tôi GIẾT... Có lẽ, quyết định năm ấy của tôi là sai lầm... Quyết định giành lấy Syaoran...”

Ánh mắt Rika nhìn về phía trước, nhưng lại xa xăm đến vô định. Cô mỉm cười, nhưng đôi mắt long lanh như sắp oà khóc. Cô ân hận, nhưng quá khứ là không thể thay đổi. Những việc đã làm không thể sửa chữa, dù hối tiếc cũng vẫn phải chấp nhận. Terada vẫn không nói gì, chỉ im lặng chờ đợi. Bất chợt, Rika đổi đề tài:

“Chúng ta ở lại đây làm gì? Tại sao lại chỉ để Syaoran đến đảo Hongo?”

Terada nhún vai, mỉm cười đầy ý vị:

“Đây là lệnh mà vị chủ tướng trẻ của chúng ta yêu cầu phải thực hiện. Hơn nữa.... Tôi nghĩ nó cũng là một minh chứng cho thấy rằng: cô vẫn chưa ‘giết’ được ‘Syaoran’....”

Terada quay ngược ngựa trở lại kinh thành Lamia. Dù không hiểu, Rika vẫn cho ngựa phóng theo. Màn đêm từ từ thu gọn lại. Ánh sáng đầu tiên trong ngày nhẹ nhàng buông xuống vương quốc Lamia yên bình và xinh đẹp.
__________________________________________________ __________

Chiharu ngập ngừng đứng trước cửa thư phòng của quốc vương. Đây là nơi quốc vương dùng để nghỉ ngơi, và chứa những thứ quan trọng của quốc gia, ngoài Ngài, một số cận thần thì không ai được vào. Tuy nhiên, đây là một việc quan trọng mà nếu không nói ngay, Chiharu sợ sẽ thay đổi ý kiến. Nếu lần này không nói, thì không bao giờ cô có thể nói ra được nữa. Từ hôm Sakura rời Lamia để trở về Clow, Chiharu đã suy nghĩ rất nhiều đến lời nói của cô. Sau 3 ngày suy nghĩ, Chiharu đã đi đến quyết định hôm nay.

----------------------------------------

“Hoàng hậu”

Sakura ngập ngừng lên tiếng khi ngồi trong cung Hoàng Hậu. Cô biết lí do hoàng hậu kéo cô ra khỏi Tẩm cung, đó là do sự có mặt của Quốc vương. Tuy nhiên, việc giáp mặt của Hoàng hậu và Quốc vương là không thể tránh khỏi. Sakura nghĩ, việc né tránh này đã đến lúc kết thúc....

“Chuyện gì vậy, tiểu thư Kinomoto?”

“Có chuyện này… Tôi không biết có nên nói hay không….”

“Không sao. Nếu thấy cần, xin tiểu thư cứ nói” – Hoàng hậu mỉm cười dịu dàng.

Sakura chăm chú nhìn Chiharu. Cô hít sâu:

“Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về câu chuyện của Hoàng hậu. Nhưng… Tôi chưa từng trải qua, nên tôi không biết phải nói thế nào…” – Sakura ngừng lại, quan sát phản ứng của Chiharu. Vị hoàng hậu chỉ mỉm cười buồn bã, tiếp tục lắng nghe – “…Hoàng hậu đã từng nói, Chieka và Hoàng hậu rất giống nhau về suy nghĩ. Vậy… Hoàng hậu thấy cuộc sống bây giờ của Hoàng hậu thế nào?”

Chiharu ngước nhìn Sakura. Đôi mắt cô phân vân, mở to rồi từ từ khép lại. Ánh mắt cô gái lại ngước xuống dưới đất. Những suy nghĩ thoảng qua, chờn vờn trong ánh mắt đầy rối loạn. Sakura tiếp tục nói:

“Nếu hôm ấy, người chết là Hoàng hậu, Hoàng hậu có nghĩ, Chieka sẽ có cuộc sống như Hoàng hậu không? Cuộc sống không mong muốn, sống không bằng chết. Và người kể cho tôi câu chuyện quá khứ sẽ vẫn là một người ‘không thể tha thứ cho bản thân’, chỉ khác ở cái tên mà thôi… Tôi nghĩ, Hoàng hậu cũng không mong Chieka sẽ có cuộc sống như thế….” – Sakura ngừng lại trong giây lát, trước khi nói thêm – “Và theo tôi, nếu đêm đó không cứu được Hoàng hậu, Chieka sẽ sống còn đau khổ hơn Hoàng hậu lúc này rất nhiều...”

Chiharu không nói gì. Đôi mắt nhìn thẳng vào Sakura như một lời cầu xin. Sakura ngừng lại trong giây lát, chờ đợi một phản ứng trước khi nói tiếp:

“Hoàng hậu cho rằng nếu đêm đó, Hoàng hậu không có ý định tự sát, Chieka sẽ không chết, đúng không? Nhưng..... nếu giả sử trong đêm đó, chính Chieka cũng đang muốn tìm đến cái chết?”

Đôi mắt Chiharu kinh hoàng nhìn Sakura. Cô mấp máy môi định nói điều gì, rồi lại không thể thốt lên lời. Sakura buông một lời khẳng định chắc chắn:

“Chẳng có chuyện gì là không thể! Tất cả mọi việc diễn ra đều là ‘chuyện đương nhiên’. Có lẽ chính việc tự tử của Hoàng hậu đã làm thức tỉnh ý thức của Chieka. Tại sao hoàng hậu không thử nghĩ, chính mình đã cứu được Chieka?”

Chiharu vẫn tiếp tục im lặng trong khi Sakura kết thúc:

“‘Không thể tha thứ’ của tôi và Hoàng hậu không giống nhau. Bởi vì… của tôi là ‘Số phận’…”

----------------------------------------------

Chiharu hít một hơi thật sâu. Đã có rất nhiều người khuyên cô nên ‘tha thứ cho bản thân’, ‘không phải lỗi của cô’. Nhưng, đối với cô, “chết” là mất tất cả. Và đối với Chieka cũng thế. Cô và Chieka có cùng suy nghĩ. “Chết” là điều không thể chấp nhận, trong khi những hoài bão, mơ ước vẫn chưa kết thúc. Nhưng… Nếu sống trong đau khổ thì cái chết là một sự giải thoát. Có lẽ, đúng như Sakura nói, Chieka đã thật sự được giải thoát. Cho dù chỉ là huyễn hoặc bản thân, cho dù chỉ là lừa dối chính mình, nhưng Chiharu thật sự muốn kết thúc cuộc sống “không thể tha thứ cho bản thân” hiện nay.

Chiharu nhìn cánh cửa đóng chặt. Không thuộc một trong những người có quyền bước vào, nhưng Chiharu lo rằng mình sẽ không có đủ quyết tâm nếu chậm trễ. Khi cô đang định đẩy cửa, cánh cửa chợt mở toang. Yamazaki bước ra với ánh mắt ngạc nhiên:

“Chiharu?”

Chiharu mỉm cười:

“Em có chuyện cần nói với anh, Yamazaki!”

“Em vào trong đi”

Cánh cửa thư phòng đóng lại, nhanh nhưng không đủ che đi đôi mắt lộ rõ hi vọng và vui mừng của Quốc vương. Tuyết rơi - Một sự kiện đặc biệt chưa từng xảy ra ở Lamia. Tuyết báo hiệu một cuộc sống mới bắt đầu….

Nếu như “sự thật” làm em đau lòng
Hãy để tôi giấu những “Sự thật” ấy vào tận sâu trong tim.....
Tôi mong em sống hạnh phúc...
Bởi vậy...
Hãy để “Sự thật” chỉ một mình tôi biết....
Đừng bao giờ biết.... Và mãi mãi đừng biết....
....Sự thật rằng: Tôi yêu em.

Hết chương 53

Chương 54: Ám sát

Shimon vẫn nằm im lặng, sừng sững với những bờ tường cao và những pháo đài kiên cố. Quân lính vẫn chăm chỉ làm nhiệm vụ, không lúc nào lơi lỏng cảnh giác, dù trên đỉnh tháp hay dưới chân thành. Cả sáng và đêm, việc canh gác luôn được đảm bảo chặt chẽ, nhất là trong tình hình rối ren hiện tại. Kinh thành Shiika không có ngày nào yên bình. Một ngày có hàng chục cuộc bạo loạn trong dân chúng. Cướp đi ngang nhiên trên đường. Con người đi lại như những bóng ma vật vờ. Những chiếc áo bông dày, bông bay lả tả, càng làm nổi lên cái nghèo ngay trong kinh thành của Shimon.

Một chiếc áo choàng xám bay trong hơi lạnh. Tuyết phủ trắng con đường, trắng những mái nhà thấp nhỏ, ọp ẹp. Áo choàng cũng bị tuyết làm đổi thành màu trắng. Người đó đi nhanh về phía góc tường. Nơi đây, một người cũng khoác chiếc áo choàng xám nhưng không đội mũ, để lộ mái tóc vàng. Những người đi ngang liếc nhìn rồi lại quay đi. Mái tóc vàng đặc trưng của người Shimon làm họ không chú ý vào hai chiếc áo choàng giống hệt nhau.

“Trễ quá, Seiza!”

Người có mái tóc vàng hỏi người mới đến, nửa khuôn mặt bị che lấp trong lớp mũ. Seiza kéo mũ, che sâu hơn xuống mặt, thì thầm, đôi mắt xám liếc lại phía những tên lính tuần tra:

“Thế nào rồi, Nakuru?”

“2 ngày qua ta đã dùng đủ mọi cách nhưng vẫn không thể tìm được một lối đi nhỏ hay 1 sơ hở trong hàng canh gác cung điện. Muốn đột nhập không được, vào chính diện cũng không xong, vì chỉ có người đã được những bậc quyền chức trong cung điện xác nhận là người Shimon mới được vào” – Nakuru chán nản nói.

“Ta cũng đoán thế” – Seiza gật gù.

“Chẳng lẽ chúng ta đành bỏ cuộc sao?”

“Nhảm nhí” – Seiza bác bỏ - “Ngươi quên bản chất thật sự của ‘Tứ đại hộ pháp’ là gì rồi sao? Lệnh của công chúa, Tatan chỉ khoanh 1 vòng tròn, nhưng Shimon bị gạch bỏ. Ngươi hiểu ý nghĩa mật lệnh không?”

“????”

Seiza lắc đầu:

“Ta hiểu. Đó là lí do ta để ngươi đi với ta, Naoko và Bhamaru là một nhóm. Nếu ngươi và Bhamaru mà đi cùng nhau, chắc chắn không những không được việc, lại sinh ra đánh nhau. Ngoài chính mình, ta chỉ có thể tin vào đầu óc của Naoko. Nhưng nếu buộc phải đi với kẻ không bao giờ sử dụng bộ óc, ta thà đi với ngươi còn hơn tên ‘đầu lợn’ ngốc kia”

Nakuru quắc mắt, sẵn sàng giết Seiza ngay lúc ấy nếu có thể, nhưng hắn kềm lại. Seiza xuống nước:

“Được rồi, đi với ngươi, ta đành phải trông cậy vào bản thân. Ta đã điều tra được, hiện nay, tuy đứng đầu vẫn là Quốc vương Shimon, nhưng mọi quyền hành thật sự lại nằm trong tay tể tướng Kent. Tên này đầy mưu mô, trong đầu hắn lúc nào cũng có suy nghĩ về quyền lực, và nếu Quốc vương chết, kẻ bị nghi ngờ đầu tiên chắc chắn sẽ là hắn. Còn Quốc vương.... Đó là một tên háo sắc, ham chơi, mê ca hát, không màng chính trị. Tóm lại, bề ngoài, Shimon là của Quốc vương, nhưng thực chất, tể tướng Kent mới là người quyết định”

“Thế thì sao? Chúng ta sẽ giết tên Kent à?” – Nakuru hỏi.

“Giết người chỉ là chuyện nhỏ, điều chúng ta phải suy nghĩ là: Làm cách nào để vào thành? Nhưng... chúng ta sẽ lợi dụng hắn....” – đôi mắt xám lạnh lẽo của Seiza chăm chú nhìn những lọn tóc vàng của Nakuru – “...Và màu tóc đặc trưng của người Shimon... ngay trên đầu ngươi...”

Nakuru ngạc nhiên không hiểu, trước nụ cười lạnh giá sắc như dao của người đồng đội. Tuyết vẫn rơi. Cung điện vẫn được bảo vệ chắc chắn trong nghiêm ngặt. Binh khí sáng lên trong màu tuyết trắng. Trên bầu trời, một con chim nhỏ bay thành vòng. Nó dáo dác nhìn xuống dưới, cất cánh bay lên cao, rồi lại vòng xuống như nhận ra điều gì. Seiza ngước nhìn cánh chim. Nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi hắn....
__________________________________________________ __________

Takasia – Kinh thành của Tatan - tiếng vó ngựa vang lên đều đều. Những người dân xung quanh ngước nhìn hai người kị sĩ khoác áo choàng xám, mái tóc bơ phờ đầy bụi bặm phóng vào trong kinh thành. Hai người dừng ngựa, lặng lẽ đưa mắt nhìn nhau. Một người có thân hình nhỏ bé, đi phía trước. Bám sát ngay sau, một người vạm vỡ, đôi mắt đỏ rực như màu máu nổi bật lên trên nền xám của lớp áo choàng. Hai con ngựa dừng lại, ngước nhìn cung điện rồi phóng ngựa lao vụt đi. Ngoài đường phố, dòng người vẫn đi lại. Hơi nóng làm họ ngạc nhiên khi những chiếc áo choàng bay theo bước chân con ngựa….

Trên cao, cánh chim lượn vòng. Người kị sĩ phía trước khẽ đưa mắt nhìn theo cánh chim rồi cho ngựa tăng tốc. Người phía sau lập tức phóng nhanh hơn. Con chim lượn trên bầu trời hai vòng rồi cũng bay theo hướng hai con ngựa đang lao đi....
__________________________________________________ __________

Mùa đông, kinh thành Tomoeda tĩnh lặng trong mùi hương của hoa đông và màu trắng xoá của tuyết. Tuyết phủ lên mái nhà, phủ lên ô cửa. Tomoeda phồn hoa, tấp nập chỉ còn lại trong kí ức. Loạn lạc, chiến tranh càng làm cho tình hình chính trị ở Clow thêm rối loạn. Người dân không ra ngoài. Không một ai còn tâm trí để nghĩ đến việc chuẩn bị đón năm mới, khi mà binh lính luôn diễu hành ngoài đường, canh chừng mọi ngóc ngách kinh thành. Tiếng khóc than vang lên trong nhà của những gia đình có con gái bị bắt. Trẻ con khóc trong tĩnh lặng. Quân lính sẵn sàng ra tay với những ai chúng gặp ngoài đường có hành động làm chúng khó chịu. Chúng có thể tàn sát một gia đình chỉ vì lí do nghi ngờ có liên quan đến quân Kinomoto. Tiếng oán than vang lên khắp nơi. Máu chảy đầy đường. Các cửa hàng đóng cửa. Không tiếng nhạc, không tiếng hát, chỉ còn lại tiếng oán than. Người chết đói nằm la liệt trong các ngõ ngách ngay tại kinh thành. Người chết không ai chôn cất. Người sống không ai xót thương. Người dân sợ hãi đối với triều đình, căm hận quân đội Kinomoto – những kẻ gián tiếp gây ra cái chết cho họ. Họ chửi rủa, họ đau đớn... Nhưng rồi, tất cả đổi lại cũng chỉ là cái chết.

Xác người lại chất lên thành đống. Những lỗ mộ tập thể ngày càng nhiều. Trẻ con mất cha mẹ, người già chết trong cô đơn. Những đứa trẻ khóc than bên cạnh xác mẹ. Sự lo lắng trên khuôn mặt những người có người nhà bị triều đình bắt. Để rồi, gia đình họ chỉ nhận được câu nói: “Không phải” và thân xác không toàn thây do sự tra tấn dã man gây ra. Tiếng khóc lại cất lên. Tiếng than oán lại vang xa. Máu càng chảy nhiều, nỗi hận càng cao. Quạ đen bay kín bầu trời, kêu lên những tiếng ghê người. Kinh thành Tomoeda và những vùng xung quanh giống như nghĩa địa rộng lớn, nhưng lại cũng chật hẹp. Chật hẹp đến mức không đủ để chôn người, để rồi, xác người thối rữa, bốc mùi cùng dòi bọ bâu kín....

Một người thanh niên lặng lẽ đi giữa mùi hôi thối của xác người. Hoa đông vẫn lung lay, tuyết vẫn rơi, nhưng con người đã không còn. Tất cả như một xứ sở của Thần chết. Oan hồn cất tiếng khóc giữa bầu trời kinh thành. Quân lính đi ngang, chất những cái xác đã gần rữa lên xe để chở đến hố chôn. Bọn chúng lại vác kiếm, đi săn lùng trong kinh thành, săn lùng những con mồi của Tử thần.... Người thanh niên im lặng nhìn, đớn đau, xót xa nhưng lại chẳng thể làm gì. Anh chỉ có thể lặng người nghe những tiếng than khóc, nghe tiếng chửi chính mình. Phía sau anh, hai đứa trẻ trầm ngâm nhìn xung quanh. Mùi thối rữa làm chúng khó chịu. Ánh mắt trẻ thơ trầm lặng, đớn đau.

Bất chợt, người thanh niên dừng lại. Ở phía bên kia, một bóng người mặc áo choàng đang dáo dác nhìn xung quanh. Sau khi đợi quân lính đi qua, người đó băng ra từ bức tường khuất. Người thanh niên vội vã nép mình vào, đồng thời đẩy hai đứa trẻ vào phía sau để người kia không nhìn thấy chúng. Anh nhíu mày khi bóng áo choàng phấp phới bay, từ từ khuất sau con đường dẫn đến cung điện.

“Hai em đi theo người đó, cố gắng đừng để bị phát hiện. Cho dù vì bất cứ lí do gì cũng không được xuất hiện, hai em hiểu chứ?”

Người thanh niên quay lại nhìn hai đứa trẻ. Chúng gật đầu vâng lệnh. Ngay sau đó, bằng động tác nhanh nhẹn hơn so với những đứa trẻ bình thường, hai đứa bé bám theo người mặc áo choàng phía trước. Người thanh niên ngước lên nhìn trời. Quạ đen vẫn bay kín. Xen vào đó, một con chim có bộ lông xám lượn vòng trên bầu trời.

“Kappi?”

Người thanh niên huýt sáo. Con chim xám lượn vòng rồi từ từ đậu xuống tay anh. Nó rúc lên khi chìa chân ra, để lộ một cuộn giấy nhỏ....
__________________________________________________ __________

Một ngày dài lại trôi qua. Hôm nay, vẫn được bảo vệ nghiêm ngặt và chặt chẽ như mọi khi. Sự ồn ã của cung điện cũng không đổi khác. Từng đoàn người đi ra đi vào cung điện, khoác trên người những bộ váy áo sặc sỡ. Tiếng nhạc vang lên rộn rã. Tiếng cười nói, ca hát.... Những đoàn vũ công vội vã chuẩn bị... Tất cả tạo nên một không khí náo nhiệt chỉ có tại nơi đây – nơi giàu có nhất trên đất Shimon.

Quốc vương Shimon cười lớn, đôi mắt hấp háy quan sát các vũ công đang nhảy những điệu khác nhau. Những dải lụa bay dập dìu theo từng bước chân vũ công. Mái tóc vàng đặc trưng của người Shimon hoà quyện vào màu sắc của quần áo, khiến những cô vũ công trông giống như tiên nữ. Quốc vương chăm chú nhìn bằng đôi mắt thèm muốn, mặc dù xung quanh ông, các cô gái khác vẫn luôn tay tiếp rượu, vuốt ve, mơn trớn.

“Bệ hạ” – Một tên lính vào bẩm báo, làm những vũ công ngừng điệu múa của mình lại – “Có tể tướng Kent muốn diện kiến”

Quốc vương khó chịu phất tay:

“Cho ông ta vào”

Tên lính tuân lệnh lui ra. Khi các nhạc công chuẩn bị dạo đàn thì một người đàn ông bước vào. Đó là một người đàn ông trung niên có đôi mắt ti hí đầy mưu mô. Khuôn mặt dài như bị kéo dãn ra, nằm không cân xứng dưới mái tóc vàng ngắn cũn. Chiếc cằm dài khoòng, làm chỏm râu đen bên dưới lúc lắc ngộ nghĩnh. Chiếc áo choàng đen thẫm dài đến chân lướt đi theo từng bước chân hắn. Hắn chắp tay, cúi mình:

“Bệ hạ, thần....”

“Được rồi, tể tướng Kent” – Quốc vương bực tức cắt ngang – “Có chuyện gì khanh tự giải quyết đi! Ta đã nói rồi, trong lúc ta đang nghỉ ngơi thì không được làm phiền ta”

Tể tướng Kent nhăn mặt. “Nghỉ ngơi à?” Hắn lẩm bẩm nhưng rồi vội vã lấy lại vẻ khúm núm của mình:

“Thần biết tội rồi, thưa bệ hạ! Để chuộc tội, thần có một món quà dâng lên Bệ hạ”

“Quà?”

Tể tướng Kent vỗ tay. Từ phía ngoài, một cô gái bước vào bằng những bước chân nhẹ như lướt trên mặt đất. Mái tóc vàng rực rỡ rung lên theo từng bước đi. Cô gái có khuôn mặt thanh tú và sự dịu dàng thuần tuý. Cô gái mỉm cười, cúi người chào theo đúng nghi thức của vũ công. Chiếc áo lụa mỏng trong suốt khoác trên người cô như bay lên.

“Đây là ‘Đệ nhất vũ công kinh thành’, thưa bệ hạ. Thần đã cho mời cô ấy đến góp vui cho Bệ hạ trong thời gian giải trí, mong bệ hạ thích” – Tể tướng Kent cúi mình nói, đôi mắt gian xảo đảo nhanh trong tròng mắt.

Quốc vương như thần người ra khi nhìn vẻ đẹp của cô vũ công mới bước vào. Ông nuốt nước bọt đầy thèm muốn và phải cố gắng giữ cho mình vẻ uy quyền của Quốc vương:

“ ‘Đệ nhất vũ công kinh thành’? Sao ta chưa hề nghe nói nhỉ?”

Cô vũ công lướt nhẹ đến bên cạnh Quốc vương, mỉm cười đầy mê hoặc:

“Kính thưa bệ hạ... Thần thiếp đã từng múa ở Takasia cách đây vài năm và được tôn xưng danh hiệu ấy. Nhưng những năm gần đây, thiếp đi ngao du khắp đất nước, nên danh hiệu ấy có lẽ không còn đúng nữa. Mong bệ hạ bỏ qua nếu thần thiếp đã quá tự phụ mà nói là ‘Đệ nhất vũ công’”

Nụ cười của cô vũ công đủ quyến rũ để làm cho toàn bộ đàn ông có trong cung lúc đó phải thần người ngắm nhìn. Quốc vương như bị thôi miên trong những bước đi, ánh mắt và giọng nói của cô. Ông kéo cô lại gần mình, mơn trớn vuốt ve làn da trắng nõn nà, mịn màng:

“Không, không... Với vẻ đẹp của nàng, đừng nói là ‘Đệ nhất vũ công kinh thành’ mà nàng còn xứng đáng làm ‘Đệ nhất vũ công Shimon’ hoặc là hơn thế nữa...” – Đôi mắt ông ánh lên ý nuốn sở hữu – “Được rồi, tể tướng Kent, ngươi có thể lui. Hôm nay, ‘Đệ nhất vũ công’ xinh đẹp này sẽ phục vụ ta....”

Tể tướng Kent cúi đầu tuân lệnh. Ông ngẩng đầu lên, bắt gặp nụ cười đầy ẩn ý của cô vũ công. Tiếng nhạc lại vang lên. Tràng cười dài của Quốc vương làm những người có mặt lúc đó không ai để ý: Ánh mắt của cô vũ công xinh đẹp lộ rõ sự khát máu và tàn nhẫn.
__________________________________________________ __________

Màn đêm trải dài trên đất nước Tatan. Hơi nóng phả vào mặt, dù vào buổi tối, thời tiết ở Tatan đã dễ chịu hơn nhiều so với ban ngày nhưng vẫn làm người ta phải nản lòng. Quân lính đi lại trên thành, phe phẩy tay mong xua đi được chút hơi nóng. Mồ hôi nhễ nhại làm họ mệt mỏi. Cái nóng làm binh khí như trơn tuột, làm mắt binh lính mờ đi. Có lẽ vì thế, quân lính không hề nhận ra, hai bóng đen đang nhẹ nhàng trườn đi trên bờ thành.

Hai bóng đen nhanh nhẹn lách qua phần tường khuất tầm mắt của quân lính. Một tên lính thoáng nhìn thấy họ, thì ngay lập tức, cả người hắn đã nằm rũ dưới đất mà chưa kịp kêu lên một tiếng. Không gây thêm một tiếng động nào, hai bóng đen nhảy xuống dưới sân cung điện.

Bóng đêm tràn ngập khắp nơi. Nữ thần bóng tối vui vẻ tung chiếc áo lụa đen của mình, che khuất đi màu đen của hai bóng người đang nhẹ nhàng phóng nhanh trong đêm tối. Cả cung điện như đã chìm sâu trong giấc ngủ. Một vài ánh lửa leo lét trong gió, soi sáng mờ mờ một góc nhỏ bé trong sân. Quân lính đi qua đi lại, ánh mắt lơ đãng nhìn xung quanh, ngáp dài rồi lại tiếp tục hành trình của mình mà không để ý đến những tiếng động nhỏ khe khẽ vang lên bởi bước chân. Kẻ đi trước ngó qua hành lang cung điện, khẽ phất tay. Người đi sau nhanh chóng bước đi. Ánh lửa soi mờ mờ hai bóng người lướt qua nhanh như gió thoảng. Đuốc bập bùng. Lửa tắt, trả lại sự tối tăm cho dãy hành lang dày dẫn đến phòng ngủ của Hoàng đế......

“Phòng ngủ của Hoàng đế ở cuối dãy hành lang này” – Một giọng nữ thì thầm – “Bhamaru, ngươi tìm cách phân tán sự chú ý của đám canh gác đứng bên ngoài, ta sẽ vào trong”

“Không vấn đề” - Bhamaru trả lời khi hai bóng người lao đi thành những đường diczac trên hành lang tối. Ánh lửa phụt tắt, nhường chỗ cho màn đêm. Một tên lính vừa ngáp vừa dạo bộ qua, tay cắp cây thương dài quét xuống đất. Hắn uể oải vươn vai, rồi lại tiếp tục đi, chỉ để lại một cái lắc đầu khi ngọn đuốc duy nhất sáng trên hành lang tắt do gió thổi.
__________________________________________________ __________

Đêm dài. Tiếng bước chân ngựa phi vội vã. Tiếng gió thổi thành từng đợt, làm cành cây rung mạnh trong gió, làm lá cây xào xạc những âm thanh ghê người. Hơi lạnh phả vào da thịt. Ngọn đèn sáng mờ mờ, không toả sáng màn đêm, không làm mờ đi những âm mưu ẩn mình trong tiếng cười thích thú của thần bóng đêm.

Mành treo mờ ảo.... Ánh đèn lặng lẽ soi sáng những giọt máu đỏ bắn lên trên vách tường. Tiếng bước chân người nhẹ nhàng. Một nụ cười nửa miệng nở trong đêm tối....
Naoko ngập ngừng đứng trước cửa phòng ngủ của Hoàng đế Tatan. Phía sau cô, Bhamaru sốt ruột nhìn xung quanh. Bỏ ngoài tai những lời thúc giục thì thầm của Bhamaru, Naoko thận trọng ngó chừng. Đôi mắt cô mất hẳn đi vẻ xa xăm thường ngày. Trong đêm tối, “Đại hộ pháp” thật sự thức tỉnh trong trái tim trầm tĩnh của cô gái.

“Tại sao phòng ngủ của Hoàng đế lại không có người canh gác?” – Naoko đưa ra câu hỏi – “Việc đột nhập của chúng ta quá dễ dàng. Trong sân không có quân lính, cung nữ, không gặp bất kì một trở ngại nào. Đến bây giờ, cửa phòng Hoàng đế cũng mở như mời chào...”

Bhamaru ngó nghiêng, đôi mắt đỏ ánh lên sự vui mừng:

“Ngươi đa nghi quá, Naoko! Thuận lợi là tốt chứ sao? Chắc là tên hoàng đế này hơi bất cẩn. Hắn nghĩ là không ai có thể vào được tới đây, nên không cảnh giác”

“Không” – Naoko phủ nhận – “Hoàng đế Tatan là một người đa nghi. Hắn chỉ để những người thân tín nhất ở xung quanh mình, nhưng vẫn luôn đề phòng những người ấy. Ngoài tể tướng Amamiya, không một ai có thể lại gần Hoàng đế trong lúc hắn ngủ. Hơn nữa.... dù lúc ngủ, hắn cũng vẫn để kiếm bên mình để đề phòng...”

Bhamaru vò đầu:

“Được rồi, Naoko. Đừng nghĩ lắm nữa, đau đầu quá. Chúng ta không có đủ thời gian ở đây đâu. Công chúa đã đến Hongo để kiếm thứ quái quỷ gì đó. Ngươi thế nào thì kệ ngươi, nhưng ta không thích nấn ná ở đây trong khi không biết công chúa an nguy thế nào đâu”

Naoko nhíu mày, đôi mắt cô sáng lên trong bóng tối. Đêm đen làm một con mèo hiền lành biến thành thú dữ. Naoko vò mạnh tờ giấy trong tay:

“Vào!” – Cô quyết định.

Bhamaru nhếch miệng cười. Chiếc khăn đen che ngang miệng hắn, làm vết thương ngang qua miệng như hằn lên qua lớp khăn. Naoko đẩy nhẹ cánh cửa, bước vào trong. Mắt đã quen với bóng tối, Naoko và Bhamaru dễ dàng nhận ra, đây là một căn phòng khá rộng, được bài trí có thẩm mĩ. Ở giữa phòng, giường của Hoàng đế nằm ngay ngắn trong những tấm rèm bay nhè nhẹ trong gió. Mái tóc hoàng đế như chìm trong màu trắng mờ ảo của chăn và nệm giường.

Naoko và Bhamaru đưa mắt nhìn nhau. Thanh gươm trên tay Naoko đưa lên cao...

“Phập!”

Tiếng đâm vang lên khô khốc trong đêm. Naoko giật mình nhảy lùi lại. Gương mặt Bhamaru lộ rõ sự hoảng hốt: Không một giọt máu. Chỉ có những chiếc lông vũ bay lên cao, rồi nhẹ nhàng rơi xuống nền nhà lạnh ngắt. Naoko và Bhamaru quay ngoắt lại khi một tiếng động khẽ khàng vang lên sau lưng. Cánh cửa căn phòng bật mở. Từng đoàn quân lính được vũ trang đầy đủ xông vào trong. Sau những bức tường khuất binh lính xông ra ngoài. Một người đàn ông già bước ra với vẻ nghiêm nghị và oai vệ. Bộ râu lốm đốm bạc rung lên nhè nhẹ. Naoko nhìn xung quanh. Sau một thoáng hoảng hốt, cô đã nhanh chóng lấy lại tự chủ. Đôi mắt xa xăm trở nên tỉnh táo khi quan sát tình hình. Bhamaru xoay nhẹ cây chuỳ trên vai, ánh mắt đỏ như loé sáng khi những tên lính bao vây xung quanh hắn. Tiếng cười vang thích thú vọng lại từ cánh cửa, khi một người đàn ông bước vào trong bộ áo hoàng bào:

“Chào mừng đã đến Tatan, hỡi hai vị khách không mời!”

Ông ta nói bằng giọng âm vang, bông đùa nhưng đầy đe doạ. Đôi mắt chứa đựng âm mưu phản chiếu lại dưới ánh lửa của những ngọn đuốc đã được đốt sáng trong phòng. Giọng nói trong veo của Naoko vang lên trong tiếng xào xạc của lá cây bên ngoài và tiếng reo vui của ngọn lửa:

“Ngài là hoàng đế Tatan?” – Cô hỏi khi đôi mắt trong suốt nhìn sâu vào mắt người đàn ông mới vào. Không đợi câu trả lời, Naoko tiếp tục di chuyển ánh nhìn của mình sang phía người đàn ông đã có mặt trong phòng từ trước đó – “Và nếu tôi không nhầm, ông chính là tể tướng Amamiya lừng danh?”

Tể tướng Amamiya chắp tay chào như đối với một người ngang bậc. Nhưng khi ông định lên tiếng, tiếng cười của Hoàng đế át đi câu trả lời của ông:

“Mọi chuyện ngươi đều biết, ‘Thuỷ thần’ và ‘Thổ thần’ trong ‘Tứ đại hộ pháp’.” – Hoàng đế tiếp tục phá lên cười bằng giọng thích thú và đắc thắng – “Nhưng có lẽ ngươi đã không biết điều này. Ta đã đoán trước thế nào Kinomoto cũng sẽ cho người đến ám sát ta. Li phu nhân ở Clow đã gửi thư hợp tác với ta. Tuy nhiên, người báo tin của chúng ta đã bị giết hại, nên ta đoán là sẽ có người đến tìm tiêu diệt ta. Và những người đó có thể là ai, ngoài ‘Tứ đại hộ pháp’, những kẻ đã ‘góp phần’ làm nên thất bại của ta xưa kia. Có lẽ như ta đoán, ‘Đại Hộ pháp’ chỉ là cái tên dùng để che mắt thiên hạ, còn sự thật, nhiệm vụ của ‘Đại hộ pháp’ chính là ÁM SÁT?”

Naoko im lặng quan sát, không trả lời. Đôi mắt cô không còn vẻ xa xăm thường ngày, nhưng sự thay đổi trong ánh mắt không làm thay đổi cách nói chuyện của Naoko. Bhamaru cười gằn đáp lại nụ cười của hoàng đế:

“Đúng thế. Vậy thì sao?”

“Vậy.... Vị tướng tài ba của ta năm xưa, tướng quân Attermis, chỉ huy đội quân tấn công trực tiếp vào doanh trại của Kinomoto, nhưng chỉ qua một đêm ta bất ngờ nhận được tin hắn đã chết mà không tìm được thủ phạm. Trong khi đó, doanh trại của Attermis được canh gác rất cẩn thận, không một ai có thể đột nhập. Chuyện này có liên quan đến các ngươi sao, các ‘Đại hộ pháp’ thân mến?” – Quốc vương nở nụ cười dịu dàng giả tạo.

“Không sai” – Bhamaru khẳng định lại – “Khỏi cần hỏi thêm. Tất cả những tướng quân giỏi của ngài đều do bọn ta giết hết. Chỉ riêng có tướng quân Amamiya, do tướng quân là cha của hoàng hậu nên được cho qua. Nếu không, cả vương quốc Tatan này đều là của Quốc vương Kinomoto lâu rồi” – Bhamaru nói thêm bằng giọng mỉa mai.

Hoàng đế bật cười lớn:

“HA HA HA HA.... Tuyệt lắm. Ta nhớ, hồi đó không ai biết mặt mũi ‘Tứ đại hộ pháp’ thế nào. Có người cho rằng đó là những lão già, có người đồn là những đứa trẻ. Nhưng có lẽ các ngươi khi đó là những đứa trẻ khoảng 10 tuổi, đúng chứ? Hm... 10 tuổi.... giả dạng, chiếm lòng tin của người khác vô cùng đơn giản bởi tuổi tác và cũng là do không một ai nhận ra các ngươi. ‘Sát thủ’, vì vậy nên ‘Tứ đại hộ pháp’ mới bị buộc phải giấu mặt...”

Những câu cuối cùng, Hoàng đế lẩm bẩm như chỉ để một mình mình nghe thấy, giống như một lời giải thích với bản thân thì đúng hơn là một câu nói với những người xung quanh. Naoko vẫn im lặng dõi mắt ra phía đám quân lính đang bao vây mình. Trong khi đó, Bhamaru không thể chịu đựng được nếu không tiếp tục đối đáp với vị Hoàng để “lẩm cẩm” trước mặt:

“Vậy thì sao? Việc đó có liên quan gì đến ngươi”

“Không” – Hoàng đế mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng tàn ác – “Ta chỉ đang nói một mình thôi. Thật vinh dự cho ta khi được tiếp đón hai trong 4 vị ‘Đại hộ pháp’, không, phải nói là trong 4 ‘Sát thủ’ tài ba nhất của mọi thời đại! Và cũng xin thông báo, trò chơi đã kết thúc! Các ngươi thua rồi! Cả Kinomoto, cả Clow...”

Bhamaru nghiến răng. Bên cạnh hắn, Naoko chăm chú nhìn vị tể tướng già Amamiya một cách đề phòng. Dù đã cao tuổi, nhưng từ người ông ta vẫn toát lên sự nguy hiểm của một vị tướng quân đã nhiều năm xông pha trận mạc. Bằng dáng vẻ hoà nhã, nhún nhường, nhưng tể tướng Amamiya vẫn uy nghiêm, oai dũng. Naoko nắm chặt thanh gươm trong tay. Phía cạnh, Bhamaru xoay nhẹ chiếc chuỳ.

“Bắt lấy chúng!” – Quốc vương lạnh lùng ra lệnh.

Tất cả quân lính đồng loạt xông lên. Bhamaru nhếch mép cười nhẹ nhàng. Hắn vung cây chuỳ trên tay. Cây chuỳ múa như vũ bão, đập xuống bất cứ kẻ nào đang tiến lại gần. Lượng đất được để trong chuỳ vung ra, bay khắp nơi như cát sa mạc bị gió thổi tung. Bhamaru cười lớn khi những tên lính ngã xuống dưới chân hắn. Đôi mắt đỏ ánh lên màu máu, sự thèm khát và sự hung tợn. Cách đó một khoảng, thanh gươm trên tay Naoko múa nhanh. Máu phun ra, bắn vào những lớp rèm, những cánh cửa và đồ vật xung quanh. Bàn ghế gãy vụn khi binh lính ngã vào. Lưỡi gươm vẫn lạnh lùng quay đi. Xác người lại đổ xuống. Mùi máu bốc lên. Bên ngoài, tiếng quạ đen vỗ cánh....

Hoàng đế khẽ cười nhẹ khi nhìn những xác người đổ xuống. Hắn vẫn giữ vẻ mặt bông đùa, bình tĩnh khi máu bắn lên khoé mắt hắn, chảy xuống. Hắn vẫy tay, đưa mắt nhìn Amamiya. Tể tướng – đại tướng quân Amamiya khẽ cúi mình. Hiện thời, tuy là quan văn, nhưng dường như thanh kiếm chưa bao giờ rời khỏi người ông. Ông rút thanh kiếm từ bên hông, chém ngang người tên lính bị chiếc chuỳ của Bhamaru đánh văng lại trước mặt. Máu như thác đổ, phun ra từ trên cao, tẩm đỏ bộ đồ và chòm râu của ông. Hoàng đế nhếch mép cười lạnh lẽo. Bằng những bước di chuyển mau lẹ và nhẹ nhàng, cùng những nhát kiếm không nể tình đối với những tên lính bại trận, Amamiya nhanh chóng tiếp cận Naoko khi cô đang bận đối phó với một toán quân lính vừa liều mạng xông vào.

“NAOKO!”

Tiếng cảnh báo của Bhamaru đến quá chậm, khi Naoko kịp nhận biết nguy hiểm, nhát kiếm đã đâm xuyên qua bụng cô. Không kịp quay lại, nhưng cô có thể đoán biết kẻ đã đâm mình là ai. Naoko không ngạc nhiên. Cô vốn đã đoán biết sự nguy hiểm này ngay từ khi vừa gặp mặt kẻ đó. Cô có thể nhận ra sự khát máu vẫn luôn ẩn chứa bên trong ánh nhìn hoà hữu, mệt mỏi của một vị tướng già. Tướng quân Amamiya – chưa một ngày nào ông đánh mất danh hiệu ‘bất bại’ của mình, ngay cả khi đã cao tuổi.

Naoko từ từ lịm đi. Cô cảm thấy cả cơ thể mình như tan ra thành từng mảnh khi thanh kiếm rút mạnh ra khỏi người. Máu bắn lên. Lần đầu tiên Naoko biết thế nào là tắm trong máu của chính mình. Sự đau đớn như địa ngục tra tấn làm ý thức từ từ rời xa Naoko. Vẳng lại bên tai, cô chỉ nghe tiếng binh khí chạm vào nhau lạnh lẽo. Tiếng gào của Bhamaru. “Thả ta ra!!”, tiếng hét xa xăm như từ phương trời nào vọng lại, đủ để Naoko hiểu: “Thổ thần” Bhamaru đã bị bắt.

“Xin lỗi.... Công chúa....”
__________________________________________________ __________

Sakura trầm ngâm nhìn những đợt sóng đánh vào bờ. Sau hai ngày cho ngựa phóng đi với tốc độ nhanh nhất, cô đã ra đến bờ biển khi màn đêm vừa buông xuống. Không có thuyền ra đảo vào buổi tối, Sakura đành kiên nhẫn chờ chuyến tàu sớm nhất sáng hôm sau. Lòng cô nóng như lửa đốt. Có lẽ Syaoran đã kịp ra đến đảo trong ngày hôm nay. Sakura nằm dài xuống nền cát, ngắm nhìn bầu trời tối đen. Gió biển thổi lạnh lẽo. Cái lạnh như muốn cứa vào da thịt. Mùa đông vẫn lặng lẽ đi. Mới đầu đông, nhưng thời gian trôi qua vẫn đem theo hơi lạnh ngày một tăng. Sakura khẽ mỉm cười. Nếu như là trước đây, trong thời gian này, cô sẽ được yên ổn trong căn nhà ấm áp cùng Tomoyo, dì Sonomi và bác Wei. Nhưng rồi, Sakura nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ vừa loé lên trong đầu cô, những suy nghĩ thể hiện sự yếu đuối của bản thân. Sakura cần phải quên đi tất cả những điều ấy, giống như quên đi những kí ức không hay...

Tiếng sóng biển rì rào vỗ về, làm những kỉ niệm xưa chợt ùa về trong trí nhớ Sakura. Biết bao vui buồn, càng cố quên, lại càng dễ nhớ lại. Nụ cười ấm áp của Tomoyo bỗng như hiện lên trên bầu trời đen mịn màng. Ba, mẹ rồi anh Touya... tất cả kí ức tưởng chừng sẽ ngủ quên, giờ đây lại hiện hữu, xâm chiếm và điều khiển Sakura. “Kí ức đó chắc chắn là không vui mới khiến người ta phải đóng kín nó, không muốn nhớ đến. Biết nhiều chỉ thêm đau khổ và khó xử mà thôi. Cuộc sống là hiện tại, Sakura. Sống hết mình với hiện tại, như thế sẽ tốt hơn cho cô, cho tôi và cho tất cả mọi người”. Sakura cười khe khẽ. Kẻ đã nói với cô những điều ấy, giờ đang truy giết ‘Sakura’ của quá khứ. Sakura đã từng muốn quên hoàn toàn kí ức khi nghe câu nói đó. Sống với hiện, Sakura cũng đã từng mong muốn như thế, trước khi anh Touya xuất hiện và trước khi cái quá khứ kia trở lại với cô.

Những làn gió biển thổi nhẹ nhàng, vuốt lên khuôn mặt nhỏ nhắn của Sakura. Những lọn tóc màu trà hơi bết lại vì nước. Văng vẳng bên tai, tiếng nói theo gió bay...

“Naoko?”

Sakura ngồi dậy. Tiếng nói ấy.... cô không thể nhầm lẫn. Tuy nhiên, sâu tận trong thâm tâm, Sakura không hề có cảm giác lo lắng. Nụ cười khẽ nở trên đôi môi cô gái.

“Không sao đâu, Naoko.... Ngươi vẫn sống.... bởi vì ta tin như thế...”

Gió vẫn thổi. Nhẹ nhàng nhưng thê lương....
__________________________________________________ __________

Mùa đông, ánh sáng yếu ớt không đủ để ảnh hưởng đến cái lạnh quanh năm ở Shimon. Tuyết vẫn rơi đều, trắng xoá không gian và nền đất. Tuyết làm trắng những mái nhà, phủ đầy những cành cây trơ trụi lá. Những chiếc áo lông dầy cộm di chuyển ngoài trời tuyết. Mái tóc vàng nhẹ nhàng bay trong gió. Không một màu tóc khác được quyền đi lại trong thành Shimon, ngoại trừ một trường hợp đặc biệt...

Phủ tể tướng sang trọng nằm gần cung điện của hoàng tộc. Gia nhân đi lại nhộn nhịp trong cung, thỉnh thoảng tò mò liếc nhìn vào phòng trà. Những cô thiếu nữ làm việc trong phủ tranh giành nhau việc đem nước vào cho vị khách ngồi trong phòng. Mái tóc xám kì lạ chưa từng thấy thu hút ánh mắt họ. Thêm vào đó, vẻ bình tĩnh, lạnh lùng của người con trai càng làm trái tim những thiếu nữ đập mạnh hơn. Nam gia nhân cũng không giấu nổi sự tò mò. Cả phủ tể tướng như rung động trước vị khách ngoại quốc. Nhưng rồi, tất cả chạy tán loạn như ong vỡ tổ khi một người đàn ông tiến vào phòng.

Người đàn ông khẽ liếc mắt, quan sát đám gia nhân của mình bằng vẻ bực tức. Khuôn mặt dài ngoằng của ông ta nhăn lại, nhưng rồi nhanh chóng dãn ra, nhường chỗ cho một nụ cười ranh mãnh. Chòm râu đen trên chiếc cằm dài khẽ rung rung. Đôi mắt ti hí càng trở nên bé đi. Chiếc áo dài đen lê dưới đất khi ông bước vào trong.

Người khách trong phòng trà đứng lên, mỉm cười chào nhìn vị chủ nhà. Đôi mắt xám lạnh lẽo lia từ đầu đến chân người đàn ông. Vị chủ nhà “đáng kính” không nhận ra ánh mắt dò xét của hắn, cười vang thông báo:

“Ngươi quả là thần thánh!” – Ông ta vỗ vai vị khách trẻ tuổi – “Trong cung hiện giờ đang vô cùng náo loạn. Đêm qua, Quốc vương đã bị giết một cách dã man. Đầu, chân, tay... mỗi thứ văng ra một nơi khác nhau” – người đàn ông nói bằng vẻ thích thú, không một chút động lòng xót thương – “Ngươi không thể vào trong cung, ngươi không được tận mắt chứng kiến khung cảnh ấy đâu. Tanh tưởi vô cùng!”

Chàng trai mỉm cười, cúi mình kính cẩn:

“Chúc mừng tể tướng! Vậy là sự nghiệp của Ngài đã hoàn thành, Ngài Kent!”

“Đúng! Đúng!” – Kent cười lớn – “Tất cả là nhờ công của ngươi. Sau này ta sẽ trả công ngươi thật xứng đáng, Seiza. Nếu không nhờ ngươi và cô vũ nữ của ngươi, chắc khi ta chết rồi thì lão quốc vương đó mới chết. Nhưng.... phòng ngủ của quốc vương được canh giữ kĩ đến vậy mà cô vũ công đó vẫn vào được...”

“Tôi đã nói với ngài rồi mà, tể tướng” – Seiza cười nhẹ - “Chỉ cần vũ công của chúng tôi vào được trong cung điện, việc ám sát Quốc vương chỉ là chuyện nhỏ. Và như ngài đã thấy... Dù sao chúng tôi cũng là ‘sát thủ’”

Vị tể tướng ngồi xuống ghế, cười thích thú. Đôi mắt hắn nheo lại như hai đường chỉ thẳng trên khuôn mặt dài và mái tóc vàng không cân xứng:

“Không những là ‘sát thủ’, mà còn là ‘sát thủ chuyên nghiệp” nữa” – ông ta cười vang phòng, trong khi Seiza chỉ nở nụ cười nửa miệng đầy ý vị trước cái danh hiệu “sát thủ chuyên nghiệp” mà ông ta vừa đưa ra. Nhưng không để ý đến nụ cười ấy, tể tướng chợt ngừng lại như vừa nghĩ ra điều gì – “Vậy.... về thủ phạm giết hại Quốc vương thì....”

Seiza mỉm cười:

“Đừng lo, ngài sẽ không bị nghi ngờ đâu. Trong cung có hàng trăm, hàng nghìn vũ nữ. Quốc vương lại là người cẩn trọng, cho dù ham thích đến đâu cũng vẫn bảo đảm cho mạng sống của mình trước hết. À, đúng vậy” – Seiza trả lời khi Tể tướng đưa ra ý kiến – “đúng là ông ta sẽ không bao giờ để cho một vũ công lạ ở trong phòng. Cô vũ công mà ngài đưa đến cũng ở chung một nơi với hàng trăm vũ công khác, đương nhiên là chẳng ai có thể nghi ngờ cô ta và cả Ngài nữa – người dâng cô ta. Nếu đêm qua, cô vũ công đó được triệu tập vào cung của Quốc vương thì chắc chắn hôm nay, tên Quốc vương ấy vẫn còn sống”

“Sao?” – Tể tướng ngơ ngác.

“Bởi vì chúng tôi hành động rất cẩn thận. Quốc vương chết trong phòng, người ở bên cạnh ông ta sẽ bị nghi ngờ đầu tiên. Cô vũ công của chúng tôi không muốn bị bỏ tù vì cái tội danh ngốc nghếch ấy đâu! Và cũng là vì ngài nữa, Tể tướng...” – Seiza cười nhẹ nhàng – “Đừng quên, chúng tôi là ‘sát thủ chuyên nghiệp’!”.

Tiếng cười vang lên từ vị tể tướng:

“Giỏi, giỏi lắm! Đúng là trong cung đang đi tìm thủ phạm, không một ai nghi ngờ đám vũ nữ chân yếu tay mềm ấy cả. Seiza, ta sẽ trọng thưởng cho ngươi! Ngươi muốn giữ chức Tể tướng chứ? Sau khi ta lên làm Quốc vương, ta sẽ phong ngươi làm Tể tướng”

Tể tướng Kent rót trà ra tách của mình, đôi mắt hắn đỏ lên do cười nhiều. Chòm râu lúc lắc trên chiếc cằm dài. Ông ta tu hết tách trà, dùng tay áo quệt ngang miệng, lại tiếp tục cười. Có lẽ do đôi mắt nhỏ bé, ông ta không hề nhận ra nụ cười nửa miệng trên môi người khách quý. Lạnh lẽo.... Tàn ác... Giống như ánh mắt khát máu của người vũ công bên cạnh Quốc vương....

“Ta đã hi vọng rằng lão quốc vương đó chết vì bệnh tật gì đó để đỡ phải ra tay” – Tể tướng Kent nói tiếp – “Nhưng ta thì cũng đã nhiều tuổi, có khi ta còn chết vì tuổi tác trước khi lão ấy chết. Chính vì vậy, khi các ngươi đến đề nghị sẽ giúp ta giết Quốc vương, dù hơi nghi ngờ, nhưng ta vẫn muốn thử vận may. Ta quả không lầm khi tin tưởng ngươi, Seiza! Được rồi, ta sẽ làm Quốc vương, còn ngươi làm Tể tướng, được chứ?”

Seiza chỉ cười nhẹ nhàng, nhìn bộ mặt đang nhợt dần đi của tên tể tướng tham vọng. Hắn uống tách trà trên tay, hơi lắc đầu chê mùi vị của nó, nhưng vẫn uống cạn. Đối diện, tể tướng Kent dùng tay áo lau mồ hôi đang chảy dài trên mặt. Lão ôm lấy ngực. Một cơn đau kéo đến như muốn xẻ đôi trái tim. Trời lạnh giá, nhưng mồ hôi vẫn thi nhau chảy, tuôn xuống, nhỏ vào tách trà. Tể tướng uống thêm trà, hi vọng có thể giảm bớt cơn đau mà hắn cho là do “tuổi già”. Nhưng vô ích. Càng lúc, cơn đau càng dữ dội. Kent ngã xuống khỏi ghế. Hắn nhìn Seiza bằng đôi mắt cầu cứu:

“Ta... Ta.... đa...đau... quá...!”

Seiza đứng lên, ngồi xuống bên cạnh tể tướng, vẫn cười nhẹ nhàng:

“Ta hiểu!”

“C....Cứu ta...”

“À...” – Seiza mỉm cười – “Đau như bị xé tim, đúng không? Người lạnh mà mồ hôi vẫn chảy... Hm, ta quên mất tên loại thuốc độc này rồi” – Tể tướng Kent mở trừng mắt nhìn vị “khách quý” của mình. Răng hắn nghiến chặt. Hắn muốn nói một điều gì đó, nhưng lại bặm môi, ôm chặt lấy ngực, không thốt lên câu nào. Giọng hắn thều thào, nghe không rõ tiếng. Seiza chỉ nhìn bằng ánh mắt lạnh lẽo và nụ cười nở nhẹ – “Ngài đừng lo, Tể tướng. Thuốc độc này do Nakuru chế tạo. Dù hắn ngốc trong nhiều việc, nhưng riêng chế thuốc độc thì hắn được liệt vào hạng nhất. Thuốc độc không màu, không mùi, không có biểu hiện đặc trưng. Cho dù có khám nghiệm thì cũng không ai tìm ra được loại thuốc độc này. Cho nên về Ngài có thể yên tâm về sự an toàn của bọn ta”

Tể tướng Kent đưa tay lên, cố gắng nắm lấy áo Seiza. Hắn để yên cho ông ta nắm, không nói gì. Đôi mắt vị tể tướng đầy căm hận, dù nỗi căm hận đó chỉ nhỏ bé như chính đôi mắt của hắn ta. Môi hắn thì thầm, không rõ tiếng, nhưng Seiza có thể đoán đó là những tiếng chửi không đáng nghe, cũng giống như tất cả những kẻ bị “Tứ đại hộ pháp” giết đã nói trước khi chết. Seiza chỉ cười. Nhẹ nhàng... Khuôn mặt thanh thản và bình tĩnh, không một chút cảm xúc...

“Ngài có thắc mắc gì không, tể tướng? Ta và ngài cùng uống trà, nhưng chỉ mình ngài bị trúng độc, bởi vì thuốc độc không ở trong trà mà ở trong miệng cốc. Ngài đã chạm môi vào đó, trực tiếp hút lấy thuốc độc chứ không phải qua trung gian là trà. Ưm, tôi rất thích trà, nên tôi sẽ không để trà trở thành vũ khí giết người đâu... Còn.... tại sao tôi giết ngài à? Vì đó là lệnh của ‘Minh chủ’ – chủ nhân của ‘Tứ đại hộ pháp’, những ‘sát thủ chuyên nghiệp’, thật sự ‘chuyên nghiệp’.” – Seiza khẽ nhếch mép, cười thành tiếng dù rất khẽ – “Shimon đã can thiệp quá sâu vào chuyện của Clow. Nhiều chuyện quá thì thọ sẽ không lâu đâu, Tể tướng đáng kính! Nếu cờ của Quý quốc không xuất hiện ở ‘Xứ tuyết’ Clow thì ngài cũng sẽ không có kết cục ngày hôm nay”

Tể tướng Kent nghiến răng. Hắn nắm chặt lấy tay của Seiza, như cố giữ lại để tố cáo kẻ đã sát hại mình. Vô ích. Seiza vẫn bình thản để hắn nắm lấy tay, vẫn nở nụ cười vô cảm tiễn đưa người chết. Nụ cười lạnh giá của quỷ dữ. Ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuyên qua đôi mắt mở to vì hãi hùng, bất ngờ và kinh sợ. Bàn tay nắm chặt của tên Tể tướng lỏng dần. Bàn tay rơi xuống nền đất lạnh giá. Seiza cười nhẹ, đứng lên.

“Ta không thích cái nơi này” – một giọng nói vang lên phía sau lưng Seiza – “Giải quyết nhanh lên, chúng phải rời khỏi đây càng nhanh càng tốt”

“Àh, Nakuru” – Seiza cười – “ngươi.... ồ, ngươi không đến đây với bộ quần áo của vũ công nữa sao? Ta nghe nói ngươi mặc bộ đồ ấy trông rất đẹp mà?”

“IM ĐI” – Nakuru gào lên – “TA SẼ GIẾT NGƯƠI, SEIZA. Tưởng ngươi có cách gì hay ho, cuối cùng bắt ta phải mặc thứ đồ chết tiệt ấy, vào múa may trước mặt lão già đáng ghét đó”

Seiza nhún vai, trong khi cúi xuống dựng tể tướng Kent ngồi lên ghế:

“Biết làm sao. Tại ngươi có mái tóc của ngươi Shimon mà. À, có lẽ trước kia ngươi là người Shimon thật đấy nhỉ?”

“Ngươi thừa biết tóc ta trước kia không phải màu vàng mà.”

“Ừ” – Seiza tươi cười trả lời – “Mà ngươi giết quốc vương hơi tàn bạo quá thì phải! Ta nghe tên Kent này nói, ngươi chém người hắn ra làm nhiều phần à?”

Nakuru lúc lắc mái tóc vàng, ngồi xuống chiếc ghế của Seiza, đối diện với cái xác chết vừa được Seiza dựng lên:

“Ta định cho hắn chết toàn thây, nhưng khi ta đột nhập vào phòng hắn, hắn lại đòi ta phải chiều hắn.” – Nakuru làm một động tác như nhủ bọt xuống nền nhà, đôi mắt ánh lên sự tức giận – “Và sau đó, hắn phát hiện ra ‘chuyện ấy’, điều bí mật của ta”

“Ta hiểu” – Seiza gật gù vẻ hiểu biết, rót trà vào chiếc tách Nakuru cầm – “chuyện ngươi....”

“Nếu ngươi muốn chết...” – Nakuru cắt ngang – “....thì thử nói thêm một từ nữa coi”

Seiza bình thản cười trước ánh mắt sẵn sàng lao vào chiến đấu của Nakuru. Tuy nhiên, hắn không nói thêm gì, chỉ nhẹ nhàng nhún vai vẻ nhượng bộ. Nakuru uống tách trà của mình một cách nhanh chóng. Hắn khẽ liếc về phía tên Kent đang ngồi trên chiếc ghế đối diện:

“Ngươi định giải quyết tên này thế nào?”

“À” – Seiza cười nhẹ. Hắn cầm con dao gọt trái cây ở bàn bên cạnh lên, mân mê trong một thoáng – “Dù gì thì hắn cũng đã giúp chúng ta tiêu diệt Quốc vương, nên cũng nên cho hắn một chút tiếng ‘Trung thành’.”

Nhanh như cắt, con dao trên tay “Hoả thần” Seiza đâm xuyên qua ngực tể tướng Ken. Nhát đâm quá nhanh và bén, làm máu như đọng lại ngay bên trong, không một giọt văng ra ngoài. Seiza nhẹ nhàng kéo bàn tay buông thõng của tên Tể tướng, đặt lên chuôi dao.

“Hô lên một tiếng đi, Nakuru! ‘Tể tướng quá đau lòng vì sự ra đi đột ngột của Quốc vương nên đã tự sát. Chúng tôi không kịp ngăn cản’. Khối người tin đấy, và không tin thì cũng chẳng làm gì chúng ta được khi chúng ta đã rời khỏi đây”

Nakuru nhếch mép, cười gằn:

“Mấy cái âm mưu của ngươi, ta không có ý kiến, Seiza! Nhưng.... phải nhanh lên. Công chúa đang trên đường ra đảo Hongo. Và.... Trước khi chết, lão quốc vương đó đã cho ta biết một thông tin quan trọng: Vũ khí của Shimon đã được gửi đến triều đình Clow bằng đường thuỷ theo yêu cầu của bà Li. Hiện chúng có lẽ sắp ra tới ĐẢO HONGO!”

Tiếng bước chân vang lên rậm rập theo tiếng kêu la và nụ cười nửa miệng của người thanh niên. Nakuru nhanh chóng biến mất khi những mái tóc vàng khác tập trung tại phòng trà của Tể tướng. Một biến động lớn xảy ra tại Shimon, đánh dấu chấm hết cho một vương triều đã tồn tại hàng trăm năm. Quốc vương băng hà, Quốc tang được người dân tổ chức bằng những cuộc tấn công trực tiếp vào kinh thành. Không ai để ý đến sự mất tích của cô vũ công kì lạ và người khách ngoại quốc bí ẩn, cũng như kẻ đã ám sát Quốc vương, nguyên nhân thật sự cái chết của Tể tướng. Cuộc cách mạng lớn nổ ra. Chỉ trong vòng 5 tháng, người dân đã tiêu diệt được toàn bộ triều đình Hoàng tộc cũ, và trở thành người nắm quyền cai quản đất nước. Tuy nhiên, sự thay đổi ấy sẽ diễn ra trong tương lai. Còn hiện tại, 50 tàu chở vũ khí vẫn chậm rãi tiến về phía đảo Hongo, thuộc lãnh địa Clow.

Chương 55: PHÚT YẾU LÒNG

Bình minh buông nhẹ trên bờ biển. Những con sóng xô nhau chạy ra xa rồi lại vội vã đánh lên bờ cát, làm ướt lớp cát tưởng chừng đã khô. Ở ngay sát Lamia, đảo Hongo chịu ảnh hưởng sâu sắc của khí hậu vương quốc Lamia xinh đẹp. Khoảng biển thanh bình, yên ả, không bị cái rối ren chính trị phá vỡ, không bị hơi lạnh mùa đông phủ kín. Những cơn gió mát dịu dàng xoa lòng người, vỗ về con tim thổn thức. Sóng chạy ngàn năm, như dòng đời vẫn trôi lặng lẽ...

Biển gợn sóng lăn tăn trong cơn gió nhẹ. Biển êm ả ru con người vào những giấc mơ...

Xa xa, những chấm đen điểm vào màu xanh bất tận của biển và trời. Ánh sáng đánh thức vạn vật ra khỏi giấc ngủ dài, nhưng không thể làm vỡ oà sự huyền bí của biển cả bao la. Biển hát ru những tâm hồn nhỏ bé. Biển ôm ấp những đứa con thân yêu đang trở mình thức giấc, chuẩn bị ra khơi. Sakura nheo mắt ngắm nhìn biển rộng. Thuyền bè sắp ra khơi nên cô nhanh chóng kiểm tra lại hành lí trước khi lên thuyền. Trên bờ lúc này cũng có khá đông người chờ thuyền ra đảo. Sau khi đã chắc chắn chuẩn bị đầy đủ mọi thứ, Sakura nhanh chóng bước lên chiếc thuyền vừa hạ cầu đón khách.

Phía xa, ở trạm đổi ngựa, 2 con ngựa chăm chú quan sát chiếc thuyền ra đảo Hongo. Chiếc áo choàng phất lên trong gió. Người con gái lo lắng nhìn sang phía thanh niên đang im lặng nhìn. Gió kéo dài bài ca trong hương biển cả.

“Kinomoto ra đảo Hongo làm gì? Cô ta sẽ phá vỡ kế hoạch của Syaoran nếu chúng ta không ngăn cản kịp thời. Được rồi...” – cô gái sốt ruột nhìn theo mái tóc màu trà nổi bật trên thuyền khi người đối thoại không trả lời – “....Bây giờ tôi sẽ ngăn cản con thuyền đó ra đảo Hongo. Anh thích làm gì thì làm, Terada”

Cô gái giật cương ngựa, định cho ngựa phóng đi nhưng ngay lập tức bị người đi cùng ngăn lại:

“Bình tĩnh nào, Sasaki cô nương” – anh nói bằng vẻ mặt điềm tĩnh nhưng trong giọng nói có sự lo lắng được che dấu vụng về - “Syaoran có lẽ đã kịp chuyến ra khơi vào lúc chiều hôm qua, dù Sakura có ra đảo thì... nhưng....” – anh ngừng lại, hơi nhíu mày. Giọng anh trở nên gấp gáp – “Rika, cô lập tức quay về kinh thành báo cho triều đình điều quân đội đến đảo Hongo. Không, không cần bộ binh, điều thuỷ quân đến và yêu cầu càng nhanh càng tốt. Nội trong vòng 3 ngày, thuỷ quân triều đình phải có mặt tại Hongo”

Giọng nói đanh thép cùng ánh mắt sắc lạnh của Terada làm Rika cảm nhận rõ một sự nguy hiểm đang ào đến vùng trời bình yên của vùng đảo Hongo. Cô vội vã quay đầu ngựa, chấp hành mà không một câu thắc mắc. Từ đây về kinh thành theo đường bộ, nếu đi nhanh cũng phải mất 2 ngày. Đường thuỷ tuy nhanh hơn, nhưng để kịp đến đảo Hongo trong vòng 1 ngày là điều vô cùng khó khăn. Nhưng Rika có thể nhận ra, qua giọng nói và vẻ mặt nghiêm trọng của Terada, nếu trong vòng 3 ngày thuỷ quân không kịp đến đảo Hongo, máu sẽ nhuộm đỏ biển khơi.

Sau khi đi được một quãng ngắn, dường như nhớ ra điều gì, bất chợt Rika quay đầu lại phía sau. Tà áo choàng in bóng trên nền xanh rộng lớn. Terada đứng giữa những cơn gió thổi lộng, trong cái cô độc của không gian bao la. Có lẽ anh đã gởi ngựa trong trạm đổi ngựa. Bóng dáng anh xa dần về phía con thuyền ra đảo Hongo. Chiếc áo choàng bay cao, sải rộng. Một cảm giác lo lắng kì lạ len lỏi trong Rika. Một nỗi lo lắng mơ hồ, không rõ ràng. Sự mất mát hình thành dần trong trái tim cô gái. Cô đang lo sợ. Nhưng hình ảnh mờ mờ hiện lên trong đầu Rika khiến cô bàng hoàng. Đó không phải là hình ảnh cô mong được thấy. Cô luôn tin tưởng, hi vọng vào trái tim mình. Tình cảm đến từ thời thơ ấu ấy là động lực giúp Rika có thể sống đến hôm nay, sống trong mong chờ, trong hi vọng. Nếu tình cảm ấy thay đổi.... nếu tình cảm ấy không còn nữa.... Liệu khi ấy, cô còn có thể sống không? Mọi việc cô làm xưa nay đều là vì tình cảm ấy, nhưng nếu thứ tình cảm tưởng chừng như bất dịch chuyển ấy lại đột ngột đổi hướng, mọi thứ sẽ sụp đổ và vỡ nát...

Rika vội vã thúc ngựa chạy về phía trước, cố gắng gạt bỏ mọi suy nghĩ ngổn ngang trong đầu. Con ngựa của Rika lao đi trong khi chiếc thuyền chậm rãi rẽ nước tiến lên. Hai bóng áo choàng, hai con người, hai lí do nhưng chung mục đích.....
__________________________________________________ __________

Syaoran nằm dài trên chiếc giường nhỏ trong ngôi nhà nhỏ lợp bằng lá dừa biển và những tấm gỗ ván giúp ngôi nhà đứng vững ngay cả trong gió bão. Tiếng sóng biển rì rảo thoang thoảng, vọng vào tai anh. Gió biển thổi vào nhẹ nhàng, tạo cảm giác lạnh nhưng vẫn còn chút hơi ấm của biển cả. Lá cây rung, tạo nên những tiếng xào xạc khó chịu. Syaoran khẽ thở dài khi nhìn ra ngoài. Trời không xanh trong nhưng vẫn mang vẻ đẹp bình yên khó diễn tả. Tiếng ồn ã của những thương buôn trên đảo vọng vào tai anh. Tiếng hỏi, tiếng cười, tiếng chào nhau tạo nên một âm thanh hỗn độn nhưng yên lành. Cái thanh thản của cuộc sống vẫn tiếp diễn, vẫn luân phiên nhau chảy trong dòng đời và trong dòng nước của biển cả. Syaoran nhẹ nhàng lật tấm cửa lá của căn nhà, bước ra ngoài. Ánh mặt trời yếu ớt mùa đông trên biển cũng đủ làm đôi mắt anh nheo lại. Phía xa, những con thuyền chở khách lại tiếp tục lướt sóng ra đảo. Thuyền của thương buôn nối đuôi nhau thành hàng dài, tạo nên sự sôi động chỉ có ở hòn đảo được mệnh danh là “Lãnh địa của thương buôn” này – đảo Hongo. Dòng người tấp nập qua lại, trao đổi hàng hoá, bốc dỡ hàng và vận chuyển chúng đến những điểm buôn bán ngay tại hòn đảo nhỏ bé nằm trung lập giữa cái ồn ã của cuộc sống. Đảo Hongo mang cái ồn ào riêng của chúng, sôi nổi nhưng vẫn đủ yên bình. Cuộc sống nhẹ nhàng trôi qua, tưởng chừng như không bao giờ có biến động. Gió biển vẫn đưa lại mùi hương tanh nồng, ấm áp và quen thuộc. Một vài ngôi nhà của cư dân trên đảo nằm nhỏ bé, quân quần với nhau. Tán lá dừa rung lên theo làn gió, hoà vui cùng tiếng người cười đùa về một thuyền hàng đầy lợi kinh tế.

Đảo Hongo... chiều hôm trước, sau hai ngày đi ngựa và liên tục đổi ngựa trên đường đi, Syaoran đã đón kịp chuyến thuyền cuối cùng trong ngày để ra khơi. Con thuyền cập bến Hongo khi màn đêm buông xuống cùng sữ tĩnh lặng của con người. Chỉ có bóng tối trải dài vô tận. Chỉ còn lại tiếng cười khanh khách đến man rợ của thần bóng đêm vô định. Gió rú lên từng đợt, len lỏi vào những tán lá cây vi vút. Những ngôi nhà nhỏ rung lên nhè nhẹ. Con thuyền trả khách, rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ của riêng mình. Là người khách duy nhất trên chuyến thuyền, Syaoran không khỏi cảm thấy khó khăn trong việc đi tìm chỗ ngủ. Trong lúc anh đang suy nghĩ nên ngủ bên ngoài bãi biển để ngắm trời sao, hay chui vào trong một ngôi nhà dân nào đó để ngủ nhờ, thì đôi mắt màu hổ phách tỉnh táo đủ khiến anh nhận ra một người anh không bao giờ hi vọng còn có thể gặp lại. Syaoran bất ngờ, nhưng vui mừng. Vui vì người ấy vẫn còn sống, vui vì sự yên bình đã bao quanh trái tim đầy khổ đau tưởng chừng không lối thoát...

Syaoran ngồi ngắm nhìn những con sóng xô bờ, chạy vào bờ cát, ngay sát chỗ ngồi của anh. Những con sóng ấy vẫn vô tư nhìn dòng đời trôi, mà không hề hay biết một sự kiện lớn sắp xảy ra làm thay đổi dòng chảy của chúng. Tiếng rì rào vọng vào tai, như bản tình ca ngọt ngào yên ả. Theo lời của Rika, Shimon đã cho chuyển 50 tàu vũ khí đến Hongo, đúng như sự giao ước giữa triều đình Shimon và bà Li – đại diện của Clow. Để có thể nhận những thuyền vũ khí tối tân ấy, Clow cần cử người đến Hongo để nhận hàng. Theo kế hoạch ban đầu, người nhận sẽ là Rika, nhưng cô đã nhường lại công việc “tối quan trọng” – theo cách gọi của Syaoran – cho anh để “chuộc lỗi”. Syaoran khẽ cười khẩy. “Chuộc lỗi”? anh không có định nghĩa cho cụm từ ấy. Một khi đã đề ra kế hoạch, bất kể ai nói gì, Syaoran vẫn luôn theo đuổi kế hoạch đó, chính vì vậy, anh không bao giờ nghĩ đến việc phải “chuộc lỗi” cho bất kì cái gì. Sống tự tin với nguyên tắc: Mình luôn đúng, giúp Syaoran quên đi hoàn toàn cái định nghĩ của cụm “chuộc lỗi” ấy. Tuy nhiên, dù sao thì anh cũng sẽ hoàn thành nhiệm vụ này, như một công cụ và bàn đẩy giúp anh thực hiện mục đích của mình. Syaoran thở dài khe khẽ. Lúc này những con thuyền ấy vẫn chưa tới nơi, và trong thời gian chờ đợi Syaoran có thể thảnh thơi ngồi ngắm cảnh và làm nhiều chuyện riêng khác nữa mà không bị làm phiền.

Cánh cửa của ngôi nhà lá bên cạnh gian nhà Syaoran ngủ chợt mở ra. Một người bước ra ngoài, nhìn xung quanh như để tìm kiếm một người nào đó. Người đó tiến lại gần khi nhìn thấy Syaoran. Mái tóc đen tung bay trong gió, rồi loà xoà trên cặp kính mắt dày. Đôi mắt đen u buồn. Ánh mắt sâu thăm thẳm như thấu hiểu, như thâu tóm tất cả, như xuyên quả cả cuộc sống, mà lại dường như chẳng có gì. Anh lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh Syaoran.

“Ngủ ngon chứ, Syaoran?” – Anh mỉm cười nhẹ nhàng.

“Rất tốt” – Syaoran trả lời cùng với một nụ cười nhẹ. Đôi mắt hổ phách trong suốt chăm chú quan sát người đối thoại với mình. Vẫn mái tóc đen ấy, nhưng đã phai màu bởi dòng nước xô đẩy trên dòng đời đầy biến động. Vẫn đôi mắt ấy nhưng buồn và sâu trầm. Còn nụ cười ấy, giờ đây đã thay đổi. Syaoran khẽ buông một tiếng thở dài. Đây là lần thứ 3 anh chứng kiến nụ cười ấy thay đổi. Không còn là nụ cười ngạo mạn, khiêu khích của một chàng công tử giàu có đầy tham vọng. Cũng không phải là nụ cười dịu dàng nhưng sâu sắc thấu hiểu của chàng trai đang đắm chìm trong tình yêu. Và cũng không giống với nụ cười buồn, bối rối khó xử nhưng ngập tràn hi vọng. Ngay lúc này đây, nụ cười ấy bi thương đến xót xa, đau buồn đến lắng đọng. Cái buồn xuyên thấu cả trái tim và tâm hồn, xuyên thấu cả thời gian và không gian – “Tôi không hi vọng sẽ gặp lại cậu một lần nữa, kể từ ngày gặp cậu gần đây nhất trong cuộc chiến ở ‘Xứ Tuyết’. Tôi đã nghĩ rằng, cậu sẽ mãi mãi biến mất khỏi vòng xoáy của cuộc đời, biến mất khỏi mọi biến động... Eriol...”

Eriol khẽ cười, để mặc những sợi tóc đen loà xoà trên mặt. Vẫn là anh của 4 năm về trước, mà lại là một người hoàn toàn mới của hiện tại. Buồn hơn, bi thương hơn và từng trải hơn.

“Tôi cũng đã từng hi vọng.... Nhưng hi vọng không phải là tất cả để giấc mơ thành hiện thực....”

Tiếng thở dài lại vang lên trong tiếng vỗ về của biển khơi và tiếng nói của những người thương buôn. Tiếng tàu thuyền đi lại. Xa xa, con thuyền chở khách đang cập bến. Cầu hạ xuống cho hành khách đi thuyền bước xuống đảo. Trước đây, khách ra đảo chủ yếu là để mua hàng cho công việc buôn bán của mình, một vài người có hứng thú tham quan hòn đảo xanh rì yên bình. Còn hiện nay, có nhiều người từ kinh thành và nhiều thành phố khác của Clow đến đây để trốn tránh sự truy lùng của triều đình, cũng như để cách càng xa càng tốt hơi lửa của chiến tranh. Có người đi du lịch không mục đích, có người có mục đích nhưng cũng chẳng ảnh hưởng đến cuộc sống sinh hoạt ở hòn đảo nhỏ. Những con thuyền vẫn làm việc. Con người vẫn vội vã với vòng quay của cuộc sống, của riêng bản thân mình mà hờ hững bỏ qua suy nghĩ và số phận của những người khác. Thương buôn vội vã với chuyến hàng của họ. Từ nhiều nơi tụ tập lại, họ cũng không cần thiết phải để ý đến những đôi mắt sợ hãi, âu lo của những người họ quen. Chính vì thế, không khí sinh hoạt trên hòn đảo nhỏ này luôn tấp nập, nhưng không ấm áp, không thân thiết. Dù sao thì, đảo Hongo vẫn là một địa điểm lí tưởng cho những ai thích sự yên bình trong thời kì máu đang nhuộm cả vương quốc.

“Những chuyện cậu nói với tôi đêm hôm qua....” – Syaoran lặng lẽ nói, đôi mắt hổ phách trong suốt chăm chú nhìn đoàn người từ chuyến thuyền chở khách bước xuống – “.....vậy, cậu thật sự sẽ sống như thế này sao?”

“Đâu thể có cách nào, phải không?” – Eriol nói với nụ cười bình thản đến kì lạ

Syaoran hơi khựng lại. Hàm ý trong câu nói của Eriol, anh không hiểu hoàn toàn. Nhưng có lẽ, trong một phần nào đó, anh biết lí do để Eriol sống đến ngày hôm nay. “Luôn cần có một lí do cho sự sống” – đó là câu Eriol luôn nói trước kia. Syaoran mỉm cười đứng lên:

“Đúng là thế thật. Tôi muốn đi thăm ‘người ấy’, được không?”
__________________________________________________ __________

Sakura kéo chiếc áo choàng sát vào người. Tấm áo đủ bảo vệ cô khỏi cái lạnh của mùa đông và hơi gió của biển cả. Đồng thời, tấm áo cũng giúp Sakura có thể giấu mặt khi cô không muốn lộ diện. Sakura đưa mắt nhìn xung quanh. Trong số những hành khách ra đảo, có khá nhiều người giống cô, cũng cố gắng che dấu khuôn mặt mình trong lớp áo choàng dày. Chỉ có một vài người vội vã bước lên, rồi lại nhanh chóng tìm một thuyền buôn nào đó để làm việc. Có người có vẻ sẽ đi cùng các tàu thương buôn để đi chu du biển cả, rời xa đất liền. Sakura thở dài, nhìn quanh. Đây là lần đầu tiên Sakura đến đảo Hongo, nhưng cô lại có cảm giác thân quen, giống như một phần của trái tim mình. Bãi cát trải dài, bị thấm ướt bởi những lớp sóng xô đẩy nhau. Những ngôi nhà tưởng chừng rất mong manh, nhưng lại kiên cường đứng trong những cơn gió biển. Xa xa trên bờ cát, con người đi lại tấp nập. Người mang vác hàng hoá, người cười nói, ngắm cảnh, có người ngồi trên bãi cát, để mặc sóng làm ướt bàn chân đặt gần kề với nước. Sakura để ý thấy hai người con trai đứng lên, một người đi vòng ra phía sau gian nhà, trong khi một người lặng lẽ ngắm bờ biển. Bóng người nhỏ bé ấy tạo cho Sakura một cảm giác quen thuộc đến yên bình, dù cô không biết đó là ai. Một cái gì thân quen, giống như sự thân quen của hòn đảo nhỏ.

Sự quen thuộc ấy có lẽ bởi Sakura biết, Hongo là hòn đảo mà 4 năm trước, dì Sonomi và Tomoyo đã đến đây buôn bán. Trong cái mùa đông năm cô 15 tuổi ấy, cái khoảng thời gian định mệnh cô gặp Syaoran, khoảng thời gian hạnh phúc ngắn ngủi mà yên bình. 4 năm.... Vậy mà sao tất cả dường như chỉ mới hôm qua. 4 năm, với biết bao nhiêu chuyện xảy ra, vẫn in sâu vào tận tâm trí Sakura. Quặn đau.... Dù có những niềm vui loé lên, nhưng rồi lại phụt tắt, nhường chỗ cho nỗi buồn đau đến vô hạn. Sự ra đi của Tomoyo năm cô mới 16 tuổi, chỉ sau mấy tháng đính hôn với Eriol..... Những kỉ niệm xưa chợt oà về trong trí nhớ Sakura. Gần quá.... vậy mà xa quá.... Khuôn mặt của Tomoyo vẫn còn nguyên vẹn trong trái tim Sakura, mãi mãi không bao giờ có thể xoá nhoà. Sakura ngước mắt nhìn bầu trời cao. Những đám mây xám vẫn lững lờ trôi, nhẹ nhàng mà thanh thản. Nơi đây mang một không khí yên bình đến kì lạ. Không một áng mây đen che phủ. Cái bình yên khiến người ta an tâm, rồi lại lo lắng. Khi đưa xác Tomoyo đi, Eriol đã muốn tìm kiếm cho Tomoyo một nơi yên bình để nghỉ ngơi, để mãi mãi không bao giờ bị phá hoại. Có lẽ đó là một điều may mắn. Bởi nếu khi đó, chôn cất Tomoyo ở kinh thành Tomoeda, giờ đây xác của cô chắc chắn đã bị nhuộm đầy máu đỏ, những nhơ bẩn của chiến tranh – một thứ có thể làm vấy bẩn tâm hồn trong trắng như tuyết của Tomoyo. Nếu có thể chôn Tomoyo ở hòn đảo này..... và nếu thật sự như vậy, Sakura có thể làm bất cứ điều gì để đổi lấy sự yên bình ở đây.

Những suy nghĩ xưa cũ làm trái tim Sakura đau thắt. Kí ức về cuộc sống yên bình với Tomoyo và dì Sonomi, rồi những sự kiện xảy ra trong suốt 4 năm qua. 4 năm..... Thời gian vẫn đang trôi dần. Sakura thở dài. 4 năm ròng, trong khoảng thời gian ấy, có 1 năm Sakura sống ở xứ tuyết, trải qua tuổi 17 của mình trong cái giá lạnh nhưng yên lành của bông tuyết, trước khi tuyết bị nhuộm đỏ. 1 năm dài không có sự liên hệ với bên ngoài, 1 năm dài không gặp Syaoran. Nhưng cũng suốt 1 năm dài đằng đẵng ấy, mọi suy nghĩ của Sakura đều hướng về Syaoran. Để rồi đau khổ, để rồi buồn thương. Nhưng mãi mãi, có lẽ cả đời này, hình ảnh Syaoran đã in đậm vào tâm trí cô đến nỗi không thể xoá nhoà. Cho dù chỉ là vì mối thù.... Sakura không bao giờ thử quên Syaoran, bởi cô biết, cô sẽ không bao giờ quên được. Dù trốn tránh, Sakura cũng không đưa ra lời phủ nhận: cô yêu Syaoran. Đó là một tình yêu đơn phương, có lẽ. Một thứ tình yêu xuất hiện rất bất ngờ, để khi cô nhận ra, cô và anh đã ở hai chiến tuyến. Và tình yêu đó chỉ để đem lại khổ đau, nhưng Sakura không muốn từ bỏ. Chính thứ “Tình yêu” ấy giữ Sakura lại với cuộc sống này. Nếu từ bỏ, mọi thứ sẽ kết thúc.

Sakura lắc đầu, xua tan đi những suy nghĩ rối ren trong đầu. Sự bình yên của hòn đảo đã khiến suy nghĩ của Sakura trở nên bấn loạn. Mọi kí ức xưa trôi dạt dào, ùa về, vỡ tan. Sakura đưa mắt nhìn quanh. Một vài con tàu buôn đã rời khỏi bến cảng. Có lẽ những con tàu ấy vẫn chưa đến nơi, những con tàu chở vũ khí của Shimon cung cấp cho Clow. Qua cuộc nói chuyện của Rika với Syaoran và Terada, Sakura có thể dễ dàng suy đoán ra đó là vũ khí. Vũ khí là một vấn đề nan giải đối với quân đội Kinomoto. Quân đội đã có thể nhờ sự giúp đỡ của Lamia, nhưng về vũ khí, Lamia không phải là một nước mạnh. Nước có thế lực về vũ khí, nổi tiếng với những thứ vũ khí tối tân nhất của mọi thời đại chính là Shimon – vương quốc hiếu chiến bậc nhất. Nếu chiếm được số vũ khí ấy, cùng với quân đội thiện chiến Lamia, thắng lợi của Kinomoto hoàn toàn nằm trong tầm tay. Sakura dõi ánh mắt theo những đợt sóng, thoáng chóng mặt. Có thể Syaoran cũng đã đến đảo Hongo, và hiện nay đang ở một nơi nào đó trên hòn đảo xanh xinh đẹp này. Sakura vừa muốn gặp anh, lại vừa muốn tránh mặt anh. Thời gian ở Lamia, dù luôn tránh không giáp mặt trực tiếp Syaoran, nhưng vô tình, đôi mắt Sakura luôn dõi theo bóng hình anh. Không giống như trước đây, Sakura cảm thấy giờ đây, bóng của Syaoran trở nên cô độc hơn trước. Bóng anh dài, in xuống nền đất, tạo cảm giác đơn côi đến lạ lẫm. Đôi mắt hổ phách trong veo, luôn nhìn thẳng vào sự vật, nhưng bây giờ, đôi mắt ấy dường như đã xa xăm hơn. Có lẽ cũng giống như cô, cuộc chiến đã khiến Syaoran thật sự cảm thấy mệt mỏi. Hoặc, suy nghĩ này làm trái tim Sakura chợt nhói đau, anh mệt mỏi vì phải đối mặt với cô. Nỗi buồn tràn ngập Sakura. Buồn, vì đã yêu người không thể yêu, buồn vì người đó mệt mỏi với chính cô.

Những bước chân của Sakura xao động nhẹ nhàng khi những cơn sóng biển đập vào bờ. Gió vẫn réo rắt. Sakura hướng mắt ra xa. Vẫn chưa có dấu hiệu cho thấy thuyền của Shimon đã đến, cũng như bất cứ con thuyền nào. Chỉ có gió biển thổi, những chiếc thuyền buôn đang vội vã làm cho xong việc. Một vài người đi những bước vội vã trên biển. Thở dài khe khẽ, Sakura tiếp tục đi vào sâu bên trong. Những căn nhà lá nhỏ bé nằm trơ trọi giữa gió và sóng. Có lẽ, một trong những ngôi nhà ấy khi xưa đã từng lưu lại dấu chân của Tomoyo, của dì Sonomi. Đột nhiên, chân Sakura bước nhanh hơn. Cô có một cảm giác kì lạ, một cảm giác thân thuộc đủ khiến cô trở nên vội vã bất chợt. Nếu như.... chỉ là nếu như.... nếu như bất chợt gặp lại một vật gì quen thuộc gợi nhớ đến Tomoyo.... Một vật của Tomoyo.... Chậm rãi.... Sakura dừng lại. Ừ, gặp lại thì sao? Gặp lại cũng chẳng thể thay đổi được quá khứ. Gặp lại chỉ khiến Sakura đau lòng hơn.

Những suy nghĩ ngổn ngang trong đầu không đủ sức thay đổi hướng đi của Sakura. Như được dẫn đường bởi linh cảm, Sakura đi thẳng tới hai gian nhà nằm gần nhất với bờ biển, hai gian nhà có hướng cửa đón mọi ánh nắng mặt trời, đón ánh hoàng hôn và bình minh, đón cả những cơn gió ***g lộng thổi, dịu dàng, mơn trớn. Hai gian nhà như một cặp đôi không bao giờ tách rơi, bởi chúng đã từng cùng hứng chịu trận vũ bão của tự nhiên, đón nhận sự vuốt ve của gió biển, cùng lắng nghe tiếng sóng trong những đêm lạnh hiu quạnh. Hai gian nhà, hai vòng bao phủ, nhưng thân thiết. Chúng tạo cho Sakura một cảm giác thân quen đến kì lạ, thân quen như khi cô bắt đầu đặt chân lên hòn đảo. Cô dừng lại, ngập ngừng. Mùi hương ấy, nhẹ nhàng phả vào mũi: Mùi hương hoa mộc lan. Hoa mộc lan ở Tomoeda đã ngừng nở từ ngày Tomoyo ra đi. Hoa mộc lan theo gió rải đầy bước chân của Eriol, rải đầy thân xác Tomoyo. Thế rồi, hoa biến mất. Hoa đem theo mùi hương của mình đi cùng người con gái mà hoa yêu mến. Những cánh mộc lan trắng rời xa Sakura, cũng giống như Tomoyo đã không còn bên cô nữa. Mùi hoa không còn, chỉ còn lại kí ức xa xôi và một khu rừng với những cành hoa khô héo. Đã rất lâu, rất lâu, Sakura không còn ngửi thấy mùi hương hoa mộc lan, cũng như đã 3 năm nay kể từ ngày Tomoyo rời xa Sakura đầy hoài niệm, biến động, cùng những kí ức không thể xoá nhoà.

Sakura kéo vạt áo choàng che kín hết người. Cô thả lỏng tâm hồn, để cho cả cơ thể như dập dìu trong gió, cho trí óc chứa đầy hình ảnh của Tomoyo cùng những cánh hoa mộc lan trắng lượn trong buổi bình minh đượm máu cùng nước mắt. Hương hoa gợi nhớ quá khứ, gợi nhớ nỗi buồn. Nỗi đau ẩn chứa tận ngăn sâu kín nhất của trái tim đột ngột bừng tỉnh, làm đầu óc Sakura quay cuồng, làm trái tim cô đau đớn. Nỗi đau hoà cũ, hoà quyện cùng nỗi đau mới, như kéo chìm cô xuống tận cùng của khoảng không. Đau.... Đau đến khó chịu....

“Có chuyện gì vậy, thưa cô?”

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên cắt đứt những suy nghĩ của Sakura. Mùi hương hoa vẫn thoang thoảng, nhưng không còn cánh hoa bay. Loài hoa gắn với một cuộc tình đau khổ và bất hạnh. Những bông hoa quyện chặt, trói buộc hai con người không thể đến với nhau. Hoa yêu Tomoyo, rồi hoa lại rải bước chân người cô yêu – Eriol. Hoa mộc lan trắng, vẫn luôn bên cạnh hai con người ấy, hai con người đã được định mệnh gắn kết cho một số phận bi thương mà lưu nhớ. Hai số phận bình lặng gặp nhau, để biến cái “lặng lẽ” thành “sôi nổi”, biến “yên bình” thành “đau thương”.

Đôi mắt đen u buồn như muốn thâu tóm mọi đau buồn nhân thế. Khuôn mặt ánh lên nét cứng rắng của người miền biển, nhưng đồng thời cũng làm bật lên sự đớn đau của tâm hồn. Sakura lặng đi. Dường như mùi hoa mộc lan thoang thoảng đang làm tâm trí cô bị tê liệt. Đôi mắt xanh lục lộ ra khỏi lớp áo choàng sững sờ nhìn khuôn mặt ấy – thân quen, mà cũng xa lạ. Hoa đang ru Sakura vào những giấc mơ, vào những cơn mộng mị không bao giờ dứt, giống như những cơn ác mộng ám ảnh cô mỗi đêm. Nỗi nhớ Tomoyo và Eriol đã khiến cô rơi vào ảo giác. Ảo giác, bởi nó không thể có thật. Không bao giờ có thật. Khoảng lặng kéo dài đến vô tận. Khoảng lặng để xác định hiện thực, xác định những giấc mơ.

“Eriol....?”

Giọng Sakura đu trong gió, xa mà lại rất gần. Có lẽ là một giấc mơ, bởi vì Sakura đã không nghe thấy giọng nói của mình. Cô chỉ cảm nhận thấy, bàn tay cô vô thức lật tấm áo choàng trên đầu mình, để cả khuôn mặt lộ ra ngoài. Không suy nghĩ, không đắn đo, không tương lai, hiện tại vả cả quá khứ. Dường như cả thế giới đã ngừng lại, chỉ còn đôi mắt sững sờ đến không thể mở miệng của Eriol. Và đôi mắt lặng đi kinh hoàng của Sakura.

“S.... Sakura? Sao.... Sao em lại ở đây?”

Eriol lúng túng lùi lại. Anh còn nhớ như in lần gặp gần đây nhất của anh và Sakura. Khi đó, giữa những bông tuyết lạnh giá, anh đã định giết Sakura. Anh đã định giết cô bằng chính bàn tay của mình. “Chết vì Tomoyo” – đó là lí do Eriol đã đưa ra, dù chính bản thân anh cũng cảm thấy không chính đáng. Tomoyo không bao giờ muốn Sakura chết, không bao giờ muốn vì mình mà Sakura bị tổn thương. “Chết vì Tomoyo”, thật nực cười! Nhưng câu nói đó thật sự đã từng thốt ra từ miệng anh. Vì câu nói và hành động hôm ấy của mình, Eriol đã tự hứa với lòng, cho dù phải đời đời kiếp kiếp sống vất vưởng, anh cũng thề sẽ phải chuộc lỗi với Sakura, vói Tomoyo. Và giờ đây, Sakura đang đứng trước mặt anh. Khuôn mặt nhỏ nhắn tĩnh lặng đến lạnh lùng. Không phải là một Sakura buồn bã đầy suy tư, nhưng giàu cảm xúc. Không phải một Sakura yêu thương mọi người bằng cả tấm lòng. Cô gái đang đứng trước mặt anh, mang khuôn mặt của Sakura, nhưng trái tim cô băng giá. Sự mạnh mẽ đến vô cảm, mạnh mẽ đến bất hạnh. Đôi mắt buồn, nhưng cương nghị, nhìn Eriol đầy thảng thốt. Bất chợt, Sakura mỉm cười – nụ cười vô cảm. Nụ cười của một người đã trải qua quá nhiều đau khổ, để bây giờ chỉ có thể cười trong nỗi đau của mình.

“Em rất vui, Eriol. Em rất vui vì anh vẫn mạnh khoẻ....”
Syaoran lặng im dõi mắt theo những cơn gió đùa vui bên đám cỏ xanh. Cỏ rạp người tránh gió, cỏ đùa vui cùng cơn gió biển lạnh. Mùa đông, bầu trời âm u xám xịt. Mây vẫn vần vũ bay, như báo trước một sự biến động sắp xảy ra. Nhoài người tránh khỏi điềm báo ấy, cỏ cây vẫn vui đùa cùng gió. Những bông hoa mộc lan nằm rải rác bên ngôi mộ nhỏ, dịu dàng toả mùi hương bao vây không gian. Màu trắng của hoa mộc lan trong veo, hoàn toàn trái ngược với dòng máu đỏ đang ngày ngày nhuộm kín dòng đời. Hoa mộc lan như cười nhạo cuộc đời, nhưng đồng thời lại đau cùng với đời. Nỗi đau phủ kín cơn gió, phủ kín tâm trạng, phủ kín thân thể nhỏ bé nằm trong ngôi mộ bên cạnh. Hoa yêu con người ấy, cũng như người ấy yêu hoa. Có lẽ bởi hoa hiểu. Trái tim thánh thiện, trong trắng của con người ấy sẽ không bao giờ bị vẩn đục bởi những mưu toan, xô đẩy của dòng đời. Đời cứ trôi, nhưng người con gái ấy vẫn không thay đổi. Vẫn mỉm cười nhẹ nhàng, mặc cho mọi sự đi qua. Vẫn trắng, vẫn thơm như loài hoa dịu dàng toả hương.

Gió thổi tung mái tóc Syaoran. Đã 3 ngày anh ở trên hòn đảo nhỏ bé, xanh rờn và rộn rập tiếng người, tiếng thuyền bè qua lại này. 3 ngày, ngày nào anh cũng dành thời gian để tận hưởng những cơn gió và mùi hương thơm dìu dịu tại bãi đất được che phủ bằng cỏ ở phía sau những gian nhà lá. Ngôi mộ nhỏ bé nằm tĩnh lặng trong hương hoa, hương cỏ và những cơn gió. Mùi hương dịu dàng bao phủ không gian, tạo nên sự bình yên đến kì lạ. Syaoran mỉm cười khe khẽ. Có lẽ đi khắp mọi nơi trên thế gian này, không ở đâu có sự yên bình như chốn này. Khung cảnh yêu thương con người, và cũng có lẽ bởi vì con người đang nằm bên dưới ngôi mộ, Tomoyo Daidouji, trong trắng đến thuần khiết. Một người con gái chưa bị nhuốm máu cuộc đời, nằm trong sự thần tiên của hương thơm. Nếu có thiên đường, nơi đó cũng không thể khiến con người ta thư thái được như nơi đây – nơi chỉ có ngôi mộ nhỏ bé và những bông hoa trắng an ủi trái tim nhỏ máu.

Syaoran vo vo tờ giấy trong tay, ném mạnh xuống dưới đất. Chim đưa thư của mẹ anh mang đến một mệnh lệnh mới. Vẫn chỉ là để hoàn thành cái nhiệm vụ quan trọng mà anh đang mang. Syaoran bật cười chua chát. Anh vẫn luôn coi thường những điều này. Chẳng có gì đáng nói cả, cho dù cả thế gian quay lưng lại với anh, anh cũng không cần quan tâm. Hoặc do anh cố tình tỏ ra cho mọi người thấy anh không quan tâm. Anh biết mẹ không bao giờ đặt lòng tin vào anh. Anh biết anh chỉ là một công cụ trong số biết bao công cụ hỗ trợ cho mục đích của mẹ. Tất cả, anh đều biết, nhưng anh không cần để ý. Syaoran luôn nghĩ, chỉ cần đạt được mục đích của mình, vậy thôi, những suy nghĩ của người khác về mình thật sự chẳng có gì quan trọng. Cho dù mẹ anh – bà Li – không coi anh như một đứa con, một con - người, cũng chẳng sao. Syaoran vẫn luôn tin vào điều ấy, như một đức tin không bao giờ thay đổi, hoặc anh đã ngỡ sẽ không bao giờ thay đổi. Cho đến 3 ngày trước, lần đầu tiên đặt chân tới khu đất rợp mùi hương này....

Có lẽ trước đây, Syaoran vẫn luôn cố gắng dấu thật kín những nỗi niềm tận sâu trong trái tim ấy. Anh sẽ không bao giờ để cho người ta biết được cảm xúc thật của mình. Anh vẫn sẽ cười cho đến khi cuối đời. Nhưng khi mùi hương hoa mộc lan nhẹ nhàng phảng vào mũi Syaoran, trái tim Syaoran chợt nhói lên. Cái nhói rất nhẹ nhàng, đau đớn vì một phần của quá khứ. Eriol và Tomoyo là một kí ức, là một kỉ niệm, là một trang khác của cuộc đời. Anh biết Eriol từ nhỏ, nhưng với Tomoyo, anh không tiếp xúc nhiều. Có chăng chỉ là những khi anh cùng đi với Eriol khi vị thái tử đi gặp người yêu. Gần như chưa bao giờ Syaoran nói chuyện một mình với người con gái ấy. Vậy nhưng khi nhìn ngôi mộ của cô, nằm gọn trong vòng ôm của hoa và cỏ, một cảm giác kì lạ chợt xâm chiếm tâm hồn Syaoran. Một cảm giác khó lí giải, khiến Syaoran muốn ở một mình cùng cô. Ngôi mộ, chỉ là một ngôi mộ, nhưng dường như nó làm tâm hồn Syaoran nhẹ đi. Tất cả những suy nghĩ giấu tận sâu trái tim đột nhiên bùng ra, chi phối đầu óc Syaoran. Rồi cũng rất từ từ, nó dịu đi, nhẹ nhàng....

Syaoran thở dài, đưa mắt dõi theo những cành cỏ lung lay. Tờ giấy bị vo tròn, nằm chỏng chơ bên dưới chân anh. Syaoran luôn tin rằng, cho dù không còn ai tin tưởng anh nữa, anh cũng chỉ cần làm cho xong công việc của mình mà thôi. Nhưng giờ đây, đột nhiên những suy nghĩ anh chưa bao giờ bận tâm chi phối trí óc anh. Eriol đã từng hỏi về mục đích sống của Syaoran. Khi ấy, điều duy nhất anh nói là: Trả thù. Trả thù Kinomoto, trả thù cho mẹ, thực hiện lời thề của mình. Nhưng giờ đây, điều đó đã thay đổi. Eriol cũng đã từng khuyên Syaoran nên tìm cho mình một mục đích khác. Syaoran không biết, cũng không muốn tự tìm mục đích cho mình. Mọi thứ đã là quá thừa thãi. Anh sống vì cái gì, anh chưa bao giờ thử xác định. Syaoran chỉ sống vì những gì mình cho là đúng, vì cái mà anh sẽ thực hiện. Vậy đó có thật sự là mục đích sống của anh không?

Gió đưa hương mộc lan đến, phảng phất qua cánh mũi Syaoran, làm đầu óc anh cảm thấy thư thái hơn. Anh khẽ cười, buồn, nhưng không cay đắng. Tomoyo đang nằm dưới ngôi mộ nhỏ kia dường như đang tìm cách an ủi một linh hồn đầy vết chắp vá. Tomoyo vẫn vậy, dù ít khi tiếp xúc, nhưng Syaoran có thể nhận ra đôi mắt dịu dàng, thần thánh của cô gái. Chỉ bằng một nụ cười nhẹ nhàng, Tomoyo đập tan đi tham vọng của Eriol, làm dịu đi tâm tình của người khác. Đôi mắt luôn quan sát tất cả, thánh thiện, chỉ có thể nhìn thấy những điều tốt đẹp ở con người. Một trái tim cầu chúc những điều tốt đẹp cho mọi người, trái tim đau vì nỗi đau của người khác và hạnh phúc vì hạnh phúc của người mình yêu thương. Có lẽ nhờ điều đó mà Eriol còn sống được đến hôm nay. Sau cái chết của Tomoyo, Syaoran cũng như tất cả những người quen biết đều tin Eriol không thể sống được nữa. Vậy nhưng, thời gian trôi qua, tự tay chôn cất người yêu thương nhất của mình, Eriol vẫn sống. Sống vì Tomoyo, sống vì để bảo tồn lại kí ức của cô gái ấy, sống vì những bông hoa mộc lan trắng. Vậy còn Syaoran? Anh đang sống vì cái gì??

Syaoran gục đầu vào hai bàn tay, chống khuỷu tay lên đùi. Bàn tay vò mạnh mái tóc màu nâu cho đến khi nó rối bù lên. Những suy nghĩ ngổn ngang vây chặt lấy đầu anh, làm nó nhức buốt. Tại sao cuộc sống lại cần một lí do? Nếu cứ sống mà không cần biết lí do, chẳng phải sẽ tốt hơn sao? Syaoran không hiểu. Anh chưa từng nghĩ, vậy nhưng từ khi gặp Eriol, những suy nghĩ đó lại bám riết lấy anh. Syaoran mệt mỏi gục xuống.

“Li Syaoran?”

Giọng nói làm Syaoran giật mình ngẩng lên. Trong một thoáng, mùi hoa mộc lan làm đầu óc anh choáng váng. Hình ảnh trước mặt làm mắt Syaoran mờ đi. Nếu như đó chỉ là giấc mơ, anh cũng cầu mong cho nó đừng kết thúc. Là một con người luôn sống trong hiện thực, nhưng với một giấc mơ đẹp đến tuyệt diệu, Syaoran chợt bất giác nguyện cầu anh sẽ không bao giờ tỉnh dậy.

“À.....” – Syaoran khó khăn nói. Có thể nào mắt anh bị hoa đi bởi gió và những suy nghĩ nhức buốt trong đầu? Nhưng hình ảnh đó thật sự rất rõ ràng, rõ ràng đến kì lạ - “.....Sakura....”

Syaoran không biết mình đã làm gì, có lẽ anh chỉ muốn xác nhận ranh giới giữa thế giới mơ và hiện thực. Nhanh chóng, anh với tay ra, kéo Sakura lại gần mình. Bàn tay anh đặt vào eo cô, một cảm giác hoàn toàn thật, không phải ảo giác. Khi Syaoran gục đầu vào người Sakura, một mùi thơm thoang thoảng phảng vào mũi anh. Không phải mùi hoa mộc lan dịu dàng, cũng không phải mùi cỏ xanh hoặc mùi nước biển. Một mùi rất riêng, một mùi thơm nhẹ đến lan toả mà anh đã từng ngửi thấy trên mái tóc Sakura khi hai người còn ngồi bên cạnh nhau. Mùi thơm ấy vẫn không thay đổi, vẫn thoang thoảng như trên người cô lúc ở Lamia, vẫn nhẹ nhàng như bất cứ khi nào. Mùi thơm của những cánh hoa anh đào. Hoa anh đào.... Syaoran chợt nhớ lại. Anh đã từng trồng một cây hoa anh đào, để hương thơm của nó toả vào phòng, để cho cảm giác Sakura vẫn luôn ở bên anh trong bất cứ lúc nào. Nhưng.... Syaoran lắc đầu nhè nhẹ. Không thể phủ nhận, cây hoa đã biến mất mãi mãi, cũng giống như Sakura không bao giờ còn mỉm cười ngồi bên cạnh anh. Chính tay anh đã chặt đổ nó, để rồi, chính tay anh sẽ phải GIẾT Sakura...

“B....Buông tôi ra...”

Người con gái hơi giật người ra, kéo mạnh tay Syaoran. Nhưng cánh tay mạnh mẽ của Syaoran ghì chặt người cô. Anh để mặc cho những lọn tóc của mình loà xoà trên eo người ấy, để mặc cho đầu mình gục vào người cô. Cho dù chỉ là ảo giác cũng được, chỉ cần người đó đem đến cho anh cảm giác của Sakura, thế thôi....

“Làm ơn.... có thể đứng yên được không.... chỉ một chút thôi....”

Sakura giật mình. Giọng nói của Syaoran không còn sự mạnh mẽ, lạnh lùng mà vô lo như mọi khi, nó như đang van xin, yếu ớt. Cái yếu ớt của một người cầu xin sự giúp đỡ. Giọng Syaoran cô độc, không có điểm tựa. Đầu anh gục vào người cô, yếu đuối như một đứa trẻ. Xưa nay, Sakura luôn thấy một Syaoran mạnh mẽ, một Syaoran khinh thường cuộc đời, coi tất cả chỉ là trò đùa. Một Syaoran coi khinh tất cả, đùa vui với tất cả.... Vậy mà giờ đây, Syaoran ấy gục vào người cô để tìm một điểm tựa. Bất giác, Sakura đứng yên. Cô không cố gắng vùng vẫy để bứt ra khỏi vòng tay mạnh mẽ của anh. Cô chỉ đứng yên, cảm nhận bàn tay của Syaoran. Rất nhẹ nhàng, rất ân tình, nhưng cũng rất dứt khoát. Trái tim Sakura đập mạnh. Chưa bao giờ Sakura ở gần Syaoran như lúc này. Trong mùi hương của hoa mộc lan, Sakura ngửi thấy mùi hương dịu dàng, ấm áp của Syaoran. Một mùi hương đã nâng đỡ cho cô, mùi hương đã giúp những cơn ác mộng không vây lấy Sakura khi cô ngồi ngủ bên cạnh anh. Rụt rè, Sakura đặt tay lên mái tóc Syaoran, vuốt nhẹ. Rất nhẹ, như sợ làm tổn thương đến những sợi tóc mỏng manh ấy, tổn thương đến một tâm hồn cô độc.

Cỏ vẫn rung. Hoa mộc lan toả hương ngào ngạt. Bên dưới ngôi mộ kia, có lẽ Tomoyo đang cười. Bởi hoa mộc lan bắt đầu để cánh hoa của mình bay nhẹ đến bên hai người. Sự bấn loạn và cô độc trong mỗi người được chính cái đó của người kia xoa dịu. Chỉ có nụ cười dịu dàng của Tomoyo nhẹ nhàng làm nguôi đi tất cả, nguôi đi nỗi đau, nguôi đi hận thù.

Thời gian trôi theo vòng bay của cánh hoa. Bao lâu đã trôi đi, không ai biết. Sự khoan khoái nhẹ nhàng bao phủ không gian. Chẳng còn gì, không máu, không hận thù, không mục đích, chỉ đơn giản là tận hưởng những phút giây đang hiện hữu. Syaoran cảm thấy đầu óc mình nhẹ bẫng. Không phải là đã có câu trả lời cho những suy nghĩ của mình, nhưng Syaoran cảm thấy thanh thản hơn. Mùi hương hoa trên người Sakura toả ra thoảng qua mà nồng nàn, kéo anh ra khỏi những suy nghĩ miên man. Chợt như lần đầu nhận ra mình đang làm gì, Syaoran nới lỏng vòng tay. Sakura vẫn đứng nguyên, đôi mắt xanh lục kì lạ mà Syaoran chưa từng thấy. Anh dịch người ra xa để có thể nhìn sâu vào đôi mắt ấy:

“Cám ơn. Cám ơn vì đã đứng đây với tôi, Sakura”

Không phải là ảo giác, không phải là khói hương. Đó là Sakura bằng xương bằng thịt, bằng mùi thơm không bao giờ phai tàn. Syaoran mỉm cười. Mạnh mẽ, không lạnh lẽo mà là ấm áp. Như kịp nhận ra, Sakura vội vã lùi lại phía sau. Gương mặt nhỏ nhắn của cô bất chợt đỏ lên không sao kiểm soát nổi:

“Không... không có gì... Tôi....”

Sakura đưa mắt nhìn quanh, rồi dừng lại ở ngôi mộ của Tomoyo như để cầu cứu. Syaoran không để ý lắm đến vẻ mặt của cô, hoặc cũng có thể đã thâu tóm tất cả nhưng giả vờ không nhìn thấy. Anh hỏi khi Sakura còn đang lúng túng tìm câu trả lời:

“Phải rồi, Tại sao cô ở đây, Sakura?”

“Cùng mục đích với anh” – Sakura trả lời, thở phào vì không biết giải thích thế nào cho sự lúng túng của mình.

Syaoran gật gù, lấy lại vẻ bình thản thường xuyên của mình:

“Thì ra vậy. Cô đã nghe lén chúng tôi, phải không?”

“Không” – Sakura trả lời ngay lập tức làm Syaoran hơi nhướn mày ngạc nhiên – “Tôi chỉ vô tình nghe được”

Syaoran bật cười. Nụ cười của anh sảng khoái như chưa từng cười như thế. Syaoran gật đầu ra sau để cười. Khoé mắt anh hơi rớm nước mắt vì cười nhiều. Sakura đứng im, trố mắt lên nhìn nhưng không hiểu lí do. Cô thật sự không tìm thấy điều gì trong câu nói của mình có thể khiến anh cười dữ dội đến thế. Sau khi, có vẻ nhận ra vẻ mặt của Sakura, Syaoran cố nín cười:

“Xin lỗi... Không, cô chẳng nói gì sai cả. ‘Vô tình nghe được’, ừ, có lẽ thế... Nếu tất cả những điệp viên hay do thám đều ‘vô tình nghe được’ thì mấy kẻ do thám ấy đều không bị bỏ tù rồi”

Sakura cau mày, rồi từ từ, gương mặt cô đỏ ửng lên. Sakura không thể tìm được điều gì để cãi lại, chỉ im lặng nhìn Syaoran cười. Như để giấu đi gương mặt của mình, cô cố gắng tìm ra cái gì bực tức nhất để thể hiện lên khuôn mặt:

“Đủ rồi! Tôi ra thăm mộ Tomoyo, nhưng gặp anh ở đây thì.... Tôi về đây”

“Cô đang ở chỗ Eriol à?” – Syaoran bất chợt ngừng hẳn cười, hỏi khi Sakura quay người bước đi. Sakura xoay người, nhíu mày. – “Quả nhiên...” – Syaoran nói tiếp sau khi nhận được câu trả lời xác nhận của Sakura – “2 hôm nay tôi thấy Eriol cố gắng giấu cái gì đó. Ra là giấu cô. Hắn không cho tôi sang gian nhà bên cạnh, cho dù trước khi cô đến, nó là nơi ngủ của tôi”

Sakura nhăn mặt. Syaoran mỉm cười nhẹ nhàng, làm trái tim cô đập mạnh. Vẫn là nụ cười ấy, nụ cười khiến Sakura mất kiểm soát bản thân. Sakura muốn ở lại nơi đây, ở lại bên những cánh hoa cùng mùi hương dịu dàng, ở lại bên Syaoran. Nhưng nếu tiếp tục ở đây, cô sẽ chìm đắm trong hạnh phúc và bình yên mà quên đi tất cả những thứ khác. Cô sẽ quên đi hận thù, quên đi máu, quên đi nước mắt...

“Cô không giết tôi sao, Sakura?”

Câu hỏi của Syaoran làm Sakura giật mình. Cô ngước nhìn anh. Vẫn mỉm cười nhẹ nhàng, như đùa cợt với chính cái chết của mình, Syaoran nhìn cô một cách dịu dàng. Sakura mím môi. Cô đã quên. Mùi hoa mộc lan làm cô quên, hay chính Syaoran làm mọi suy nghĩ của cô mờ đi. Chẳng còn gì trong đầu. Chỉ còn lại một Syaoran luôn làm Sakura cảm thấy ấm áp, và mùi hoa mộc lan bay trong gió thoảng.

“Tôi không muốn làm vấy bẩn nơi Tomoyo nằm. Eriol muốn cô ấy được ngủ trong thanh bình và yên tĩnh”

Sakura vội vã quay người đi. Cô không thể tiếp tục nán lại nơi đây. Nếu còn ở đây, Sakura sợ mình có thể lao vào vòng tay Syaoran. Bàn tay ấy mạnh mẽ, có thể đem đến cho cô cảm giác an toàn, có thể bảo vệ cô khỏi dòng đời xô đẩy. Giá như bàn tay dùng để bảo vệ cô, chứ không phải để GIẾT cô.... Sakura xua vội những suy nghĩ ấy ra khỏi đầu. Cô cần phải chạy khỏi đây. Cô phải trốn khỏi đây. Gió thoang thoảng bên tai, đem theo lời nói của Syaoran. Nhẹ, nhưng dường như đâm thẳng vào trái tim Sakura, xua tan đi mọi mong ước...

“Không giết tôi, cô sẽ hối hận, Sakura....”

Chẳng còn gì, chỉ còn lại gió thoang thoảng thổi và mùi hương bay nhẹ. Syaoran ngồi im lặng trong tiếng gió thổi. Đầu óc anh không còn quay cuồng với muôn ngàn câu hỏi không thể trả lời. Không, phải nói là: tất cả mọi câu hỏi, chỉ có một câu trả lời mà thôi.

“Tomoyo....” – Syaoran thì thầm. Anh hi vọng, gió sẽ mang tiếng anh đến cho người con gái thiên thần nằm im dưới nền đất lạnh – “Sau khi cô chết, có lẽ Eriol sẽ không thể sống nổi nữa nếu cậu ta không đủ mạnh mẽ. Cô chết, nhưng không phải cố gắng làm cho Eriol mạnh mẽ hơn. Nhưng.....” – Syaoran mỉm cười. Rất nhẹ.... – “Cô không yên tâm về Sakura, phải không? Bởi vì Sakura không đủ mạnh mẽ để vượt qua những nỗi đau, nếu cô ấy không có một MỤC ĐÍCH để sống. Khi cô chết, mục đích của Sakura là TRẢ THÙ. Vậy khi ‘kết thúc’, Sakura sẽ sống vì cái gì?”

Syaoran ngừng lại, như để chờ đợi câu trả lời dù biết câu trả lời sẽ mãi mãi không bao giờ xuất hiện. Nhưng trong gió, nụ cười của Tomoyo buồn bã đáp lại. Sakura sẽ sống vì cái gì ư? Khi “kết thúc”, mọi người biến mất, hận thù kết thúc, vậy Sakura sẽ sống vì cái gì?

“Đừng lo lắng, Tomoyo.” – Syaoran cười – “Đến khi ‘kết thúc’.... Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.... Cám ơn cô, Tomoyo. Cám ơn vì đã đưa Sakura đến bên tôi.... Và cũng xin lỗi, Tomoyo. Tôi không thể giữ gìn nơi nghỉ ngơi của cô....”

Gió rì rào, cỏ toả hương. Ở một cõi xa xăm vô ảo, nụ cười có lẽ đang nở trên môi Tomoyo....

Hết chương 55

Chương 56: KHI TỬ THẦN DỪNG BƯỚC

Bầu trời đêm tăm tối với những cơn sóng vỗ rì rào. Sóng đập lên bờ cát, tạo lên những tiếng động rộn rã, quen thuộc của biển cả bao la. Gian nhà im lặng trong màn đêm tối. Đống lửa tí tách kêu trong tiếng thở dài não nề. Hai bóng người in trên vách nhà, liêu xiêu cô độc.

“Sau khi Tomoyo chết...” – một giọng nói vang lên trong cái tĩnh lặng của không gian. Giọng nói như ghim sâu vào trái tim, ghim sâu vào tận lòng người. Câu chuyện như kéo dài vô tận, lôi người nghe vào sâu trong những khoảng kí ức đau đớn nhất – “....Tôi đã đưa cô ấy đi.... đi tìm một nơi thích hợp với cô ấy....”

-----------------------------------------

Eriol cứ bước đi trong vô định. Bàn tay anh ôm chặt thân xác lạnh ngắt của Tomoyo. Mái tóc tím của cô bết lại, đôi mắt nhắm nghiền. Máu đã khô theo làn gió. Cánh hoa mộc lan trắng không thể theo gió đi cùng người con gái mà chúng yêu quý. Chúng chỉ có thể lặng lẽ trôi, lặng lẽ đau buồn. Eriol đưa mắt nhìn theo những cánh hoa trôi, bật cười khan. Hoa cứ trôi, hoa rụng rồi hoa sẽ nở, nhưng Tomoyo liệu có thể sống lại được nữa không? Tiếng cười của Eriol vang vọng theo làn nước, vọng theo những tiếng chảy rì rào. Anh cúi nhìn khuôn mặt trắng nhợt của Tomoyo. Máu bết trên gò má cô. Cô có vui không nếu anh đưa cô theo bước hoa mộc lan? Đầu óc Eriol trống rỗng. Anh lại tiếp tục bước, cùng với dòng trôi của nước sông và những cánh hoa trắng. Nước sâu dần, sâu dần.... Bàn tay anh ghì chặt hơn thân xác của Tomoyo. Nước trùm lên người cô, nước thấm ướt những giọt máu. Chẳng còn gì nữa.... Nước lạnh giá phủ lên mái tóc đen bết máu của Eriol... Màu đen ập xuống, nhưng Eriol biết, bàn tay anh vẫn đang ôm chặt cô gái ấy – người con gái anh yêu....

Bóng tối che phủ bầu trời. Những cơn gió lành lạnh thổi vào buốt xương. Đầu Eriol choáng váng. Anh mơ hồ cảm thấy ánh lửa bập bùng bên cạnh. Eriol đưa tay lên ôm đầu, chợt nhận ra điều gì, anh giơ hai tay lên trước mặt: Trống không. Anh vùng dậy, hoảng hốt:

“Tomoyo? Tomoyo đâu? Tomoyo?”

Một bóng người nhẹ nhàng di chuyển từ phía đống lửa đang cháy lại phía anh. Ánh mắt giãn ra khi nhìn thấy Eriol tỉnh lại:

“Thái tử? May quá! Thấy Thái tử trôi trên sông, chúng tôi rất lo?”

Eriol dáo dác nhìn quanh. Anh không nhìn rõ mặt người đang nói chuyện với mình, cũng hoàn toàn không để ý xem mình đang ở chỗ nào. Anh nói như gào lên:

“TOMOYO ĐÂU?”

Người kia lùi lại hoảng sợ, khẽ cúi mình:

“Thái.... Thái tử phi đang ở gian nhà bên cạnh....”

Không đợi người đó nói hết, Eriol lao ra ngoài. Hương gió biển phảng phất, tạt vào mũi anh. Quen thuộc và thân thiết. Mùi hương đó dường như anh đã từng gặp ở đâu, mùi hương của hạnh phúc và yên bình. Eriol dừng lại trong giây lát, nhưng rồi, anh lao vào gian nhà gần nhất anh gặp. Trên chiếc giường được che bởi tấm rèm tím, một thân hình nhỏ bé đang nằm im bất động. Cả gian nhà nhỏ bé mang lại cảm giác lạnh lẽo đến ghê người. Eriol lao lại. Tomoyo vẫn nhắm nghiền mắt. Mái tóc tím thả dài trên giường, khuôn mặt trắng nhợt nhưng đã được lau hết những vết máu loang lổ. Cả người cô được đắp bởi chiếc chăn màu trắng. Trông cô như một người đang say trong giấc ngủ, yên bình và nhẹ nhàng. Tuy nhiên, bàn tay cô lạnh ngắt.... Eriol ngồi xuống, dùng cả hai tay nắm chặt lấy bàn tay buông lỏng của Tomoyo..... Tomoyo đã chết, điều đó là không thể thay đổi...

“Chúng tôi phải khó khăn lắm mới gỡ được Thái tử phi ra khỏi Thái tử. Ở kinh thành có chuyện gì vậy, Thái tử? Cả hai người.....”

Người kia đứng phía sau Eriol, ngập ngừng. Đến bây giờ, Eriol đã yên tâm về Tomoyo, anh bắt đầu nhìn xung quanh. Gian nhà này có cái gì đó vô cùng quen thuộc, và cả mùi hương thoang thoảng của biển cả.

“Đây là đâu? Ngươi là ai? Sao lại biết ta?”

“Tôi là thuỷ thủ trên chuyến tàu đã đưa Thái tử đi biển cách đây gần 1 năm. Giữa đường gặp bão, Thái tử đột nhiên biến mất làm cả tàu rất lo lắng. Hôm ấy, bão làm lật thuyền, chúng tôi được một thuyền buôn của Tatan cứu và đưa đến đảo Hongo này....”

“Đảo Hongo?.... Thì ra là nơi đây....”

Eriol nhắm mắt lại, tận hưởng mùi hương của biển cả phả vào mũi. Những kí ức xưa vụt trở về trong kí ức Eriol. Vẫn nơi đây, lần đầu tiên anh gặp Tomoyo, lần đầu tiên anh biết cảm giác của tình yêu. Đây cũng là nơi đã khiến anh đi đến quyết định: bỏ qua quyền lực để chọn được ở bên cạnh người mà mình yêu thương. Nơi đây vẫn không thay đổi, vẫn mùi hương biển dạt dào, vẫn những cành lá xào xạc trong đêm tối. Chỉ duy nhất có một điều khác, đó là Tomoyo. Không phải là cô gái tóc tím xinh đẹp đến kì lạ chăm sóc cho anh như trước, chỉ là một cái xác không hồn, một cái xác lạnh ngắt.....

“Thái tử.....” – người kia ngập ngừng. Eriol chậm rãi mở mắt nhìn người ấy – một trong những cấp dưới của anh khi xưa. Người thuỷ thủ dè dặt đưa ra đề nghị - “Người đã từng cứu chúng tôi là một thầy thuốc rất giỏi của Tatan. Ông ấy.... ưm.... ông ấy cho rằng.... vẫn có thể cứu được Thái tử phi....”

“CÁI GÌ???”

Eriol như nhảy lên vì câu nói ấy. Có thể cứu? Có thể trả lại Tomoyo cho anh? Thật sự điều kì diệu ấy có thể xảy ra sao?

“Nhưng.... ông ấy ra điều kiện..... Đó là một điều kiện KHÔNG THỂ THỰC HIỆN”

Eriol bác bỏ bằng một câu kết luận nhanh chóng và sau cùng:

“Không có điều kiện gì là ‘không thể thực hiện’. Chỉ cần cứu được Tomoyo, bất cứ điều kiện nào cũng không thành vấn đề. Đi mời ông ấy cho ta....”
--------------------------------

“Nhưng.....” – Eriol ngước mắt nhìn lên trần gian nhà tối, tiếng thở dài nhẹ nhàng buông vào màn đêm đen – “.....điều kiện ông ta đưa ra, quả thực..... Đó là....”

* * *

Syaoran ngước mắt lên bầu trời cao. Những đám mây xám xịt uể oải trôi, bao phủ bầu trời. Suốt mấy ngày, kể từ khi Syaoran lên đảo, bầu trời vẫn luôn bị che mờ bởi mây đen, u ám và mờ mịt, giống như lời cảnh báo về một biến cố mới. Tuy nhiên, điều đó không làm ảnh hưởng gì đến những thương buôn trên hòn đảo “Lãnh địa xanh của thương buôn” này. Tàu bè vẫn đến, dòng người vẫn tấp nập xô đẩy nhau. Cuộc sống vẫn trôi, dù không ai biết về đâu.

Gió thoang thoảng, đưa mùi hương mộc lan tới. Hoa mộc lan trắng rung rinh, cọ nhẹ vào người Syaoran. Êm đềm.... Anh vẫn luôn ra nơi đây ngồi, như để tưởng nhớ lại một thời nào xa xăm của quá khứ, và cũng là để tìm một tương lai ảo ảnh mới không bao giờ có thực. Sự dịu dàng bình yên của hoa mộc lan, của thân xác con người trong ngôi mộ kia như bao bọc Syaoran. Vẫn là cái yên lành trong sự hỗn loạn đổ máu. Là sự thanh thản trong muôn ngàn nỗi trớ trêu đau khổ. Syaoran khẽ cười. Yên bình? Có lẽ vậy. Nhưng.... tất cả chỉ là thời gian. Thời gian sẽ làm thay đổi. Một dự cảm không lành len lỏi trong tâm trí Syaoran. Trong cái thế giới hỗn loạn đến khó sống này, một tích tắc yên bình cũng chỉ là thoáng qua. Tất cả rồi sẽ kết thúc.... Tro bụi vẫn cứ là tro bụi. Máu vẫn đỏ và nước mắt vẫn chưa bao giờ làm phai đi được nỗi đau trong nó. Mộc lan trắng.... trong veo như thuỷ tinh.... và tâm hồn người con gái ấy, Tomoyo....

Syaoran thở dài khe khẽ. Câu chuyện của Eriol kể vào đêm đầu tiên anh lên đảo vẫn còn nguyên trong trí nhớ anh. Dù anh đã cố gắng gạt bỏ nó, nhưng việc đó không thành công cho lắm. Câu chuyện nhắc lại một kí ức xa xưa, đau đớn. Một kí ức có khoảng vui, khoảng buồn, nỗi đau bất hạnh và len vào đó cả hạnh phúc bình dị....

“Điều kiện là..... ‘Đầu của Kinomoto’, đúng không?”

Tiếng trả lời của Eriol, dù đã biết trước, Syaoran vẫn không khỏi thở ra não nề. Đó là một điều kiện vô cùng khó khăn. Tomoyo yêu Sakura hết lòng, yêu đến mức sẵn sàng từ bỏ tất cả vì Sakura. Đối với Tomoyo, có lẽ chỉ cần Sakura hạnh phúc là đủ. Nhưng sự sống của Tomoyo lại là những suy nghĩ duy nhất của Eriol lúc đó. Đó là một “điều kiện không thể thực hiện”. Rồi Tomoyo sẽ hận Eriol suốt đời nếu Eriol giết ‘Kinomoto’. Và để rồi, tất cả lại chìm vào đau khổ không bao giờ có lối thoát....

------------------------------------------

“Tôi đã lấy đầu của Touya....” – Eriol đưa mắt nhìn ánh lửa bập bùng cháy. Tiếng nổ lách tách của những cành củi khô vang lên trong im lặng – “....không.... là cậu đã lấy giúp tôi, Syaoran.... Tôi đã mang về cho người đàn ông đó, nhưng....” - Eriol bật cười khô khốc. Tiếng cười vang lên trong cay đắng, xót xa. Nuối tiếc nhưng không thể níu giữ, không thể thay đổi. Tất cả chỉ là một quá khứ tràn ngập máu, tràn ngập đau thương.... - “Tôi thật ngu ngốc. Đáng lẽ tôi phải hiểu, Tomoyo đã CHẾT. Chết thật sự.... Chính tay tôi đã ôm thân xác lạnh giá của cô ấy.... Chính tay tôi đã xác nhận điều đó – một điều tôi không bao giờ muốn chấp nhận.... Vậy mà...” – Giọng Eriol trở nên rời rạc. Syaoran không nói gì, chỉ im lặng lắng nghe – “....Người đàn ông đó là người của Tatan. Ông ta cần ‘Đầu của Kinomoto’.... Tên thuỷ thủ cũ của tôi đã bị ông ta mua chuộc. Còn tôi.... tôi như một tên ngốc không biết gì, ngoan ngoãn đến đần độn, lấy..... đầu của.....”

Eriol gục đầu vào hai tay. Câu nói cuối cùng của anh nghẹn lại trong cổ. Syaoran thở dài. Có lẽ hòn đảo Hongo này đã không còn thật sự trong sạch và thanh bình như bề ngoài của nó. Có lẽ, trong cái ngày hôm ấy, rất nhiều máu đã đổ....

“Tôi đã giết tên thuỷ thủ và những tên khác....” – Eriol khó khăn nói – “Giết trên biển...... hắn đã trốn thoát... chó săn của Tatan....”

Qua những lời kể rời rạc của Eriol, Syaoran phần nào đoán được toàn bộ diễn biến trong một ngày biển nổi sóng. Dưới đáy biển sâu kia, những thân xác đang nằm lạnh lẽo, nằm để chứng kiến một bờ biển đổ máu, sẽ rực lên trong màu hoàng hôn... Một ngày trong tương lai....

-------------------------------------

Syaoran mỉm cười nhẹ nhàng, nhìn bông hoa trắng ôm lấy ngôi mộ im lìm. Tomoyo chắc vẫn đang mỉm cười dịu dàng ở một nơi xa xăm nào đó, giống như những bông hoa trắng vẫn nhẹ nhàng lan toả mùi hương của mình. Nhưng cả Tomoyo và mộc lan đều có thể cảm nhận được một cái gì đó đang đến gần. Syaoran biết. Nhưng anh không ngăn cản. Anh muốn nó diễn ra, bởi đó là một phần trong kế hoạch của anh. Và trước khi việc đó xảy ra, Syaoran muốn tận hưởng khoảng không gian trong lành hiện tại. Tận hưởng phần còn lại của cuộc sống, trước khi tất cả kết thúc.... Sự bình lặng sẽ kết thúc, khi tất cả những nhân vật tham gia và tấn thảm kịch mới xuất hiện.... Khi các vai diễn đều tụ tập tại sân khấu chính, vở kịch sẽ đến lúc hạ màn....

“Tôi không nghĩ cậu sẽ có lúc ngồi lì ở đây trong một thời gian dài như vậy”

Một giọng nói trầm trầm vang lên ngay bên cạnh làm Syaoran khẽ giật mình. Một người con trai đã ngồi xuống bên cạnh anh từ lúc nào. Không một tiếng động, không một dấu hiệu. Chỉ đơn giản đến cạnh và trầm ngâm nhìn theo những làn khói trắng lan toả trong không gian.

“Ồ” – Syaoran mỉm cười sau một thoáng ngạc nhiên – “Đến rồi à, Terada? Sakura đã đến đây từ mấy hôm trước, vậy mà sao bây giờ anh mới tới?”

“Tôi đi cùng chuyến tàu với Sakura đến, nhưng đi loanh quanh đảo xem xét một chút. Đừng lo, tôi không hề quên nhiệm vụ cậu giao: ‘Đi theo Sakura’. À, một câu đơn giản, phải không? Nhưng.... tôi nghĩ nó có nhiều ý nghĩa hơn thế”

Syaoran chỉ cười nhỏ trước lời nhận xét của Terada. Ừ, có lẽ là thế. Những ý nghĩa trong câu nói ấy chắc rằng Terada, và chỉ có Terada mới hiểu. Nhưng chính điều đó làm Syaoran yên tâm hơn. Sự hiểu biết của Terada, nếu đi theo phe nào thì phe kia chắc chắn thất bại. Nhưng, Terada là người trung lập. Hắn chẳng theo ai. Dù đi theo Syaoran, lại không hoàn toàn trung thành. Nói một lòng với “công chúa”, nhưng vẫn làm những việc tưởng chừng phản bội lại “chủ nhân” của mình. Đó là sự “tự do” mà hắn không muốn ai làm ảnh hưởng đến.

“Rika đâu?”

“Một chút việc. Tôi đã để cô ấy trở về kinh thành trước. Chậc, cũng là vì lo nghĩ cho cậu thôi.... Àh, và... con người xinh đẹp đang nằm im dưới nấm mộ này... Một tiểu thư mà tôi biết khi còn nhỏ... Một bậc nữ lưu...”

Đôi mắt Terada thoáng buồn khi nhìn theo làn khói hương. Nhưng gần như ngay lập tức, ánh mắt ấy biến mất, chỉ để lại đôi mắt bí ẩn khó dò trên gương mặt thản nhiên đã được tôi luyện qua bao vất vả trong suốt khoảng thời gian dài lưu lạc trong dòng đời.

“Tốt thôi! Anh nên đi kiếm một chỗ trú chân nào đó trên đảo trong thời gian lưu lại đây. Tôi nghĩ ngôi nhà của Eriol không còn chỗ chú cho anh, bởi một chỗ của tôi và Eriol, chỗ còn lại của Sakura. Hơn nữa.... Ở một nơi khác, anh sẽ dễ dàng quan sát diễn biến sự việc hơn. Điều đó chẳng đúng với mong muốn của anh sao?”

“Cậu tàn nhẫn thật, Syaoran!” – Terada mỉm cười đầy ý vị.
__________________________________________________ ___________

Sakura dõi ánh mắt xa xăm ra biển. Tia nhìn của cô không tập trung tại một điểm nào. Đôi mắt như thâu tóm tất cả và cũng như không thấy bất cứ điều gì. Những áng mây, dòng nước chảy, hay cả những cơn gió cũng không thể làm cắt ngang luồng suy nghĩ của Sakura. Cô buông tiếng thở dài nhẹ. Mây hờ hững ngắm nhìn từng đoàn người tấp nập đi lại trên đảo. Gió làm tung lên những lọn tóc nâu đang chậm rãi dài ra của Sakura. Đôi mắt xanh lục đưa một vòng xung quanh. Cách nơi cô đứng một quãng, một con tàu buôn đang vội vã bốc dỡ hàng. Những người thuỷ thủ nhanh chóng làm công việc vận chuyển hàng hoá đến những hàng quán và nhà dân trên đảo. Một lượng lớn thuỷ thủ khác đưa tay lau mồ hôi khi bốc hàng chuyển từ tàu mình sang con tàu khách đặt hàng. Thương buôn nhỏ lách mình qua dòng người đông đúc, hi vọng mua được hàng có chất lượng tốt với giá rẻ. Tiếng ra giá ồn ào văng vẳng đến tai Sakura, tạo nên một thứ âm thanh hỗn độn. Ngoài biển, thuyền chở khách thấp thoáng hiện lên trên nền trời xanh. Có lẽ đó là thuyền chở khách du lịch, giống như cô. Ngoài ra, có thể con thuyền còn mang đến những kẻ chạy trốn, những kẻ rảnh rỗi cùng cả những kẻ đầy mưu toan.

Sakura để tâm trí mình tự do trôi nổi khi cô rời mắt khỏi con thuyền. Gió thổi lành lạnh. Mùa đông đang từ từ bước vào giai đoạn giá lạnh, nhưng điều đó không quá ảnh hưởng đến thời tiết của Hongo. Hòn đảo đón lấy cơn gió của Lamia, ôm ấp cả hòn đảo trong làn gió thanh bình ấy. Nhưng gió đang đổi chiều. Gió dự báo nguy hiểm. Gió mang mùi tanh đến. Gió cuốn mây theo. Nhưng những đám mây đen xám xịt vẫn không rời vị trí của mình. Mây báo hiệu hiểm nguy.

Hiểm nguy? Sakura chặc lưỡi. Cô sẽ không để điều đó xảy ra. Đảo Hongo là nơi yên nghỉ cuối cùng của Tomoyo – một thiên thần trong trắng. Nơi thích hợp cho thiên thần là thiên đường. Và thiên đường thì không phải là nơi để máu chảy và để làm chiến trường cho chiến tranh. Sakura muốn bảo vệ nơi đây, như Eriol đã sống chỉ để làm điều ấy. Sakura bảo vệ Hongo khỏi dơ bẩn của dòng đời, để bảo vệ Tomoyo và cũng là bảo vệ Eriol.

Gặp lại Eriol trên hòn đảo nhỏ đầy cây xanh bao phủ, khiến Sakura thật sự vui mừng vì anh vẫn còn sống, vẫn khỏe mạnh. Không còn là Eriol năm xưa nữa, nhưng vẫn là một Eriol yêu Tomoyo bằng cả trái tim. Eriol rám nắng hơn, đôi mắt đen sâu thẳm hơn và cũng u buồn hơn. Nhưng Eriol cũng mạnh mẽ hơn, khoẻ mạnh hơn. Tất cả chỉ vì để bảo vệ Tomoyo – nơi an nghỉ cuối cùng của Tomoyo. Có thể có người cho điều đó thật ngu ngốc, nhưng Sakura không nghĩ vậy. Cô hiểu tất cả, từ khi Eriol ôm Tomoyo rời khỏi Tomoeda, vùng đất đầy máu cùng hận thù. Và bây giờ, khi đã tìm được “thiên đường của Tomoyo”, nhất định phải bảo vệ “thiên đường” ấy.

Cả Eriol và Sakura đều cố gắng tránh nhắc lại lần gặp gỡ cuối cùng của hai người, cuộc chiến trên “Xứ Tuyết”, vào cái ngày Touya mãi mãi ra đi. Sakura không muốn biết tại sao Eriol muốn giết cô. Eriol cũng không nói xin lỗi, mà chỉ dùng sự dịu dàng của mình bao bọc Sakura. Một người không nói và một người không hỏi. Sakura chưa một lần thử hỏi hoặc tìm hiểu xem đầu của anh trai mình – vật Eriol mang theo khi rời “Xứ Tuyết” – đang nằm đâu trên hòn đảo này. Cô tin rằng Eriol có lí do, bởi Syaoran đã tin và đã biết. Có lẽ điều đó thật ngu ngốc. Cô hận kẻ giết anh trai mình, nhưng lại không hận kẻ mang đầu của anh đi. Cô hận Syaoran nhưng không hận Eriol. Lí do? Sakura không biết, và cũng không muốn biết. Chỉ biết rằng, đối với Eriol, cô muốn “bảo vệ” chứ không muốn “báo thù”.

Còn một lí do nữa khiến Sakura không bao giờ muốn hỏi lại sự việc ngày hôm ấy. Cô không muốn nhắc lại nỗi đau mà cô đã phải tìm mọi cách nhấn chìm nó xuống trong suốt một năm qua. Cô không muốn nhớ đến hình ảnh chiếc bọc đỏ nhỏ máu xuống nền tuyết trắng. Cô không muốn gợi lại cái ngày khủng khiếp ấy, khi cô ôm trong tay thân xác không toàn vẹn của người anh trai mà cô vô cùng yêu thương. Và Sakura không muốn phải rùng mình ớn lạnh khi hình ảnh thanh kiếm lạnh lùng của Syaoran chém xuống đầu cô. Máu của Kero nhuộm những bông tuyết đang rơi xuống. Người thân của cô chết dưới lưỡi kiếm của người cô không bao giờ muốn giết. Sakura không muốn nhớ lại bất cứ điều gì liên quan đến khoảng thời gian đó, khi mà những chuyện ấy đã in quá sâu đậm trong tâm trí cô.

“Không giết tôi, cô sẽ hối hận, Sakura.....”

Câu nói của Syaoran văng vẳng bên tai Sakura. Từ hôm gặp Syaoran ngoài mộ của Tomoyo, Sakura không lúc nào gặp anh một mình nữa. Mỗi bước chân đều có sự đi kèm của Eriol. Sakura không quên gương mặt hoảng hốt của Eriol khi Sakura nói đã gặp Syaoran. Anh đã cố gắng che dấu khi Sakura lên đảo, ngay sau Syaoran một ngày.

“Tôi không muốn nơi tôi cố gắng bảo vệ này sẽ đầy máu đâu. Hai người muốn giết nhau cũng được, nhưng cảm phiền ra chỗ khác”

Eriol đe doạ. Nhưng điều đó là không cần thiết. Sakura chắc chắn cũng sẽ không để máu làm ô uế nơi đây. Tuy nhiên, đó là một sự khẳng định khó khăn. Khi sự tranh giành diễn ra, máu sẽ đổ. Chiến tranh đang lan rộng từng ngày, từng nơi, một cách âm thầm hay ầm ĩ. Máu sẽ vấy bẩn cả cái gì trong sạch nhất.

Sakura thở dài. Hôm ấy, cô đã không giết Syaoran. Cô tự nhủ, khi ấy cô không muốn để Tomoyo chứng kiến cách cô giết người. Nhưng đó chỉ là sự nguỵ biện. Sakura không thể ra tay. Sự cô độc đến lặng lẽ, vẻ mệt mỏi vô vọng của Syaoran làm trái tim Sakura run lên. Giá như số phận thay đổi, để Sakura có thể ôm lấy anh, an ủi, hỏi han anh... Sakura lắc đầu. Cô vội vã xua những suy nghĩ ấy đi. Cô không muốn nghĩ đến nó, giống như cô vẫn muốn nhìn thấy Syaoran đi lại trên đảo. “Cậu yêu Syaoran” – Lời khẳng định của Tomoyo vẫn vang lên trong đầu Sakura. “Không!” Cô muốn phủ định nhưng rồi lại không thể. Đó là sự thật. Giờ đây Sakura càng có thể khẳng định sự thật ấy, mỗi lần trái tim cô nhói lên đau nhức khi gặp Syaoran.

Sakura gạt những suy nghĩ ấy sang một bên. Để không tiếp tục hướng suy nghĩ vào Syaoran, cô đảo mắt nhìn đoàn khách vừa từ con tàu chở khách bước lên đảo. Những người không quen, những người với nhiều mục đích.... Những gương mặt vội vã, những bước chân nhanh.... Cuộc sống đang ngày càng nhanh hơn, khi những giây phút thanh bình cuối cùng đang đi vào hồi kết. Nhanh vội, trước khi máu nhuộm trời xanh. Không ai trong những người khách để ý thấy có người đang nhìn mình. Sakura mặc cho những suy nghĩ miên man về dòng đời xâm chiếm đầu óc, đè nén những suy nghĩ khác.

Bất chợt, Sakura đứng bật dậy. Thấp thoáng trong dòng khách thưa thớt trên tàu, hai bóng áo choàng xám. Màu xám rất đặc trưng quen thuộc đến mức, Sakura dễ dàng nhận ra từ ngay cái lia mắt đầu tiên. Mừng rỡ và vội vàng, Sakura phủ tấm áo choàng che kín người mình trước khi chạy lại phía những người khách.

“Chào mừng sự trở lại, Nakuru, Seiza!”

Tiếng nói bất chợt vang lên phía sau lưng hai người khách giấu mặt trong lớp áo choàng xám, ngó nghiêng tìm kiếm, giật mình đồng thời quay lại. Sakura mỉm cười nhẹ nhàng nhìn đôi mắt sáng rực của Nakuru và nụ cười yên bình của Seiza. Chỉ kêu lên “Công chúa” một cách thì thầm, nhưng khuôn mặt của cả hai “Đại hộ pháp” chợt tan biến hết những mệt mỏi ban đầu. Nakuru ôm chầm lấy Sakura như không bao giờ muốn buông tay. Đôi mắt Seiza hấp háy, mất đi cái lạnh lùng thản nhiên trong màu xám ấm áp. Để gặp lại người chủ nhân mà họ vô cùng yêu thương, việc phải ngồi trên lưng ngựa suốt 5 ngày đêm cũng không có gì là mệt nhọc. Seiza cười nhẹ nhõm như tạ ơn trời đất đã để cho hắn gặp lại một công chúa Sakura hoàn toàn bình yên và khoẻ mạnh sau một khoảng thời gian hắn và cả “Tứ đại hộ pháp” không ở bên cạnh. Tuy nhiên, trong sự vui mừng không che dấu, Seiza vẫn giữ cho tấm áo choàng che kín người mình và cẩn thận dò xét xung quanh để đảm bảo không có đôi mắt nào tò mò nhìn về phía ba người.

“Vậy là quốc vương Shimon đã chết?”

Sakura hỏi khi cô đi dạo dọc bờ biển cùng với hai người hộ vệ của mình. Những tấm áo choàng bay trong làn gió biển. Từ xa nhìn lại, chỉ có thể nghĩ đó là ba người khách vừa bước xuống từ tàu chở khách đang thong thả tận hưởng hương biển và những cơn gió bình yên hiếm hoi.

“Đúng vậy, thưa công chúa” – Seiza trả lời trong khi Nakuru ngáp dài nhưng vẫn bám chặt tay Sakura – “Cả Quốc vương và tể tướng Shimon. Nếu công chúa muốn, cả vương quốc ấy sẽ sát nhập Clow ngay khi Clow về tay công chúa” – Seiza nói bằng nụ cười đầy ý nghĩa.

“Không, không..” – Sakura hờ hững phẩy tay – “Quốc vương và tể tướng Kent đồng loạt bị giết đủ để khiến Shimon rối loạn một thời gian dài rồi. Trong khoảng thời gian này, Shimon sẽ không thể can thiệp vào chuyện của nước khác khi chính bản thân nó đã đủ chuyện phải ‘dọn dẹp’. Chỉ cần không có sự can thiệp của Shimon – vương quốc ‘đánh thuê chém mướn’, công việc của chúng ta sẽ đơn giản hơn nhiều”

“Đúng thế” – Seiza gật gù đồng ý. Nụ cười như không bao giờ tắt trên môi hắn, nhưng không thể xua đi cái giá lạnh toả ra từ ánh mắt xám và những lọn tóc màu tro – Và là một sự diệt vong xứng đáng cho việc đã can thiệp quá sâu vào những chuyện không – phải – của – mình.”

Sakura mỉm cười hài lòng. Seiza luôn biết được mục đích của những việc mà hắn làm. Mặc dù hắn sẵn sàng thực hiện tất cả các mệnh lệnh của Sakura, nhưng bộ óc thông minh không thể ngăn cản hắn suy đoán. Điều đó làm Sakura thú vị và tự tin hơn vào những quyết định của mình. Ngược lại với sự quan tâm của Seiza, Nakuru thờ ơ nghe, ngáp dài. Hắn không phủ nhận một lời nhận xét: hắn chỉ thích hợp với việc sử dụng tay chân và càng ít dùng đầu óc càng tốt. Sakura hoàn toàn tin tưởng “Tứ đại hộ pháp”: Khả năng hành động của Nakuru, Bhamaru và khả năng phán đoán của Seiza, Naoko.

“Khi nhận được thư công chúa báo đã ra đảo Hongo, tôi và Nakuru rất ngạc nhiên. Nhưng sau khi Nakuru giết quốc vương Shimon, ông ta đã tự phun ra việc chuyển vũ khí đến Hongo cho triều đình. Vì vậy, tôi đoán công chúa đã biết được thông tin này. Chúng tôi vội vã đến đây ngay sau khi rời Shimon.”

“Ta hiểu” – Sakura thở dài – “Ta phát hiện ra việc này hoàn toàn vô tình. Rất may các ngươi đã ở đây, ‘Hoả thần’ Seiza, ‘Phong thần’ Nakuru. Cho dù bằng bất cứ cách nào, nếu không chiếm được thì phải phá huỷ bằng được số vũ khí này, không được để chúng rơi vào tay triều đình. Nếu để triều đình nắm trong tay lượng lớn vũ khí tối tân này thì quân đội của chúng ta không có cơ thắng” - Sakura mỉm cười nhìn Seiza và Nakuru – “Nhưng có lẽ ta đã chiếm mất hơi nhiều thời gian nghỉ ngơi của các ngươi. Hãy đi nghỉ đi, Seiza, Nakuru”

Sakura vỗ nhẹ lên vai Nakuru khi nhận ra Nakuru đã quá đủ mệt mỏi để không giãy nảy lên trước đề nghị của Sakura. Không ngoài dự đoán, Nakuru ngoan ngoãn nghe lời. Seiza mỉm cười đầy ý nghĩa trước khi biến mất cùng Nakuru.

“Vậy là chuyện Shimon đã được giải quyết” – Sakura thầm nghĩ, dõi ánh mắt ra biển khơi đang dậy sóng nhẹ. Vùng biển trống vắng, chỉ còn tiếng ồn trên đảo vọng đến tai cô – “Chỉ còn chờ Bhamaru và Naoko.....”
Khu nhà giam tối tăm và ẩm thấp, bốc lên mùi hôi khó chịu mà ai vào cũng phải bịt mũi quay ra. Những lớp cỏ thối rữa trải trên nền nhà. Các loại côn trùng lấp ló trong bóng tối trải dài. Phòng giam những phạm nhân được liệt vào hàng trọng tội nằm tận sâu cùng trong cả một khu nhà. Căn phòng bị bao quanh bởi ba bức tường dày không một khe hở, hệ thống song sắt đã được kiểm tra để những kẻ gian manh gan lì nhất cũng không có cách cưa song. Không gian bốc lên hơi ẩm rờn rợn và mùi hôi thối đặc trưng của nhà tù. Không một ánh sáng, không một cơn gió hay bất kì cái gì cho thấy sự sống bên ngoài có thể lọt được vào căn phòng kín bưng, tăm tối này.

Bhamaru sốt ruột đi qua đi lại trong phòng giam. Thỉnh thoảng hắn dừng lại, cúi nhìn Naoko vẫn đang mê man. Suốt từ hôm bị giam vào đây, Naoko chỉ tỉnh lại một lần, và sau đó lại tiếp tục hôn mê. Vết thương của cô rỉ máu qua tấm vải Bhamaru xé vội từ chiếc áo cũ của mình. Bhamaru thở dài, kiểm tra lại mảnh băng cuốn. Hắn không giỏi băng vết thương như Seiza, lại càng không hiểu gì về chế thuốc như Nakuru. Hắn chỉ cuốn tạm vào vết thương loang lổ máu của Naoko. Hơi thở của Naoko vang lên mệt nhọc, khó khăn. Bhamaru đấm mạnh tay vào tường. Từ hôm bị đưa vào đây, Naoko không được nhận bất kì sự chăm sóc tử tế nào. Những bữa cơm thiu mà người bệnh ăn vào chỉ có thể chết ngay lập tức. Không nước uống, không thuốc men, thậm chí là băng vải. Trong điều kiện ẩm thấp, khó chịu đến mức một người khỏe mạnh cũng lăn ra ốm thì một người bị thương như Naoko sống được đến bây giờ là một sự nỗ lực phi thường và một bản năng kì lạ mà chỉ một “Đại hộ pháp” đã được huấn luyện khắt khe mới có.

Bhamaru nhìn quanh. Sau một khoảng thời gian dài ở đây, hắn đã quen với bóng tối và thứ mùi nồng ngặc bốc lên từng giờ. Hắn đã thử cưa song nhưng thất bại, và giờ phải ngồi im trong đây. Ở nơi không ánh sáng, không thời gian, Bhamaru không biết rõ mình đã trải qua bao nhiêu ngày ở nơi tăm tối này. Hắn chợt nhớ đến mảnh thư con chim vội vã dưa đến, báo tin công chúa đã lên đường đến Hongo. Trước khi rời Lamia, Bhamaru đã sắp xếp để công chúa có được sự bảo vệ tốt nhất, nhưng giờ đây, hắn lại thấy lo lắng khó chịu. Hắn tự hỏi xem Seiza và Nakuru đã trở về bên công chúa chưa, nhưng không có bất cứ cách nào để liên lạc với họ. Hắn bực tức đá mạnh chân vào song cửa rồi lại tiếp tục đi qua đi lại.

“Đừng đi lại nữa, Bhamaru! Ngươi nên giữ sức nếu còn muốn sống ra khỏi đây”

Giọng nói trong veo lần đầu tiên vang lên trong căn phòng tối. Dù còn mệt nhọc và khó khăn, nhưng giọng của Naoko vẫn giữ được sự phẳng lặng, bình tĩnh đến đều đặn. Bhamaru vội tới cạnh cô, khi cô đang cố gắng dựa người vào bức tường sau lưng.

“Naoko? Ngươi tỉnh từ bao giờ thế?”

“Một lúc” – Naoko thở ra khó khăn – “Chúng ta vào đây bao lâu rồi?”

Bhamaru nhăn mặt, thở dài:

“Sao ta biết được. Ta rất lo cho công chúa. Chỉ tại ta đã vội vã hành động khi chưa xem xét tình hình”

Im lặng. Naoko vẫn luôn giữ cho mình một khoảng trống giữa những lời nói. Cô không vội vàng mà giữ vẻ mặt điềm tĩnh để suy xét mọi việc.

“Ta hiểu....” – Bhamaru hơi ngạc nhiên vì câu trả lời của Naoko – “Ta cũng đã vội vàng. Chúng ta đã quá lo cho công chúa....”

Bhamaru buông tiếng thở dài trong bóng tối, ngồi dựa lưng vào tường. Máu thấm đỏ mảnh vải băng ở vùng bụng của Naoko. Hắn không chỉ giận mình vì đã giam giữ cả hai người ở đây, làm chậm trễ công việc của công chúa, mà hắn còn giận vì có đến hai “Đại hộ pháp” mà một người vẫn bị thương nặng đến mức này – Một chuyện chưa từng xảy ra. Chỉ cần các “Đại hộ pháp” ở bên nhau, không điều gì là không làm được. Nhưng lần này, việc thất bại là tại hắn. Hay ít nhất thì Bhamaru cũng đã nghĩ như vậy. Chính hắn đã giục giã để dẫn đến hành động sớm trước khi suy xét tình hình, và đem lại kết quả ngày hôm nay.

“Ta xin lỗi” – Bhamaru bắt đầu tràng diễn giải của mình bằng một câu nói mà hắn chưa bao giờ nói từ trước đến nay. Naoko im lặng, không ngạc nhiên, không quen thuộc. Trong suốt câu chuyện dài của Bhamaru để gom tội lỗi về hắn, Naoko cũng không nói tiếng nào, không cắt ngang, không bàn luận. Cô để hắn nói, những điều mà khi xưa, hắn dù bị cắt lưỡi cũng không bao giờ nói ra, đặc biệt là trước mặt Nakuru. Có lẽ chỉ ở trước Naoko, bất – cứ - ai cũng có thể thổ lộ những điều mình cho là “đánh mất thể diện”. Khi Bhamaru đã ngừng kể tội của mình, Naoko vẫn giữ im lặng. Cô đưa mắt nhìn vết thương của mình. Vết thương được băng bó vụng về, thô sơ. Thoảng qua, dường như một nụ cười đã nở trên môi Naoko.

“Ta biết. Kết quả này ta đã đoán trước. Ta biết vụ ám sát Hoàng đế sẽ thất bại. Chỉ là....”

“CÁI GÌ??” Bhamaru đứng bật dậy, gào lên như vừa nghe một câu chuyện cười tẻ nhạt nhất.

“....Ta không dự đoán được là ta sẽ bị thương thế này” – Naoko bình thản nói tiếp câu nói, không để ý đến sự kinh ngạc đọc được trên khuôn mặt của người đồng đội.

“Ngươi.... Naoko....” – Bhamaru nuốt nước bọt để giữ bình tĩnh – “Ngươi không hề có khiếu kể chuyện cười. Nên ngừng lại thôi!” – Hắn dừng lại để thăm dò, nhưng Naoko chỉ nhìn hắn bằng cặp mắt phẳng lặng như để khẳng định lại lời nói – “Vậy.... Ngươi đã biết sẽ thất bại?” – Naoko gật đầu – “Ngươi cũng đã biết sẽ bị giam vào nhà lao này?” – Naoko tiếp tục trả lời bằng một cái gật đầu. Mặt Bhamaru nhăn lại. Vết sẹo ngang miệng giật giật khi hắn gào lên và ánh mắt đỏ rực sáng – “VẬY TẠI SAO NGƯƠI VẪN CHUI VÀO ĐÂY??? HẢ???”

Naoko giương đôi mắt bình tĩnh nhìn Bhamaru. Có lẽ hắn đã quá bực tức. Bực tức dồn nén suốt khoảng thời gian bị giam cầm, giờ đây bộc phát lên, dâng trào qua cả khóe mắt. Chắc chắn hắn đang vô cùng tức giận. Hắn đã than vãn với – Naoko suốt một chập dài, nói ra những điều vô cùng mất thể diện. Hắn đã trách mình. Hắn đã phải nói “xin lỗi”. Và giờ đây, Naoko tuyên bố với hắn: mọi chuyện đều nằm trong kế hoạch của cô. Cũng như nói, Bhamaru là trò chơi của cô trong suốt cái kế hoạch “khùng điên” này.

“Bởi vì nhiệm vụ của chúng ta là gặp một người..” – Naoko trả lời, thờ ơ.

“Một người?”

“Đúng” – Naoko xác nhận – “Shimon bị gạch chéo nghĩa là ‘loại bỏ’, còn Tatan chỉ bị khoanh tròn nghĩa là ‘tìm hiểu’. Công chúa muốn chúng ta tìm hiểu một chuyện gì đó từ Tatan. Seiza không thích chuyện liên quan đến thương lượng nên đùn đẩy cho chúng ta. Dù sao Tatan cũng là quê ngoại của công chúa, quê hương của Hoàng hậu và ta tin rằng, thân sinh của hoàng hậu vẫn còn sống”

Bhamaru ngạc nhiên mở to mắt. Dường như hiểu ra những gì Naoko nói, hắn ngồi phịch xuống nền cỏ rải trên nhà lao, mọi tức giận như tan biến hết.

“Không lẽ.... là...” – Bhamaru ấp ũng không ra câu do quá kinh ngạc với những suy nghĩ cừa chợt này ra trong đầu.

“Vòng tròn Tatan – Lamia – Shimon với Clow ở vị trí trung tâm, tạo thành vòng tròn bốn nước, nổi tiếng với ‘Tứ vị thần y’. Lamia và Shimon có hai thần y lừng danh đang ở ẩn, Clow có Tsukishiro – một gia tộc hành nghề y, mỗi đời đều có một người được xếp vào ‘Tứ vị thần y’. Còn Tatan nổi tiếng với thần y – tể tướng Amamiya. Đó chính là người chúng ta sẽ gặp. Ta chấp nhận ngồi lao tù, vì ông ta. Ông ta sẽ đến gặp chúng ta, sớm thôi. Theo tính toán của ta thì chỉ hôm nay hoặc mai thôi. Trong thời gian chờ đợi, ta nghĩ ta có thể kể cho ngươi nghe về chuyện ngôi đền hoang của Tatan mà ta mới nghe đồn. Ngôi đền ấy....”

Bhamaru ngán ngẩm “ôi” lên một tiếng. Naoko luôn thích những câu chuyện huyền bí. Có lẽ vì những câu chuyện rùng rợn của Naoko mà công chúa Sakura sợ ma từ tận trong tiềm thức. Nhưng “Tứ đại hộ pháp” luôn là nơi để Naoko thỏa sức kể lại sự tò mò của mình qua những câu chuyện kì bí ấy. Bhamaru cũng không ngoại lệ. Hắn im lặng nghe chuyện, thỉnh thoảng thêm vào vài lời góp ý. Giọng Naoko yếu ớt nhưng không thể buộc cô ngừng nói. Bhamaru phải xen vào nhiều hơn để giữ sức cho cô.

Khi Bhamaru và Naoko đang nói chuyện chợt có tiếng bước chân vang lên từ phía cánh cửa dẫn vào khu giam giữ. Bhamaru đứng lên, đề phòng. Đôi mắt Naoko mất đi sự xa xăm thường ngày, trả lại cho nó vẻ tự tin sắc sảo vốn có. Cô vẫn còn thở khó nhọc do vết thương, nhưng sức khỏe đã được tôi luyện trong suốt những năm qua giúp Naoko dễ dàng điều khiển bản thân. Ánh mắt sắc lia ngang mặt con người vừa hiện lên trong ánh sáng bập bùng của nọgn đuốc trên tay. Một mình với những bước chân nặng nề, người đàn ông già bước vội về phía nhà giam Naoko và Bhamaru, chùm chìa khóa lách tay trên tay cầm đuốc, tay kia cầm chiếc thùng nắp kín khá nặng. Chòm râu chỉ còn lốm đốm đen rung lên do sự run rẩy của cặp môi ông. Naoko giữ cho giọng nói của mình chắc chắn nhất có thể trong khi vết thương đang cào cấu, xâu xé từng chút trên da thịt cô.

“Ta biết ngài sẽ tới, tể tướng Amamiya”

Tể tướng Amamiya dừng lại sau khi cánh cửa nhà giam khép lại sau lưng ông. Ông lia đôi mắt già nua nhưng rắn rỏi từ phía Bhamaru đang đề phòng, sang vẻ kiên nghị vô cảm của Naoko. Ồng đứng im một lúc trước khi hỏi.

“Hai ngươi là ‘Thủy thần’ và ‘Thổ thần’ của “Tứ đại hộ pháp’ công chúa Kinomoto?”

“Đúng vậy” – Bhamaru xác nhận nhanh chóng mà không cần chờ hỏi thêm. Hắn di chuyển lẹ làng như một con sóc, khi chưa kịp nhận ra, Amamiya đã thấy hắn đứng chắn trước mặt ông. Đôi mát đỏ hằn lên nhưng vẫn lạnh lẽo. Làn da ngăm đen làm nổi bật vết sẹo trong bóng tối mập mờ. Tuy nhiên, với tinh thần thép của một tướng quân “thét ra lửa” trên chiến trường, sự bất ngờ và sát khí đầy đe dọa tỏa ra từ kẻ được mệnh danh “Thổ thần” – một sát thủ bậc nhất – không làm Amamiya bối rối. Ông vẫn giữ được vẻ bình tĩnh không thay đổi. Ánh mắt Bhamaru thoáng một tia nhìn khâm phục với đối thủ, kẻ đầu tiên vẫn bình thản đối phó với sát khí của hắn, trước khi trở lại sự lạnh lùng và hằn lên nỗi tức giận – “Ngươi cần gì, tể tướng của Tatan?”

“Ngươi nên lịch sự hơn” – Naoko lên tiếng từ trong bóng tối. Giọng cô vẫn còn sự khó nhọc kiềm chế mà Bhamaru nhận ra dễ dàng – “Tể tướng Amamiya là khách của chúng ta”

Bhamaru nhăn mặt. Hắn đã khá nhường nhịn khi tự cho mình có lỗi trong vết thương của Naoko, nhưng bản chất của “Tứ đại hộ pháp” là không nghe lời ai, ngoại trừ “minh chủ”. Mỗi thành viên đều tự coi mình là đội trưởng của “Tứ đại hộ pháp”. Đã từng có khá nhiều trận đụng độ, cả đấu khẩu và đấu võ, để tranh giành chức lãnh đạo “Tứ đại hộ pháp”, và cho đến bây giờ vẫn chưa tìm được người nào toàn thắng để đảm nhiệm. Bhamaru gằn mắt quan sát Amamiya. Nhưng hắn biết nhiệm vụ của hắn là gặp người này. Có lẽ vì thế, hắn không tấn công ông ta.

“Ngươi biết ta sẽ tới?”

“Đúng” – Naoko trả lời câu hỏi của Amamiya bằng sự thản nhiên như không có gì.

“Tại sao?”

“Bởi vì... Ngài có chuyện cần – phải – nói....”

Naoko nói bằng giọng khó khăn. Ánh đuốc sáng lập lòe trên tay Amamiya, soi rõ hình dáng nhỏ bé của cô khi gục xuống, tay ôm chặt lấy vết thương. Bhamaru rên lên khe khẽ khi chạy lại bên Naoko. Máu rỉ ra, đỏ mảnh vải, lan ra cả trên tay áo Naoko. Bất chợt, tể tướng Amamiya đỡ Naoko lên, đồng thời đặt chiếc hòm trên tay xuống. Bất chấp sự phản đối đầy ngờ vực của Bhamaru, ông kiên quyết băng bó lại cho Naoko bằng những vật dụng đựng trong hòm gỗ. Không hổ danh là “thần y” trong “Tứ vị thần y”, bàn tay Amamiya thoăn thoắt thao tác trên miệng vết thương. Rất nhanh chóng, máu ngừng chảy. Naoko nằm im trong ánh sáng mờ mờ, hơi thở đã bắt đầu trở nên đều đặn hơn. Khi đã hoàn thành công việc, Amamiya thở ra nhẹ nhõm.

“Ta đã định sẽ tới đây sớm hơn nếu không bị sự nghi ngờ và ngăn cản của Bệ hạ. Vết thương của ‘thủy thần’ khá nặng, cũng may là vẫn kịp. Bây giờ thì có thể yên tâm”

Bhamaru liếc nhìn Naoko rồi quay lại phía Amamiya. Ánh nhìn của hắn không còn là sự thù địch mà là vẻ ngạc nhiên, tò mò.

“Tại sao ngươi giúp bọn ta?”

“Bởi vì, đúng như ‘Thủy thần’ nói, ta có chuyện cần ‘Trao đổi’”

“Trao đổi à?”

“Đúng vậy” – Amamiya gật đầu – “một sự đổi chác công bằng”

Bhamaru không ngắt lời khi bị tể tướng già ngừng lại. Kinh nghiệm cho thấy hắn nên im lặng chờ đợi. Naoko cựa mình khe khẽ, rồi gượng mình dựa lên tường, lắng nghe. Amamiya thở dài, một thoáng ngập ngừng nhìn hai vị “đại hộ pháp”.

“Ta sẽ giúp các ngươi thoát khỏi đây, nhưng đổi lại, các ngươi phải để yên cho Tatan. Tatan không hề gây thù chuốc oán với các người. Nếu nói đến trận chiến với Kinomoto cách đây hơn 20 năm thì đã là quá lâu rồi....”

Naoko nói bằng giọng thờ ơ, hoàn toàn không giống tiếng nói của một người đang bị thương nặng:

“Không phải trận chiến 20 năm trước, ngài Amamiya! Nếu bây giờ, chúng tôi không tiêu diệt quý quốc, thì chính quý quốc sẽ diệt chúng tôi, đúng không?”

“Không hề” – Amamiya vội nói – “Ta.... Tatan không hề có ý định ấy”

“Không hề?” – Bhamaru cười khan – “Ngài cũng không thích hợp nói dối đâu, thưa ngài!” – Bhamaru nói bằng giọng mỉa mai không che đậy – “Tatan các người.....”

“Vào vấn đề chính đi” – Naoko bất chợt xen vào. Bhamaru ngạc nhiên quay lại nhìn cô. Chưa bao giờ Naoko nói khi người khác chưa kết thúc câu nói, có lẽ đây là lần đầu tiên. Khuôn mặt Naoko vẫn phẳng lặng, không lộ chút gì vội vã – “Tể tướng Amamiya, ngài nói ‘Để yên cho Tatan’, chi bằng hãy nói thẳng ra đề nghị của ngài: Giải độc cho Hoàng đế Tatan. Đúng không?”

Amamiya cúi mặt, không nói. Ông biết “Tứ đại hộ pháp” sẽ không thể đồng ý với đề nghị của ông mà không có điều kiện trao đổi. Dù với lí do gì, họ cũng vẫn là những “sát thủ” không nể tình. Vì thế, Amamiya đã chuẩn bị tinh thần để đối phó với những điều kiện khe khắt nhất. Người ra điều kiện chắc chắn là “Thủy thần”. Cô ta có bộ óc đáng sợ hơn ông nghĩ. Còn “Thổ thần”, tuy không phải là kẻ sinh ra để làm chỉ huy, nhưng dù sao, hắn cũng vẫn là sát thủ số một trong “Tứ đại hộ pháp”. Nếu tính ra, số người đã chết dưới tay hắn nhiều gấp đôi số người do ba người kia giết. Cả “Tứ đại hộ pháp”, nếu không chú ý thì đừng mong có thể sống sót sau một cuộc trao đổi.

“Khi vào đây ngài đã nói: ‘Ta đã định sẽ tới đây sớm hơn nếu không bị sự nghi ngờ và ngăn cản của Bệ hạ’ là nói dối” – Naoko tiếp tục nói. Có vẻ vết thương của cô đã khá hơn nhiều sau sự chăm sóc của một người trong “Tứ vị thần y”. Bhamaru giương đôi mắt ngạc nhiên không hiểu, hết nhìn Naoko lại nhìn sang Amamiya. Chuyện này... hắn không hề được biết đến một chi tiết – “Bệ hạ của ngài.... hoàng đế Tatan đã trúng độc của ta”

Tể tướng Amamiya không nói gì. Đôi mắt sắc lạnh của ông quét ngang khuôn mặt Naoko như muốn tìm một biểu lộ để xác định ý nghĩ của cô. Nhưng vô ích. Khuôn mặt bình lặng của cô gái không tạo điều kiện cho ông tìm hiểu. Bhamaru nói bằng giọng cáu kỉnh:

“Trúng độc à? Lúc nào?”

Naoko nhún vai nhẹ:

“Tất nhiên là lúc Hoàng đế Tatan cho bắt chúng ta. Trong lúc đánh nhau với quân lính, ta đã bí mật đâm kim độc vào đỉnh đầu ông ta. Ngài Amamiya đây là một thần y, chắc cũng đã tìm ra và rút kim độc rồi. Nhưng... Ngài vẫn đến đây để thương lượng, chứng tỏ ngài không biết cách giải độc, đúng không?”

“Đúng vậy” – Amamiya bất lực thừa nhận – “Chất độc đã phát tán rộng trong cơ thể bệ hạ. Chất độc này rất lạ, ta chưa tưng gặp bao giờ nên cũng chưa tìm ra được cách chế thuốc giải. Trong khi.... Bệ hạ đã sắp hấp hối rồi...”

Bhamaru chợt à lên như phát hiện ra điều gì. Hắn cười khẩy:

“Ta hiểu. Naoko, là thuốc độc do Nakuru chế à?”

“Ừm” – Naoko gật đầu khẳng định – “Thuốc độc ấy ta lấy của Nakuru. Ta đã pha thêm vào đó tách trà mà Seiza đưa cho ta”

Bhamaru nhăn mặt kinh hãi. Không một ai có thể bình yên nếu uống thứ trà đáng sợ ấy, ngoại trừ Seiza. Amamiya không hiểu rõ những lời của Naoko. Đôi mắt ông thể hiện sự ngạc nhiên và cả khâm phục dành cho Bhamaru, Naoko:

“Nhưng.... Các ngươi làm sao thoát khỏi thuốc độc của ta? Cả hai ngươi.... Ta đã tẩm thuốc độc vào kiếm khi đâm ‘Thủy thần’, và đâm kim độc vào cánh tay ‘Thổ thần’. Đó là loại thuốc độc rất mạnh”

“Có à?” – Bhamaru giơ cánh tay lên quan sát. Ánh đuốc mờ mờ giúp hắn nhận ra một cây kim vẫn còn đâm xuyên qua cánh tay. Hắn ngán ngẩm ném cây kim xuống nền nhà – “Vô ích thôi! Đối với bọn ta, thuốc độc chỉ là thứ vô dụng. Đừng quên ‘Tứ đại hộ pháp’ đã được đào tạo để trở thành ‘Sát thủ’ chứ không phải để chết vì mấy thứ thuốc vớ vẩn này. Hơn nữa....” – Bhamaru nhăn mặt – “....bọn ta đã nếm quá nhiều chất độc của hai thành viên khác trong ‘Tứ đại hộ pháp’ rồi”

Tể tướng Amamiya không che đậy sự khâm phục của mình. Ông là một trong bốn người được mệnh danh “Tứ vị thần y” của vòng tròn bốn nước, nhưng ông cũng phải thừa nhận tài năng của “Tứ đại hộ pháp” trong lĩnh vực độc dược. Họ thật sự là những sát thủ tài ba đã được tôi luyện trong đắng cay cuộc đời từ khi còn là những đứa trẻ. Thuốc độc, đó là thứ Amamiya luôn tự tin, nhưng giờ ông buộc phải cầu xin sự giúp đỡ. Tể tướng nhắc lại đề nghị của mình. Thời gian đang dần trôi qua, Hoàng đế Tatan sẽ không sống nổi nếu không có thuốc giải.

“Không được” – Naoko trả lời thẳng thắn. – “Amamiya, ngài đã nói đây là cuộc trao đổi công bằng, nhưng điều kiện ngài đưa ra thì không công bằng chút nào. ‘Giúp bọn ta thoát khỏi đây’ à? Vậy bọn ta sẽ được gì khi mà tự bọn ta cũng thoát ra được”

Bhamaru định phản đối. Dù thế nào, hắn cũng phải thừa nhận: Hắn và cả Naoko đều không thể thoát khỏi đây nếu không có sự giúp đỡ. Song sắt quá chắc chắn, tường vô cùng vũng chãi. Hắn đã tìm mọi cách nhưng không có một khe hở nào. “Đừng nói gì” – tiếng Naoko thì thầm bên tai Bhamaru. Cô vẫn nhìn Amamiya bằng đôi mắt bình lặng của một tâm hồn phẳng lặng không gợn sóng, đồng thời dùng cách liên lạc của “Tứ đại hộ pháp” để trao đổi với hắn trong khi tể tướng Amamiya đang suy nghĩ. Sau một vài câu trao đổi ngắn, Bhamaru im lặng đứng nhìn.

“Vậy.... điều kiện của ngươi là gì?” – Tể tướng Amamiya hỏi sau khi đấu tranh với chính bản thân mình.

“Công chúa cần sự trợ giúp của ngài, ngài Amamiya! Quân đội của Tatan! Tôi sẽ giải độc cho Hoàng đế của ngài, nếu như ngài chấp nhận cho quân đội sang giúp đỡ quân Kinomoto trong trận chiến ở Clow”

Amamiya nhíu mày. Đây không phải là điều kiện ông chờ đợi. Giúp đỡ quân Kinomoto? Chắc chắn Hoàng đế sẽ phản đối. Ngài có thể sẽ giết ông nếu ông chấp nhận giúp đỡ quân Kinomoto. Đối với Hoàng đế, Kinomoto là kẻ thù lớn, là kẻ thù duy nhất trong đời. Cả đời Ngài sống là để chờ giây phút trả thù Kinomoto. Nếu bây giờ buộc phải giúp đỡ Kinomoto để đổi lấy mạng sống của mình, đối với Bệ hạ sẽ là một nỗi nhục lớn. Còn nếu chấp nhận cái chết, chết dưới tay Kinomoto, lại càng chẳng vinh quang gì. Cho dù chọn cách nào, cũng vẫn là “Thua cuộc”.

“Ta......” – Amamiya nắm chặt tay, nghiến răng trong sự lựa chọn. Lòng trung thành của ông đang bị thử thách. Một thử thách khó có một chọn lựa vẹn toàn

“Chỉ vì một chút danh dự của mình mà chấp nhận để cho Hoàng đế chết, vết ô nhục đó có thể sẽ kéo dài đời đời....”

Câu nói cuối cùng của Naoko như một nhát đâm chính mạng vào Amamiya. Đúng vậy! Nếu bây giờ, ngài để Hoàng đế chết, người đời sau sẽ nói gì về ngài và cả gia tộc Amamiya?

“.....chấp nhận!” – Amamiya kết thúc câu nói dở dang.

Naoko dựa lưng vào tường, hài lòng. Chưa có một cuộc thương lượng nào cô chưa thành công! Bhamaru cau có bực tức đứng bên cạnh. Hắn không hài lòng chút nào! Cả kế hoạch và mục đích của chuyến đi này Naoko không hề bàn trước với hắn. Hắn tức giận vì cô đã khiến hắn phải suy nghĩ, phải đắn đo, phải hối hận – những điều hắn căm ghét nhất! Hắn cau có vì hắn giống như một công cụ lợi dụng trong việc này. Hắn bực mình vì đã bị lừa ngọt đến nỗi không thể nhận ra.

“Tốt lắm” – Naoko nói, chậm rãi đứng lên để khỏi chạm vào vết thương – “Bây giờ bọn ta cần phải đi khỏi đây”

“Còn....”

“Sau khi ra ngoài ta sẽ trao cho ngài. Đừng lo, bọn ta không lật lọng đâu” – Bhamaru cáu kỉnh nói khi bước lên trước. Naoko lặng lẽ đi phía sau. Bám sát theo, tể tướng Amamiya soi đường bằng ngọn đuốc đã cháy gần hết.

Bầu trời đêm Tatan nóng đến ngột ngạt. Màu đen sâu thăm thẳm nhưng vẫn rất dịu dàng. Mùi thơm của cỏ dìu dịu bốc lên, thay thế cho mùi hôi thối của hầm giam. Những nhánh cỏ non mềm mại dưới bước chân, cọ vào ngón chân buồn buồn. Tiếng côn trùng văng vẳng đâu đây. Quang cảnh cuộc sống, một cuộc sống có sự hiện diện của sự sống!

Bhamaru hít một hơi dài để cảm nhận hương thơm của trời đất và sự tự do mà hắn nghĩ đã rất lâu rồi mới thấy. Bên ngoài khu nhà giam chỉ có hai tên lính canh gác. Bọn chúng cúi chào khi ba người ra ngoài. Sau cái gật đầu của tể tướng Amamiya, hai tên vội vã chạy đi, và một lúc sau dẫn tới hai con ngựa khỏe mạnh.

“Hãy dùng hai con ngựa này để trở về Clow” – Amamiya nói, đồng thời trao hòm thuốc cho Bhamaru – “Đây là băng để dùng cho vết thương của ‘Thủy thần’. Ta muốn hỏi.... còn....”

Tể tướng Amamiya chợt ngập ngừng. Ông hơi đắn đo suy nghĩ. Ông biết, ông không có tư cách để hỏi câu hỏi này.

“Ngài cứ nói” – Naoko nói khi nhảy lên lưng ngựa. Vết thương đã không còn đau như lúc trước nên cô có thể hoạt động khá thoải mái.

“À.... Ta.... C.... Công chúa của các ngươi..... vẫn khỏe mạnh chứ?”

“Vẫn khỏe” – Bhamaru rít lên – “Và sẽ khỏe hơn nếu các người không giam giữ bọn ta ở đây”

Amamiya gật gù như chìm vào trong suy nghĩ riêng của mình. Không gian im lặng giữa màn đêm bao la, mịt mờ. Chợt giọng nói trong veo của Naoko vang lên như sự trong trẻo của trời đêm Tatan:

“Hoàng hậu đã sống rất hạnh phúc cho đến lúc qua đời. Ngài có thể tin ở quốc vương chúng tôi, thưa tể tướng, và sự lựa chọn của hoàng hậu. Ngoài ra.... Daidouji phu nhân, tiểu thư Sonomi Amamiya vẫn sống rất khỏe mạnh”

Amamiya ngạc nhiên, rồi khuôn mặt ông giãn ra bởi một nụ cười hài lòng. Tất cả những gì ông muốn biết đều được Naoko tóm tắt gọn. Naoko và Bhamaru nhìn ông chờ đợi. Họ biết ông chưa kết thúc câu chuyện:

“Thật là tốt... rất tốt... – nụ cười nở trên khuôn mặt nhăn nheo của người đàn ông. Chòm râu phất nhẹ trong cơn gió yếu ớt của một buổi tối ngột ngạt – “Ta đã phạm quá nhiều sai lầm, tất cả bắt đầu từ khi ta cho Nadeshiko làm gián điệp ở doanh trại Kinomoto, rồi lại đưa Sonomi vào đó. Nhưng sai lầm lớn nhất của ta là đã ngăn cản, phản đối quyết định của bọn chúng...” – Amamiya dõi đôi mắt ra xa xăm, tìm lại khoảng kí ức thật gần mà cũng thật xa – “Đến khi ta nhận ra thì ta đã để mất hai đứa con gái của mình. Nhưng sự hối hận đó là quá muộn. Cha con đứng trên hai chiến tuyến, nhìn nhau như kẻ thù.... Dù cuộc chiến đã kết thúc nhưng cha con ta vẫn không thể hàn gắn. Ta biết ta có những đứa cháu ngoại.... mà lại không thể ghé thăm.... Mới đây, ta theo lệnh bệ hạ sang Clow và biết cả Nadeshiko và Kinomoto đều đã chết” – Mỗi khoảng dừng lại của Amamiya là một khoảng lặng dài vô hạn. Ông gục đầu xuống. Đôi mắt tưởng chừng lạnh lẽo vô tình, đã ráo hoảnh theo năm tháng chợt long lanh như nước mắt ứ đọng – “.....Ta đã làm một việc tàn ác nhất... một việc không thể tha thứ... Ta đã giết đứa cháu trai của ta.... Ta đã mang đầu nó.... mang mạng sống của nó trên tay....” – Amamiya rùng mình. Bất chợt cả người ông rung lên nức nở - “....ta đã giết cháu tra ta... và ta cũng không cứu được cháu gái ta... con gái của Sonomi... Ta đã không thể cứu nó...”

Không gian như biến mất trong im lặng khi vị tể tướng gục đầu vào hai bàn tay. Cả người ông run rẩy. Những kí ức xưa và cả những câu chuyện mới xảy ra dày vò tâm trí ông, như thét lên tố cáo sự lầm lỡ, tội lỗi ông đã gây ra. Có lẽ ông đã gây nên quá nhiều sai lầm, ông cướp đi quá nhiều mạng sống, để giờ đây, ông phải nhận sự trừng phạt là cái cô độc, lạc lõng, cái căm hờn khi p hải tự tay giết chết những người thân của mình. Đau đớn đến thương tâm, khi lần đầu biết mặt cháu cũng là lúc chứng kiến thân xác lạnh ngắt của nó. Xót xa đến tội lỗi khi nhìn mặt cháu qua chiếc đầu trương lên, máu đã khô lại ngay trên tay mình. Amamiya kìm nén tiếng khóc một cách vụng về. Đã rất nhiều máu đổ, chính tay ông cũng đã từng cầm chiếc đầu vô hồn, thối rữa của kẻ địch, nhưng chưa lần nào ông kinh hoàng đến vậy. Đó là cháu của ông sao? Mái tóc đen bết máu, ốp lấy khuôn mặt với những đường nét thanh tú. Nhưng đôi mắt nó nhắm chặt, và xác thân nó đã tan vùi ở một nơi xa xăm nào đó. Mãi mãi, hình ảnh đó sẽ ám ảnh ông đến lúc lìa đời.

Naoko im lặng nhìn trong khi đợi vị tể tướng già kể lại những kí ức không thể nén lại của ông. Những kí ức ấy, dù Amamiya không muốn nhớ lại, nhưng dường như nó vỡ òa như từng khúc hồi tưởng. Bhamaru quan sát Amamiya bằng ánh mắt chăm chú. Naoko nghĩ, có lẽ hắn đã đoán ra một điều gì đó qua những tiếng nhát gừng của Amamiya. Còn riêng cô, Naoko tin chắc mình không bao giờ có thể quên khung cảnh hãi hùng lúc đó, khi Syaoran giơ chiếc bọc trắng nhuộm đỏ ấy lên. Naoko cũng không bao giờ quên nỗi đau gào thét, cứa sâu trong lòng cô khi cô công chúa hoang dại gào lên, mong cướp lại một phần thân xác của anh mình. Thái tử Touya không phải là chủ nhân – “minh chủ” chính thức của “Tứ đại hộ pháp”, nhưng từ thời xa xưa luôn theo dõi vị thái tử trong bóng tối, “Tứ đại hộ pháp” thật sự có cảm tình với Thái tử. Đặc biệt là Nakuru, kẻ đã sống cùng Touya trong suốt những năm sống sót, trốn tránh và dựng xây cơ hội. Naoko biết Nakuru đã che dấu nỗi đau của mình như thế nào, bởi vì công chúa Sakura đã không khóc. Nhưng... Nakuru đã lặng người bên ngôi mộ đất còn mới, cùng những cây cỏ ngả rập và hương thơm thoang thoảng. Sống và lớn lên cùng Nakuru, dù không có lưòi kể của Seiza, Naoko vẫn có thể đóan được, hiểu được những phản ứng ấy của “Phong thần” Nakuru, giống như năm xưa, hắn đã cố nán lại những phút cuối cùng để nói lời từ biệt quốc vương Kinomoto.

“Ngài hối hận, nhưng vẫn làm, phải không?” – Naoko hỏi bằng giọng phẳng lặng điềm tĩnh. Bhamaru nhíu mày nhìn cô. Hán dễ dàng nhận ra, trong sự điềm tĩnh ấy, sự tức giận phảng phất trong đôi mắt sắc khi đứng trước kẻ thù và tiếng nói đầy sát khí – thứ sát khí có thể làm lùi bước bất kì kẻ nào, sát khí như một con rồng khổng lồ cuộn trào trong đe dọa.

Sát khí của “thủy thần” Naoko sẽ làm Amamiya bối rối nếu ông không ở trạng thái thất thần như hiện nay. Câu hỏi của Naoko chỉ làm ông gục đầu sâu hơn vào trong tội lỗi không thể tha thứ của mình, đồng thời cũng làm ông quên đi sự đe dọa xung quanh – một điều mà một vị tướng dày dạn kinh nghiệm trận mạc như ông không thể mắc phải. Ông chỉ lắc đầu, bất lực cùng tiếng rên rỉ.

“Ngu xuẩn” – Bhamaru rít lên. Sự tức giận của Naoko mà chỉ hắn mới nhận ra, giờ hắn đã hiểu. Cái chết của Thái tử Touya, khi suy nghĩ ấy vừa le lói trong đầu hắn, trong lòng hắn đã bùng lên sự căm hận đối với người đàn ông đang gục xuống trước mặt. Nhưng đôi mắt Naoko đã kịp thời ngăn cản hắn thốt ra tất cả suy nghĩ. Cô không muốn, vụ giao dịch của mình thất bại chỉ vì sự tức giận của “Thổ thần” Bhamaru.

Bhamaru gằm ghè qua cổ họng. Hắn không giỏi kềm chế sự tức giận của mình như Naoko. Nỗi căm giận của hắn như tỏa ra trong từng lời nói, qua ánh mắt đỏ ngầu trong bóng tối. Amamiya chợt giật mình. Tiếng Bhamaru như giọng rắn rít lên khi nằm trong đất, đủ để khiến một người can trường như ông cũng đột nhiên run rẩy. Đâylà lần đầu tiên kể từ lúc đối mặt với hai người này, ông ý thức được mình đang đứng trước hai trong bốn sát thủ được mệnh danh “Tứ đại hộ pháp” – những sát thủ chưa từng để xổng con mồi một khi bọn họ thật sự nhắm vào. Và giờ đây, trước sát khí cao ngùn ngụt của hai kẻ “chưa ai từng nhìn thấy mặt mà sống sót”, Amamiya chợt thấy run lên. Ông cố gắng lấy lại bình tĩnh. Nhưng khi sự cố gắng của ông chưa kịp có kết quả, Naoko đã lên tiếng cắt ngang như một cách giải vây cho người tể tướng già tội nghiệp.

“Tể tướng Amamiya, ta biết ngài có những nỗi khổ riêng, nhưng bây giờ, bọn ta phải cáo từ thôi. Ta đến để đưa ra đề nghị với ngài, và ngài đã chấp nhận đề nghị, coi như vụ trao đổi của chúng ta kết thúc” – Bhamaru trấn tĩnh lại, khiến thứ sát khí khủng khiếp của hắn không còn bốc lên. Hắn hơi tò mò nhìn Naoko trao cho Amamiya một chiếc lọ nhỏ, bên trong chứa một chất dịch màu nâu đục - “....Ngài hãy cho hoàng đế uống thứ thuốc này. Nó sẽ không làm Hoàng đế tỉnh dậy ngay đâu, nhưng nó sẽ làm chậm quá trình phát tác của thuốc độc, đồng thời giữ được mạng sống cho Hoàng đế ít nhất là một năm. Mà theo ta nghĩ.... cũng chỉ cần giữ trong một năm là đủ....”

Amamiya nghi ngại nhìn lọ thuốc, nhưng vẫn cầm lấy:

“Ngươi đã nói.....”

“Xin thứ lỗi, thưa tể tướng. Đây là một cuộc trao đổi! Để đảm bảo điều kiện: cho quân Tatan sang giúp đỡ quân đội Kinomoto, ta buộc phải giữ mạng sống của Hoàng đế Tatan trong một thời gian. Rất mong ngài thông cảm”

Naoko giật mạnh cương ngựa sau khi nói lời tạm biệt với tể tướng Amamiya. Con ngựa lao vụt đi, phóng người vào màn đêm bao la. Phía sau, Bhamaru nắm dây cương...

“Hãy bảo vệ công chúa của các ngươi thật tốt, được không?”

Cười... Con ngựa đen thẫm ẩn mình trong màu đen âm u của nữ thần bóng đêm. Bóng tối bao trùm những con người của tội lỗi. Bóng đêm che phủ những số phận không có tương lai....
__________________________________________________ __________

Đảo Hongo bị bao trùm bởi những cơn gió lạ. Gió làm cành cây ngả nghiên. Những tán lá liêu xiêu va chạm vào nhau. Gió đè chặt lá xuống, làm những cành cây phải khó khăn lắm mới có thể trụ vững. Ngày mới đến không mang theo ánh bình minh rực rỡ mà bị che phủ bởi màu sắc u ám. Mây đen ùn ùn kéo đến, che dấu mặtt rời trong màu xám xịt của nó. Chẳng mấy chốc, trời đất đã tối sầm lạ.

Những ánh mắt lo lắng ngước nhìn trời. Không ai không khỏi ngạc nhiên khi một cơn bão bất chợt ập đến vào mùa đông. Phần đông người dân sống trên đảo làm nghề bốc dỡ hàng trên tàu buôn, thở dài lắc đầu khi khu tàu buôn vắng tanh. Có lẽ diện tích che phủ của những đám mây đen khá rộng, nên thuyền buôn không thể ra khơi trong ngày hôm nay. Số ít người làm nghề đánh bắt cũng chẳng còn cách nào khác ngoài ở nhà nhìn ngắm bầu trời. Gió như muốn ra sức lật tung những mái nhà, cuốn trôi chúng đi cùng mình. Tuy nhiên, nhờ cách dựng nhà chắc chắn của người dân dảo, gió đành chịu thua, lượn vòng quanh và bứt từng ngọn cỏ ném lên không trung. Có người chợt lo lắng khi linh cảm có chuyện chẳng lành xảy ra. Một vài người vẫn thản nhiên khi nghĩ: chỉ là một hiện tượng bất thường của thiên nhiên. Những vị khách chạy tới đảo để trốn tránh vẫn hài lòng với sự an toàn của hòn đảo tạo ra. Ai cũng tất bật với công việc và suy nghĩ của mình, không ai hay biết, nơi chân trời xa, những chấm đen điểm trên nền trời, báo hiệu dấu chân tử thần xuất hiện.

Gió dịu lại dần nhưng mây đen vẫn chưa tan. Trái với mong đợi, mây lại tiếp tục kéo đến, dày đặc như muốn nuốt chửng cả hòn đảo nhỏ vẫn đang ngủ yên trong sự thanh bình. Mây như muốn đánh thứ hòn đảo, để cảnh báo nó, gào thét lên khi ánh sáng soi rõ bóng đen của tử thần trên nền chân trời bờ biển xa. Nhưng dù mây và gió cố gắng cũng chỉ làm cành cây gãy, vang lên tiếng kêu lạnh lẽo. Con người không hiểu ngôn ngữ của mây, cho dù là những người có bộ óc siêu phàm nhất. Họ chỉ im lặng và đợi chờ tử thần bước đến. Khi những chấm đen không còn là những chấm nhỏ xíu phía xa, khi chúng lững lờ và thờ ơ dừng lại trên bến đảo Hongo, bầu trời sầm tối, gió lại nổi bùng lên như cất tiếng khóc than, tiễn biệt. Gió to nhưng trời không mưa.

Syaoran dõi mắt theo bóng Eriol khuất sau mé trái nhà. Sau khi ngồi bàn luận về thời tiết, Eriol muốn ra chăm sóc cho mộ của Tomoyo và những đóa mộc lan. Syaoran thở dài nhìn lên những đám mây. Sự im lặng trùm lên không gian, khi ở gian nhà bên phải, tất cả trở nên yên tĩnh. Thật buồn khi ngồi một mình trong dông tố. Mong rằng Sakura sẽ không cô đơn khi ngồi một mình, dù chỉ là ngay bên cạnh gian nhà của anh.

Syaoran chợt giật mình khi nhìn về phía trái gian nhà, hướng Eriol chỉ mới dời đi ít lâu. Gió thổi to làm chiếc áo choàng của người đang đi bay tung lên. Syaoran đứng lên khi nhận ra sự vội vàng trong bước chân của người đang tiến lại.

“Anh có vẻ vội vàng quá nhỉ, Terada”

Terada bỏ chiếc mũ áo choàng khi bước vào gian nhà. Những chiếc lá rơi xuống cùng vụn cỏ do gió đưa tới. Hắn cười.

“À, rất vội” – Terada cười thản nhiên trước vẻ mỉa mai trong giọng nói của Syaoran – “tôi tin rằng tôi sẽ khiến cậu phải rối lên chứ không phải tôi”

“À...”

“Tàu chở vũ khí của Shimon dã sắp cập bến”

Terada nói bằng giọng đắc thắng, pha lẫn sự giễu cợt. Đúng như hắn nghĩ, gương mặt Syaoran thoáng biến sắc, anh lo lắng khi con mắt đảo quanh để hướng về gian nhà bên cạnh. Nhưng chỉ trong thoáng chốc...

“Ồ, vậy tôi nghĩ chúng ta nên ra chờ và tấn công ngay khi chưa muộn”

“Thế đó” – Terada mỉm cười nhìn Syaoran với tay lấy chiếc áo choàng – “Đừng lo. Mọi chuyện đã có Sasaki lo”

“....”

“Sasaki mới gửi liên lạc với tôi. Phải nói, Sasaki cô nương không hổ danh là con gái nuôi của Li phu nhân, ‘Hôn thê’ của cậu. Cô ấy đã đưa quân đội đến đảo bằng nhiều đường khác nhau, riêng Sasaki cùng một nhóm binh lính bí mật đón đầu và đột nhập lên tàu hoàng gia Shimon. Giờ đây, những con tàu đó hoàn toàn là của chúng ta”

Syaoran hơi sững lại vì bất ngờ. Terada là một kẻ có đầu óc tính toán ghê gớm, và chính anh cũng không thật sự nghĩ là muốn đối đầu với hắn. Nhưng hiện nay, dù vì lí do gì, hắn cũng đang ở phe triều đình, dù không chắc chắn và dễ đổ vỡ. Syaoran bật cười khe khẽ...

“Uống gì chứ, Terada? Cần làm ấm người hơn trước khi ra đối đầu với những cơn gió lốc này!”

Chương 57: CUỘC BAO VÂY ĐẢO HONGO

Sakura chăm chú nhìn những con thuyền đen đã vây kín bến Hongo. Những cơn gió vẫn thổi tung chiếc áo choàng của cô, nhưng trời không mưa. Gió thổi ào ào, cuốn theo lớp cây cỏ, lớp lá, bụi. Những cột cờ trên thuyền nghiêng ngả, gần như đã đổ rạp xuống. Lá cờ của Shimon! Ngoài lớp sắt đen, huy hiệu hoàng gia Shimon nổi lên trong màu trắng của cờ và trong màu xanh của lá cây. Những con thuyền đen như hình ảnh của tử thần đang lặng lẽ áp sát hòn đảo xinh đẹp, tò mò khám phá sự yên bình cuối cùng còn sót lại của nơi đây. Gió gầm rú. Gió thét gào. Gió vẫn không thể ngăn cản bước tiến của những con thuyền CHẾT.

Khi tất cả những chiến thuyền to lớn, đồ sộ của Shimon dừng lại trước bến cảng Hongo để lấy thêm lương thực cho quãng đường tiếp theo, và có lẽ, là để thương lượng với triều đình Clow, những người dân sống trên đảo đều rú lên kinh sợ. Những kẻ yếu bóng vía chạy tán loạn mong thoát chết khỏi sự truy sát của tử thần. Những người dũng cảm hơn nhìn con thuyền bằng ánh mắt tò mò, nhưng cũng không dám lại gần mà chỉ đứng lặng lẽ quan sát từ xa. Một vài thương buôn hiếm hoi còn ở lại trên đảo vội vã giấu nhẹm còn tàu của mình. Dường như họ lo sợ những chiến thuyền to lớn kia có thể đè bẹp con tàu buôn của họ. Đám trẻ con nơm nớp lo sợ, ló đầu ra khỏi cánh cửa nhà mà chúng cho là vững chắc. Khách du lịch vội vã trở lại nơi nghỉ ngơi của mình, thỉnh thoảng ngó ra ngoài thăm dò, xem xét rồi lại vội vã đóng cửa lại. Khắp hòn đảo bao trùm một không gian lo sợ kì lạ chưa từng có, do những chiến thuyền đen khổng lồ mang tới và gieo giắc.

Gió hơi dịu lại trước khi bùng lên mạnh mẽ. Sakura đứng im, để mặc cho những cơn gió chà xát lên khoé mắt, mái tóc mình. Phía sau, Nakuru và Seiza cũng lo lắng nhìn những con thuyền lớn đang dập dìu theo làn sóng nhẹ. Sakura thở dài. Cô đã quá chủ quan. Cho đến khi cô phát hiện ra thì những con thuyền này đã cập bến từ bao giờ. Có lẽ Syaoran đã nhận ra trước cô, và đã có kế hoạch đối phó. Nếu thật sự như vậy thì mọi chuyện đang trở nên khó khăn hơn đối với Sakura. Cô nhìn lên thành thuyền một cách ngán ngẩm.

“Công chúa, làm gì bây giờ?” – Seiza hỏi bằng một nụ cười theo kiểu bọn – đó – là – một – lũ – ngốc, đồng thời ném về phía mấy con thuyền tia nhìn đầy mỉa mai.

Nakuru khoái trá khua khua thanh kiếm trên tay:

“Còn làm gì nữa? Lên chém cho chúng mỗi đứa một phát”

Nakuru là kẻ luôn luôn có hứng thú khi được làm việc gì đó liên quan đến hoạt động. Hắn luôn tự tin rằng khả năng kiếm thuật của hắn đứng đầu “Tứ đại hộ pháp”. Hắn ghét suy nghĩ, nên cũng chẳng suy nghĩ nhiều về bất cứ điều gì. Sakura mỉm cười nhìn sang Nakuru:

“Ngươi có thể giết được hết người trên 50 con thuyền này không, Nakuru?”

“À....”

“Hơn 1000 người đấy! Và chỉ với sức của hai ngươi.....”

“......”

“Không chỉ vậy” – Sakura mỉm cười nói thêm trước sự bối rối của Nakuru – “Chắc chắn quân đội của triều đình đã lên thuyền rồi. Bọn họ nhanh chân hơn chúng ta một bước. Giờ đây trên thuyền chắc chắn đã có sự phòng thủ đối với việc xâm nhập từ bên ngoài”

Seiza nhếch mép cười trước sự lúng túng của Nakuru. Sakura biết, Seiza có thể đã đoán được khá nhiều chuyện, nhưng hắn vẫn luôn tôn trọng ý kiến của cô, giống như xưa nay vẫn vậy. Seiza – “Tứ đại hộ pháp” - không bao giờ phản đối bất kì ý kiến nào của “minh chủ”. Sakura nghiêng nghiêng đầu nhìn nụ cười của Seiza:

“Ngươi nghĩ sao, Seiza?”

“Một trò vui!” – Seiza trả lời đơn giản.

“Có lẽ” – Sakura mỉm cười đáp lại – “Mọi chuyện quả nhiên rất khó khăn khi Terada theo phe triều đình. Nhưng..... có lẽ sư phụ không nhớ, ta là HỌC TRÒ của sư phụ”

Đúng! Cô – Sakura Kinomoto – là học trò của Terada. Chính hắn đã dạy cho cô biết thế nào là chiến tranh, thế nào là bi thương. Cũng chính Terada giúp Sakura chọn vũ khí, dạy kiếm thuật cùng những thứ võ công khác cho Sakura. Và cũng chính Terada dạy Sakura biết cách để chiến thắng. Nếu Terada quên, thì Sakura vẫn nhớ. Hơn nữa, cô không chỉ có một mình. Sakura khẽ mỉm cười nhìn sang hai bên. Mỗi người trong “Tứ đại hộ pháp” đều có một khả năng đặc biệt. Nếu nói Naoko có tài ngoại giao trời phú, Bhamaru có sức mạnh khủng khiếp, Nakuru có thể pha chế được mọi loại độc dược cũng như thuốc giải độc, thì Seiza lại có bộ óc khiến tất cả phải kinh sợ. Ngoài ra, vẫn còn một người nữa....

“Mọi việc diễn ra đúng ý công chúa, đúng không, thưa công chúa?”

“Không” – Sakura cười – “Mọi sự khó khăn hơn ta nghĩ. Nhưng.... tất cả đều nằm trong dự đoán của ta! ‘Người ấy’ cũng tới rồi....”
__________________________________________________ ___________

“Nhanh lên”

Rika lạnh lùng ra lệnh cho người thuyền trưởng của Shimon. Mặt ông ta tái xanh trước sự cương quyết của Rika. Rika nóng ruột thúc giục, dù vẻ ngoài vẫn bình thản đến kì lạ. Cô lo lắng khi đoàn thuyền dừng lại ở đảo Hongo. Theo kế hoạch, sau khi xâm nhập được vào thuyền chở vũ khí của Shimon, Rika sẽ đưa cả đoàn chở thẳng số vũ khí ấy về Tomoeda. Nhưng với số lượng 50 chiếc tàu lớn, trong khi lưu vực sông Tomoeda chảy về kinh thành lại khá nhỏ, khó khăn cho việc vẫn chuyển. Hơn nữa, khi đi từ Shimon sang, tàu thuyền đã tốn khá nhiều nhiên liệu. Thuyền trưởng đề nghị cần được cung cấp nhiên liệu, buộc Rika phải đồng ý. Tuy nhiên, cô lo lắng giục giã để cả đoàn có thể rời bến ngay được.

Syaoran đung đưa chân khe khẽ nhìn qua ô cửa sổ nhỏ xíu trên boong tàu, phớt lờ cuộc đối thoại của Rika với thuyền trưởng. Sau khi phát hiện ra những con thuyền, Syaoran và Terada đã lập tức tiếp cận, chỉ chờ giờ trở về kinh thành. Anh đưa mắt nhìn quanh hòn đảo qua cái lỗ nhỏ ấy. Gió đã bớt, nhưng không mang mùi hương mộc lan tới. Hòn đảo vắng tanh trong gió và trước sự xuất hiện của đoàn tàu đen mang huy hiệu hoàng gia Shimon. Những con thuyền chở binh lính Clow vẫn lượn lờ xung quanh, sẵn sàng hành động khi có chuyện xảy ra. Syaoran đã không từ biệt Eriol. Có lẽ Eriol sẽ chỉ mỉm cười và lãng quên trong công việc bảo vệ Tomoyo. Mọi chuyện vẫn đang diễn ra đúng như Syaoran mong muốn. Không đổ máu, không ô uế... Một thiên đường không nhơ mùi máu...

Có thể nào không?

Khi những cơn gió ào tới, cuốn theo những chiếc lá trên cây, lạnh giá. Syaoran lờ mờ nhận ra đôi mắt xanh, buồn thăm thẳm, nhưng lạnh hơn và cũng trầm tư hơn. Syaoran thở dài, chuyển sự chú ý của mình, bởi anh không thể tiếp tục ngắm nhìn đôi mắt ấy. Ánh mắt đã ám ảnh anh, và mãi mãi ám ảnh anh. Chỉ là buồn, thế thôi....

“Có lẽ Sakura đã nhận ra”

Syaoran mỉm cười khi một bóng người lặng lẽ tiến sát đến bên anh, cùng nhìn ra ngoài. Anh khẽ xoay người.

“Ừm... không hổ danh học trò của anh, đúng không?”

Terada bật cười:

“Sakura là một học trò thông minh. Nhưng... Nếu như không có sự chuẩn bị trước, mọi thứ đều rất khó khăn”

“Khó khăn à?” – Syaoran nhìn bâng quơ, hỏi lại như không chú ý – “không... Phải nói là vô phương. Thuyền đã bị chúng ta khống chế. Hơn nữa, bên ngoài lại được bao vây bởi hơn 2000 quân lính Clow. Chỉ 3 người, tính thêm Eriol là 4 cũng không thể làm gì được. Nói chung...” – Syaoran cười, lặng lẽ - “....Nếu không chuẩn bị trước, Kinomoto sẽ thất bại trong cuộc chiến này”

“Vậy nếu đã chuẩn bị trước?” – Rika bất chợt xen vào.

Syaoran nhún vai:

“Còn phải xem sự chuẩn bị ấy thế nào”

Rika chau mày. Cô chưa bao giờ khẳng định bộ óc của Sakura Kinomoto, nhưng... là người thừa kế chính thức mà Fujitaka Kinomoto đã lựa chọn, chắc chắn không phải là kẻ lơ mơ. Dường như nhận ra suy nghĩ của Rika, Terada lên tiếng:

“Đừng lo, Sasaki cô nương.” – Hắn nói bằng giọng bông đùa thường trực – “Kế hoạch 2 đã sẵn sàng”

Rika không thấy ngạc nhiên. Terada luôn tin tưởng vào phán đoán của Sakura Kinomoto, luôn coi trọng cô ta hơn bất cứ ai trên thế gian này. Đột nhiên, ngực cô nhói đau. Đã bao lần? Cô không biết. Chỉ biết rằng trái tim cô đau đều chỉ vì một người: Sakura Kinomoto. Nhưng.... lần này không như vậy. Hoàn toàn không giống như trước. Đôi mắt Syaoran vẫn nhìn về phía đảo Hongo, bình thản và nuối tiếc, sâu thẳm nhưng thờ ơ, nồng ấm nhưng hờ hững. Lại đau.... Đau lắm....

Rika không để ý đến câu chuyện giữa Terada và Syaoran. Họ nói những chuyện cô không biết, về những nhà dân trên đảo Hongo, về những quán xá, về những cửa hàng. Rika thở dài. Thời tiết hôm nay không ủng hộ người đi biển. Gió đổi hướng liên tục làm việc di chuyển chậm lại và bị trì hoãn khá nhiều. Rika lại vội giục giã người thuyển trưởng. Ông ta chạy vào, khoe ra bộ mặt u ám, sợ hãi:

“Tôi đã muốn đi, nhưng... Bẩm báo, thuyền của chúng ta đã bị bao vây”

“Bao vây?” – Giọng Rika đột nhiên cao hơn bình thường. Lo lắng....

“Vâng. Một đoàn thuyền...” – người thuyền trưởng hổn hển, nói không thành lời – “Thuyền nhỏ thôi, nhưng rất đông.... À, họ treo những lá cờ rất lạ, tôi chưa thấy bao giờ.... Cờ màu hồng – xanh”

Rika giật mình quay lại phía Syaoran và Terada. Hai người nhìn cô một lúc, rồi trao cho nhau một ánh mắt giễu cợt vẻ hiểu biết.

“Quân đội Kinomoto!” – Rika rít lên qua kẽ răng.

Thiên đường đang vụt xa....
__________________________________________________ ___________

Những cơn gió dần dần dịu đi, trả lại sự tĩnh lặng cho đảo Hongo. Hòn đảo xanh rì rào tiếng sóng vỗ. Biển không còn dậy sóng dữ dội, mà hiền hòa đập bờ. Hiền hòa đến buồn bã. Sau khi những cơn gió hoành hành, trời vẫn xám xịt, nhưng không mưa. Những đám mây đen không còn tiếp tục kéo tới mà im lặng yên vị tại chỗ của nó trên trời. Nhữngcon thuyền bồng bềnh trôi theo lớp sóng. Gió liên tục đổi hướng, nhưng không quá mạnh. Mọi vật như đứng yên, thời gian như dừng lại.

Trên mặt biển, bến cảng đảo Hongo, một đoàn tàu khoảng 50 chiếc, đen thẫm và to lớn, đứng im chờ đợi. Những chiếc thuyền khổng lồ có khắc hình đầu lâu, làm những người nhìn thấy lần đầu đều giật mình khiếp sợ. Hình đầu lâu – dấu hiệu của hoàng gia Shimon. Có thể việc quốc vương Shimon đã băng hà và tể tướng Kent bị ám sát vẫn chưa đến tai những thủy thủ trên tàu, hoặc cũng có thể, những cái chết ấy không ảnh hưởng đến hành trình của đoàn tàu. Họ vẫn đến đảo Hongo giống như nhiệm vụ đã được giao. Lá cờ tung bay trên đỉnh boong con tàu quan sát – con tàu lớn nhất trong đoàn. Lá cờ nổi bật hình ảnh lưỡi hái đen thẫm – lưỡi hái tử thần, nền tự hào của người Shimon: Vua của nhân gian, vua của cái chết.

Vòng quanh những con tàu lớn ấy là những con thuyền nhỏ hơn một chút, không đen thẫm mà màu xám tối. Trên lớp than lạnh lẽo, nổi bật lên hình thù kì dị được chạm khắc công phu: Quốc huy Clow với những đường cong uốn lượn, chữ C và L được cách điệu khi ghép chồng lên nhau. Phất phơ trong gió, quân đội Clow tự tin vào bản thân mình để giương cao lá cờ trắng có hình chim đại bàng đen: Lá cờ cấm vệ quân đã khiến nhiều người kinh hoàng về sự độc ác cũng như tính tinh nhuệ.

Nhỏ nhất, chiếm lĩnh toàn bộ phần diện tích còn lại của bến cảng Hongo là những con thuyền treo cờ Kinomoto: Lá cờ hồng – xanh đơn giản đến kì lạ, nhưng hào hùng với lịch sử, đã từng tung bay trên nền trời Tatan trong cuộc chiến huyền thoại hơn 20 năm trước. Những con thuyền nhỏ chòng chành trên nước biển. Tưởng chừng không đáng kể so với hai loại thuyền lớn hơn rất nhiều kia, nhưng số lượng của những con thuyền nhỏ này làm người ta choáng ngợp. Chúng tràn ngập bến cảng, bao vây và bít kín những lối đi xung quanh. Binh lính trên thuyền trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Lợi dụng ưu thế nhỏ bé của mình, kết hợp với sự lơ là cảnh giác của kẻ địch to lớn xung quanh, những con thuyền ấy len lỏi vào khoảng trống giữa những con tàu lớn, áp sát và cản trở binh lính trên tàu. Sự cản trở ấy làm tàu chiến của Shimon và quân đội Clow không thể nhúc nhích, tiến thoái lưỡng nan.

Tiếng khua nước khuấy động không gian. Một người điều chỉnh con thuyền nhỏ của mình len lỏi qua những khoảng trống để cập bờ. Người ấy mỉm cười với cô gái đứng đón anh.

“Anh đến rất kịp lúc, Yukito! Em rất mừng khi thấy anh khỏe mạnh!”

Yukito dịu dàng xoa đầu cô gái:

“Anh cũng rất vui! Anh đã rất lo lắng. Khi nhận được thư của Sakura, anh đã ngay lập tức đến đây ngay. Nhưng... Giờ thì không sao rồi”

Sakura mỉm cười. Mỗi khi ở bên Yukito, cô luôn cảm thấy ấm áp. Nụ cười của anh khiến những giá lạnh trong trái tim Sakura tan biến. Từ sau khi Touya chết, Yukito càng trở nên quan trọng với cô. Anh không chỉ là người an ủi Sakura mà còn là người sẻ chia mọi cảm xúc với cô. Yukito không phải là người thay thế của Touya mà thật sự đã trở thành người – anh – trai của Sakura. Cô yêu thương Yukito bởi anh là anh.

Sakura mỉm cười nhìn Yukito chào hỏi Nakuru và Seiza. Thời gian cô đi không dài, nhưng đã có nhiều chuyện xảy ra. Sakura có rất nhiều chuyện muốn nói với Yukito, rất nhiều. Những chuyện buồn ấy kéo dài, trải rộng mà có lẽ chỉ có Yukito mới có thể chia sẻ cùng cô. “Bây giờ chưa phải lúc”, Sakura nhủ thầm. Chưa phải lúc... Bởi vì Yukito sẽ rất đau lòng...

“Dì Sonomi rất khỏe” – Yukito tươi cười trả lời Sakura – “Khi anh đang đi xem xét tình hình kinh thành thì thấy Kappi đưa thư của em nên cùng Hiyula lên đường luôn. Hiyula rất muốn lên đảo gặp lại em, Sakura, nhưng nó phải ở lại canh chừng dưới thuyền. Dì Sonomi và Akane sẽ an toàn hơn khi ở lại kinh thành.”

“Tình hình kinh thành bây giờ thế nào, anh Yukito? Triều đình vẫn đang truy lùng chúng ta à?”

“Ừ” – Yukito thở dài – “Kinh thành bây giờ... phải dùng từ ‘thê lương’. Lúc trước, khi quân Kinomoto còn rải rác, ám sát những tên quý tộc không biết điều, bọn quý tộc khác run sợ và không dám làm gì. Nhưng dạo này, đám ô hợp tự xưng quý tộc ấy ngày càng lộng hành. Không có người trừng trị, lại được sự ‘ủng hộ’ của triều đình, bọn chúng càng quá đáng. Áp bức dân chúng, cướp bóc... Chúng vin vào cái lệnh ‘bắt các cô gái độ 18 tuổi’ để bắt, cưỡng bức con gái nhà lành. Triều đình tăng thuế để lấy tiền huấn luyện quân đội. Ai không có tiền nộp thuế thìphải đi lính, hoặc đi lao dịch, bất kể là trẻ em, người già hoặc phụ nữ. Không chấp hành thì giết.... Nói chung, kinh thành bây giờ không phải là nơi có thể sinh sống”

Yukito kết luận rồi ngừng lại quan sát. Nếu gương mặt Sakura đau đớn, bối rối, tội lỗi, anh sẽ rất đau lòng nhưng cũng không thể đau lòng bằng khi nhận thấy sự lạnh lẽo, không một chút biểu hiện trên gương mặt cô. Sakura không thích chiến tranh. Cô luôn dằn vặt vì trận chiến của mình gây đau khổ, bất hạnh cho người khác. Nhưng có lẽ giờ đây, Sakura đã quyết tâm. Càng quyết tâm, mọi thứ càng lụi tàn. Lụi tàn đến mức lạnh lùng. Sakura đã có thể chấp nhận chứng kiến sự khổ đau của người khác vì mục đích của bản thân. TRẢ THÙ – từ đó đã khía sâu tâm hồn cô gái nhỏ. Yukito mím môi. Đó đâu phải là “Sakura”!

“Vậy tình hình quân đội thì sao?” – Sakura bình tĩnh hỏi.

“Rất tốt” – Yukito gạt bỏ những suy nghĩ của mình. Mọi chuyện vẫn còn ở phía trước – “Chưa ai phát hiện ra quân ta đóng trên núi Kanka và khu vực ‘Đồi ma’. Vấn đề lương thực đã được giải quyết nhờ những thương buôn đã đồng ý giúp đỡ chúng ta vận chuyện lương thực. Ngoài ra.....” – Yukito mỉm cười đưa mắt nhìn những chiến thuyền đen – “.....chúng ta vẫn còn có ‘những người bạn’ trên đảo Hongo....”
__________________________________________________ ___________

Đứng trên boong tàu, Syaoran chăm chú quan sát đội quân bên dưới. Những chiến thuyền to lớn của Clow, những tàu chở vũ khí của Shimon và những con thuyền nhỏ bé, mong manh của Kinomoto. Tất cả dàn xếp thành những vòng tròn vây kín hòn đảo xinh đẹp, vẫn đang lộng gió thổi. Lá cây xào xào. Những tán lá khô thả lá xuống dòng nước chảy. Tất cả đều ở trong trạng thái tĩnh lặng. Binh lính trên tàu thuyền đều án binh bất động, dường như đang chờ sự tấn công của bên đối địch.

Syaoran nhíu mày suy nghĩ. Hiện nay, Kinomoto đã phong toả toàn bộ lối đi, khiến đoàn tàu thuyền của Clow và Shimon không thể rời khỏi đảo Hongo, dù muốn hay không. Nhưng quân Kinomoto cũng không thể tấn công. Dù tương quan lực lượng giữa hai bên không lớn, nhưng Clow và Shimon có lợi thế hơn do ở trong vòng bao vây. Chỉ cần toả lên bờ thì sự tấn công của Kinomoto sẽ vô hiệu. Trong trường hợp ấy, chiến thắng sẽ thuộc về Clow và Shimon. Tuy nhiên, mọi chuyện dường như không dễ dàng như vậy. Syaoran chờ hiệu lệnh tấn công từ bên Kinomoto, nhưng đổi lại, Sakura Kinomoto dường như cũng đang làm điều tương tự. “Không tệ đâu, Sakura!” Syaoran mỉm cười nhìn xuống dưới. Không còn thấy bóng Sakura bên ngoài. Syaoran thở dài. Có lẽ anh cần phải lệnh cho binh lính bên dưới canh phòng cẩn thận, để những con thuyền nhỏ xíu mang cờ Kinomoto không len lỏi lên được đảo Hongo.

“Sao lại thở dài, Syaoran?”

Giọng nói phía sau khiến Syaoran xoay người, mỉm cười:

“Những thứ linh tinh thôi”

“À...” – người đó gật gù vẻ hiểu biết – “....Linh tinh....”

“Sao anh lại ở đây, Terada? Tôi nghĩ anh đang điều binh với Rika”

“Sasaki cô nương đủ sức lo liệu mọi việc bên dưới” – Terada mỉm cười đứng lên khỏi chỗ ngồi của mình, biến lại gần Syaoran. Những làn gió thổi làm tung bay mái tóc loà xoà, che phủ cặp kính dày – “Tôi có chuyện muốn hỏi cậu, Syaoran”

Syaoran nhún vai:

“Tôi cũng nghĩ thế. Những chuyện anh muốn hỏi.... dường như lúc nào cũng đầy trong đầu”

Cười.... Terada nhìn thẳng vào mắt Syaoran, sâu và xoáy mạnh:

“Ừ.... Nhất là với cậu....” – Terada ngừng lại một lát, trước khi nói tiếp. Đôi mắt vẫn như muốn xoáy sâu vào tận cùng của tâm trí Syaoran – “Cậu còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không? Hôm đó, tôi đang uống rượu trong quán.... Hôm đó cũng là hôm tôi nghe tin ‘Xứ Tuyết’ đã nhuốm máu.....”

-------------------------------------

“ Sao lại uống rượu một mình vậy, anh bạn?”

....Cười....

“Giải sầu”

“Thất tình à?”

“Không....”

Im lặng.... Tiếng rượu rót vào cốc vang lên lạnh lẽo....

“....Mà cũng có lẽ là thất tình....”

Lại cười.... Hai nụ cười cùng nở trên môi....
Buồn...

“Tôi cũng uống một mình.... Cậu muốn biết lí do không?”

.....

“Không....”

Thở dài... Nhưng vẫn cười...

“Ừ, nhưng để tôi nói nhé.... Tôi uống rượu để ‘tiễn đưa’.... Và tôi biết, cậu cũng thế...”

---------------------------------------------

“Đó là hôm tôi định tới ‘Xứ Tuyết’ để tìm công chúa, nhưng khi đến núi Attatin thì nghe tin toàn bộ những người sống ở ‘Xứ Tuyết’ đều đã chết. Tôi uống rượu để ‘tiến đưa’ họ.... Và tôi biết, cậu cũng thế. Và...... Lúc ấy cậu đã cười...”

Terada ngừng lại, quan sát phản ứng của Syaoran mà không mong muốn có thể nhận ra được bất kì biểu hiện nào. Syaoran vẫn mỉm cười, vẫn kiên quyết, nhưng lạnh lùng bình thản nhìn sâu vào đôi mắt của Terada. Vẫn đôi mắt ấy, giống như đôi mắt buồn sâu thăm thẳm anh đã gặp vào cái ngày định mệnh trong quán rượu.

------------------------------------------

“Tôi ‘tiễn đưa’ chính bản thân tôi....”

Ngừng.... Im lặng....

“....Và cũng là ‘chúc mừng’ chính bản thân tôi...”

“.....”

“Tiễn đưa ‘Thiên thần’ đã chết.... và chúc mừng ‘Ác quỷ’ đã ra đời...”
-------------------------------------------

“Thứ mà tôi muốn hỏi.... Chính là phần ‘Thiên thần’ của cậu, Syaoran.... Cậu chấp nhận là ‘Ác quỷ’ là vì Sakura sao?”

Syaoran chỉ mỉm cười trước câu hỏi thẳng của Terada. Anh không muốn trả lời, và cũng không cần trả lời. Chẳng có gì quan trọng. Tất cả chỉ đơn giản trong một từ: CHIẾN TRANH. Chẳng ai có thể cứu vớt linh hồn ‘Ác quỷ’, và ‘Ác quỷ’ cũng không muốn bất cứ ai cứu vớt linh hồn mình. ‘Ác quỷ’ chỉ muốn sống cuộc sống của ‘Ác quỷ’, sống trong sự căm hận của người khác, và chết trong sự tĩnh lặng của dòng đời.

“Chẳng vì ai cả.... Đơn giản chỉ vì chính tôi. Thế thôi...”

“Nhưng.... cũng chính vì vậy mà tôi chọn đi theo cậu.... Bởi vì, tôi nhận ra sự thú vị khi đi cùng cậu, Syaoran...”

Terada cười thật nhẹ, dõi ánh mắt ra phía xa. Những hình ảnh quá khứ vụt đến, rồi vụt đi. Những lời dặn dò của người cha già, những kí ức xa xôi.... Chẳng có gì, và cũng chẳng là gì.... Terada tự cười mình. Anh đã làm tất cả những gì anh muốn. Anh cũng tin rằng anh sẽ không bao giờ hối hận vì những điều mình đã làm. Trung thành? Cũng có lẽ. Đó là điều Terada đã được khắc sâu vào tận tâm khảm ngay từ khi mới sinh ra. Trung thành với Clow, trung thành với Kinomoto, trung thành với những gì tưởng chừng là đương nhiên. Và dòng máu của lòng trung thành đã ngấm sâu vào anh đến mức, anh sẵn sàng làm tất cả vì lòng trung thành của mình. Nhưng.... Sự trung thành luôn luôn được thể hiện bằng những cách khác nhau...

Bất chợt tiếng ồn ào bên dưới cắt ngang cuộc nói chuyện của Terada và Syaoran. Hai người nhìn xuống dưới. Bên dưới dường như đang có chuyện gì gây náo loạn. Tiếng hét vang của quân lính. Tiếng vũ khí vang lên mờ ảo. Tiếng bước chân chạy. Syaoran nhận thấy bóng Rika đứng trên tàu, chỉ huy quân đội. Sau một khoảng thời gian ngắn từ khi Rika ra chỉ đạo, quân lính của Clow và Shimon không còn hoảng loạn, chạy rối lên như lúc đầu nữa, mà bình tĩnh làm theo lời của người chỉ huy. Tiếng huyên náo giảm dần, rồi im lặng.

“Chuyện gì xảy ra vậy?”

Terada hỏi sau khi quan sát tình hình bên dưới. Theo suy tính của cả hai người, Terada và Syaoran, thì quân đội Kinomoto nhất định sẽ không tấn công nếu không có quân lính sẵn trên đảo Hongo. Nhưng xét theo chuyện vừa nhìn thấy thì hình như đã có một cuộc tấn công trực diện vào tàu chiến của Clow và Shimon.

“LI TƯỚNG QUÂN” – Syaoran chưa kịp trả lời Terada thì tiếng hét của một tên lính vang lên khắp con tàu – Con tàu cao nhất, dùng để quan sát tình hình của Shimon. Tên lính dừng lại trước mặt Syaoran – “Tướng quân, quân Kinomoto đã tấn công rồi ạ”

“Quả nhiên... Nhưng....” – Syaoran nhíu mày suy nghĩ – “Khi họ tấn công, tại sao các ngươi không đổ bộ xuống đảo Hongo để giành lợi thế?”

“Nhưng...” – tên lính ấp úng – “Quân Kinomoto tấn công từ trên đảo Hongo ạ”

“Đảo Hongo?” – Syaoran ngạc nhiên.

“Vâng, thưa tướng quân. Hình như.... Chúng tấn công từ phía tàu của bọn thương buôn...”

Syaoran giật mình. Anh chợt nhớ lại những vụ cướp xảy ra trong rừng Tomoeda, mà vẫn không tìm được kẻ chủ mưu. “Điều đặc biệt là những thương buôn bị cướp đều không muốn tố cáo tội phạm”. Syaoran bật cười nho nhỏ. Tại sao anh lại không nghĩ ra chuyện này ngay nhỉ? Tất cả đều đã quá rõ ràng.

“Tìm giết toàn bộ đám thương buôn đó cho ta” – Syaoran lạnh lùng ra lệnh.

Tên lính ngước đôi mắt sợ hãi lên nhìn chủ nhân. Sự tàn ác toả ra từ vị tướng quân trẻ khiến hắn run lên vì khiếp sợ:

“Nhưng.... Thưa tướng quân.... đám thương buôn đó sau khi tấn công đã toả ra, trà trộn vào các nhà dân trên đảo Hongo. Bây giờ tìm được chúng rất khó”

“Vậy thì giết hết đi” – Syaoran nói bằng giọng bình thản đến kì lạ.

“Dạ?”

“Ta nói GIẾT HẾT ĐI” – Syaoran nhấn mạnh lời nói của mình như để xác nhận – “Vào đám nhà dân đó, giết tất cả. Không – bỏ - qua – ai”

Tên lính ngập ngừng. Hắn kinh ngạc đến sợ hãi. Lúc trước, hắn biết Li tướng quân luôn luôn tìm cách tha cho những tội phạm anh không muốn giết. Hoặc luôn luôn bắt sống, mà không bao giờ làm đổ máu ai. Một vị tướng quân trẻ nhân hậu, thương người, luôn cảm hoá được kẻ thù. Hắn lí nhí nói, hi vọng một câu nói của vị tướng quân ngày xưa:

“Tướng quân.... Trong đó, có cả phụ nữ và trẻ nhỏ. Có nên tha cho họ....”

“Giết hết”

Syaoran ngắt lời. Lạnh băng.... Sự lạnh lẽo trong giọng nói của anh khiến tên lính hoảng hốt. Hắn không dám nói thêm bất cứ điều gì, vội vã cúi chào để đi ra. Hắn thấy kinh hoàng. Giọng nói và ánh mắt của vị tướng quân ấy dường như muốn giết hắn nếu hắn không nghe lệnh. Lạnh lắm.... Và cũng tàn ác lắm.... Hắn sợ. Hắn không muốn chết. Vì vậy, hắn sẽ giết....

“Anh không muốn ngăn cản tôi à, Terada?”

Terada mỉm cười nhìn nụ cười lạnh đến giá băng của Syaoran. Nhún vai...

“Không. Bởi vì tôi muốn chứng kiến sự tàn ác của ‘Ác quỷ’...”

Cười.... Im lặng.... Là ai không quan trọng, điều quan trọng là con đường anh đã chọn. Syaoran đã chọn, Terada cũng đã chọn. Và cả hai người đều bằng lòng với lối đi của mình...
Chỉ đơn giản thế thôi....

“Hãy cứu Syaoran.... Chỉ Sakura mới làm được điều đó....”

Vang lên đâu đây, câu nói của người phó tướng Garraku. Cứu ‘Ác quỷ’ hay cứu ‘Thiên thần’...?

Bầu trời tối dần. Một ngày với những cơn gió thổi, với những lớp bụi tung mù mịt và những đám mây bao phủ bầu trời. Khi ánh sáng tắt dần, chỉ còn đủ cho những người đứng bên cạnh nhìn thấy nhau, trời bắt đầu đổ mưa. Mưa to dần, rồi ào ào nước đổ xuống hòn đảo nhỏ. Một mùa đông với những khoảng thời giết kì lạ. Một mùa đông với cơn bão bất thường. Sự bất thường mang đến dấu hiệu diệt vong. Sự thanh bình của đảo Hongo dường như đang bị những đám mây mù che phủ, bị những giọt nước mưa xoá nhoà. Mưa đổ xuống, tràn ngập khắp các rãnh đất, tưới ướt những lớp đất. Mưa như nước mắt của trời đất. Mưa lăn dài trên những mái nhà, vang lên những tiếng kêu lộp độp. Mưa....

Mưa mùa đông...
Lạnh giá...

Sakura ngồi trong nhà nhưng lòng thắc thỏm lo âu. Nakuru và Seiza đã ra ngoài xem xét tình hình. Eriol và Yukito nói chuyện với nhau, như muốn để cho Sakura có thời gian suy nghĩ về những chuyện của mình. Yukito thật sự vui mừng khi gặp lại Eriol. Anh không biết, hoặc cũng có thể đã giả vờ không biết chuyện Eriol mang đi đầu của Touya. Sakura thở dài. Chuyện đó cũng chẳng cần cho Yukito biết. Đối với Yukito, Touya thật sự rất quan trọng. Chứng kiến cảnh Syaoran cắt đầu của Touya mang đi ngay trước mắt mình, Yukito đã quá đủ đau đớn. Những chuyện khác chỉ khiến trái tim anh chết đi mà thôi. Sakura đã quyết định không kể cho Yukito nghe những chuyện xảy ra khi anh không ở bên, cũng giống như Yukito không nói cho Sakura nghe mọi chuyện. Sakura không nói về cuộc gặp gỡ với Syaoran, Eriol, Naoko với Yukito, trong khi cô cũng không được biết gì về sự phản kháng của Hiyula sau cái chết của ba mẹ. Tất cả, đều là bí mật của riêng mỗi người....

Tiếng mưa vẫn vang lên nặng nề bên ngoài. Trong gian nhà nhỏ, tiếng nói chuyện của Eriol và Yukito như sưởi ấm không gian và tiếng động. Kể từ lúc Syaoran lên tàu của Shimon, Eriol đã quyết định cần phải tăng cường bảo vệ Sakura hơn nữa, đặc biệt là khi hai trong “Tứ đại hộ pháp” phải làm việc bên ngoài. Sự lo lắng thể hiện ngay trên gương mặt và ánh mắt Eriol. Anh có thể làm gì để ngăn chặn những việc sẽ xảy ra. Tomoyo....

Cánh cửa chợt mở toang, để những giọt mưa bắn vào. Gió ào ào thổi, lùa vào theo cánh cửa đã mở. Ngọn lửa chao nghiêng, đảo hướng. Bóng hai người vừa bước vào in trên nền đất.... Một người bị thương nặng. Máu hoà cùng nước mưa...

“Chuyện gì thế, Nakuru?” – Sakura vội vã chạy lại. Cô nhanh chóng nhận ra người bị thương là một người mình không quen – “Ai thế?”

Nakuru đặt người trên tay xuống, thở dốc:

“Một người thương buôn đã giúp đỡ chúng ta. Tên Li chết tiệt! Sau khi quân ta – những thương buôn này – tấn công quân triều đình và quân Shimon, Li Syaoran có lẽ đã nhận ra. Hắn cho giết tất cả dân chúng trên đảo”

“CÁI GÌ?” - Cả ba người thốt lên không tin.

Nakuru dùng mu bàn tay quệt ngang những giọt nước mưa trên mặt:

“Người này đang trú ngụ ở ngôi nhà gần bến đỗ của đoàn thuyền Shimon. Cả nhà đã bị giết hết, hắn may mắn trốn thoát nên tìm cách báo động cho chúng ta biết nhưng....” – Nakuru chặc lưỡi khi nghe tiếng thở dài của Yukito sau khi xem xét cho người thương buôn – “...Cũng đành phải chấp nhận thôi. Vết thương quá nặng!”

“Còn những người khác sao rồi?” – Sakura hỏi mà dường như đã biết trước câu trả lời.

“Đã chết hết” – Nakuru hơi cúi đầu, tự cảm thấy có lỗi trong việc này – “Còn khoảng 10 người vẫn chưa bị quân triều đình tìm đến. Seiza đã đưa họ lên thuyền để ra với đoàn bên ngoài”

Sakura khẽ thở dài. Yukito lấy một tấm áo choàng trùm kín lên người thương buôn. Không ai nói gì, chỉ im lặng cho thời gian trôi. Bên ngoài, mưa vẫn rơi đều hạt. Những cơn gió làm tung những tấm lá lợp mái. Mưa kêu trên đầu, mưa như vang lên tiếng than khóc. Mưa như muốn báo hiệu: Máu đang đổ trên đảo Hongo. Chết chóc lặng lẽ dừng bước khi Tử thần cất vang tiếng cười.

“Vậy là.... hiện nay, quân ta không còn ai trên đảo Hongo”

Sakura nêu câu hỏi nhưng đồng thời cũng tự đưa ra câu trả lời cho mình. Cô trầm ngâm suy nghĩ. Mọi việc diễn tiến không giống như mong đợi của cô. Sakura đã sai lầm khi sử dụng kế hoạch này để đối phó với Syaoran. Cô đã sai lầm vì quên rằng: Syaoran không còn là Syaoran của ngày xưa. Nếu là Syaoran xưa kia, anh sẽ không bao giờ tàn sát tất cả người dân trên đảo để đạt được mục đích của mình. Nếu là Syaoran của ngày xưa, anh sẽ không bao giờ để máu chảy trên hòn đảo này, hòn đảo Eriol đang cố gắng để bảo vệ, hòn đảo Tomoyo đang nằm....
Tomoyo....

Sakura nhắm mắt lại, suy nghĩ. Cô có thể làm gì? Cô cần phải bảo vệ hòn đảo này, bởi đây là nơi an nghỉ của Tomoyo. Nhưng đồng thời, cô cũng cần phải chiến thắng. Sakura nắm chặt tay. Mọi con đường, nhưng cô chỉ có thể có một sự lựa chọn.

“Không được manh động” – Sakura nói gần như thì thầm. Đôi mắt cô hằn lên sự đau đớn tột cùng. Nhưng rồi, đôi mắt ấy khẽ nhắm lại khi nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm của Eriol. Cô đã lựa chọn, và cô cần phải đi theo con đường đó.... – “Tuyệt đối không được ra tay. Quân lính triều đình chắc chắn chỉ chém giết những gia đình ở gần bến cảng. Chúng ta ở khá sâu bên trong đảo, bọn họ chưa đến đây ngay. Vì vậy, trong đêm nay chúng ta không được có bất kì hành động nào. Nếu bây giờ tấn công, chúng ta sẽ cầm chắc thất bại”

Đôi mắt đen của Eriol chăm chú nhìn Sakura, nhưng ở đó không có sự căm hận. Trải trong đó là nỗi buồn, sự đau đớn cùng cực. Sakura đã lựa chọn.... Nhưng điều làm anh đau lòng không phải việc hòn đảo nhuộm máu, mà chính là giọng nói bình thản của cô. Sakura cũng đã thay đổi. Máu người chảy, không làm cô chùn bước. Chỉ là những mạng người đang chìm vào mưa gió.... Eriol từ từ nhắm mắt lại. Nụ cười buồn thương nở trên đôi môi anh. Xin lỗi, Tomoyo...

“Nakuru” – Sakura ra lệnh – “Báo cho Seiza không được có bất kì hành động nào. Nếu có thể đưa được bao nhiêu thương buôn đi thì cứ đưa, nhưng không được để phát hiện. Vì thế....” – Đôi mắt Sakura sắc lạnh, cùng giọng nói bình thản đến lạnh lùng – “....phải để một vài người ở lại nhà trên đảo. Nếu tất cả các nhà đều trống, Li Syaoran có thể sẽ phát hiện ra chúng ta...”

Nakuru nhìn Sakura bằng đôi mắt buồn bã. Hắn biết, những đau khổ mà công chúa trải qua trong khoảng thời gian qua đã đủ để biến đổi một cô gái nhỏ luôn yêu thương mọi người trở thành một con người có trái tim chai sạn. Chỉ một năm trước, Sakura đau khổ vì lỡ tay giết một người, thì hiện nay, cô sẵn sàng giết hàng ngàn người vì mục đích của mình. Tuy nhiên, hắn vẫn tuân lệnh, giống như mọi mệnh lệnh “minh chủ” đưa ra cho “Tứ đại hộ pháp”. Hắn lắng nghe tiếng thở dài rất nhẹ, nhẹ như tiếng thì thầm của Yukito. Tất cả, cả hắn, cả Yukito, và cả những người khác, đều đau lòng vì sự thay đổi của Sakura. CHIẾN TRANH và HẬN THÙ.....

Nakuru chưa kịp ra ngoài, cánh cửa bỗng bật mở. Seiza bước vào cùng những giọt mưa rầm rĩ. Mưa làm mái tóc tro dài của hắn bết lại trên gương mặt bình thản, lạnh lùng. Ánh mắt xám lặng lẽ quan sát xung quanh. Mưa nhỏ giọt trên mái tóc, nhỏ xuống nền nhà. Lạnh toát.... Gió thổi tung những lọn tóc. Nakuru khẽ rùng mình khi cơn gió ùa vào, thổi lên lớp áo ướt sũng...

“Công chúa” – không đợi Nakuru lên tiếng, hắn nói nhanh – “Quân triều đình đã ngừng tấn công vào nhà dân đảo. Những thương buôn kia đã an toàn tới đoàn thuyền của quân ta. Và....” – Không đợi mọi người lên tiếng thắc mắc về hành động kì lạ của triều đình, Seiza khẽ cúi xuống nhìn Sakura cùng một nụ cười mỉm nhẹ nhàng – “Có người muốn gặp công chúa”

Sakura ngạc nhiên. Trong một thoáng phớt qua đầu, cô đã hi vọng. Hi vọng và cầu mong....

“NAOKO? BHAMARU?”

Sakura kêu lên kinh ngạc khi hai vị “Đại hộ pháp” bước vào ngay sau Seiza. Vẫn nhìn mọi thứ bằng ánh mắt xa xăm trống rỗng, vẫn đôi mắt đỏ mạnh mẽ cứng rắn, Naoko và Bhamaru quỵ gối chào Sakura. Tấm áo choàng rách bươm ướt sũng nước mưa. Mái tóc bết chặt vào khuôn mặt đầy nắng gió. Bằng con mắt quan sát nhanh nhạy, Sakura dễ dàng nhận ra sự kì lạ của Naoko. Cô quỳ hơi sát vào Bhamaru, giống như tìm một chỗ dựa để có thể đứng vững. Cũng giống như Sakura, tất cả những người có mặt ở trong gian nhà đều nhìn thấy. Tuy nhiên, trước khi những người khác kịp lên tiếng, Sakura mỉm cười:

“Chào mừng đã trở về, Naoko, Bhamaru!”

Naoko và Bhamaru đứng lên theo lời Sakura. Với vết thương khá nặng của mình, Naoko vẫn cố gắng đứng vững, không có bất kì dấu hiệu nào cho thấy sự mệt mỏi. Nụ cười của Sakura – nụ cười của “minh chủ”. Tất cả mọi mệt nhọc sau một chặng đường dài từ Tatan trở về đảo Hongo dường như đã biến mất. Bhamaru khẽ cười. Vết sẹo ngang miệng hằn lên, dữ dằn, nhưng cũng đầy dịu dàng.

“Đây là....”

“Naoko – ‘Thuỷ thần’ và ‘Thổ thần’ Bhamaru” – Sakura nhìn Yukito, trong lòng thoáng lo lắng khi liếc sang phía Eriol. Eriol biết rõ việc Naoko đã đi theo Syaoran trong suốt khoảng thời gian trước đây. Eriol cũng biết Naoko đã theo phe ai trong trận chiến ở “Xứ Tuyết”. Nhưng Yukito thì không. Sakura đã không nói với bất cứ ai về sự phản bội của Naoko. Cô và những thành viên khác trong “Tứ đại hộ pháp” luôn tránh nói đến việc này. Ai cũng biết, kết cục của “kẻ phản bội” là cái chết. Nhưng bởi vì không muốn chứng kiến cái chết của một người “đồng đội”, họ đã lảng tránh nói đến nó, cũng giống như cố tình không giết Naoko. Nếu những người khác biết, khi Naoko trở về, họ sẽ không dễ dàng chấp nhận cô như chấp nhận những “Đại hộ pháp” khác. Sakura không nói, bởi cô muốn đón chờ sự trở về của Naoko. Bởi cô tin Naoko.

Eriol nhanh chóng nhận ra sự lo lắng của Sakura. Để xoá đi những điều hiện lên trong mắt cô, Eriol mỉm cười, đưa tay ra:

“Lần đầu gặp mặt, ‘Thuỷ thần’ Naoko và ‘Thổ thần’ Bhamaru. Tôi là Eriol”

Naoko hơi ngạc nhiên nhìn Eriol. Cô biết anh là ai. Và cô cũng biết là anh biết cô. Nhưng rồi, hai người vẫn cùng nhau đóng một vở kịch trước mặt Yukito, cùng với sự giúp đỡ của những người hiện đang có mặt ở đây. Cả Nakuru, Seiza, Bhamaru cũng giữ im lặng.

Sau một vài câu chào hỏi đơn giản, Sakura yêu cầu Bhamaru và Naoko báo cáo lại mọi chuyện đã xảy ra ở Tatan. Bản báo cáo ngắn gọn bằng lời của Bhamaru, không có gì nhiều, chỉ đơn giản là một cuộc đấu trí giữa hai “Đại hộ pháp” và Hoàng đế Tatan. Và phần thắng nghiêng về vị hoàng đế tài ba của Tatan. Bản báo cáo không làm Sakura thất vọng. Cô mỉm cười, khẽ nghiêng đầu nhìn hai người bảo vệ của mình:

“Vậy.... ngươi hài lòng về việc làm của mình chứ, Naoko?”

Gương mặt Naoko vụt biến đổi. Thoảng qua, dường như cô đã mỉm cười...

“Đúng vậy, thưa công chúa!”

“Vậy thì tốt” – Sakura cười.

Seiza vuốt nhẹ những lọn tóc của mình để giọt nước mưa đang lúc lắc rơi xuống dưới:

“Sau khi đưa đám thương buôn ra ngoài đoàn thuyền của quân ta, ta rất ngạc nhiên khi thấy một con thuyền nhỏ đang trôi ngược lại. Thật không ngờ đó lại là hai ngươi”

“Phải rồi” – Bhamaru dằn giọng – “Và suýt nữa ngươi giết chết bọn ta rồi, nếu ta không kịp ra tay”

Seiza nhún vai một cách hờ hững:

“À... nếu chỉ vì sự tấn công của ta mà hai ngươi chết thì cái chết đó cũng xứng đáng lắm. Yếu ớt như thế không xứng đáng là một ‘Đại hộ pháp’. Nếu chết chỉ vì một vết thương nhỏ nhoi, sẽ không có tên trong ‘Tứ đại hộ pháp’ nữa.”

Naoko hơi nhếch mép. Nakuru biết.... Seiza biết.... Bhamaru cười gằn thành tiếng. Nhưng đó không phải tiếng cười tức giận, mà là tiếng cười của sự đồng tình. “Nói đúng lắm” – đôi mắt đỏ dường như đã nói lên điều ấy. Nakuru chợt xen vào:

“Dù sao thì... Hai ngươi cũng đã thua, Naoko, Bhamaru. 1 chầu như đã hứa, thế nào?”

Bhamaru nhăn mặt tức giận, trong khi khuôn mặt Naoko vẫn thản nhiên:

“Được thôi. Đến lần sau sẽ tới lượt ngươi!”

Ngồi dựa lưng vào tường nhà, Sakura khẽ mỉm cười nhìn trận cãi cọ của Nakuru và Bhamaru. Bên ngoài, trời vẫn mưa. Tiếng mưa vẫn vang lên đều đều. Yukito đã chuẩn bị sẵn sàng để xem xét và chữa trị vết thương cho Naoko. Seiza tháo lớp áo choàng ra, ngồi xuống cạnh Eriol. Ấm áp và yên bình... Dù ngoài kia, mưa vẫn rơi nặng hạt, nhưng trong nhà, ánh lửa vẫn bập bùng cháy. Lửa tí tách reo vui, đốt cháy thời gian và không gian. Dường như mọi thứ đang biến mất, dường như thời gian đang trở lại. Giống như rất lâu về trước, khi “Tứ đại hộ pháp” vẫn luôn ở cạnh nhau, Nakuru vẫn tranh giành từng tí nhỏ nhất với Bhamaru, Seiza vẫn chú tâm vào những tách trà của mình, Naoko nhẹ nhàng kể những câu chuyện. Rất quen thuộc, mà cũng rất xa lạ.... Những thứ ấy đã mất đi từ bao lâu rồi? Sakura không nhớ. Có lẽ đã rất lâu, rất lâu... Tất cả đã chìm vào lãng quên, đột nhiên trở lại trong khoảng kí ức thoảng qua. Những làn khói của kí ức chập chờn đưa Sakura vào giấc ngủ. Cô đã quá mệt mỏi.....

Mưa...
Tử thần đang rơi lệ phải không?

Tomoyo....
__________________________________________________ ___________

Khi những con sóng lăn tăn xô vào mạn thuyền, khi những cơn gió dịu dàng thổi tới hòn đảo nhỏ bé xinh đẹp, cũng là lúc ánh nắng rải xuống cùng hơi lạnh mùa đông. Mây đen không còn che phủ bầu trời, nhường chỗ cho màu xám mờ mờ của màu mây những ngày cuối năm. Đã mười ngày kể từ đêm mưa như trút nước nước ấy, gió và mưa đã chào thua, để mặc cho dòng nước tự xô đẩy. Đã mười ngày, hòn đảo vắng vẻ, không bóng người bước ra khỏi nhà. Chỉ có những con chiến thuyền đen và xám nằm lặng lẽ, thu mình chờ đợi, như con mãnh thú bất động chờ mồi. Những lá cờ in bóng trên nền trời cao.

Máu...
Nhỏ giọt...
Nhuộm đỏ khoảng trời bình yên được gọi là “Thiên đường”....

Đứng trên tàu, những con mắt dò xét, quan sát tình hình thế trận. Đã hơn mười ngày trôi qua, cả hai phe đều án binh bất động. Sau cuộc tàn sát đẫm máu vào đêm mưa mười hôm trước, quân Clow – Shimon không có thêm hành động nào khác. Điều này làm Kinomoto ngạc nhiên, nhưng không gây thắc mắc quá lớn. Kinomoto là quân chủ động bao vây, trong khi Clow – Shimon là phe bị bao vây. Nhưng trong tình thế bị bao vây, quân Clow – Shimon lại hoàn toàn nắm thế chủ động trong vấn đề lương thực. Ngược lại, quân đội Kinomoto đã bắt đầu phải lo nghĩ về thức ăn cho cả một đội quân đã bố trí thành hàng ngũ. Dù trên đảo vẫn có người hỗ trợ cho quân bao vây bên ngoài, nhưng tất cả những thuyền chở lương thực từ đảo ra đều bị đánh úp, giết hại. Theo lệnh của tướng quân Li, quân triều đình lùng quét tất cả những con đường mà thuyền của Kinomoto có thể chở lương thực qua, tiêu diệt, chiếm lấy số lương thực ấy. Thế trận chủ động ban đầu của Kinomoto đã chuyển sang hướng triều đình Clow – Shimon.

“Tôi thắc mắc tại sao Kinomoto vẫn chưa tấn công chúng ta” – Syaoran nhìn quanh bằng con mắt của một vị tướng giàu kinh nghiệm trận mạc – “Với tình hình lương thực cạn kiệt như hiện nay, nếu họ không tấn công ngay khi còn sức, thì họ cũng chỉ còn cách rút lui”

Terada bước đến bên cạnh Syaoran, chống tay vào thuyền, mỉm cười. Kế đó, Rika khoanh hai tay trước ngực, lạnh lùng nhìn quanh:

“Họ sẽ sớm tấn công thôi” – Terada nhận xét – “Còn nếu 2 ngày nữa, Kinomoto không tấn công, đúng như cậu nói đấy Syaoran: hoặc bọn họ sẽ tự động rút lui, hoặc chúng ta sẽ tấn công. 2 ngày, thời gian đó đủ để thay đổi cục diện. Dù thế nào, chiến thắng cũng nằm trong tay chúng ta”

Syaoran gật đầu đông ý, phóng tầm mắt ra xa hơn. Rika bực tức lên tiếng:

“Kinomoto đã liên minh được với Lamia – đội quân mạnh nhất trong bốn nước quanh đây, tại sao còn cố tình cản đường chúng ta nữa? Bọn họ mượn sức người khác được, còn chúng ta thì không được sao chứ?” – Cô đá mạnh chân vào thành tàu – “Như vậy là không công bằng!”

Syaoran khẽ bật cười nhìn Rika:

“Chiến tranh mà! Trong chiến tranh thì làm gì có cái gọi là ‘Công bằng’. Ai nhanh hơn thì được, thế thôi! Dù bằng phương cách nào, mục đích cuối cùng cũng vẫn là ‘Chiến thắng’. Nếu bây giờ, cô là người may mắn hơn, chắc chắn cô cũng không bỏ lỡ thời cơ, đúng không?”

Rika vẫn không hết bực bội khi đưa mắt nhìn xung quanh những con thuyền nhỏ xíu của Kinomoto, nhưng không nói gì thêm. “Chiến tranh”? Có lẽ đúng là thế! Chiến tranh.... không có gì không thể xảy ra.....

Chiến tranh.... “Thiên đường” sẽ xuất hiện trong “Chiến tranh”, phải không?....
__________________________________________________ __________

Đúng như dự đoán của Terada, giữa trưa ngày hôm đó, lá cờ tuyên chiến đầu tiên phất cao trên đoàn quân Kinomoto.

Quân đội Kinomoto ồ ạt kéo quân, tràn vào các tàu chiến của quân triều đình. Với số lượng quân của mình, Kinomoto không rải đều tất cả binh lính trên toàn bộ tàu chiến của triều đình Clow, mà tập trung đánh một địa điểm duy nhất. Sau khi suy nghĩ, Rika quyết định điều động toàn bộ quân lính đang làm nhiệm vụ bảo vệ tàu vũ khí tập trung đối phó với quân Kinomoto. Trận chiến diễn ra ác liệt suốt nửa ngày, không phân thắng bại. Người điều khiển quân triều đình – Rika Sasaki – sắp xếp trận chiến một cách tài tình. Tuy nhiên, quân Kinomoto vẫn dễ dàng làm chủ tình hình dưới sự điều binh của một cậu bé khoảng chừng 11 tuổi – Hiyula Kinomoto. Hiyula, sau khi trải qua sự huấn luyện nghiêm khắc nhất của Yukito, đã có thể tự mình điều khiển một trận chiến, dù phía sau vẫn có sự trợ giúp của Yukito. Hai bên tiếp tục giao chiến. Những lá cờ phất phơ. Tiếng người gào vang một khoảng trời.

Máu người đổ xuống biển xanh.
Những xác người trôi nổi, lềnh bềnh cùng máu....

Syaoran nhíu mày nhìn trận chiến diễn ra mỗi lúc một ác liệt. Dường như toàn bộ quân đội Kinomoto đều tập trung ở hướng này, đồng loạt tấn công. Dù ít hơn quân triều đình, nhưng với sự thiện chiến đã được tôi luyện trong gian khổ và khó khăn, Kinomoto vẫn giành được thế chủ động. Syaoran thoáng suy nghĩ. Một cái gì đó vụt qua khiến anh thấy lo lắng. Không phải việc Kinomoto đang chiếm ưu thế. Sức lực của Kinomoto không còn nhiều, quân đội triều đình vẫn chưa phát huy toàn bộ sức mạnh của mình. Việc lật ngược tình thế là không khó. Cho đến bây giờ, anh vẫn không thấy có gì sai lầm trong cách điều binh của Rika. Với Rika Sasaki, nếu đến đúng thời điểm, cô có thể dễ dàng đảo ngược thế trận. Tuy nhiên, vẫn có một điều gì đó khác lạ khiến Syaoran thấy không yên.

Trong tình hình thực tế hiện nay, việc thiếu thốn lương thực và nước uống làm sức mạnh của quân Kinomoto suy giảm khá nhiều, nên nếu tập trung tấn công ở một điểm trọng yếu là đối sách đúng đắn. Nhưng điểm quân Kinomoto tấn công cách xa tàu chở vũ khí của Shimon, trong khi mục đích chính của Kinomoto vẫn là nhằm vào đoàn tàu có gắn huy hiệu hoàng gia Shimon ấy. Syaoran nhìn quanh, bắt gặp vẻ mặt đăm chiêu của Terada. Còn giả hoặc, Kinomoto tấn công thẳng vào đoàn tàu chở vũ khí, thì với sức quân lính hiện nay, đó là một việc làm tự sát. Xung quanh đoàn tàu chở vũ khí được Syaoran bố trí quân canh phòng chặt chẽ đến mức không một con vật nhỏ bé nào lọt qua. Dù Kinomoto tấn công ở đầu, họ cũng nắm chắc thất bại. Trong tình huống đó, nếu là Syaoran, có lẽ anh sẽ rút quân để bảo toàn lực lượng, chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng, chứ chẳng ai ngu dại đến mức đâm đầu vào, hi sinh quân một cách vô ích. Vậy Yukito – Sakura muốn gì trong trận chiến này?

Chậc lưỡi, Syaoran ra lệnh cho toàn bộ quân lính tiếp tục đẩy mạnh tấn công. “Giết không bỏ sót” là mệnh lệnh được đưa ra. Quân triều đình suốt mấy ngày ngồi không, lại được ăn uống thảnh thơi, xông lên như vũ bão. Dưới sự chỉ huy của Rika Sasaki cùng tướng quân Li Syaoran, không một ai dám lơ là nhiệm vụ của mình. Trong khi đó, trận đánh càng dài, quân Kinomoto càng yếu sức. Khi trời xẩm tối, thế trận đã nghiêng về bên triều đình. Quân Kinomoto vừa đánh vừa thoái lui. Rika ra lệnh đuổi theo, tiêu diệt toàn bộ.

Syaoran cho ngừng thuyền lại, không tiếp tục đuổi theo đoàn quân Kinomoto đang rút lui. Có một cái gì đó làm anh thấy không ổn. Không ổn ở điểm nào? Syaoran vò đầu. Nếu mục đích của Kinomoto là cướp thuyền vũ khí.... Thuyền vũ khí? Anh chợt quay lại. Đoàn quân bảo vệ thuyền vũ khí đã được điều động đến địa điểm tấn công của Kinomoto. Như vậy, ngay lúc này, đoàn thuyền hoàn toàn trơ trọi, không người bảo vệ.

Ngay lập tức, Syaoran cho thuyền của mình quay ngược trở lại. Những suy nghĩ cuồn cuộn chảy trong đầu anh. Yukito vẫn ở trên thuyền chỉ huy đoàn quân tấn công đang thoái lui. Như vậy, việc tấn công đoàn thuyền chở vũ khí của Shimon là không thể đối với một cô gái đơn độc như Sakura, và cũng không thể cho dù đã có thêm sự giúp đỡ của Eriol. Với suy nghĩ đó, Syaoran đã loại trừ trường hợp quân Kinomoto đột kích thuyền chở vũ khí ngay từ lúc đầu. Nhưng anh đã quên..... Mọi chuyện sẽ khác nếu “Tứ đại hộ pháp”, bằng một cách bí mật nào đó, đã đến được đảo Hongo, và gặp được “minh chủ” của họ. Theo yêu cầu của Syaoran, con thuyền vội vã tăng tốc.

Khi Syaoran áp sát đoàn thuyền Shimon, anh nhanh chóng nhận ra một con thuyền của triều đình cũng đã thả neo ở gần đó. Từ trên con tàu quan sát cao nhất của Shimon, Terada ló đầu xuống, khẽ lắc.

“Kì lạ” – Terada nói sau khi đã trèo xuống thuyền của Syaoran – “Chắc cậu và tôi có suy nghĩ giống nhau. Nếu quân Kinomoto tấn công trong tình huống bất lợi thế này thì chỉ có trường hợp bọn họ định đột kích vào đoàn thuyền chở vũ khí của Shimon trong khi chúng ta lơ là cảnh giác. Nhưng trên thuyền toàn quân lính của ta và của Shimon, không có bất kì dấu hiệu nào của Kinomoto”

Syaoran phóng tầm mắt ra xung quanh. Tuy đoán là không thể, nhưng Terada đã khéo léo bố trí quân lính bảo vệ xung quanh đoàn thuyền. Và Rika cho tập trung toàn bộ quân đội, nhưng vẫn đủ khôn ngoan để lại một số lượng quân lính vừa phải ở lại. Syaoran khẽ lắc đầu:

“Không đúng. Theo tôi nghĩ, Yukito Tsukishiro cũng đã sắp xếp trước được tình huống chúng ta không điều động toàn bộ quân đội. Anh ta sẽ không điên rồ đến nỗi trông chờ vào may rủi đâu. Muốn lấy vũ khí trong tàu thì.... Hm....” – Syaoran trầm ngâm suy nghĩ, nhưng những suy nghĩ không giúp ích cho anh nhiều lắm trong việc suy đoán hiện tại.

“Trước hết...” – Terada đưa ra đề nghị trong khi vẫn cau mày – “...tạm thời hãy kiểm tra toàn bộ đoàn tàu đã. Bắt đầu từ tàu chỉ huy quan sát! Và sau đó, nhân lúc quân Kinomoto đang tấn ở xa, hãy đưa đoàn tàu Shimon về kinh thành!”
__________________________________________________ __________

Bầu trời xâm xẩm tối. Trời mùa đông, ánh sáng tắt sớm đến nỗi chỉ mới chiều tà, người đứng cạnh nhau đã không thể nhìn thấy mặt. Những con thuyền rượt đuổi nhau vòng quanh đảo, như trêu ngươi, như đùa giỡn. Xác người chồng chất, lăn lóc trên làn nước xanh đã chuyển sang màu của bóng tối. Máu nhuộm đỏ nước. Tiếng rên la vang lên khắp bầu không gian, vọng lại như từ một nơi xa xôi. Gió thổi, lạnh giá. Làn nước lạnh như băng, như cứa vào da thịt, như đóng băng những con người ẩn mình trong nó.

Những vệt đen từ từ, chậm rãi chìm xuống đáy biển. Những vòng nước xoáy lên nhè nhẹ, nhưng không đủ để gây chú ý. Phía trên, một con tàu nổ máy, chuẩn bị quay đầu, rời đảo. Dưới đáy biển sâu, những vật sắt nặng nề vẫn chìm dần. Những bóng quẫy nước lặng lẽ làm việc.

Âm thầm... lặng lẽ....
Chỉ còn một chút nữa.... Một con tàu cuối cùng....
__________________________________________________ __________

“Không ổn chút nào”

Terada thở dài nhìn sang Syaoran. Ngọn đuốc trên tay anh leo lét như sắp tắt, nhưng cũng đủ để soi sáng một con tàu lúc trước nặng nề với một đống vũ khí sắt, giờ đây lềnh bềnh trên làn sóng nhẹ. Hoàn toàn rỗng không. Tất cả vũ khí trên tàu đều đã biến mất.

“Chúng ta đã phát hiện quá muộn” – Terada nhún vai hờ hững, kết luận. – “Có cần đi kiểm tra nốt các con tàu khác không, Syaoran?”

Syaoran tựa lưng vào thành tàu, nhìn đám quân lính Shimon nằm đè lên nhau, lên vũng máu đã thẫm đen lại. Nhớ lại vị trí các con tàu trong đoàn quân Shimon, Syaoran khẽ cười:

“Nếu tính từ lúc quân Kinomoto bắt đầu tấn công, tức là từ giữa trưa, thì giờ bọn họ đã ‘làm việc’ gần xong rồi. Khỏi cần kiểm tra, Terada. Tôi nghĩ, chúng ta nên đến luôn những con tàu cuối cùng, thì có cơ may gặp được họ đấy”

Trong bóng tối thẫm màu, một con thuyền vội vã lao đi. Lá cờ vương quốc Clow tung bay trong làn gió lạnh giá của một buổi tối mùa đông cuối năm. Thời gian đã bắt đầu đi vào giai đoạn cuối cùng.
__________________________________________________ __________

Qua làn nước tối tăm, Sakura nhận thấy một cái phất tay báo hiệu của Bhamaru và Seiza. Vậy là đám lính canh giữ con tàu cuối cùng này đã giải quyết xong. Sakura bám tay vào thành tàu, leo lên. Không chờ đợi, phía sau, Nakuru và Naoko cũng lập tức bám theo.

Trên tàu hoàn toàn vắng lặng. Khoảng chục tên lính Shimon canh giữ đã bị Bhamaru và Seiza giết, hoặc làm vô hiệu hoá bọn chúng bằng cách này hay cách kia. Trên những con tàu ở phía đuôi của đoàn, quân đội triều đình bố trí việc bảo vệ lỏng lẻo hơn so với những con tàu ở đầu, đặc biệt là trong khi còn phải đối phó với quân Kinomoto tấn công ở phía bên kia. Chính vì vậy, chỉ cần hạ thủ đám lính Shimon trên tàu, Sakura và “Tứ đại hộ pháp” sẽ hoàn toàn tự do hành động, một khi quân triều đình vẫn bị quay vòng vì mưu kế của Yukito.

----------------------------------
“Với tình hình thiếu lương thực hiện nay, nếu không có cách gì giải quyết nhanh tình trạng này, chúng ta chỉ còn con đường chết” – Yukito trầm ngâm suy nghĩ, sau khi nhận được tin báo thiếu lương thực và nước uống trầm trọng từ Hiyula.

Nakuru đi qua đi lại trong gian nhà lá nhỏ. Phía bên ngoài, bóng tối mịt mù bao phủ, như bóng tối đang bao phủ lên quân đội Kinomoto. Một buổi tối giống như bao buổi tối khác, một buổi tối bàn kế hoạch không đi đến đâu trong suốt thời gian bao vây quân triều đình mà chỉ có thể án binh bất động.

“Vậy phải làm sao? Hay rút lui, bỏ lại đám vũ khí chết tiệt này đi”

“Đâu thể nào” – Yukito phản đối nhanh chóng – “Cho dù chúng ta đã nhận được sự giúp đỡ của Lamia, nhưng đừng quên, Lamia là một nước không có quân đội, không có chiến tranh. Có thể họ vẫn được bí mật huấn luyện, rất thiện chiến, nhưng vũ khí rất khan hiếm. Shimon lại là một nước có lợi thế về vũ khí. ‘Quân đội Lamia, vũ khí Shimon’ – nếu hội tụ đầy đủ hai thứ ấy thì chắc thắng. Còn nếu thiếu một trong hai thứ, phần thắng chỉ còn lại một nửa. Mà....” – đôi mắt Yukito xoáy sâu vào khuôn mặt mọi người qua gọng kính, nhấn mạnh – “....Một khi đã đánh, là PHẢI THẮNG! Không thể có chuyện: hoặc thắng, hoặc thua được”

Sakura hoàn toàn đồng tình với Yukito. Quân đội Kinomoto không có nhiều lợi thế như quân triều đình về nhiều vấn đề: việc công khai luyện tập, lương thực, hoạt động.... Giống như trong trận chiến ở “Xứ Tuyết”, nếu thua trong trận chiến quyết định cuối cùng, quân Kinomoto chỉ còn cách tan rã hoàn toàn. Trong trường hợp thua trận, triều đình nhất định sẽ càn quét không sót một ai. Muốn tập hợp lại quân đội sau khi tan rã là một điều vô cùng khó khăn, có thể mất đến hàng chục năm nữa. Vì vậy, Sakura hi vọng, chỉ một trận để kết thúc. Và trận đó chắc – chắn – phải – thắng.

“Vậy bây giờ phải làm sao?” – Nakuru càu nhàu – “Muốn chiếm được số vũ khí ấy trong tình trạng quân ta sắp chết đói như thế này....”

“....thì sẽ phải dùng đến cái đầu” – Seiza nói tiếp câu nói cho Nakuru. Nakuru tức giận gằm ghè nhìn Seiza, nhưng hắn chỉ thản nhiên mỉm cười nói tiếp – “Đánh trực diện, chúng ta thua là cái chắc. Thứ nhất là thiệt hại về quân đội, thứ hai là thiệt hại một cách vô ích. Nói chung, phải có một mưu kế nào đó thì mới hi vọng giành được chiến thắng, dù chỉ là chiến thắng một nửa, trong tình huống này.”

Trong góc tối của gian nhà, Eriol lặng lẽ nói:

“Đúng là như thế! Nhưng.... tôi xin cảnh báo các vị: Syaoran không phải là một kẻ ngu ngốc để các vị có thể dễ dàng lừa đâu”

Yukito thở dài:

“Ừm.... Đặc biệt là khi ‘Kẻ đó’ cũng có ở đấy... Terada – kẻ phản bội...”

Tất cả lại chìm vào im lặng. Bhamaru không nói gì, chỉ lặng im ngồi dựa lưng vào cửa, nhìn ra bóng tối mù mịt. Naoko ngồi cạnh đống lửa, phía sau Sakura. Nakuru vẫn dạo bước quanh nhà như không biết mỏi mệt. Mỗi người đeo đuổi một suy nghĩ, để rồi đều đi đến một kết luận vô vọng....

“Nếu vậy....” – Yukito chợt lên tiếng, phá vỡ bầu không khí im lặng trong gian nhà, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người – “.....chúng ta chỉ còn một cách....”
--------------------------------

Sakura cùng “Tứ đại hộ pháp” lôi những thứ vũ khí trên tàu, ném xuống biển. Biển như lỗ đen sâu thẳm, nuốt chửng lấy những thứ thức ăn được con người thả vào. Nuốt lấy tất cả, và bảo vệ tất cả. Biển vẫn rì rào sóng, trong bóng tối mịt mờ đang lặng lẽ bao phủ lên không gian lộng gió. Lạnh giá.... Mùa đông đã bước vào thời gian kết thúc....

Sakura nhìn ra xung quanh. Có tiếng thuyền chạy khua vang mặt nước tĩnh lặng. Seiza, Nakuru, Bhamaru và Naoko ngừng tay, vội thủ thế, lắng tai nghe.

--------------------------------
“Liệu Syaoran và Terada có mắc lừa không, anh Yukito?”

“Chắc chắn! Bởi vì họ quá thông minh, nên họ sẽ bị lừa bởi mưu kế đơn giản đến không ngờ này”
--------------------------------

Sakura thả tay, để cho thứ vũ khí trên tay mình tự do rơi xuống. “Tõm” – tiếng nước vang lên như muốn khuấy động không gian. Xa xa, những đốm lửa loang loáng hiện lên trên mặt biển. Lá cờ Clow bay phần phật trong làn gió biển buổi tối. Ánh lửa soi sáng những con thuyền đầy giận dữ tiến tới gần. Những khuôn mặt mờ mờ ảo ảo trong ánh đuối bập bùng.

Bhamaru cười khẩy đầy thách thức. Naoko vẫn giữ im lặng, nhưng đôi mắt nhanh chóng trở lại vẻ sắc sảo vốn có. Nakuru cười gằn, vung vẩy thanh kiếm như hắn vẫn làm mỗi khi thấy có việc để hoạt động. Seiza bình thản nhìn đám quân đội đang tiến đến, khẽ dịch chuyển sang một chút, đủ để che chắn cho cô công chúa đứng phía sau. “Tứ đại hộ pháp” luôn sẵn sàng tư thế chiến đấu, bất kể ở đâu. Đằng sau, Sakura bình tĩnh dựa lưng vào thành tàu, thản nhiên ném tiếp chỗ vũ khí còn lại trên tàu xuống dưới biển. Chỉ còn một chút nữa....

Bóng tối bao phủ. Mặt biển đen ngòm sự chết chóc. Bên trên, cô công chúa nhỏ bình thản ngồi nghỉ ngơi. Những nụ cười thích thú nở trên môi “Tứ đại hộ pháp”....

“HOÉTTTTTTTTTTTT....”

Tiếng kêu vang vọng không gian. Sakura dựa đầu vào tàu. Cười.... Đoàn thuyền phía xa như chợt náo động bởi tiếng huýt sáo dài, váng lên inh tai. Chim chóc trên đảo bị phá vỡ khỏi giấc ngủ, lộn nhào trên biển. Tiếng vỗ cánh vang lên rầm rĩ. Tiếng côn trùng hoà vào những tiếng thét gào. Không gian im lặng của một buổi tối bị phá vỡ hoàn toàn. Mọi loài sinh vật trên đảo bừng tỉnh khỏi giấc ngủ.
Ầm ĩ......
Náo động....
Đến đáng sợ.....

Trên đảo, ánh lửa chợt sáng trưng lên, như những ngọn lửa sắp tàn chợt bừng cháy sáng. Ánh lửa soi rõ những bóng người nấp sau những bụi cây. Ánh lửa soi sáng những cánh chim chao liệng trên mặt biển đêm, kêu vang như tiếng báo động khẩn cấp. Những cái giật mình trong bóng tối mịt mờ. Những nụ cười thoảng qua trên những đôi môi chờ đợi....

---------------------------------
“Trong trường hợp bị phát hiện, chúng ta cần có tín hiệu báo động” – Yukito kết luận, sau khi đã sắp xếp vị trí cho mỗi người.

“Tôi sẽ làm” – Tất cả mọi người quay lại. Eriol mỉm cười, bình thản đến lạnh lùng – “Ông anh Yukito không sắp xếp cho tôi nhiệm vụ nào cả, phải không?” – Yukito thoáng bối rối, nhưng khi anh chưa kịp lên tiếng, Eriol đã nói tiếp – “Tôi quen thuộc đảo Hongo hơn mọi người. Tôi sẽ bố trí cho những thương buôn còn lại trên đảo bao vây sẵn. Và tôi cũng tìm được vị trí quan sát dễ dàng hơn. Nếu thấy sự việc bị lộ trước khi hoàn thành, tôi sẽ huýt sáo. Đừng lo, tôi sẽ lựa chọn vị trí thích hợp nhất, để ngay khi nghe tiếng huýt, quân Kinomoto có thể về được ngay chỗ của Sakura....”
----------------------------------

Phía xa, ngược hướng với những lá cờ Clow, những lá cờ in hình hoa anh đào tung bay trong ánh lửa. Nụ cười trên môi Yukito thoảng qua trong bóng tối. Đầu mũi thuyền, một cậu bé đặt chân lên thành, oai nghiêm. Thanh kiếm sáng lên trong ánh đuốc. Lửa sáng loáng mặt nước. Chim chóc vẫn kêu vang động. Trên đảo, những mũi tên đã giương lên, sẵn sàng nhả tên. Đồng thời, thẳng phía mũi tàu, những con thuyền Clow do Rika điều khiển cũng đã ngược hướng trở về, ngay sau khi phát hiện ra mình đang bị dụ đi lòng vòng quanh đảo. Tiếng thét gào vang lên từ bốn phía. Tiếng kêu vang của côn trùng. Tiếng vỗ cánh của chim chóc. Kappi lượn vòng, đậu xuống tay Sakura. Sakura nhẹ nhàng vuốt ve con chim đưa thư của mình. Con chim hếch chiếc đầu nhỏ, giương đôi mắt đầy thách thức, kiêu ngạo nhìn những con thuyền của đối thủ, rồi lại vỗ cánh bay lên, hoà cùng tiếng kêu của đồng loại. Cả không gian bị xáo động. Những người dân còn lại trên đảo hét vang theo tiếng thét của những người thương buôn.

Không một chút ngập ngừng, đoàn thuyền do Rika dẫn đầu tiến thẳng lên phía trước. Có lẽ Rika vẫn đang vô cùng bực tức vì bị dẫn đi lòng vòng đảo, nên sự điều khiển của cô càng mạnh mẽ. Đoàn thuyền rẽ nước đi lên, sẵn sàng chém đứt cánh của một con chim dại dột sà xuống gần. Máu chan chứa trên bầu trời đen. Màu sẫm của máu, hoà cùng màu lụa đen của nữ thần bóng đêm... Ánh lửa như muốn đốt cháy những sợi lông vũ bay lượn trong làn gió. Tiếng kêu của bầy chim lại càng vọng sâu hơn trên mặt nước biển.

Không quá vội vàng, đoàn thuyền của Syaoran và Terada tiến đến một cách chậm rãi. Sau khi phát hiện ra những con tàu đã bị mất toàn bộ vũ khí, Syaoran đã nhanh chóng gọi quân đội trở về, rồi cùng những binh lính triều đình vẫn còn trên thuyền bảo vệ, vội vã khởi hành truy tìm kẻ “phá rối”.

Đứng trên con tàu chở vũ khí đã trống rỗng, Syaoran dừng lại trước con tàu cuối cùng của đoàn tàu Shimon. Đôi mắt anh khẽ liếc xuống, mỉm cười nhận ra con tàu cũng đã trống không. “Tứ đại hộ pháp”, người ướt đũng, cười lạnh lùng nhìn Syaoran.

“Không tệ nhỉ?”

Syaoran tươi cười nói. Mặt trăng chậm rãi nhô lên khỏi nước, uể oải chiếu ánh sáng mờ mờ xuống dưới. Ánh trăng như làm cho mọi vật trở nên mờ ảo hơn. Ánh trăng nghiêng nghiêng, soi bóng một cô gái ngồi bình thản trên thành tàu. Những giọt nước nhỏ xuống từ mái tóc buộc cao phía sau giống như những hạt pha lê trong suốt. Nụ cười của cô gái lạnh lẽo trong màu đỏ thê lương......
Máu?
Không...
Là Trăng và Lửa...

“Không tệ, đúng không?” - Sakura chỉ cười đáp trả.

Chương 58: CHIẾN SỰ ĐẢO HONGO

Mặt trăng chiếu xiên những tia sáng yếu ớt, mỏng manh xuống mặt biển, làm những vùng tối của mặt nước ánh lên màu vàng nhạt. Ánh trăng rọi vào màn đêm đen, dát lên tấm áo của nữ thần bóng tối một màu vàng nhạt. Bóng nước lung linh trong trăng và lửa. Sự mờ ảo của ánh trăng làm cảnh vật buổi tối trở nên huyền ảo hơn. Trăng hoà cùng màu lửa, nhuộm thành sắc đỏ bao trùm không gian và con người. Màu đỏ phủ lên những nụ cười lạnh giá. Kì ảo, bí hiểm và lạnh lẽo....

Nhỏ giọt...

Nước lăn dài...

Rơi....

Trên tóc, áo quần, những giọt nước rơi xuống như những giọt pha lê. Mái tóc tung bay trong làn gió nhẹ. Mùa đông, gió lạnh luồn vào người, làm làn da như mất cảm giác. Nước làm bết áo quần, càng làm tăng thêm sự lạnh giá. Bốn phía xung quanh, ánh lửa loang loáng mặt nước, nhưng không đủ xua đi bóng tối bao quanh năm con người ướt nước trên con tàu trống. Những ánh mắt lạnh đến đau lòng.

“Tấn công nơi trọng yếu của trận địa bảo vệ để tung hoả mù...” – Syaoran nói bằng giọng đều đều – “....không đột kích vào đoàn tàu chở vũ khí mà tiêu diệt từng tàu một. Bỏ qua những con tàu đầu có đông quân canh giữ mà chỉ tấn công những con tàu ở cuối bị lơ là cảnh giác. Chậc!” – Syaoran mỉm cười khi con tàu ngừng hẳn lại, lênh đênh trên mặt nước – “Nếu tôi cũng giống như những người khác, chỉ kiểm tra những con tàu đầu đoàn, bỏ qua những con tàu ở cuối thì kế hoạch này quả là đã thành công rực rỡ, phải không?”

Đáp lại nụ cười của Syaoran, Sakura khẽ nhếch mép cười. Cô nhảy xuống từ thành tàu, bước lên trước. “Tứ đại hộ pháp” rẽ sang hai bên, nhường đường cho Sakura:

“Quả đúng như suy đoán của anh Yukito. Bởi vì anh quá ‘mưu ma’, nên anh tin rằng ai cũng lắm ‘mưu ma’ như anh. Ngay sau khi nhận ra sự kì lạ trong việc chúng tôi tấn công thẳng vào nơi trọng yếu, anh cho rằng Kinomoto sẽ đột kích vào đoàn tàu Shimon, đúng không? Vì vậy anh sẽ mất kha khá thời gian đi kiểm tra lại những con tàu chở vũ khí quan trọng hơn, mà không ngờ chúng tôi lại tấn công những con tàu chở đống vũ khí không đáng lấy ở cuối cùng. Chúng tôi sẽ thành công lớn hơn, nếu anh thật sự mắc lừa, dong tàu về kinh thành ngay sau khi đã kiểm tra những con tàu ở đầu. Hm...” – Sakura nở nụ cười giếu cợt – “....Nhưng người luôn tự tin vào trí thông minh của mình như Li Syaoran mà cũng bị cái kế hoạch đơn giản này của chúng tôi lừa đến mức chạy lòng vòng quanh đảo suốt từ trưa đến tận tối thế này thì....”

Trước lời châm chọc của Sakura, Syaoran chỉ cười. Ánh lửa soi đôi mắt hổ phách buồn mênh mông. Nhưng nụ cười vẫn không tắt. Giọng anh vang lên chắc nịch, mặc cho nỗi buồn trải dài theo hơi thở:

“Số vũ khí ấy hiện nay đang ở dưới đáy biển à?”

“Đừng hỏi những câu dư thừa” – Từ phía đối diện, Yukito lên tiếng – “Nếu không bị phát hiện, tôi chỉ định lấy một nửa số vũ khí, nhưng bây giờ tôi nghĩ tôi muốn có toàn bộ số này” – đôi mắt Yukito liếc nhìn quanh.

Tiếng cười gằn mỉa mai. Syaoran khẽ liếc về phía Yukito rồi nhìn thẳng vào mắt Sakura. Sakura kiên định nhìn vào Syaoran, lạnh lùng, vô cảm. Không gian đượm buồn, kì lạ, không thể giải thích. Chẳng ai biết cái buồn đến từ đâu, cũng chẳng ai biết cách để làm nó tan biến. Nhưng ngay lúc này, chỉ có gió biết, chỉ có sóng cảm nhận, còn tất cả đều chìm đắm trong trận chiến của riêng mình, mà quên đi việc sử dụng các giác quan khác. Terada nhảy lên một con thuyền bên cạnh, dẫn nửa số quân lính đi theo tách riêng ra khỏi đoàn quân của Syaoran. Ánh mắt hắn thách thức soi thẳng vào đôi mắt vẻ giễu cợt của Yukito. Rika dừng thuyền trước con thuyền của Hiyula, gằm ghè. Một cậu nhóc 11 tuổi đã khiến cô phải chạy lòng vòng khắp đảo Hongo. Mỗi thù này, không trả không yên. Đáp lại, Hiyula chỉ cười đầy kiêu ngạo.

“Các người thua rồi” – Sakura lặng lẽ nói – “Anh nghĩ anh có thể thắng được chúng tôi trong khi đã bị quân Kinomoto bao vây khắp nơi thế này sao, Syaoran?”

Syaoran chỉ nở nụ cười bí hiểm. Sakura thoáng giật mình. Nụ cười ấy, đối với cô quá quen thuộc, và cũng quá đáng sợ. Nụ cười của ác quỷ, nụ cười báo hiệu tử thần.

“TẤN CÔNG!!!!!”

Sakura thét vang. Tiếng Syaoran như gầm vang đáp trả. Những con thuyền di chuyển lẹ làng, nhanh chóng bố trí thành những trận địa khác nhau. Quân Kinomoto dàn trận theo lệnh của Yukito, trong tư thế tấn công. Quân triều đình bao vây xung quanh, nhưng không vội tấn công ngay. Sakura liếc quanh. Cô cần cẩn thận hơn trong mọi trường hợp, đặc biệt là khi cả Syaoran và Terada đều có mặt ở đây.

“BẮN!!”

Sakura ra lệnh khi thấy quân Kinomoto đã dàn trận xong, đủ để tránh tên, đồng thời cũng có thể chuyển sang thế tấn công ngay lập tức. Đây là trận địa do “Tứ đại hộ pháp” đưa ra, nên quân Kinomoto hoàn toàn tin tưởng thực hiện. Ngay sau mệnh lệnh, tên ào ào bay ra từ những lùm cây trên đảo. Bất ngờ, quân triều đình Clow không kịp trở tay, trúng tên la liệt. Những thanh gươm, kiếm lia nhanh trên đầu, gạt mũi tên ra, nhưng vẫn không tránh khỏi cái chết. Tiếng la ó vang lên khắp mặt biển. Những bóng người đổ xuống. Tiếng nước bắn tung toé. Máu nhuộm đỏ một khoảng tối. Thấm đen... Tiếng chim đầnh cánh tan hoang trên bầu trời. Tiếng kêu gào thê lương vang vọng như tiếng lưỡi hái tử thần quét ngang....

Syaoran lẹ làng lách người qua những đường bay của tên bắn. Thanh kiếm trên tay anh lia nhanh. Tên phóng xuống mặt biển rồi lững lờ trôi theo dòng nước. Trái với sự rối loạn của quân lính, Syaoran hoàn toàn giữ được bình tĩnh. Anh ra lệnh cho đoàn quân di chuyển thuyền, dần dần, chậm rãi rời xa sự phục kích của trận địa do Kinomoto sắp đặt. Sakura nhận ra sự chuyển động đó gần như ngay lập tức. Cô tiếp tục cho xiết chặt vòng vây, đồng thời di chuyển thuyền để quân triều đình không kịp né tránh. Trong khi Sakura quan sát tình hình và hạ lệnh, “Tứ đại hộ pháp” tấn công thẳng tay những tên lính liều mạng nhảy lên con tàu trống không mà họ đang đứng. Máu lại đổ. Lại bắn lên cao. Lại rơi xuống dưới. Và lại nhuộm vào nước biển....

Ngay khi một loạt tên nữa tiếp tục bắn ra, những tiếng rú vang lên rầm rĩ. Rika phải khó khăn lắm mới trống trả lại được toàn bộ số tên hướng về phía mình. Trong khi đó, kẻ địch của cô, Hiyula Kinomoto khoanh tay đứng trên thuyền, nhếch mép mỉa mai. Rika cười gằn. Cô ra lệnh tấn công. Quân lính do Rika chỉ huy lập tức nghe lệnh, luồn lách khỏi những mũi tên vút qua trên đầu, leo sang thuyền của quân Kinomoto do Hiyula điều khiển. Những chiếc đầu rơi xuống làn nước đen. Lưỡi kiếm quân Kinomoto đẫm máu cùng nụ cười man rợ nở trong đêm.... Hiyula cho quân tập trung xung quanh thuyền. Khi những tên lính của triều đình Clow vừa ló đầu ngoi lên, lập tức máu phun trào cùng chiếc đầu rơi vào hư không....

Không kém phần ác liệt so với những bên kia, Yukito và Terada có những trận đấu trí căng thẳng. Không ồn ào, không la hét. Những con thuyền luồn lách trong bóng tối. Những thanh kiếm vung lên xé gió mà vẫn đủ bí mật. Cánh chim đập trên không trung. Lông vũ bay lượn cùng cơn gió. Máu vẫn đổ. Không ồn ã... Và mạng người vẫn ngã xuống....

Syaoran đưa mắt quan sát tình hình thế trận. Hiện nay, Kinomoto đang nắm quyền điều khiển trận chiến. Quả không hổ danh quân sư của Kinomoto! Một khi quân Kinomoto đã chiến đấu thật sự, lật ngược tình thế không còn là chuyện đơn giản như trận chiến giả lúc chiều. Sakura linh hoạt ra lệnh điều binh, không một kẽ hở, đặc biệt là dưới sự giúp sức của “Tứ đại hộ pháp”. “Quả nhiên Terada đã rất thành công trong việc ‘dạy dỗ’ học trò” – Syaoran nghĩ thầm, trong khi lia mắt đi xung quanh. Phía Yukito, cho đến lúc này, Terada vẫn giữ được sự cân bằng. Hai bên liên tục sử dụng những cách tấn công khác nhau, sao cho thương vong là ít nhất. Quân lính do Terada chỉ huy vẫn tràn trề sinh lực, vẫn vung vũ khí lên cao, vẫn lanh lẹ khi tránh những mũi tên hừng hực khí thế. Tuy nhiên, bên Rika, thế trận đang nghiêng về quân Kinomoto. Hiyula Kinomoto – đệ tử của Yukito Tsukishiro – dù chỉ là một cậu bé nhưng vẫn chiếm ưu thế hơn hẳn so với Rika. Dù Rika đã khôn khéo lèo lái đoàn quân của cô tránh xa trận địa cung tên, Hiyula cũng không đủ sức thiết lập lại trận địa, nhưng quân triều đình leo lên được thuyền của Kinomoto là không nhiều. Một phần do những mũi tên dai dẳng từ đám phục binh trên đảo, một phần do sự chỉ huy của Hiyula. Và.....

“Vút”

“....Bên mình cũng vậy” – Syaoran lẩm bẩm khi mọi cố gắng của anh đưa đoàn quân ra khỏi trận địa đều thất bại. Sakura chỉ huy quân đội bằng sự kiên định hiếm có. “Tứ đại hộ pháp” luôn luôn nhìn ra những điểm yếu phát sinh để có thể điều chỉnh ngay lập tức. Sự kết hợp của Sakura và bốn người hộ vệ dường như không có gì có thể phá vỡ hoặc xen ngang. Những tên lính triều đình có thể nhảy được lên tàu của Sakura, khi trở về chỉ còn là những giọt máu đỏ. Trong bóng tối, Syaoran vẫn dễ dàng nhận ra, nụ cười thích thú, khát máu trên gương mặt bốn người được mệnh danh “Tứ đại hộ pháp” – SÁT THỦ.

Những mũi tên lại tiếp tục bay ra từ phía đảo. Syaoran vừa tránh tên, vừa điều khiển đoàn thuyền thiết lập trận địa phòng thủ. Khi quan sát trên đảo, Syaoran nhận ra kẻ điều khiển đội cung thủ: Eriol Hiragirawa. Một đối thủ không dễ xơi! Anh nhận xét đơn giản. Đây không phải là lần đầu tiên anh chứng kiến khả năng quân sự của Eriol. Từng là một người với tham vọng chiếm ngôi vua, Eriol học tập và rèn luyện không ngơi nghỉ. Kiếm thuật, xử lí các tình huống trong một trận chiến, tham mưu, chính sự.... có lẽ không có lĩnh vực nào Eriol bỏ qua. Đấu với Eriol, là lần đầu, và Syaoran cũng hi vọng là lần cuối.

Từ xa vọng lại tiếng Eriol chỉ huy đoàn thương buôn đang giương cung, sẵn sàng cho đợt tấn công tiếp theo. Những mũi tên vẫn nối tiếp nhau lao đi. Tiếng gió xé bên tai. Tiếng người chỉ huy trận thuỷ chiến vang dội trên mặt biển buổi tối. Syaoran nhíu mày, tập trung tư tưởng suy nghĩ. Những đợt tấn công từ phía quân Kinomoto vẫn tiếp diễn. Anh chợt tự hỏi, “Tứ đại hộ pháp” đã lên đảo Hongo từ bao giờ? Đó là một đội quân ám sát bí ẩn từ thời của quốc vương Kinomoto, và cho đến bây giờ, khi ai cũng ngỡ bức màn bí ẩn đã được gỡ bỏ, thì lại phát hiện thêm những điều bí ẩn khác. Và ngay cả trong lúc này. Trận địa của họ cũng đầy bí ẩn. Tuy nhiên, ngoài phía của Rika, hai bên còn lại do anh và Terada điều khiển đều không bị dẫn quá sâu vào bên trong trận địa. Syaoran tiếp tục cho đoàn thuyền lùi ra xa vị trí bao vây của đoàn cung thủ, đồng thời lệnh cho Rika vòng quân ra phía sau, tạo thành thế gọng kìm đối với quân của Sakura. Hiện nay, tàu của Sakura vẫn chỉ có cô cùng với bốn người hộ vệ của mình. Quân lính mặc quân phục triều đình không một ai trèo vào con tàu đó được dưới sự bảo vệ của “Tứ đại hộ pháp”. Hai đoàn quân, tấn công một con tàu, nếu không kể đội quân thủ trợ lực từ trên đảo! Syaoran tặc lưỡi. Khi quân của Rika đang tìm cách dụ tàu của Sakura ra khỏi vòng bao quanh của những mũi tên, Syaoran đồng thời tách ra một bên. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, một thoáng suy nghĩ lướt qua đầu anh. Eriol muốn gì qua trận chiến này? Tẩm ướt hòn đảo mà anh định bảo vệ bằng máu? Hay chất cao lên bởi xác người? Chắc chắn đó là việc Eriol muốn tránh. Vậy, Eriol ĐANG làm gì??

Không có nhiều thời gian rảnh để suy nghĩ, Syaoran nhận thấy tình thế bất lợi của mình đã được giảm bớt từ khi Rika luồn lách ra phía sau tàu của Sakura. Nhưng sự giảm thiểu ấy là rất ít. Vừa phải tránh tên, vừa yểm trợ cho Syaoran, lại vừa phải chống lại sự tấn công của Hiyula, quân của Rika bị thiệt hại nhiều nhất trong cả đoàn quân binh triều đình. Tranh thủ khoảng thời gian Rika còn có thể cầm cự, Syaoran nhanh chóng sắp xếp đội hình. Đúng như Syaoran dự đoán, chỉ một lát sau, dưới sự tấn công của Hiyula, Rika buộc phải tách ra để đối phó. Nhưng lúc ấy, quân của Syaoran đã có thể đối phó với trận cung tên của Eriol. Anh mỉm cười nhìn thế trận đã cân bằng. Bên kia, Sakura lạnh lùng hạ lệnh.

Với một thế trận cân bằng đối với cả hai bên, trận chiến kéo dài hơn dự tính mà không phân thắng bại. Yukito nóng lòng muốn kết thúc nhanh. Nếu trận chiến còn kéo dài, quân Kinomoto sẽ gặp bất lợi do sức cầm cự yếu hơn. Khi đưa ra kế hoạch, Yukito cũng đoán Terada và Syaoran không dễ mắc lừa, nhưng anh cũng hi vọng họ sẽ gặp khó khăn khi tìm cách hóa giải thế trận. Yukito quan sát nhanh để thâu tóm tình hình. Quân của anh và Terada hầu như đã tách hẳn khỏi hai đoàn quân. Việc đối phó với Terada không hề đơn giản, nhưng cũng không đáng lo. Terada vừa chiến đấu, vừa “đùa giỡn” như muốn tìm kiếm sự thích thú cho riêng mình. Hai bên không trực tiếp đấu, chỉ dùng những mưu kế gián tiếp gây tổn hại cho đối phương. Yukito tặc lưỡi. Quân đội không tổn thất nhiều, nhưng lại bị cầm chân đủ để không thể ra trợ giúp cho các đội quân khác. Trong khi đó, do một sự sơ suất của Hiyula, quân Rika đã yểm trợ quân Syaoran, giúp Syaoran tách ra khỏi trận bố trí cung thủ. Đến lúc này, những mũi tên đã ngừng bay ra. Trận chiến mỗi lúc bị kéo dạt lại gần bờ. Sự yểm trợ của Eriol kết thúc. Giờ đây, Sakura sẽ phải trực tiếp chiến đấu.

Một người
Hai người
Ba người
....
Và vô số người....

Máu tung tóe. Máu đỏ trong đêm tối. Xác người lộn nhào trên mặt nước. Mùi tanh bị nước nhấn chìm. Những loài cá kéo đến, giương đôi mắt thích thú.

Máu nhỏ giọt
Thanh kiếm đẫm máu....
Máu chảy theo lưỡi kiếm, nhỏ xuống. Máu nhuộm quần áo. Máu bắn trên gương mặt kiều diễm. Máu làm bết mái tóc màu trà bay trong gió..

Tay dính máu...
Gột rửa làm gì, gìn giữ làm gì
Tay dính máu...
Chẳng là gì khi trái tim đẫm máu đỏ.

Lần đầu tiên thanh đoản kiếm của Sakura tắm ướt máu. Ánh trăng hờ hững in mình trên lưỡi kiếm. Máu đỏ làm ánh trăng đanh lại. Trăng soi những giọt máu. Trăng soi ánh mắt lạnh lùng. Trăng rọi đôi môi vương máu. Mặn.... Và nóng.... Trăng lẩn mình trong dòng nước, hứng máu đỏ. Trăng tan vỡ khi mặt nước bị xáo động bởi xác người. Những thân hình rơi vào nước. Hỗn loạn....

Đôi mắt Sakura ngờ vực nhìn Syaoran. Anh đứng khoanh tay trước ngực, chân đặt trên thành tàu, chỉ đạo quân đội. Có cái gì đó... Trong những xác người trôi nổi trên dòng nước, những binh lính ngã khỏi tàu, vẫn còn một cái gì đó làm xáo động đáy biển. Theo lệnh Sakura, Nakuru và Naoko phóng mình xuống biển.

“Nhận ra rồi à, Sakura?”

Tiếng Syaoran âm vang lấn át tiếng binh khí va chạm, tiếng kêu thét, tiếng gầm vang. Tiếng Syaoran như len lỏi qua những thứ tạp âm để truyền đến tai Sakura.

“Lợi dụng lúc hỗn loạn cho người xuống nước lấy lại đám vũ khí đó...” – Sakura mỉm cười trả lời trong khi nhảy khỏi con tàu Shimon, lao xuống chiếc thuyền nhỏ của quân Kinomoto. Con thuyền xuôi dòng nước, tiến sát lại gần tàu của Syaoran – “nhưng không ai có thể thắng được ‘thủy thần’ Naoko, một khi ở trong nước”

Syaoran khẽ nhún vai trước nụ cười tự tin của Sakura. Quân triều đình nhận thấy Sakura đã tách khỏi những người bảo vệ, tất cả cùng kéo lại phía cô. Chỉ buông tiếng thở dài khe khẽ, Sakura hiện ra khi đám lính rơi xuống biển, khi máu phủ lên khuôn mặt cô. Những giọt máu lăn dài, rơi xuống, rồi ngấm vào lớp áo...

Phải chăng...
...Em khóc thương người đã chết?
Nhưng tại sao...
...Nước mắt em màu đỏ?
...Màu đỏ của máu...

__________________________________________________ __________

Trên con tàu bắt đầu chông chênh vì đông người, Bhamaru và Seiza đứng áp lưng vào nhau, nhìn đám quân lính đang leo lên không thể kiểm soát. Cả hai lo lắng nhìn xuống dưới. Chỉ tỏng một thoáng không chú ý, cô công chúa nhỏ của họ đã rời xa khỏi sự bảo vệ, đơn độc dứng trên chiếc thuyền bé đong đưa, không chắc chắn. Những tên lính phe đối địch nhắm vào cô, trong khi quân Kinomoto bị cầm chân không thể ra bảo vệ hoặc trợ giúp. Bhamaru vung chùy. Chiếc chùy nặng trịch vì cát đập liên tiếp vào đám lính liều mình. Bên kia, cây thương của Seiza xoay tít, không ngừng.

“Chăm sóc công chúa, công chúa lại đi đâu mất! Bảo vệ công chua, lại bị đám lính vô danh cầm chân ở đây. ‘Tứ đại hộ pháp’ đã yếu đi rồi. Làm sao đây?”

Seiza hỏi bằng giọng đùa giỡn cùng nụ cười trên môi. Bhamaru gầm gừ:

“Im đi, Seiza. ‘Tứ đại hộ pháp’ chỉ mạnh lên chứ không bao giờ yếu đi”

Seiza cười:

“Ha, nhắc mới nhớ, đây là lần đầu cả ‘Tứ đại hộ pháp’ tập trung lại trong một trận chiến nhỉ?”

“Lần đầu...” – Bhamaru nhắc lại khi vẫn đập chùy xuống – “...Và bây giờ chỉ còn lại ta với ngươi.”

“Ha ha... Bhamaru, hai kẻ kia đang có lợi thế hơn chúng ta, nhất là Naoko. Nước là lợi thế của cô ta. Trong khi đó...” – Seiza mỉm cười vung cây thương – “...chúng ta đang trong tình thế bât lợi. không bảo vệ được công chúa khi có đến hai ‘Đại hộ pháp’ ở đây, người ta sẽ cười vào mũi chúng ta. Và cả hai tên kia sẽ có dịp vênh mặt. Hm, làm sao đây?”

Bhamaru nhăn mặt trước giọng nói đùa giỡn của Seiza. Hắn nhìn quanh như để kiểm tra tình hình của mình. Trên con thuyền mong manh, dù đám binh lính khát máu lao vào nhưng vẫn không thể chạm đến công chúa Sakura. Bình tĩnh đến kì lạ, và cũng đau đớn đến bất tận, Sakura sải tay cầm kiếm, biến những đám đông bu lại thành những vũng máu loang. Bhamaru thở dài. Dù Seiza có nói gì thì đối với hắn, công chua vẫn mãi mãi là một người cần được bao bọc, bảo vệ, che chở. Hắn muốn bảo vệ công chúa về mọi mặt, cả tinh thần lẫn thể xác.

----------------------------------
“Con thích công chúa không, Bhamaru?”

“Dạ có”

“Sau này khi ta chết, con có thể thay ta bảo vệ công chúa và thái tử được không?”

“Nhất định rồi, thưa Quốc vương”
----------------------------------

Bhamaru và cả “Tứ đại hộ pháp” đã không thể bảo vệ thái tử Touya, nhưng đã thề bảo vệ công chúa Sakura. Dù công chúa “đã trưởng thành” như Seiza nói, hắn vẫn thấy cần phải ở bên công chúa. Bhamaru tức giận đập liên tiếp xuống đám lính liều lĩnh định cản đường hắn. Hắn ghét những việc phải suy nghĩ. Việc xem xét tình hình chiến trận là của Naoko và Seiza, nhưng hắn cũng biết một điều cơ bản qua hàng trăm trận chiến dưới lá cờ Fujitaka Kinomoto: Muốn kết thcú một trận giao chiến, phải giết được vị tướng chỉ huy. Bhamaru liếc nhìn qua vai một tên lính. Bên kia, tên tướng dẫn đầu quân đội triều đình đang thản nhiên, nhàn rỗi đứng nhìn. Đôi môi hắn nhếch thành nụ cười giễu cợt. Giễu cợt cả hai “Đại hộ pháp” không làm gì được hắn. Bhamaru không ưa hắn. Dù chỉ biết tên thanh niên đó qua lời kể của Nakuru và Seiza, cùng một vài sự điều tra của mình, nhưng Bhamaru biết mình ghét hắn. Tên thanh niên đó – Li Syaoran – là nguyên nhân mọi đau khổ của công chúa. Như bắt gặp ánh nhìn của Bhamaru, “Tên đáng ghét” ấy nở nụ cười thách thức.

“Ta không ưa tên kia” – Bhamaru nghiến răng.

Seiza mỉm cười:

“Ừ. Ta cũng vậy”

“Hắn đang chế giễu chúng ta”

Seiza chỉ cười không nói. Đôi mắt lạnh lẽo của hắn liếc lại phía Syaoran. Trong một thoáng, hai ánh nhìn băng giá soi thẳng vào nhau. Hai nụ cười đồng thời xuất hiện.

“Ta ngứa tay rồi” – Bhamaru gầm gừ. Tuy không phải một người có bộ có sắc sảo và sự quan sát tinh tế, nhưng hắn đã lớn lên cùng Seiza cũng như hai thành viên còn lại trong “Tứ đại hộ pháp”, nên chẳng có gì khó khăn để đoán biết tâm trạng của những “đứa trẻ” cùng lớn lên với mình – “...Cả ngươi cũng vậy”

“Ừm...” – Seiza cười – “Đám lính này đông thật! Cứ đánh ngã tên này, tên khác lại nhảy vào. Tuy rất vui nhưng bây giờ hình như chưa phải lúc. Mà ta với ngươi có vẻ chưa từng ‘hợp tác’ với nhau bao giờ phải không, Bhamaru?”

Bhamaru cười gằn. Hắn tấn công một tên lính đang lén đâm hắn trước khi quay lại phía Seiza:

“Seiza, nhường cho ngươi cái tên đáng ghét đằng kia. Sao?”

“Không vấn đề”

“Phải nói ‘Cám ơn’ chứ, TÊN NGỐC NÀY!”

Bhamaru hét vang, nắm lấy áo Seiza tung lên. Lợi dụng lực đẩy của Bhamaru, Seiza rướn người về phía trước. Đôi chân hắn đạp vào những thanh kiếm đang giương lên để lấy đà, đồng thời cây thương trên tay tiêu diệt nhanh chóng mấy tên lính đang

vươn mình tấn công hắn. Tiếng gió xé bên tai khi hắn lộn một vòng trên không để tránh những múi tên thỉnh thoảng vẫn bay ra. Văng vẳng trong tiếng tạp âm, tiếng Bhamaru thét lên, tiếng kêu thảm thiết của đám binh lính. “Chẳng đáng cảm ơn chút nào khi bị ném một cách thô bạo như thế này” – Seiza mỉm cười chỉnh lại chỗ áo bị Bhamaru nắm khi đã chạm chân trên con tàu hắn muốn đến. Người chủ con tàu quay lại, nở nụ cười chào đón vị khách mới đến.

“Lại gặp nhau rồi, ‘Hỏa thần’ Seiza! Ở đây không phải là nơi ngươi có thể sử dụng lửa bừa bãi đâu. Vậy mà vẫn muốn đấu với ta sao?”

Cười. Nhẹ nhàng nhưng vẫn lạnh băng. Mái tóc xám tro đã khô nước bay sau lưng người con trai.

“Chắc thế. Lần thứ ba chúng ta gặp nhau, và sẽ là lần CUỐI CÙNG, Li Syaoran”

Đôi mắt xám lạnh lẽo soi vào đôi mắt màu hổ phách. Ánh đuốc soi rọi chữ “Hỏa” trên cây thương. Syaoran thủ thế với thanh kiếm trên tay.

“Lửa” đang cháy.... “Lửa” ngập tràn.... “Lửa” rọi sáng biển cả....
__________________________________________________ __________

Sakura chém liên tiếp vào đám lính triều đình mà cô gặp. Xung quanh, quân Kinomoto đang vất vả chiến đấu. Trận chiến kéo dài hơn dự tính! Quân Kinomoto đã kiệt sức trong suốt khoảng thời gian phải chắt chiu từng chút lương thực, nước uống. Cả cô và Yukito đều không nghĩ Syaoran có thể tìm ra cách thoát khỏi trận địa mai phục nhanh như vậy. Trận chiến càng kéo dài, càng bất lợi cho phía cô. Nhưng phải làm sao để kết thúc nhanh chóng mà vẫn có thể chiến thắng? Làm cách nào để giảm thiểu số người thương vong, bảo toàn lực lượng cho cuộc tấn công vào kinh thành? Sakura vò mái tóc. Tóc đã khô. Cũng không có gì lạ. Trời đã gần sáng. Trận thủy chiến đã tiêu hao khá nhiều lực lượng của cả hai phe. Những xác người trôi nổi. Những con thuyền lật ngược. Xác tàu vỡ thành từng mảnh, nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Sakura thở dài. Seiza đã sang tàu của Syaoran. Dù tầm mắt bị che khất, Sakura không thể nhìn thấy chuyện gì trên con tàu ấy, nhưng cô cảm nhận được sự bất an đang lớn dần. Tại sao lại bất an? Câu hỏi lởn vởn trong đầu Sakura. Đôi mắt cô liếc lại phía đảo Hongo. Ánh đuốc vẫn sáng rực trên hòn đảo vốn thanh bình, yên ả, không biết đến dòng trôi của cuộc đời. Rồi cô sẽ phải tạ lỗi với Eriol và cả Tomoyo. Cô đã, đang và sẽ phá hủy nơi đây, phá hủy ‘Thiên đường hạnh phúc’, phá hủy bằng cách tắm nó trong biển máu. Nhưng đó dường như không phải nguyên do của những nỗi bất an trong lòng Sakura. Cô ngước nhìn con tàu, nơi đang diễn ra trận chiến của Seiza và Syaoran. “Cả hai đều có tài năng và sức mạnh, chắc trận đấu sẽ diễn ra khá lâu” – Sakura nghĩ thầm. Ánh lửa từ đảo rọi sáng mặt biển. “Hãy bình an nhé, Eriol.... S....”

Sakura bất chợt quay lại. Trong thời gian cô suy nghĩ, năm tên lính mặc quân phục triều đình đồng loạt tấn công. Bọn chúng cao lớn hơn cô rất nhiều, và sức cũng mạnh hơn cô nhiều. Đỡ cả năm thanh kiếm ư? Không, với sức của cô là không đủ. Sakura nhếch môi. Cười... Sức chúng mạnh thật, nhưng tốc độ lại quá chậm, chậm hơn nhiều so với những cuộc tập luyện của cô và sư phụ Terada. Sakura xoay lưỡi kiếm ra ngoài. Chỉ cần cả năm tên đều chết trước khi thanh kiếm của chúng chạm được đến cô. Đơn giản thôi!

“Cạch”

Một thân hình to lớn chắn trước mặt Sakura khi cô vừa định ra tay. Thanh kiếm trên tay cô khựng lại vừa kịp khi sát vào làn da nâu ngăm của người đó. Bàn tay khỏe mạnh đẩy tung năm tên lính xuống biển. Chúng kêu rú lên, vẫy tung nước để cố bám vào những con thuyền gần đó, hoặc những mảnh vỡ của tàu.

“Thật ra... ngươi không cần đến cứu ta, Bhamaru!” – Sakura ngồi lên thanh chắn ngang của con thuyền, mỉm cười nhìn người đó quay lại. Bhamaru quan sát cô như để kiểm tra xem cô có thật sự bình yên không. Bàn tay to lớn lau những giọt máu vương trên mặt Sakura. Bộ ngực để trần, lộ ra lớp da ngăm ngăm của một con người phiêu du nhiều nơi. Những bắp thịt nổi cuồn cuộn trên hai cánh tay và thân mình vạm vỡ - “Ta biết ngươi rất khỏe, nhưng không cần phải nhận mọi thứ nặng nhọc về mình như vậy. Như năm xưa, ngươi đỡ những tảng đá đang sập đổ ấy...”

Đôi mắt Sakura u buồn khi nghĩ lại ngày hôm ấy. Ngày cả cung điện sập đổ. Ngày những tảng đá thi nhau rơi. Khi cô nghĩ “Tứ đại hộ pháp” đã chết. Khi máu mẹ vương trên mái tóc cô bé 10 tuổi. Khi máu thấm ướt chiếc váy trắng tinh khôi.... Nhưng đáp lại, Bhamaru vẫn cười hồn nhiên. Đôi mắt đỏ dữ dằn ánh lên tia nhìn dịu dàng. Vết sẹo giật nhẹ, nhưng không khiến người ta thấy sợ hãi mà mà tạo ra cảm giác an toàn kì diệu, hoàn toàn khác sự vui vẻ của Nakuru, khoảng lặng trầm của Naoko và sự yên bình khi ở bên Seiza.

“Đừng nói thế, công chúa. Dù bầu trời sập xuống, Bhamaru cũng sẽ nâng nó lên, vì công chúa”

“Nhưng....” – Sakura đung đưa chân. Cô yên tâm nhìn Bhamaru hạ gục đám lính lại gần bọn họ - “....Ta không muốn Bhamaru bị thương”

Đôi mắt Bhamaru thoáng ngạc nhiên khi quay lại nhìn Sakura, dù tay hắn vẫn vung chùy liên tiếp vào đám quân lính mà theo hắn là “lũ đỉa phiền phức”:

“Hm...?? Bị thương??? Tôi có thể chết vì công chúa mà”

Sakura bật cười. Cô nhảy xuống khỏi thanh chắn...

“Ta nghe câu ấy hàng ngàn lần rồi. Cả Bhamaru, cả ba người kia...” – Sakura vung kiếm lên, Bhamaru ngừng lại nhìn. Thanh kiếm sắc ngọt chém ngang người tên lính. Máu văng lên cao rồi rơi xuống. Hai nửa thân người rời nhau, rơi sang hai phía. Khi Sakura quay lại, máu tuôn chảy từ khuôn mặt nhỏ bé, từ đôi mắt màu ngọc bích sâu buồn thăm thẳm. Nụ cười của cô buồn bã nhưng kiên quyết – “Nhưng ta không muốn Bhamaru, Nakuru, Naoko và Seiza chết... Ta không muốn các ngươi vì ta mà chết...”

Bhamaru khẽ lau những giọt máu trên mặt Sakura. Nhưng vết máu đã khô lại. Những vết máu lau đi nhưng vẫn còn lại vết đỏ. Hắn hôn nhẹ lên trán Sakura, chỉ cười không nói. Hắn không trả lời, bởi hắn không muốn nói dối. Hắn không hứa, bởi hắn không muốn thất hứa. Bây giờ, hắn chỉ có thể bảo vệ công chúa của hắn mà thôi. “Tên đó sẽ không sao chứ?” Bhamaru liếc nhìn con tàu cách đó không xa. Ngươi sẽ sống chứ, Seiza?

Bhamaru tạm gác những suy nghĩ ấy sang một bên. Suy nghĩ nhiều thứ cùng một lúc là việc vô cùng khó khăn với hắn. Hắn muốn tập trung vào một thứ nào đó trước. Và việc cần được ưu tiên hiện nay, theo hắn, là tình hình trận chiến này. Trời đã gần sáng. Quân lính hai bên đều đã quá mệt mỏi. Cũng đã đến lúc phân thắng bại, nhưng làm thế nào? Công chúa muốn thắng trận này, nên hắn cũng muốn thắng. Seiza đang đấu với tên Li Syaoran, Naoko và Nakuru lại đang ở dưới biển. Như vậy mọi việc ở đây chỉ có thể do hắn trông coi. Bhamaru tức giận giết tên lính lén lút tiến lại chỗ hắn, làm gián đoạn suy nghĩ của hắn. Hắn gầm lên tức giận. Đúng lúc ấy, Bhamaru chợt nhận ra một con thuyền Kinomoto đang tiến lại phía mình. Bên cạnh, Sakura ngừng lại chờ đợi. Con thuyền mang theo ba người không mặc quân phục – những thương buôn – dừng lại ngay cạnh thuyền của Bhamaru và Sakura.

“Công chúa Kinomoto” – một người trong bọn họ lên tiếng. Có lẽ do ảnh hưởng của “Tứ đại hộ pháp”, những người này luôn gọi Sakura là công chúa – “Ngài Hiragirawa hi vọng mọi người có thể dồn quân của triều đình vào phía đảo. Đội cung thủ của chúng tôi đã kết thúc nhiệm vụ. Ngài Hiragirawa yêu cầu chúng tôi ra biển trợ giúp mọi người”

Sakura xoay nhìn Bhamaru, hắn chỉ nhún vai. Đôi mắt nhẹ nhàng, nhưng vô cảm. Không biết bằng cách nào, nhưng có vẻ quân của Terada đang tiến sát lại bờ, một vài con thuyền đã cập bến. Gần đó, Hiyula cho quân vòng ra, tấn công liên tiếp khiến Rika vừa đánh vừa lùi, dần dần tiến lại gần bờ đảo. Sakura nhíu mày. Lúc này Syaoran đang bị Seiza cầm chân, không thể chỉ đạo quân đội. Terada mải mê thích thú trong trận đấu trí với Yukito. Dụ quân triều đình lên đảo lúc này là rất dễ. Nhưng.....

“Tất cả đều đồng ý thực hiện phương án cuối cùng rồi sao?”

Sakura nhìn đảo Hongo bằng ánh mắt buồn bã. Tất cả đều được triển khai cho “Phương án cuối cùng”... Một cuộc chiến đẫm máu... Một cuộc chiến tang thương.... Sakura quan sát trận chiến. Quân Kinomoto đã quá đuối sức sau một đêm chiến đấu. Đã không thể làm khác được.... Đã không thể thay đổi....

Phải chăng tất cả đã được định trước?

“Triển khai phương án cuối cùng” – Sakura lặng lẽ ra lệnh – “Bhamaru, áp sát, dồn quân triều đình lên đảo Hongo!”

Gió thoang thoảng đưa hương thơm tới... Hương mộc lan không thể nhấn chìm mùi máu tanh....

Hoa đang khóc phải không?
Những giọt nước mắt cuối cùng....
__________________________________________________ __________

Tong....

Tong...

Nhói....

Nhỏ giọt....

Những giọt máu rơi từ vết thương sâu...

Máu làm bộ áo thẫm máu chuyển thành màu đỏ...

Màu đỏ của máu....

Thanh kiếm trên tay kiếm thủ đẫm máu, chảy dài theo chiều dài của thanh kiếm, nhỏ xuống nền con tàu lạnh băng giá....

Không ai nói gì....

Chỉ có đôi mắt lạnh băng trong làn gió..... Và tiếng sóng vỗ vào mạn thuyền....

Biển cả bao vây.... biển cả dịu dàng.... biển cả nhấn chìm những giọt máu đỏ... Nhưng biển cả không thể nhấn chìm nỗi đau cùng sự thật đau đớn đang bị vùi lấp dưới đáy đại dương mênh mông....

Seiza cười thản nhiên nhìn những vết thương của mình. Vết thương làm bàn tay hắn nhức nhối, nhưng không làm hắn để ý đến. Khuôn mặt với vết cắt sâu ở gò má, vẫn không đủ khiến nụ cười trên đôi môi tự tin của một “Đại hộ pháp” tắt đi. Cây thương dài vẫn nhỏ máu. Phía đối diện, đối thủ của hắn – Li Syaoran – vẫn cười ngạo nghễ, mặc cho những vết thương hằn lên trên bộ áo của anh. Hai ánh mắt sẵn sàng lấy đi mạng sống của đối phương. Seiza liếm những giọt máu trên mu bàn tay. Cười...

“Ngươi thật sự muốn giết ta, đúng không, Li Syaoran?”

“Đúng vậy. Và ta biết.... ngươi cũng vậy”

Cười.... Cả hai người...

“Ừ. Ta phải giết ngươi, Li ạ! Có thể.... ta không thích ngươi....”

“Vì công chúa của ngươi à?”

“Không sai. Vì công chúa, vì Quốc vương và vì chính bản thân ta” – Seiza trả lời với một nụ cười không suy nghĩ.

“Vậy.... Để ta cho ngươi biết. Ta không ghét ngươi và cũng không ưa ngươi! Ta sẽ giết ngươi.... Vì Sakura, và vì chính ta nữa...”

Khi tiếng gió biển vụt qua... Khi tiếng sóng biển vỗ ì ào.... Khi những cánh chim vụt bay qua báo hiệu thời khắc chuyển thời.... Hai người con trai lao vào nhau với những nhát chém không khoan nhượng. Máu lại bắn lên.... Những nụ cười vẫn không tắt trên những khuôn mặt tự tin đến kiêu ngạo...

Trận chiến phải có một người thắng cuộc...

Trận chiến chỉ có một người sống sót....

Trận chiến khiến những nỗi đau nhân lên....

Chương 59: KHI MỘC LAN LỤI TÀN....

Sakura ra lệnh cho đoàn quân ngừng lại. Cả đoàn thủy binh của quân triều đình đều bị dồn sát đến tận bờ đảo Hongo. Trên đảo vắng lặng, không một bóng người. Hiyula vẫn cho quân đánh tới tấp vào quân triều đình, nhưng theo lệnh Sakura, không quá tiến sâu vào vùng bờ đảo. Thuyền của quân Kinomoto vẫn lơ lửng giữa vùng nước vừa phải của biển cả, sẵn sàng quay mũi khi tình thế chuyển biến khác. Yukito thu hút sự chú ý của Terada bằng những mưu kế biến hóa khôn lường của anh, buộc Terada phải tập trung đối phó, quên đi tất cả những nhánh quân khác. Rika chật vật, khó khăn điều khiển cả nhánh quân của mình và nhánh quân của Syaoran, đồng thời chiến đấu với cả Hiyula và Sakura. Rika ngó ra xung quanh. Có vẻ Terada rất vui thích đấu với Yukito, đến mức không còn để ý đến mọi việc. Hắn không có chút khái niệm nào rằng: đây là một trận chiến của cả một đội quân chứ không phải chỉ của riêng hắn. Rika nghiến răng. Trên con tàu của Shimon, Syaoran đang bị cầm chân bởi một “Đại hộ pháp” hộ vệ của Sakura. Như vậy, cả đội quân hơn 2000 binh lính chỉ còn một mình cô chỉ huy.

Quân Kinomoto tấn công tới tấp. Sau khi suy nghĩ thật nhanh, Rika quyết định lùi về phía đảo. Không rõ tại sao quân Kinomoto cố gắng muốn dồn quân triều đình vào đảo, nhưng Rika thấy được lợi thế nếu vào được bờ. Khi đó, quân triều đình có thể đổ bộ vào bờ, tránh được sự tấn công của quân Kinomoto dễ dàng hơn ở trên biển. Rika chặc lưỡi, tiếp tục ra lệnh quân đội vừa đánh vừa lui. Khi trở về kinh thành lấy quân đội từ chỗ quốc vương Hiragirawa, do thời gian gấp gáp, Rika đã phải đưa đội thủy binh không chính thức trong cấm vệ quân lên đường. Chính vì vậy chiến sự diễn ra không được theo đúng ý muốn của cô. Nhưng nếu những người lính này được lên bờ, đánh theo đúng sở trường của họ, thế trận sẽ thay đổi. Dường như Kinomoto đang vô tình tạo điều kiện của quân đội triều đình. Rika mỉm cười nhìn quân lính tràn lên bờ, trong khi quân Kinomoto dừng lại, nhìn từ xa. Một sự bất lực chăng?

“NGĂN HỌ LẠI!” – tiếng Terada thét vang từ phía xa. Hắn vội vã lao về phía quân đội, bỏ mặc trận chiến với Yukito – “SASAKI, NGĂN BỌN HỌ LẠI!”

Rika giật mình nhìn lại. Tại sao Terada lại phải vội vã đến thế? Việc quân lính lên bờ là điều kiện thuận lợi cho quân ta, thì sao lại phải ngăn lại? Những câu hỏi vụt bay qua đầu Rika. Trong thoáng chốc, nhìn vẻ mặt hoảng hốt của Terada đang điều khiển con thuyền lao lại, bất chấp sự ngăn cản của Yukito, Rika lập tức cảm nhận một mối nguy hiểm cận kề. Cô quay người lại, thét lớn:

“TẤT CẢ QUAY LẠI!”

Không còn kịp nữa! Tất cả quân lính trên thuyền đều đã tràn lên đảo, đợi chờ quân Kinomoto bám theo. Nhưng không! Quân Kinomoto chỉ đứng từ xa, nhìn và chờ đợi. Chỉ còn khoảng hơn 100 quân lính triều đình kịp nhận lệnh của Rika, vội vã quay thuyền khi vẫn còn kịp. Rika nhận thấy sự kinh hoàng trong chính ánh mắt của mình. Cô vội lao người đi.

“RIKA, QUAY LẠI!” – Tiếng Terada hét lên – “TRÁNH XA HÒN ĐẢO RA!”

Không kịp suy nghĩ, Rika lập tức quay mũi thuyền, thẳng hướng ra biển cả. Con thuyền lướt sóng ra biển, tạo thành những lớp bọt trắng trên mặt nước. Trời đã dần dần hừng sáng. Rika không còn chú ý đến những tiếng la hét xung quanh. Chính mạng sống của cô đang bị đe dọa. Phía sau, đám quân lính tán loạn chạy trốn trên những con thuyền chạy chậm chạp. Dù chẳng rõ lí do, nhưng tất cả quân binh đều nhận thấy sự vội vã của người điều khiển báo hiệu một mối nguy hiểm không thể tránh khỏi.

ẦMM.....

ẦMMMMM.....

Tiếng nổ vang lên đau tai. Tiếng kêu thét vang dội mặt biển. Biển dậy sóng, ầm ĩ. Gió nổi lên, hòa cùng tiết thét gào của con người và của biển cả. Những con thuyền bắn tung lên cao, hất người trên nó xuống dưới. Đại dương gầm lên những tiếng dữ tợn. Đáy biển đen ngòm, nuốt chửng những thân xác nhỏ bé rơi xuống. Những mảnh vỡ vụn bắn tung tóe trên không trung, rồi lặng lẽ rơi xuống, nổi trên mặt biển. Những chiếc lá, thân cây bị nổ tung. Chim chóc ré lên những tiếng đau đớn trước khi tan biến vào không gian cùng những giọt máu đỏ tanh.

Rika cảm thấy con thuyền của cô bị bắn tung lên cao, trong khi cô vẫn cố gắng bám chặt lấy thành thuyền. Hai người lính điều khiển thuyền của cô rơi xuống làn nước lạnh giá. Những mảnh vỡ của tàu đập vào đầu họ. Máu loang lổ một vùng nước. Xác những người lính chết do va đập trôi nổi trên những vũng máu. Bàn tay Rika đau buốt. Trời lạnh giá. Nước và máu càng làm cho không gian thêm lạnh lẽo. Những ngón tay của Rika như đông cứng lại, mất dần cảm giác, cho đến khi không thể giữ vững được nữa, bàn tay cô từ từ tuột ra. Trước khi chìm xuống làn nước, Rika nhận thấy quân Kinomoto đang đứng tận xa quan sát, nhận thấy quang cảnh thê lương trải dài một vùng biển. Và trước khi hoàn toàn mất đi ý thức, cô dường như đã nghe thấy tiếng một người gọi tên mình. Trái tim cô gái chợt nhói đau. Cô sẽ chết, đúng không? Sẽ chết.... Trong khoảnh khắc tiếp giáp giữa sự sống và cái chết ấy, cô muốn gặp một người.... Chỉ một người.....

Biển cả nổi sóng dữ dội... Gió biển gầm vang khoảng trời... Mặt biển xáo động mạnh bởi những cơn sóng, những mảnh vỡ và cả những thân xác.... Chim chóc không còn đập cánh. Chỉ có máu của chúng rải lên màu nước biển trong vắt....

Phía xa, mặt trời chậm rãi ló đầu.....

Trên con thuyền nhỏ của quân Kinomoto, Sakura lặng lẽ đứng nhìn khung cảnh trải ra trước mắt. Chỉ vừa mới đây, chỉ chưa đầy một ngày trước, Hongo còn là một hòn đảo bình yên với làn nước biển trong vắt chảy ngang. Những con sóng nhẹ nhàng xô bờ, dịu dàng ôm ấp như muốn ru hòn đảo nhỏ vào giấc ngủ yên lành. Bầu trời cao với những áng mây màu xám bạc của mùa đông. Gió thổi nhẹ nhàng như chờn vờn. Chim chóc hót vang, nhảy nhót giữa những tán cây xanh. Một hòn đảo thích hợp cho việc nghỉ ngơi sau một khoảng thời gian vội vã chạy đua với những biến đổi của dòng đời. Một hòn đảo an toàn đối với những ai muốn trốn tránh sự truy sát của kẻ thù. Một nơi bình yên cuối cùng trong dòng máu tuần hoàn liên tục của cuộc chiến tranh đang lan rộng từng ngày... Chỉ mới ngày hôm trước.... Và chỉ vừa mới qua....

Giờ đây, hòn đảo từ từ tan biến trong làn khói mờ mịt. Ngọn lửa bùng lên như lưỡi hái của tử thần liếm vào từng hạt cát trên đảo. Thuốc nổ, xăng, và lửa....

Thuốc nổ! Những tiếng động ầm ĩ, vang dội vẫn tiếp tục công phá hòn đảo. Đảo Hongo! Hòn đảo quá nhỏ bé để có thể chống đỡ cơn thịnh nộ của loại thuốc nổ khủng khiếp ấy. Những thân cây bắn tung lên cao, lao thẳng xuống dưới biển, hình thành một loại vũ khí đơn sơ mà hiệu quả, đánh thẳng xuống những thân hình bất động của quân lính triều đình. Những xác người trôi lềnh bềnh. Những khuôn mặt hoàn toàn bị biến dạng. Những mái tóc nhuộm cả máu và nước. Những cánh chim bị xé tan nát thành từng mảnh. Lông vũ bay tán loạn trong không khí. Những người lính đã vội vã lên đảo, và vội vã trở lại bằng những giọt máu tanh hôi, cùng những mảng thịt tróc da trôi trên mặt biển. Từng thớ thịt thối rữa bắn lên cao, rồi văng đi khắp phía. Cái chết đến thật nhẹ nhàng mà cũng thật khủng khiếp. Chỉ một tiếng nổ! Không đau đớn. Không cảm giác. Không hề biết mình chết không toàn thây. Chỉ còn những mảng nhỏ của đôi mắt mở thao láo nhìn mặt trời lên. Chỉ còn lại những chỏm đầu đôi mảnh mũ vỡ tan, những sợi tóc lơ thơ kéo dài trên mặt biển. Sóng biển dạt dào, đưa mảng đầu một người lính đến bên thuyền Sakura. Mảng đầu chỉ còn chưa đầy một nửa. Vị trí xưa kia là chiếc mũi, giờ chỉ còn lại một khoảng trống đỏ lòm. Chất dịch trắng từ bên trong chảy trào ra ngoài, lan xuống tận sâu đáy biển. Đôi mắt chỉ còn lại một, mở to nhìn mặt trời từ từ nhô lên. Sakura nhìn soi vào con mắt. Hoảng sợ? Ân hận? Không! Chỉ là một thoáng xúc cảm... Cô ngẩng lên, nhìn ánh mặt trời bắt đầu soi rọi...

Phía xa, mặt trời chậm rãi thức dậy, đánh dấu một ngày mới bắt đầu. Ánh bình minh như lửa đỏ bao vây khung cảnh thê lương của hòn đảo. Ngọn lửa theo gió càng cháy to hơn, như đỏ hơn giữa những tia sáng đầu tiên của một ngày mới. Lửa như làm tan đi tất cả, như muốn che dấu tất cả. Lửa nhấn chìm hòn đảo vào lãng quên, biến hòn đảo yên bình thuở nào thành một câu chuyện cổ tích. Lửa xóa đi dấu ấn của một thời đã xa. Lửa như thì thầm với những con người còn sống sót, những con người cuối cùng còn biết đến sự tồn tại của một Thiên đường....

Xác người vẫn trôi theo dòng nước chảy. Những mảnh vụn của tàu thuyền mang theo mẩu thịt vẫn còn đỏ máu – phần cuối cùng còn sót lại của một đời người. Mùi tanh bốc lên trong không khí. Miệng cá mở rộng chào đón lượng thức ăn mới. Máu nhuộm cả khoảng biển rộng....

Ấy là CHIẾN TRANH!

Chiến tranh luôn khốc liệt!

Chiến tranh không thể không có đổ máu!

Sakura kéo chiếc áo choàng Yukito đưa sát vào người. Bên cạnh, Yukito chỉ im lặng đặt tay lên vai cô. Hiyula đã ngất đi khi chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp trước mắt. Xét cho cùng, Hiyula mới chỉ là một cậu bé 11 tuổi. Sakura thở dài. Ở mũi thuyền phía kia, Bhamaru chăm sóc vết thương cho Nakuru và Naoko sau trận chiến dưới đáy biển. Sakura chăm chú nhìn hòn đảo đang lụi dần dưới ngọn lửa của tử thần. Bước chân tử thần đã chậm rãi rời xa, nhưng những dấu chân vẫn in hằn trên một khoảng của Thiên đường. Lửa đang tàn, lửa đang lấy đi những mảnh vụn cuối cùng của đảo Hongo – nơi Tomoyo yên nghỉ. Tomoyo..... Vậy là mãi mãi không ai còn có thể tìm được một mối dây nào với Tomoyo. Thân xác cô đã tan biến vào cát bụi. Những đóa hoa mộc lan trắng lụi tàn dưới sự tàn phá của thuốc nổ và cả xăng lửa. Chỉ còn lại nơi chân trời, những tàn tro vụn bay trong không khí..... Chỉ còn lại nơi đây, tiếng gào thét của oan hồn.... Và ở đâu đó, nụ cười buồn bã của Tomoyo....

Tomoyo.....

Sakura ngồi xuống nền tàu lạnh băng. Chân cô nhũn ra, không còn đủ sức chống đỡ thân hình của chính cô. Nỗi đau gào thét trong tim cô. Cảnh tượng thương tâm trước mắt đã không còn có thể làm con tim cô chảy máu. Nhưng vẫn rất đau. Nỗi đau lớn hơn rất nhiều... Đau vì cô đã thay đổi... Đau vì con tim đã nhuốm máu hận thù... Đau vì những người cô yêu thương đã thật sự biến mất... Đau vì đã không thể gìn giữ “Thiên đường hạnh phúc” của Tomoyo.... Đau vì ước nguyện của Eriol...

Eriol....

Những lái buôn trên đảo đã kịp rời xa, tránh được cái chết thê thảm. Quân Kinomoto hầu như không có thiệt hại gì, ngoài một vài người không kịp tránh hoặc tránh chưa đủ xa đối với hòn đảo. Không thiệt hại gì đáng kể.... Một chiến thắng huy hoàng... Có lẽ thế! Chiến thắng huy hoàng cùng với nỗi đau tột cùng không bao giờ xóa nhòa...

----------------------

“Em không hỏi tại sao tôi muốn giết em à, Sakura?”

“Không. Em tin anh. Em tin vào những quyết định của anh... cũng như Tomoyo đã luôn tin anh....”

Cười....

“Vậy em hãy tin vào quyết định cuối cùng của tôi, được không Sakura?”

-----------------------

Sakura gục đầu vào hai lòng bàn tay. Đây là quyết định cuối cùng của anh phải không? Dù em đã biết, nhưng tại sao em lại không thể ngăn cản? Trong suốt trận chiến, em đã rất cố gắng, cố gắng để không phải sử dụng đến biện pháp cuối cùng... Thật sự đã rất cố gắng... Tại sao??

----------------------

“Nếu tình hình diễn biến xấu đi, chúng ta buộc phải thực hiện phương án cuối cùng: Dụ quân địch lên đảo Hongo, rồi phá hủy!”

Giọng Yukito đều đều như đang bàn về một vấn đề thời tiết. Nhưng ẩn sâu, rất sâu trong đó, nỗi buồn và sự băn khoăn....

“Nhưng nếu sử dụng phương án này, chúng ta phải có người hi sinh. Đặt 4 dây thuốc nổ ở 4 nơi trọng yếu chống đỡ đảo Hongo. Phải có một người chấp nhận hi sinh, di chuyển nhanh nhẹn để có thể châm ngòi được cả 4 dây thuốc nổ trước khi có một dây nổ”
-------------------------

Những mảng kí ức lần lượt trôi ngang qua trí óc Sakura. Đầu óc cô hoàn toàn bình thản, bình thản một cách phẳng lặng. Terada đã từng cảnh báo cho cô những điều thương tâm nhất có thể xảy ra trong một trận chiến thật sự. Có thể những người cô yêu thương sẽ ra đi, có thể chính bản thân cô sẽ mất mạng.... Vì đó là chiến tranh! Sakura biết, và cô đã chuẩn bị sẵn sàng đón nhận. Vậy mà tại sao, cái chết đã được báo trước ấy lại khiến cô đau lòng đến dường này....

-----------------------

“Tại sao anh lại đưa Tomoyo đến đảo Hongo?”
......

“Tomoyo đã từng nói về ‘Thiên đường hạnh phúc’, đã từng muốn tôi cùng cô ấy đi tìm... Đó là nguyện ước của cô ấy.....Khi ôm xác Tomoyo trên tay, kí ức đầu tiên của tôi là khoảng thời gian hạnh phúc bên cô ấy trên đảo Hongo. Tôi chợt nhận thấy sự bình yên trên hòn đảo này, và tôi tin, nơi đây chính là ‘Thiên đường hạnh phúc’ của Tomoyo.”

--------------------------

Anh đã nói sẽ bảo vệ “Thiên đường” của Tomoyo mà, Eriol? Sakura như muốn thu mình vào trong vỏ bọc mà chính cô tạo ra. Cô vùi mặt vào bàn tay, để cho làn da chạm vào nhau, để cảm nhận rằng mình vẫn còn đang sống, để cảm nhận nỗi đau ngấm sâu tận sâu vào da thịt... Tại sao anh giúp em? Tại sao không GIẾT em để bảo vệ “Thiên đường” của Tomoyo và bảo vệ chính bản thân anh?

--------------------------

“Anh không tìm ‘Thiên đường’ của mình à, Eriol?”

“Có chứ! Tôi nghĩ tôi đã tìm được rồi...”

-----------------------------

Anh đã tìm à, Eriol? Vậy “Thiên đường” đó ở đâu? Ở nơi anh sẽ tới ư? Ở nơi vô định không rõ ràng ấy, phải không? Một nơi không có hận thù, chỉ có tình yêu, hạnh phúc và sự bình yên.... Có nơi đó sao? Nơi mà anh và Tomoyo sẽ sống bên nhau, phải không Eriol? Một thiên đường sẽ tồn tại vĩnh cửu, sẽ không bao giờ bị phá hoại chứ?

Anh sẽ hận em chứ, Eriol? Cậu hận tớ, phải không Tomoyo? Chính tớ đã phá hủy nó... Chính tớ đã phá hủy “Thiên đường” mà cậu và Eriol khó khăn lắm mới tìm ra được. Vậy hai người sẽ hận tớ, phải không?

---------------------------

“Em không hận tôi sao, Sakura?”

Thoáng buồn.... Ngạc nhiên....

“Tại sao?”

“Dù gián tiếp, nhưng có thể nói chính tôi đã giết anh trai em. Em hận Syaoran, mà không hận tôi chẳng phải sẽ rất bất công với Syaoran sao?”

Cười...

“Anh hai đối với em rất quan trọng. Nhưng Tomoyo cũng thế. Em biết, anh muốn giết em vì Tomoyo. Em sẽ không bao giờ ‘hận’ anh, bởi vì.... em yêu quý Tomoyo MÃI MÃI...”

“Tôi cũng thế, Sakura! Cả tôi, cả Tomoyo, dù có chuyện gì xảy ra cũng vẫn mãi mãi yêu thương em”

-------------------------

Sakura từ từ ló mặt ra khỏi bàn tay. Gió biển xoa khóe mắt cô. Đôi mắt ráo hoảnh nhìn vào khoảng không gian rộng lớn trước mắt. Sóng biển vẫn rì rào. Mùi tanh và sự hôi thối vẫn bốc lên giữa cái yên lặng của thời gian. Một bàn tay ấm áp nhẹ nhàng đặt lên mái tóc Sakura. Cô tựa đầu vào vai người ấy. Lặng im. Giây phút lặng im giữa sự kinh hoàng của tử thần, giữa sự than khóc của oan hồn.... Tiếng Yukito trầm trầm vang lên bên tai Sakura, dịu dàng như tiếng vỗ về, ấm áp như tiếng an ủi....

“Đây là quyết định của Eriol... Chúng ta đã đồng ý thực hiện nguyện vọng của cậu ấy, dù chúng ta sẽ rất đau lòng. Đau lòng, nhưng vì Eriol....”

Sakura im lặng nghe anh nói. Tiếng nói của anh dường như vọng từ rất xa, dội lại vào tai cô. Dù rất ấm áp, dù rất thân quen, nhưng cũng thật xa lạ. Nỗi đau như cứa sâu... Thật sâu... Đau, đau lắm. Sakura không gào thét. Không giống như lúc Tomoyo chết, cô đã không còn gọi tên người thân của mình trong nỗi đau. Lúc này, cô cố gắng nhấn chìm nỗi đau ấy xuống, cố gắng chấp nhận sự thật. Trong buổi bàn bạc quyết định người “hi sinh”, Sakura đã cười. Cười bất lực, cười buồn bã, cười để đồng ý. Cười mà sao giờ đây, vẫn “đau” quá...

“Vì Eriol ư?” – Tiếng cười bật khỏi môi Sakura. Xót xa... Đau đớn.... Cô không cảm nhận được nỗi đau, nhưng nỗi đau ấy lại thấm sâu vào từng giọt máu – “Vì Eriol.....” – Sakura chậm rãi lặp lại, như muốn thuyết phục mình. Cái nhói đau vẫn âm ỉ trong trái tim, vẫn lặng lẽ như muốn bao trùm tâm hồn nhỏ bé của cô gái. Rất đau.... “Eriol có hạnh phúc không, anh Yukito?”

Cười, nhưng sao xót xa. Cười, nhưng sao đớn đau. Cười, vậy mà sao giá lạnh... Bàn tay vẫn dịu dàng xoa mái tóc nâu. Đôi môi vẫn mỉm cười nhẹ nhàng. Yukito tựa đầu vào thành thuyền, kéo sát Sakura vào người anh, như muốn truyền nỗi đau của cô sang anh. Hãy khóc đi, Sakura... Hãy khóc đi nếu khóc làm em bớt đau thương.... Nhưng khóc làm sao khi em đã không còn có thể khóc nữa....

“Eriol sẽ hạnh phúc. Cậu ấy đã đến nơi có Tomoyo, đến nơi có tình yêu và hạnh phúc.... Eriol đã được giải thoát.... Hãy cười và tạm biệt Eriol....”

Bụi tro tung bay trong bầu trời lộng gió. Ánh mặt trời soi sáng hạt bụi nhỏ li ti, tạo thành những vầng sáng nhè nhẹ bay. Hoa mộc lan đã từng một thời tiễn đưa người con gái tóc tím, nay lặng lẽ khóc than người mà cô yêu thương. Hoa từng rải trên bước chân chàng trai, giờ đây rơi lệ chia li. Nhưng hoa không thể bay đi, hoa không thể tỏa mùi hương tiễn biệt. Hương thơm ngào ngạt từng che chở sự bình yên của con người, giờ đây chỉ còn mùi của khói lửa. Khét.... Tanh.... Chỉ còn lại những hạt bụi nhẹ nhàng bao vây khuôn mặt vô cảm, bao vây thân xác nát tan.

Ngày anh đi, cuộc đời vẫn tiếp diễn...
Chỉ có loài hoa trắng lặng lẽ theo anh về chốn xa lạnh giá....

Hoa tàn. Kết thúc một đời hoa. Kết thúc một đời người....
Mộc lan trắng.... hòa những bụi tro tàn của mình cùng với bụi tro người con trai hoa yêu thương. Hoa đưa tiễn anh tới bên người anh yêu....

Hoa có buồn không? Không biết. Chỉ biết, trong đám lửa lụi tàn, hoa đang khóc. Hoa thương xót người hoa mến, hoa than trách số phận. Nhưng rồi, hoa lại cười. Cười vì hoa đã thành công, cười vì hoa đã bảo vệ được tâm hồn người con trai ấy trong khoảng lặng thời gian....

Hoa rơi nguyện cầu niềm vui

Khi mộc lan lụi tàn, hạnh phúc hay bất hạnh đang bắt đầu?

Mộc lan trắng đã biến mất. Đâu đó, chỉ còn lại xác hoa rải rác trong niềm đau...

Mặt trời nghiêng mình bên những áng mây xám. Gió thổi hờ hững, bước qua bụi tro tàn...

Thời gian vẫn trôi. Thời gian không dừng lại. Không gian vẫn lặng lẽ diễu hành ngang qua vùng biển đượm mùi chết chóc....

“Tôi nghĩ tôi đã biết thứ gọi là ‘Thiên đường hạnh phúc’... Hãy tìm nhé... ‘Thiên đường’ không còn xa nữa đâu, Sakura.... Chỉ một chút nữa thôi....”

Bất chợt, đôi mắt vô hồn của Sakura dừng lại ở con tàu vẫn còn sót lại ở khoảng khá xa: con tàu của Syaoran và Seiza. Con tàu vẫn yên bình. Con tàu vẫn nguyên vẹn. Sakura đứng bật dậy. Theo lệnh của cô, Yukito cho thuyền đến gần con tàu ấy.

Vẫn bình yên chứ, Seiza?.... Syaoran?

Xin đừng để nỗi đau lại lớn lên.....

“Thiên đường” không còn xa nữa đâu, Sakura..... Chỉ một chút nữa thôi....
__________________________________________________ __________

Con tàu chòng chành, khẽ lắc lư trên vùng nước biển đã rải đầy xác thịt. Mùi máu tanh như đọng vào nước, như tỏa lên trên, rồi xộc vào mũi. Máu lai láng. Máu làm nước chuyển màu. Những mẩu thịt vụn khẽ va vào con tàu, rồi tan biến trong làn nước lạnh giá. Mặt trời soi rọi xuống mặt nước, rọi sáng những tội lỗi và nỗi đau đang ngập tràn trên một thiên đường được tạo hóa ban tặng. Đau thương, bất hạnh... Gió hát khúc ca bi ai. Bụi tro bay trên những nỗi buồn trải rộng không thể dấu kín...

Hai đấu thủ trên con tàu ngừng lại, như để cảm nhận thời gian trôi, như để thấy không gian đang chạy trốn. Bụi tro tung bay theo làn gió mùa đông lạnh. Trên đảo, lửa chỉ còn lại những đốm nhỏ, bập bùng cháy, như cố níu kéo giây phút cuối của một thiên đường. Gió như muốn dập tắt lửa, nhưng rồi bất lực nhìn lửa liếm vào những nhành cỏ cuối cùng còn sót lại. Mùi bụi khói khét lẹt bốc lên, minh chứng cho sự lụi tàn. Lửa nóng trong cái lạnh của mùa đông, nhưng không làm trái tim người ấm áp, chỉ làm đau thương réo lên tận sâu tâm hồn. Những đám mây hờ hững nhìn xuống, rồi thờ ơ bay đi. “Thiên đường”? Giờ chỉ còn là đám tro tàn...

“Vậy là.... Hiragirawa đã chết...”

Giọng Seiza trầm trầm vang lên trong gió. Bụi xoa nhẹ khuôn mặt hắn. Tro làm mái tóc màu xám tro lại càng đen vào. Tiếng thở dài vọng vào không gian. Bụi tro đang khiến khung cảnh nhuộm màu tang thương.

Syaoran lặng lẽ nhìn về phía hòn đảo. Vậy là.... Eriol đã chết sao? Hòn đảo cũng đã bị tiêu hủy, tiêu hủy hoàn toàn. Anh đã tin rằng, chuyện này không thể xảy ra. Anh đã tin rằng, Sakura và Eriol sẽ bảo vệ hòn đảo bằng mọi cách, bảo vệ hương hoa mộc lan, bảo vệ sự thanh bình đến kì lạ của hòn đảo nhỏ. Nhưng phải chăng, anh đã lầm? Hòn đảo đã hoàn toàn biến mất. Một “thiên đường” chỉ còn là hạt bụi nhỏ trong không gian rộng lớn. Syaoran đưa tay đón lấy một hạt bụi, một ít tàn tro còn sót lại. Đây là chút gì trong cái gọi là “Thiên đường” đó? Có thể nào hạt bụi này là một phần của Eriol?

“Eriol đã chết sao?” – Syaoran thì thầm, như để nói với chính mình hơn là một câu hỏi. Seiza im lặng nhìn anh bằng đôi mắt lạnh lẽo, lạnh đến vô cảm, lạnh đối với một cái chết.... – “Vậy là Eriol đã chết sao?”

Im lặng. Chỉ còn tiếng gió thổi, nhưng không còn tiếng lá xào xạc. Lông vũ các loài chim trôi trên mặt biển. Chẳng còn lại đây tiếng đập cánh của một thời quá khứ. Tiếng cười xót xa bật khỏi môi...

“Ta đã thắc mắc tại sao chúng ta lại ở một vị trí đủ xa để an toàn trong trận nổ vừa qua. Bây giờ thì ta đã hiểu. Một kế hoạch hoàn hảo...” – Syaoran nói với nụ cười trên môi, một nụ cười không xúc cảm. Seiza rời mắt khỏi hòn đảo để chú ý đến người đối thoại. Hắn vẫn im lặng, hắn chỉ chờ đợi – “....Thu hút sự chú ý của ta và Terada để chúng ta không nhận ra sự thay đổi trong kế hoạch này. Đặt thuốc nổ trên đảo, một người hi sinh để châm ngòi nổ....” – Syaoran thở dài, nắm chặt trong tay những hạt bụi tro. Bụi tro tan ra trong tay anh, rồi lặng lẽ biến mất trong sự im lặng của không gian – “.....Eriol đã là người hi sinh à?”

“Đúng vậy”

Thở dài. Nỗi buồn như điểm chung duy nhất giữa hai người đối thủ trong khoảng thời gian hiện tại.

“Eriol đã đồng ý chứ? Đồng ý phá hủy hòn đảo?”

“Hiragirawa đã đồng ý. Đây là ‘nguyện vọng’ của cậu ấy....” – Seiza trả lời như để trả lời chính mình, như để an ủi chính mình, như để làm rõ hơn vẻ ngoài lạnh lùng của hắn.

Syaoran mỉm cười. Là “nguyện vọng” của Eriol à? Đột nhiên, những khoảng kí ức xưa chợt ùa về. Hai người đã cùng lớn lên trong chốn cung điện đầy ganh đua, đã cùng trải qua những khoảnh khắc đang ghi nhớ của tuổi thơ. Những trận cãi nhau, những lần tức giận....

-------------------------------

“Đến một ngày tôi chết, cậu chắc cũng chẳng buồn đâu nhỉ, Syaoran?”

Cười...

“Tôi sẽ buồn chứ. Rất buồn.... Cậu chết đi thì tôi sẽ mất việc, như thế chẳng đáng buồn sao?”

--------------------------------

Những kí ức thoảng qua, rất nhanh... Nhanh như khoảng kí ức đó luôn hiện diện...

-------------------------------

“Làm hộ vệ cho tôi nhé, Syaoran”

“Cậu thì cần gì đến hộ vệ”

Tiếng cười vang lên trong đêm tối.... vui vẻ, bình yên....

“Cậu quên là tôi muốn trở thành Quốc vương sao? Tôi hi vọng cậu làm hộ vệ cho tôi để giúp tôi giành được ngôi vị”

“Tôi đã nói là cậu không cần mà, Eriol. Một mình cậu đã đủ sức làm rồi”

Cười....

“Có lẽ... Nhưng nếu tôi không để cậu làm hộ vệ cho tôi, tôi sẽ không thể trông chừng cậu được. Mà nếu như thế.... tôi sợ rằng cậu sẽ lao vào những việc vô nghĩa vì cái ‘lời thề’ ngu ngốc của cậu.”

...................

“Tôi luôn nghĩ, mình sẽ lên làm vua, rồi dùng sức mình để đem lại hạnh phúc cho nhân dân. Dùng lý do “làm vua để đem lại cuộc sống tốt hơn cho dân chúng”, tôi đã không ngần ngại làm tất cả mọi việc theo ý của phụ vương, kể cả giết người, làm những việc mà một con người không nên làm. Sau khi gặp Tomoyo, tôi mới hiểu hạnh phúc thực sự là cái gì. Ở bên người mình yêu, làm những việc mình thích, sống cuộc đời tự do, không phụ thuộc vào cái gì, giúp đỡ mọi người... Đó mới thực sự là cuộc đời thần tiên, là “thiên đường hạnh phúc”. Tomoyo nói với tôi, mỗi người có một cách cảm nhận hạnh phúc riêng, cần phải biết nắm bắt khi hạnh phúc đến. Sống vì mọi người, sống trong hiện tại, đó mới là hạnh phúc.”

---------------------------------

Những khoảng kí ức vụt qua, lóe lên rồi lại vụt tắt. Những câu chuyện dường như dài không bao giờ kể hết. Những kỉ niệm không bao giờ biến mất....

Kỉ niệm cũng chỉ là kỉ niệm.... Người đã đi rồi, không bao giờ trở về...
Người ra đi, kỉ niệm chỉ làm đau thương thêm sâu đậm... Nhưng không ai xóa nhòa kỉ niệm, bởi “kỉ niệm” là minh chứng cuối cùng cho sự tồn tại của một đời người....
Hãy khóc thay cho người không thể khóc, loài hoa trắng xinh đẹp....

Syaoran khẽ cười nhìn Seiza. Đôi mắt hổ phách vẫn vô cảm, vẫn thờ ơ, vẫn lặng lẽ....

“Vậy là chúng ta đã thua. Quân đội chỉ còn lại vài người, hoặc cũng có thể chẳng còn lại ai. Rika đã rơi xuống biển, Terada cũng lao xuống luôn...”

“Tại sao ngươi không nói hai kẻ đó đã chết?” – Seiza cười nhạt.

“Không.... Rika và Terada đều còn sống. Rika sẽ sống bởi vì có Terada đi theo, còn Terada.... anh ta chưa chết được đâu...”

Seiza cười nhưng thờ ơ. Hắn vung cây thương đã đầy máu. Máu bết trên mái tóc, khuôn mặt và bộ áo của hắn. Đôi mắt xám lạnh lẽo quan sát đối thủ. Máu chảy từ cánh tay Syaoran. Những vết thương rỉ máu trên thân thể anh. Hơi thở hổn hển bởi kiệt sức và bởi vết thương hằn sâu trên da. Trận đấu đã đủ dài để đến lúc ngừng lại. Seiza thở ra mệt nhọc, nhìn Syaoran nắm chắc thanh kiếm trong tay.

“Chúng ta đã thua...” – Syaoran nhắc lại, không có chút vì là chua xót, hay thất vọng. Giọng nói của anh chỉ đều đều như thất bại cũng chỉ là một chuyện dĩ nhiên. Một thoáng gì đó giống như vui vẻ ẩn chứa rất sâu trong nỗi buồn mất đi người bạn thân – “....Nhưng trong cuộc đấu này, ta sẽ THẮNG!”

Seiza cười nhạt. Hai đối thủ lại lao vào nhau. Máu lại bắn lên. Những vết thương sâu làm nhói đau thân thể, làm cánh tay kém linh hoạt, làm đôi mắt lộ vẻ đớn đau. Nhưng không ai dừng lại. Hai ánh mắt lạnh lẽo nhìn máu của chính mình rơi....

Bất lực...

Máu vẫn chảy....

Một kẻ sống....

....Và một phải chết....

Thiên đường không còn xa nữa nữa đâu, Sakura...

Không còn xa nữa sao?....

Chương 60: PHÚT GIÂY CUỐI CỦA MỘT THIÊN ĐƯỜNG

Ánh sáng hiện lên, tinh khôi và trong lành, bất chấp sự chết chóc đang bao vây không gian. Gió đổi chiều, làm con thuyền lướt đi chậm chạp trong sự nóng ruột của con người. Yukito vội vã điều khiển để thuyền đi với tốc độ nhanh nhất, nhưng cũng đủ thận trọng để không bị va đập vào các mảnh tàu vỡ trôi nổi dưới làn nước, những xác chết, hay những mảnh vụn của thân xác binh lính. Hiyula nằm dài dưới thuyền. Naoko ngồi dựa lưng vào thành, vẻ ngòai bình tĩnh không thay đổi. Ngay bên cạnh, Nakuru im lặng nhìn theo những xác người vẫn trôi lững lờ. Bhamaru vụng về băng bó những vết thương trên người hai đồng đội, đôi mắt đỏ lo lắng nhìn lên con tàu phía trước. Con tàu đã bình yên hay chỉ là một khởi đầu?

Khởi đầu và kết thúc...

Sống và chết....

Tất cả chỉ cách nhau một lằn ranh...

Sakura nhảy vội nhảy khỏi thuyền khi Yukito tìm cách thả neo cho thuyền dừng hẳn lại. Không kịp ngăn cản, chỉ một tích tắc sau, Sakura đã bám được vào thành tàu, leo lên trên. Bhamaru vội vã lao theo, nhưng ngay lúc ấy, con thuyền nhỏ chòng chành, bị sóng nước đẩy ra xa. Nakuru gào lên bực tức. Hắn vất mảnh băng xuống biển, thét lên yêu cầu Yukito đẩy thuyền lại. Tuy nhiên, trong tình thế chòng chành giữa biển khơi, đậu neo là rất khó khăn. Naoko nhìn lên trên bằng đôi mắt phẳng lặng. Ánh lên trong đó, sự lo lắng không yên...

Thiếu chủ còn nhớ giao ước của chúng ta không?

Giao ước mà tôi đã đánh đổi bằng chính “lòng trung thành” của mình....

Sakura đu người lên cao. Con tàu khá cao so với con thuyền của quân đội Kinomoto – một trong những con thuyền chở vũ khí của Shimon. Hình đầu lâu lạnh giá, hằn vết thên thân thể cô. Lá cờ rách bươm, vẫn hiên ngang bay trong gió. Lá cờ của một vương quốc đang bắt đầu bước vào thời kì diệt vong, bay như không để ý đến dòng đời, đến số phận của bản thân mình. Lá cờ như sà xuống thấp hơn trong làn gió thổi ngược. Sakura ngước nhìn cờ, rồi vội vã leo lên. Đây không phải là lúc quan tâm đến chuyện khác, hoàn toàn không đúng lúc trong khi sự bất an gào thét trong lòng cô. Lo lắng.... Réo gọi.... Chuyện gì đang xảy ra?

Không gian nhuộm đỏ....

Mắt Sakura đã nhòa đi do gió biển?

Hay đó là....

Máu!

“Hãy bình an nhé, Eriol.... S.....”

Sakura sững người. Bước chân cô như bị kìm hãm. Khung cảnh rực đỏ như muốn xoa nhòe đôi mắt cô. Màu xanh lục bảo chìm trong màu đỏ thẫm. Lời cầu chúc vẫn còn dở dang....

Seiza.....

Máu....

Máu vung lên trời cao, máu nhuộm đỏ bầu trời. Ánh mặt trời nghiêng nghiêng soi bóng, nghiêng nghiêng đau đớn. Gió thổi máu rơi xuống. Thanh kiếm vung lên theo những giọt máu rơi. Máu như muốn trùm lên tất cả, như muốn gào thét trong đớn đau. Thanh kiếm như một chứng nhân cho giây phút lụi tàn của một cuộc đời. Máu vung lên. Máu rơi xuống. Máu rớt đỏ mái tóc cô gái nhỏ bé. Máu rơi trên khóe mắt như dòng nước mắt đỏ. Máu làm ánh mắt đỏ thẫm. Máu làm nỗi uất hận tuôn trào.... Máu đỏ.... Màu đỏ của thương đau....

Thiên đường không còn xa nữa đâu....

Không phải máu! Đó không phải là máu...
Chỉ là....
Gió đang làm rát mắt cô.

Những giọt máu đỏ như đọng vào tận sâu đôi mắt Sakura. Không gian đã trở thành đỏ rực. Trời buổi sớm bình minh cũng đỏ lắm, rất đỏ! Màu đỏ của bình minh, không phải màu của máu. Bởi vì... Máu sẽ không làm cả bầu trời nhuộm đỏ thế này...
Nhưng tại sao.... bình minh đỏ thẫm?
Nhưng tại sao.... bình minh đầy xót thương?

Sakura đưa tay ra phía trước. Ướt.... Ấm.... Nóng.... Đây là mùa đông, phải không? Tại sao lại nóng đến thế? Nóng lắm! Và cũng ấm lắm. Ấm như sự an ủi, vỗ về. Ấm như tiếng nói dịu dàng. Ấm như đôi mắt xám luôn cười nhẹ nhàng. Ấm như mái tóc màu tro vẫn bay trong làn gió.... Màu đỏ chan hòa trên tay Sakura. Màu đỏ tạo nên cảm giác hơi nóng đọng lại. Một mùi tanh bốc lên... mùi tanh ấy vẫn tỏa ra khắp nơi trên vùng biển này, vậy mà tại sao giờ đây, nó lại gần đến thế?

Đỏ....
Đậm....
Người con trai bước ra từ màu đỏ sẫm, mỉm cười....

Sakura nắm chặt hai bàn tay. Những giọt nước đỏ trào ra, rồi rơi xuống. Chúng làm cả mái tóc cô như nhuộm thành màu đỏ. Khuôn mặt đã đẫm máu lại chan hòa trong màu đỏ kinh hoàng. Máu rơi trên miệng cô. Mặn chát! Bộ áo ướt đẫm. Không phải nước. Là máu! Những giọt máu từ trên cao, hờ hững buông mình rơi xuống, thấm ướt không gian, thấm ướt gió, thấm ướt ánh mặt trời. Và thấm ướt cả Sakura.... Cô nắm chặt tay. Một mảng thịt rơi nhè nhẹ trong gió, nằm gọn trong bàn tay cô. Xác thịt tả tơi trong làn gió biển nhè nhẹ. Thân xác nát tan như những giọt máu đang vương đọng trong không gian lặng câm của tử thần...

“SEIZAAAAAAA....”

Đôi chân Sakura quỵ xuống nền loang lổ máu. Hai bàn tay cô nắm chặt như để cố níu giữ lại những giọt máu vẫn đua nhau rơi, những mạnh vụn của xác thân đã tan biến vào hư vô. Những giọt máu lặng lẽ rơi từ mái tóc đỏ xuống nền tàu. Màu đỏ lại hòa mình vào vũng máu đọng lại thành vũng, hòa mình vào bản tình ca của chết chóc. Một mảnh thịt khẽ khàng rơi trên tóc Sakura. Rồi máu lại thả mình xuống dưới nền tàu, xuống dưới thân hình nhỏ bé của cô gái. Và máu cùng hòa vào bài ca của gió...

Bất an?

Là cái chết...

Phải không?

Sakura ngước nhìn lên. Máu đã che kín đôi mắt cô. Gió xoa rát khóe mắt, khiến đôi mắt cô như muốn nhắm chặt lại. Lăn lóc dưới nền tàu, một con mắt xám vẫn mở to. Con mắt rơi ra từ thân xác của chủ nhân, vẫn dịu dàng, như vẫn mỉm cười khi nhìn Sakura. Rất ân cần... Rất hiền hòa....

Nát....

Vỡ vụn....

“KHÔNG!!!!!!!”

Sakura thét lên. Một bàn chân di ngang con mắt. Màu xám từ từ biến mất khỏi con tàu đẫm máu. Những lọn tóc dài màu xám rải trên nền tàu đỏ thẫm. Máu vẫn rơi xuống. Máu rơi từ khóe mắt Sakura như dòng nước mắt đau đớn. Máu thấm ướt đôi mắt hằn lên căm hận...

Hận.......

Đau đớn......

Hận vô cùng.....

Tiếng lạch cạch vang lên sau lưng Sakura. Tiếng Yukito thốt lên khe khẽ. Tiếng sững lại của Nakuru, Naoko và Bhamaru. Tất cả chỉ vụt thoáng qua, rồi trôi đi. Không gian biến mất, chỉ còn lại đây, nỗi hận thù không bao giờ phai nhòa....

Bên kia, người con trai vẫn cười....

Sakura sục tay vào vũng máu lai láng trên tàu. Những giọt máu chảy dài qua hai bàn tay cô, rồi rơi xuống. Dù cố gắng, dù nắm thật chắc, Sakura vẫn không thể giữ lại được những giọt máu ấy. Những mảnh vụn của thân thể cũng nát tan. Cũng giống như đôi mắt xám đã biến mất trong biển máu, biến mất dưới bàn chân tàn ác lạnh lùng....

Ác quỷ.....

...Tạo nên ác quỷ....

“Ta - sẽ - giết - ngươi, Li Syaoran!”

Nỗi hận ngút trời.... Nỗi hận như bốc lên qua từng cử chỉ, qua từng bộ phận của một người con gái từng một thời trong sáng ngây thơ.... Nỗi hận như xóa nhòa tất cả... Nỗi hận như chỉ để lại một màu đỏ thẫm đớn đau...

Thanh kiếm gào vang tên chủ nhân. Thanh kiếm như lao thẳng vào tấn công nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai. Đôi mắt xanh ngọc trong veo như đã chuyển thành màu đỏ. Màu đỏ của máu, màu đỏ của hận thù. Màu đỏ của thương đau!

“Tôi đã nói: không giết tôi, cô sẽ hối hận mà, Sakura!”

Giọng nói vang lên như đùa giỡn. Bàn xòe ra, rồi lại bóp chặt. Một chút xác thịt còn lại cũng nát thành bụi cát.... Ba bóng người lao lên, sát khí khủng khiếp theo đòn tấn công. Mọi hình ảnh thoáng qua mắt Sakura, rồi vụt mất. Nhanh hơn tất cả, cô vụt lên trên. Thanh đoản kiếm đâm xuyên qua người đối thủ.

Máu lại bắn lên....

Nhưng nụ cười vẫn nở....

“Chưa phải lúc, Sakura.... chưa phải lúc....”

Tiếng nói vọng lên kèm theo tiếng nước biển. Con thuyền nhỏ lênh đênh trôi theo dòng nước, lặng lẽ rời khỏi vùng biển ngập mùi tử khí. Người con trai với những vết thương trên thân thể, nằm dài như bình thản nhìn trời đất. Chỉ có nơi đây, máu và nỗi đau gào thét cùng gió....

Một ngày bình thường...

Mặt trời vẫn mọc...

Và anh mãi mãi ra đi!

Máu đọng trên sàn tàu. Naoko dùng hai bàn tay, nâng đỡ những giọt máu, rồi lại lặng im nhìn máu rơi xuống dưới. Những đôi mắt sâu thăm thẳm quan sát khung cảnh, quan sát những hạt bụi bay như tiễn chào. Máu vương khắp nơi. Máu vương trên thân thể nhỏ bé của cô gái ngập chìm trong hận thù.... và đau đớn.... Thanh kiếm nhỏ máu, rồi rơi xuống. Máu của người cô yêu.... Máu của người cô hận.... Và máu của kẻ cô phải giết....

Sakura khẽ nâng những phần nát vụn của đôi mắt. Đôi mắt đó đã cười, phải không? Ngươi đã cười trước khi ra đi chứ, Seiza?

Cười hay khóc?
Điều đó không quan trọng
Bởi vì....
Chết vẫn là chết!
Và chia li vẫn mãi mãi là chia li....

Gió thổi tung lá cờ rách tan. Gió làm bốc lên mùi tanh khét lẹt của máu. Gió thổi bụi bay xa. Thân xác người đã chết hòa mình vào dòng nước biển. Mặt trời như khóc thương bằng ánh sáng của chính mình. Khóc cho một cái chết thảm thương.... Khóc cho một thân xác tan nát...
__________________________________________________ __________

Con tàu lặng lẽ lướt sóng, rời khỏi tiếng kêu than của những oan hồn, rời khỏi những vũng máu đọng lại trên từng đợt sóng. Phía sau, Hiyula chỉ đạo quân đội Kinomoto đưa những con tàu chở vũ khí Shimon đi theo. Im lặng. Sự tĩnh lặng đến rợn người. Cái yên tĩnh trong tiếng gào thét của thần chết, trong bước chân nặng nề của tử thần. Tử thần dừng bước.... Tử thần gieo giắc đau thương..... Tiếng ai oán nhuộm lên nỗi hận thù...

Naoko bước ra khỏi khoang tàu, cả người cô ướt sũng nước do vừa trở lên từ biển sau khi đưa số vũ khí trở lại tàu. Gió thổi rì rào. Gió lau khô những giọt nước. Gió khiến nước nhỏ xuống nền tàu ướt. Rồi, gió xoa khóe mắt cô. Những lọn tóc ngắn bết lại. Tóc không tung theo gió, cũng như nước mắt không tràn ra cùng nỗi đau...

Một đôi mắt đỏ lặng lẽ nhìn sang phía Naoko. Đôi mắt đỏ trầm tĩnh, lặng lẽ như tiếng gió thổi ngàn năm không thay đổi. Đôi mắt đỏ ẩn chứa hận thù. Bhamaru dựa lưng vào thuyền, khẽ nhìn Naoko rồi lại quay đi, hướng ánh mắt vào khoảng không gian bao la, bất tận. Tĩnh lặng.... Cái im lặng chưa bao giờ có. Im lặng đến đau đớn.... Cả hai người chỉ đứng im, dõi mắt vào vu vơ, dõi mắt vào không gian tĩnh lặng, để rồi quay đi khi chợt bắt gặp những giọt máu đang khô lại, những vũng máu đã chỉ còn lại dấu vết. Không có tiếng động, không cả tiếng thở dài. Chỉ còn lại đây, tiếng gió khóc than trên bầu trời.

“Công chúa sao rồi?”

Một lúc rất lâu, một khoảng thời gian rất dài, dài như vô tận, tiếng Bhamaru khẽ khàng vang lên. Đôi mắt đỏ của hắn vẫn hướng ra một nơi rất xa, rất xa ở đâu đó trong không gian. Không quay lại, chỉ có gió đưa đẩy tiếng nói vang xa...

“Vẫn vậy. Tsukishiro đang ở bên công chúa. Còn... Nakuru?”

Có lẽ không cần câu trả lời, bởi vì câu trả lời đã không thốt lên. Hai đôi mắt vẫn không quay lại nhìn nhau. Họ không muốn đối phương biết nỗi buồn bất tận có thể xuất hiện trong đôi mắt, họ không muốn thể hiện ra sự đau đớn và nỗi nuối tiếc ẩn sâu thẳm trong tâm hồn, nỗi đau đã không thể che dấu. Bhamaru rời khỏi vị trứ đứng của mình, chậm rãi đi lại góc trong cùng của con tàu. Rất khẽ.... Và cũng rất nhẹ nhàng....

Nakuru ngồi trên nền tàu, trên vũng nước biển mặt chát. Mái tóc vàng khẽ tựa trên thành tàu, đôi mắt mơ hồ, nhưng ráo hoảnh. Nước trên khuôn mắt hắn đã bị gió thổi bay, đã bốc hơi cùng ánh mặt trời vẫn đang chiếu sáng. Nakuru ngồi bất động, mặc cho thời gian trôi, mặc cho không gian chạy nhảy, mặc cả những con người đang đến bên hắn. Hắn cũng chẳng hay biết, khi Bhamaru ngồi xuống cạnh. Tất cả cùng im lặng. Im lặng khi Nakuru hướng ánh mắt vào những dấu đỏ thẫm trên nền tàu. Im lặng khi Bhamaru tựa đầu bó gối ngồi bên cạnh. Im lặng như ánh mắt vô cảm của Naoko hướng ra những con sóng ngoài biển khơi....

Nakuru là người đã ở bên công chúa trong suốt khoảng thời gian Yukito thu dọn con tàu. Yukito đã tìm cách thu lấy đám máu loang lổ trên nền tàu, thu nhặt những mẩu thịt rơi vãi, và cả những mảnh vụn của đôi mắt đã nát tan và một chiếc bình. Sakura muốn có thể chôn cất những phần còn sót lại của Seiza. Nakuru đã đứng im lặng bên Sakura, đứng nhìn vẻ mặt vô cảm của công chúa, đứng nhìn những sự chỉ đạo chính xác đến từng chi tiết nhỏ nhất của một người hoàn toàn bình tĩnh. Hắn đã thể hiện một vẻ mặt thản nhiên nhất, và bây giờ, hắn ngồi im chờ đợi cho nỗi buồn trôi qua.

“Nakuru....” – Bhamaru chợt lên tiếng, phá tan sự im lặng đến rợn người trong tiếng gió thổi và tiếng đàn quạ từ phương xa đã thấy mùi máu – “....Ta hiểu ngươi rất đau buồn. Ngươi và Seiza vốn rất thân thiết, từ khi còn nhỏ đã thường làm nhiệm vụ cùng nhau. Ta biết.... Ta biết.... Hiện nay, công chúa cũng rất đau lòng....”

“Bởi vậy ta mới ra đây....” – Nakuru cười thành tiếng. Xót xa....

Bhamaru khẽ dựa đầu vào thành tàu. Naoko đứng im nhìn ra xa, dõi ánh mắt theo những con chim đen – những sứ giả của tử thần – đậu xuống nền tàu. Lại một khoảng lặng dài trôi qua.... Dài.... Rất dài...

“Cuối cùng thì.... Seiza là kẻ thua cuộc” – Bhamaru khẽ cười, tiếng cười rất nhẹ như chưa từng vang lên – “....Hắn đã chết trước.... Hắn đã thua cuộc cá cược này....”

Naoko im lặng nhìn theo cánh quạ đen. Những con chim quạ từ phương xa ngửi thấy mùi máu, kéo nhau đến, vây kín bờ biển đầy tiếng tử thần. Nakuru cười khẩy:

“Phải. Hắn thua rồi. Nhưng hắn không thể đãi chúng ta như đã hứa”

Buồn lắm phải không?
Nuối tiếc phải không?
Nhưng không phải là sự xót xa của những người bình thường đối với nhau. Nuối tiếc thật đấy. Và cũng buồn thật đấy. Làm sao lại không buồn được khi cả bốn người đã cùng xuất phát từ một cái hang đầy xác chết và tiếng quạ đen, cùng lớn lên, cùng sống bên nhau. Nhưng chỉ là buồn. Nỗi buồn bay theo gió mây, bay theo những cánh chim và bay theo không gian tĩnh lặng.

Là một trong “Tứ đại hộ pháp”, cả bốn người đều đã chứng kiến rất nhiều cái chết, chứng kiến rất nhiều sự ra đi. “Tứ đại hộ pháp” đã ở bên cạnh trong cái ngày Quốc vương Kinomoto rời xa mãi mãi. Người cha già mà họ vô cùng yêu kính, người đã nuôi nấng họ, cứu sống họ trong hang đá đầy máu và chết chóc. Họ đã nhìn tất cả những gì họ gắn bó sụp đổ. Họ cũng đã quen biết nhiều người, yêu quý nhiều người, rồi cuối cùng lại tự tay giết chính những người đó. Nhưng họ vẫn cười.

Bởi vì....
Cả bốn người vẫn luôn bên nhau.

“Tứ đại hộ pháp” không bao giờ thể hiện tình cảm với nhau, nhưng từ một khoảng nào đó, rất sâu, rất sâu trong trái tim, chính vì sự hiện hữu của những người đồng đội mà họ sống, họ tồn tại với nụ cười và niềm tin chúng ta sống mãi. Nhưng cả bốn người đều biết, là một “Đại hộ pháp”, là một sát thủ, cái chết giống như một phần của nhiệm vụ. Đang sống đấy, chỉ một cái chớp mắt, lại là người đã chết. Họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết của mình. Nhưng họ đã không hề chuẩn bị, cho cái chết của những người còn lại. Họ đã không nghĩ đến, và không kịp để đón nhận cái chết của một người khác trong bốn người.

Bởi không chuẩn bị nên mới buồn.
Buồn nhưng vẫn hiểu...
Hiểu nên không khóc.

Không một giọt nước mắt. Không một tiếng than trách. Ba người ngồi im bên nhau, để mặc cho nỗi buồn ngấm vào tận sâu trong trái tim, rồi từ từ theo gió trôi đi. Một “Đại hộ pháp” đã hoàn thành nhiệm vụ. Một “Đại hộ pháp” đã chết vì “minh chủ” đúng như mong muốn. Tuy không phải là một linh hồn hoàn toàn thanh thản, nhưng vẫn là một linh hồn nhẹ nhàng. Vậy tại sao lại xót thương cho một người đã chết?

Nụ cười và ánh mắt..... Lạnh lùng và ấm áp.... Xót thương vẫn là xót thương....

Bốn người.... Luôn bên nhau..... Lớn lên cùng nhau.... Giúp đỡ nhau.... Tranh giành nhau....
Bốn người cùng chung mục đích, cùng chung lẽ sống....
Và bây giờ còn lại ba....

Những kỉ niệm làm người ta nuối tiếc...
Những giây phút bên nhau chỉ khiến ta đau lòng hơn...
Nhưng không được quên.... Không bao giờ
Bởi giây phút ấy là mãi mãi...

Tên gọi được thốt lên, nỗi đau lại trào ra. Sự đau đớn rồi sẽ từ từ nguôi ngoai, nhưng vết thương mãi mãi không bao giờ biến mất. Vết tích ấy lưu đậm, hằn sâu trên từng chút của cơ thể.

“Li Syaoran...” – tiếng Bhamaru như rít lên qua kẽ răng, như tiếng của tử thần đang sẵn sàng cướp đi mạng sống của hàng vạn người – “....Hắn đã giết Seiza! Hắn đã giết một trong ‘Tứ đại hộ pháp’, những sát thủ giỏi nhất mọi thời đại. Hắn.... quả thật rất giỏi....” – bất chợt, tiếng cười như vang lên, vọng vào khoảng tĩnh lặng đến rợn người, vẳng vào nỗi buồn lan tỏa rộng trong làn gió biển nhẹ - “Rất đáng để thử, phải không? Đấu với một đối thủ mạnh, chết vì chính tâm nguyện của mình, Seiza chết vinh quang đấy chứ....”

Sinh ra làm sát thủ, giết hàng trăm con người, rồi xuối cùng bị một người duy nhất giết. Ấy là cuộc đời của một “sát thủ” chăng?

“Li Syaoran thật sự rất mạnh” – Naoko vẫn nhìn ra ngoài khơi xa, vẫn lặng lẽ ngắm những cánh chim bay chờn vờn, vẫn lắng nghe tiếng sóng vỗ lên mạn tàu – “Thật sự rất mạnh....”

--------------------------

“Naoko, mắt ngươi không tốt, phải không?”

“.....”

“Coi nè, đây nghe nói là loại kính giúp nhìn tốt hơn. Ta lấy của quốc vương đấy. Ngươi dùng thử xem”

“Seiza, ngươi.....”

“Đừng nói nhiều. Cứ thử đi!”

-----------------------------

Đôi mắt xám ấy vẫn cười, vẫn luôn lạnh lùng với mọi chuyện, vẫn luôn đùa giỡn với mọi chuyện. Con người ấy vẫn lặng lẽ gắn kết mọi người với nhau. Seiza vẫn luôn âm thầm biến những chuyện không thể thành có thể....

-----------------------------

“Đến bao giờ ngươi mới thôi đùa giỡn với mọi thứ thế này, Seiza?”

Cười.... Vẫn luôn cười....

“Chắc không đâu. Ta sẽ thôi đùa giỡn nếu mọi thứ thật sự trở nên tốt đẹp. Vì thế, ta sẽ đùa đến cuối đời. Vì ta sẽ chết trước khi mọi thứ trở nên tốt đẹp....”

-------------------------------

Gió biển lặng lẽ thổi. Gió buồn bã cất tiếng khóc. Gió đưa tiễn một đời người.... Một con người phong lưu lơ đãng, một con người tự do như những cơn gió. Đi khắp nơi, hiểu thấu tất cả, rồi lại cười để làm mọi thứ biến mất....

“Ta sẽ giết Li Syaoran!” – tiếng Nakuru vang lên cùng nỗi hận thù. Bàn tay hắn nắm chặt vào thanh kiếm đeo bên người. Hàm răng nghiến vào nhau như sợ nỗi hận bùng phát có thể làm tất cả nổ tung. Hắn nắm thật chặt, chặt đến mức máu rơi ra từ nắm tay – “Ta – sẽ - giết – Li Syaoran”

Không ai nói thêm điều gì. Đã quá nhiều nỗi hận trùm lên một người. Sự chết chóc.... Nỗi đau lòng.... và những lời hứa.... Li Syaoran sẽ phải chết! Không phải là điều gì, không phải những cái chết. Không phải trả thù cho Seiza. Đôi mắt đỏ như hằn xuống, hằn rất sâu, rất sâu. Ánh mắt phẳng lặng như làn nước trong của Naoko như sục sôi, như nung nấu. Chưa ai nhìn thấy Naoko tức giận, nhưng hiện nay, thù hận đã lớn đến mức không thể che dấu. Cô để mặc cho tất cả thể hiện trên ánh mắt, trên khuôn mặt. Không! Không phải vì Seiza! Đối với “Tứ đại hộ pháp”, cái chết chỉ là một trong những nhiệm vụ sẽ phải thực hiện. Chết không bao giờ là tốt đẹp, chết không bao giờ là niềm vui, nhưng chết là một thứ tình cảm của riêng những người sát thủ tài ba ấy... Tuy nhiên, nếu chết trong lúc đi ám sát một kẻ đáng chết sẽ làn niềm vinh quang... Còn lúc này.... cái chết của Seiza làm công chúa Sakura suy sụp. Cây kiếm của Li Syaoran làm công chúa đau lòng. Bàn tay Syaoran phá vỡ tất cả. Li Syaoran đã suýt giết chết công chúa Sakura.

Biết là sẽ chết
Biết là sẽ biến mất...
Nhưng sao vẫn đau đến vậy?

Chẳng ai cản được nỗi buồn cùng sự nuối tiếc. Chẳng ai không đau khi một phần của mình mất đi. Nhưng đau theo cách nào? Những sự lựa chọn chỉ cho phép chọn một....

Nụ cười thoáng nở trên những đôi môi. Gió vẫn thổi và mặt trời vẫn chiếu sáng. Mây vẫn mang màu của mùa đông lặng lẽ. Thời tiết vùng biển Hongo vẫn bị ảnh hưởng sâu sắc của thời tiết Lamia, không lạnh giá, mà ấm áp. Và trên cao, chim vẫn bay cùng sóng.

“Hôm nay.... là một ngày đẹp trời!”

Im lặng. Đồng tình. Ba người lặng lẽ dõi theo những sự vật khác nhau. Nhưng đôi mắt ráo hoảnh.... Và đôi môi khẽ cười...

“Ta đã muốn nói với Seiza rằng trà của hắn pha rất tệ.....” – Naoko nhẹ nhàng lên tiếng khi đôi mắt chăm chú nhìn đám mây xám trôi lặng lẽ. Cánh chim chập chờn như muốn sánh tầm cao với mây, rồi bất lực lượn xuống dưới – “Nhưng trong một ngày đẹp trời như hôm nay thì lại rất thích hợp để thưởng thức thứ trà ấy....”

Nakuru chỉ cười, đôi mắt lim dim. Bhamaru đứng lên, nhìn về phía boong tàu. Hắn khẽ cười....

“A.... Nhưng ta thì không muốn đâu.... Ta đã uống quá nhiều rồi.....”

Lời nói bay theo gió.... Chim đưa tiếng nói lên cao.... Gió đẩy nỗi buồn đi cùng biển khơi dậy sóng....

“Công chúa, đến một ngày nào đó, tôi sẽ chết vì công chúa. Khi ấy, công chúa nhớ cầu chúc cho tôi, được không?”

Cười....
Tại sao vẫn cười khi thốt lên tên cái chết?
Tại sao lại nhẹ nhàng đến vậy?

“Nhưng ta không muốn Seiza chết. Mạng sống của ngươi là của ngươi. Xin đừng vì ta mà chết”

Đôi mắt xám vẫn dịu dàng cùng nụ cười mỉm trên môi........

“Bởi vì mạng sống của tôi là của tôi, nên tôi mới muốn vì công chúa mà chết. Nếu không..... tôi sẽ không biết rằng, mạng sống của tôi vẫn còn cần thiết để làm một cái gì đó...”

--------------------------------------

Sakura ngồi thẫn thờ, người dựa vào bức vách trên boong tàu, hai tay ôm lấy chiếc bình trong suốt. Những mảng thịt nhỏ nổi lên bên trong bình. Đã rất cố gắng, nhưng Yukito cũng không thể thu hồi toàn bộ những mảnh vụn của thân xác Seiza. Tất cả đã vỡ vụn, không còn nguyên vẹn.. Tại sao lại chết thê thảm đến thế chứ, Seiza? Tại sao lại chết không toàn thây? Tại sao ta không thể có được một phần hoàn chỉnh của ngươi để chôn cất? Tại sao........

Những câu hỏi vang lên trong vu vơ, rồi lại vụt trôi vào chính nơi nói xuất phát. Thật là ngốc nghếch! Tại sao mạng sống của ngươi lại không còn cần thiết, Seiza? Đối với ta và tất cả mọi người, ngươi thật sự rất quan trọng. Nhưng rồi, ngươi vẫn chết. Ngươi đã biết trước là mình sẽ chết, phải không Seiza?

Sakura không biết mình đã ngồi đây bao lâu. Cô cũng không rõ mình đã ôm bình máu của Seiza từ lúc nào. Nhưng cô biết, mình cần phải bảo vệ chút ít còn sót lại này. Eriol đã chết! Anh đã chết trong vụ nổ của đảo Hongo, vụ nổ do chính tay cô dàn dựng. Chính Sakura đã gây ra cái chết của anh. Chết mà không để lại một di vật, chết mà không để lại đến một giọt máu và một mảnh vụn của thân xác. Và cả Tomoyo. Chết...... Nằm sâu dưới đất đen lạnh lẽo, tưởng chừng đã có thể yên bình với những cánh hoa mộc lan trắng tỏa hương ngào ngạt, tưởng chừng đã có thể sống một cuộc sống an lành bên người mình yêu thương, dù không thể gặp mặt, dù không thể trao cho nhau một nụ cười, một ánh mắt, nhưng họ vẫn bên nhau. Và trên một ý nghĩa nào đó, họ vẫn sống. Họ đã sống, cho đến ngày Sakura xuất hiện....

Thân xác tan biến vào tro bụi.... Những mảnh vụn hòa cùng không khí..... Những giọt máu hòa cùng dòng nước biển..... Còn lại nơi đây, chỉ còn lại những kỉ niệm, kỉ niệm của Tomoyo và Eriol. Không một chút gì còn sót lại. Không một nấm mồ để tưởng nhớ. Họ đã hoàn toàn biến mất trên thế gian. Không còn bất cứ một vật nào để chứng minh họ đã từng tồn tại. Họ chỉ còn lại trong kí ức của những người đã gặp, đã biết, và đã sống. Sakura muốn lưu giữ lại những phần kỉ niệm ấy. Nếu bây giờ, tất cả những người có thể biết đén sự tồn tại của họ đều chết đi, còn ai có thể biết rằng những con người ấy đã sống?

Tomoyo....
Eriol...
Và bây giờ là Seiza!

Cái chết của Eriol làm trái tim quặn đau. Eriol – người bạn thân thiết cuối cùng của Sakura – đã chết do chính bàn tay cô. Xác chết nổ tan dưới cái vụn nát của kí ức. Hình ảnh ngọn lửa liếm lên phần cuối cùng của sự sống như hằn sâu vào tận trong tâm trí Sakura. Đôi mắt cô ghi lấy, ghi thật sâu hình ảnh cuối cùng ấy, hình ảnh hòn đảo nhỏ nổ tan, âm thanh của những tiếng rú vang trong không gian buổi bình minh. Đau lắm.... Rất đau.... Nhưng đến bây giờ, cô mới thật sự hiểu, thế nào là một cái chết. Đến bây giờ, cô mới biết, cái gì gọi là thê lương. Cho đến khi bước chân lên vũng máu của một người mình yêu thương, Sakura mới biết đau đớn là như thế nào....

9 năm trước, ngày cung điện sập đổ ngay trước mắt Sakura, ngày tất cả mọi thứ biến mất, ngày kí ức bị vùi sâu trong đống bụi tàn của đất đá, Sakura ngỡ “Tứ đại hộ pháp” đã chết. Hoặc cũng có thể, Sakura tin tưởng vào khả năng của họ, vì thế cô đã không lo lắng. Và cũng có thể, cho đến khi cô lấy lại được kí ức, Nakuru đã trở về bên Sakura, đã trở về để chứng minh rằng “Tứ đại hộ pháp” vẫn còn sống. Chính sự trở về đầy đủ, yên bình của bốn người đó đã khẳng định niềm tin mãnh liệt của Sakura: “Tứ đại hộ pháp” không bao giờ chết. Niềm tin đó vẫn luôn theo Sakura, cho đến hôm nay, cho đến khi tận mắt chứng kiến một cái chết, cho đến khi chính tay cô nhặt nhạnh từng mảnh vụn của một đời người.... Cho đến khi.... hi vọng và niềm tin cùng lúc bị dập tắt.

Tại sao lại chết, Seiza? Cái chết đau thương dưới lưỡi kiếm vô tình của một người Sakura đã không giết. Là lỗi của cô, phải không? Chính cô đã không giết Syaoran, để giờ đây, cô phải trả giá cho điều ấy...

“Không giết tôi, cô sẽ hối hận, Sakura....”

Và bây giờ, Sakura đã thật sự hối hận. Cô hối hận vì đã gặp Syaoran, hối hận vì đã yêu anh. Cô hối hận vì đã không GIẾT Syaoran. Chính sai lầm ấy của Sakura, chính trái tim yếu đuối của cô đã dẫn đến kết cục ngày hôm nay, dẫn đến cái chết của Eriol, Seiza. Người phải chết đáng ra là cô, chứ không phải là họ....

Thiên đường không còn xa nữa đâu, Sakura....

Không còn xa nữa sao, Eriol? Không còn xa nữa khi tất cả đều đã chết phải không? “Thiên đường” rồi sẽ xuất hiện khi em đã bước chân lên máu của chính những người em yêu thương? “Thiên đường” có thể còn hiện hữu không khi chính em đã giết anh, giết Seiza, và nhiều người khác nữa? Nhiều người khác nữa.... Đúng vậy! Hình ảnh một vùng biển đẫm máu chợt hiện lên trước mắt Sakura. Những xác người nát tan cùng tiếng nổ kinh hồn. Ngọn lửa như muốn nuốt hết tất cả những gì nó đi qua. Những giọt máu đỏ nhuộm lấy cả không gian và dòng biển. Hòn đảo thanh bình của thiên đường năm xưa giờ chỉ còn lại trong kí ức, chỉ còn tồn tại như một huyền thoại không bao giờ có thật. Những xác chết ấy.... trôi nổi và không vẹn toàn. Người thân của họ cũng sẽ đau buồn giống như Sakura lúc này, phải không? Người thân của họ cũng uất hận giống như cô, phải không? Họ sẽ thấy gì khi nhìn xác người thân của mình vỡ vụn? Sakura đã biết, đã hiểu, hiểu khi nhìn thân xác Seiza vụn nát ngay trước mắt mình. Hiểu nỗi hận thù khi thanh kiếm của cô xuyên qua Syaoran. Hiểu khi dòng nước mắt không thể chảy. Nhưng.... chỉ là cô đã hiểu, thế thôi.

Yukito ngồi im lặng bên Sakura. Không ai nói gì. Bên ngoài, lá cờ đã rách bươm vẫn bay trong gió. Tiếng quạ réo lên trên nền trời xanh thăm thẳm. Yukito hiểu nỗi đau đớn trong lòng Sakura, mặc dù khuôn mặt cô hoàn toàn thản nhiên. Nó không còn đau đớn như khi Tomoyo chết, không còn căm phẫn như ngày cô ôm lấy xác Touya. Hôm nay, khuôn mặt ấy hoàn toàn bình thản, bình thản đến đau lòng! Đôi mắt u buồn sâu thăm thẳm đã không gào thét, đã không vật vã, nhưng lại là sự hận thù bốc lên, trào ra qua ánh nhìn. Nỗi hận thù không bao giờ có thể dập tắt....

“Em có thể hỏi anh một chuyện không, anh Yukito?” – Sakura chợt nói. Bàn tay cô ôm chặt lấy chiếc bình đựng máu Seiza. Đôi mắt cô vẫn nhìn bâng quơ vào không gian. Giọng nói đều đều như vô cảm, như chưa từng trải qua bất kì nỗi đau nào, chưa từng chứng kiến một ai ra đi – “Chúng ta đang chiến đấu vì cái gì?”

Yukito thở dài. Điều anh lo lắng dường như đã trở thành hiện thực. Có lẽ đó là điều tốt hơn với Sakura chăng? Nhưng..... ước nguyện của Touya, anh muốn thực hiện.

“Trước đến nay, em đã chiến đấu vì cái gì, Sakura?”

Sakura cười, lạnh giá:

“Vì cái gì à? Vì ‘Trả thù’. Em muốn trả thù cho ba mẹ. Nhưng ngày đó, em bị lôi cuốn bởi sự thù hận của anh hai. Em không hề có ý muốn trả thù. Còn từ ngày anh hai mất, em thật sự muốn trả thù cho anh hai. Nhưng..... đến bây giờ, em chợt hỏi, Em đang chiến đấu vì cái gì? ‘Vì hạnh phúc của mọi người’, điều đó thật vô lí. ‘Vì hạnh phúc của mọi người’, vậy mà lại có đến hàng ngàn người chết, hàng ngàn gia đình gặp bất hạnh. Chỉ vì em muốn ‘Trả thù’ mà mọi người chết. Eriol.... và cả Seiza....”

Nếu không chiến đấu nữa, Sakura sẽ hạnh phúc hơn chứ? Rồi cô sẽ sống yên bình, phải không? Sống yên bình với nỗi day dứt trong lòng vì những người đã chết, vì những người vẫn đang chiến đấu sao?

“Em sẽ từ bỏ chứ, Sakura?”

Yukito lặng lẽ nói sau một hồi lâu im lặng. Anh vẫn biết những lời an ủi của anh lúc này không thể khiến nỗi đau của Sakura vơi bớt, chính vì vậy mà anh không nói gì. Nhưng bây giờ, anh phải nói. Sau một lúc im lặng, Sakura khẽ cười:

“Từ bỏ? Tại sao?”

“Anh nghĩ.....”

“Em hiểu. Anh sợ rằng em sẽ từ bỏ khi thấy bao nhiêu người chết, đúng không? Không, Yukito! Em sẽ không từ bỏ. Em sẽ không từ bỏ cho đến khi nào giết được Li Syaoran”

Sakura nói với nụ cười lạnh giá trên môi. Cô đang cười cùng nỗi đau, cười với khuôn mặt bình tĩnh và đôi mắt vô hồn, vô cảm. Cô đang cười giống như một người không có trái tim. Nụ cười không còn là của “thiên thần”.

“Hãy cứu Syaoran..... Chỉ Sakura mới làm được điều đó....”

Đến bây giờ, đã không ai có thể cứu được Syaoran nữa rồi, Garraku! Bởi vì bây giờ, chính Sakura mới là người cần được cứu.

Hận thù....
Chết chóc....
Bởi vì chiến tranh luôn tàn khốc....

“Về kinh thành Tomoeda.....” – Yukito thở dài, xoa nhẹ mái tóc bết máu của Sakura – “....rồi anh sẽ cho em xem em đang chiến đấu vì cái gì, Sakura....”

Thiên đường không còn xa nữa đâu, Sakura.... Chỉ một chút nữa thôi...

Chỉ một chút nữa thôi.... Rất gần.....
Con tàu lặng lẽ lướt đi. Phía sau, một đoàn tàu thuyền vội vã đi theo, bỏ lại sau những phần kí ức cuối cùng của một thiên đường đã từng tồn tại.

Ngoái mắt trông lại, lửa đã tàn. Mặt trời yếu ớt chiếu sáng vùng biển của thần Chết. Đảo Hongo – lãnh địa của thương buôn – giờ đây chỉ còn là một huyền thoại trong kí ức của những người còn sống - những người đã chứng kiến giây phút cuối cùng của một thiên đường....
Vĩnh biệt

1.

2.

Chương 61: TA NHẤT ĐỊNH PHẢI SỐNG!

Khi nắng trải dài trên hàng cây xanh cùng tiếng chim hót vang, cũng là lúc bầu trời Clow báo hiệu một mùa hạ nóng bức đang đến gần. Những cơn mưa bất ngờ đổ xuống cùng sấm chớp làm nhiều người chợt giật mình. Chớp rạch ngang như muốn xé rách bầu trời. Côn trùng cất tiếng hát, chúc mừng một mùa nắng mới lại tới. Thời gian vẫn trôi, không ngừng lại. Thời gian không đợi chờ không gian. Nắng vẫn lên, vẫn làm mướt những hàng cây, những nhành hoa cùng những cánh bướm rập rờn. Thiên nhiên vẫn cố gắng trưng bày phần đẹp đẽ nhất của mình ra, để khoe, để diện, mà không hề biết, máu đang làm lu mờ vẻ đẹp thơ mộng của thiên nhiên.

Lại một mùa xuân qua đi, một mùa xuân với tiếng khóc than trong kinh thành Kinomoto, một mùa xuân cây cối vẫn đâm chồi, muôn hoa vẫn đua nở, nhưng con người không còn nở nụ cười. Máu đỏ nhuộm thẫm kinh thành. Tiếng khóc than vang lên trên từng ngõ ngách. Năm xưa, dù người dân Clow không phải là những người có cuộc sống sung túc, nhưng kinh thành Tomoeda, đặc biệt là khu phố quý tộc vẫn luôn giữ được vẻ ngoài hào nhoáng cho mình. Tiếng ồn ã, tiếng buôn bán, công việc kinh doanh..... diễn ra trên diện rộng, tạo nên vẻ phồn hoa cho Tomoeda. Nhưng đó là năm xưa, giống như một thời quá khứ xa xăm đã trôi vào quên lãng, trôi dạt về phương xa xôi theo những cánh quạ đen bay trên bầu trời xanh. Xác chết nằm thành đống trên đường phố. Người chết đói, người chết do sự tra tấn của quân lính triều đình.... Những hố chôn tập thể vẫn ngày một đầy lên, cho đến một ngày, những hố chôn ấy không còn đủ để chứa xác người. Bãi rác nằm gần nghĩa trang ở khu phố quý tộc xưa đã trở thành nơi ném xác người của quân triều đình. Ruồi bọ bâu trên xác chết, giờ tạo thành khoảng không gian đen ngòm trước những thớ thịt thối nát cùng tiếng oán than. Mùi tử khí bốc lên ghê rợn, hòa vào không khí mùa xuân, hòa vào không gian mùa hạ đang chậm rãi đến gần.

Mùi khói bốc lên khét lẹt, nhấn chìm kinh thành Tomoeda vào màu xám xịt và sự u ám. Để truy quét Kinomoto, triều đình cho đốt trụi khu phố quý tộc. Cả một dãy phố chìm vào biển lửa. Những ngôi nhà khang trang, những cánh cổng rộng lớn, những khu vườn rậm rạp..... biến mất vào màu đỏ rực của tử thần. Quá khứ, kỉ niệm...., tất cả bị chôn vùi trong hơi nóng nực của lửa và mùi khó chịu của khói. Sonomi Daidouji tặc lưỡi bỏ ngôi nhà mình đã sinh sống suốt bao năm lại, cùng Yukito, Hiyula và Akane chuyển lên núi Kanka chỉ trước khi lửa cháy một ngày, nhờ đó thoát khỏi sự truy sát của thần Lửa. Nhưng hàng trăm người thiệt mạng, hàng chục đứa trẻ cất tiếng khóc trong sự bỏng rát, trong tiếng than của lửa đỏ. Chết chóc bao trùm cả kinh thành. Nỗi căm hận, sự đau xót vây kín những khuôn mặt lấm lem. Hận triều đình, hận cả Kinomoto.

Mùa đông năm trước, từ đảo Hongo trở về, Sakura đã tận mắt thấy thế nào là “địa ngục trần gian”. Những xác người hôi thối bốc mùi trong giữa cái lạnh mùa đông, những con người khốn khô vạ vật dưới đất, những đứa trẻ bám lấy vạt áo cô chỉ để xin một chút gì ăn bảo toàn mạng sồng. Những người già nằm ngả trên phố. Những tên lính sẵn sàng giết một người dân vô tội chỉ vì người đó đi lướt qua chúng. Tiếng khóc, tiếng kêu gào vọng vào tai. Nỗi hận thù ngấm sâu vào từng giọt máu. Cảnh tượng thê thảm của kinh thành Tomoeda phồn hoa một thời trải dài trước mắt Sakura. Có lẽ, đúng như Yukito nói, cô đã biết, cô chiến đấu vì cái gì.

Trở về kinh thành khi tòa nhà đã cháy rụi, Sakura cùng “Tứ đại hộ pháp” chuyển về sống tại doanh trại quân đội ở khu vực núi Kanka. Sakura, với sự giúp đỡ của Naoko và Yukito, đã cố gắng chiếm lấy sự ủng hộ của người dân. Đối với dân chúng ở các khu vực ngoài, công việc không quá khó khăn. Người dân vốn đã chịu khổ do sự bóc lột của triều đình, nên dễ dàng đồng ý đi theo quân Kinomoto gần như ngay lập tức. Nhưng đối với dân chúng kinh thành, việc thuyết phục đã kéo dài khá lâu. Nhờ những việc Sakura đã cho giúp đỡ khu dân nghèo trong kinh thành khi chưa đi Lamia, nên người dân nghèo ở đó cũng đồng ý giúp đỡ. Những người dân sống ở các khu kinh tế trọng điểm của kinh thành trước đây thì không đơn giản như vậy. Bọn họ đã từng có cuộc sống sung túc, sống trong nhung lụa giàu sang, trong tiếng cười và niềm vui. Bọn họ nuối tiếc niềm hạnh phúc ấy, dù chỉ là một thứ ảo ảnh. Theo họ, chính Kinomoto đã phá vỡ cuộc sống của họ, đẩy họ vào đau khổ, bất hạnh. Họ căm ghét triều đình, nhưng cũng không ủng hộ quân Kinomoto. Sau một thời gian thuyết phục, chi trả tiền ăn, cung cấp lương thực...., nhưng vẫn không thể khiến những người dân khốn khổ ấy đổi ý, Sakura đành chấp nhận sự thất bại. Tuy nhiên, do dân chúng, dù không theo phe Kinomoto, nhưng cũng không giúp triều đình, nên quân Kinomoto tạm thời có thể yên tâm.

“Đồi ma” vẫn là một nơi khiến nhiều người khiếp sợ. Không ai dám đến gần khu vực này, kể cả quân lính triều đình. Do vậy, nơi đây là một địa điểm an toàn, thích hợp cho công việc huấn luyện quân đội, mở doanh trại và thực hiện những hoạt động bí mật khác. Thương buôn thường xuyên giúp đỡ quân đội trong vấn đề lương thực, nhưng cũng chưa từng đến gần khu vực này. Mọi công việc trao đổi đều do Yukito trực tiếp thực hiện ở rừng Tomoeda. Gần đây, triều đình kiểm soát nghiêm ngặt vấn đề lương thực. Tất cả thương buôn đều không được đưa lương thực ra khỏi kinh thành khi không có lệnh. Hàng hóa từ ngoài vào kinh thành hoặc từ kinh thành ra đều được kiểm tra kĩ càng qua 5 trạm. Giải quyết vấn đề lương thực trở thành nỗi lo của Yukito và Sakura. Cuối cùng, Yukito quyết định mua lương thực của người dân sống ở sau núi Kanka. Đây là việc làm có tính đánh cược cao, bởi nếu có mối liên hệ với người vùng núi Kanka, tính bảo mật sẽ giảm sút, có nguy cơ bại lộ địa điểm doanh trại. Mọi việc giao dịch đều được trao lại cho “Thủy thần” Naoko của “Tứ đại hộ pháp”.

“Đồi ma”, Tiếng quân đội luyện tập dội vang vào từng hốc cây. Mặt trời chiếu xiên xiên, nhuộm đỏ cả khoảng trời. Hoàng hôn trải dài trên từng hàng cây. Những giọt mổ hôi đổ xuống, thấm đẫm nền đất, rồi đỏ rực lên giữa bầu trời buổi chiều tà. Dưới sự chỉ đạo của Sonomi Daidouji và Nakuru, quân đội Kinomoto luyện tập tích cực. Sau thắng lợi ở đảo Hongo, quân đội Kinomoto đã không còn lo lắng về vấn đề vũ khí. Tất cả đều được trang bị những thứ vũ khí tối tân nhất của Shimon, khiến quân đội thấy tự tin hơn vào chiến thắng trước mắt. Hiện nay, Bhamaru vẫn tiếp tục đi tìm và bổ sung quân đội. Quân Kinomoto lại bắt tay xây dựng lực lượng, sẵn sàng cho một trận chiến quyết định cuối cùng.

Khu nhà xây dựng vội vã, ánh lên những tia sáng phản vào từng lớp đất vẫn còn ướt sau trận mưa rào bất chợt đổ xuống. Cột nhà nhìn yếu ớt, nhưng vẫn đủ để nâng đỡ ngôi nhà trong suốt những cơn thịnh nộ của trời đất. Côn trùng cất tiếng kêu vang dội những lớp đất ướt. Trời tối dần. Quân lính dừng buổi tập, trả lại không gian yên tĩnh cho vùng núi Kanka. Sonomi và Akane phụ trách việc bếp núc cùng những người phụ nữ ít ỏi còn sót lại sau trận chiến ở “Xứ Tuyết”. Tiếng ồn ã tắt đi, chỉ còn tiếng chim hót trở về tổ, tiếng lá cây xào xạc. Ánh mặt trời đỏ rực, nhuộm không gian, nhuộm cả nỗi lòng.

“BHAMARU...... BHAMARU.... RA ĐÂY NGAY!”

Tiếng gọi lớn vang dội, cắt ngang sự tĩnh lặng của khu rừng núi hiểm trở. Giọng nói dội vào vách nhà, vọng lên thành những tiếng vang ồn ào. Quân lính ngừng tắm rửa, ngóng tai nghe. Phụ nữ ngừng nấu nướng. Những chú chim giật mình vì tiếng động lớn. Mái tóc vàng bay trong cơn thịnh nộ. Những giọt mồ hôi nhỏ trên nền đất. Thanh kiếm rung lên như hòa cùng sự giận dữ của chủ nhân.

“Đừng hét ầm lên như thế, Nakuru” – Bhamaru xuất hiện cùng bình rượu trên tay. Đôi mắt đỏ thờ ơ nhìn Nakuru như một sự đương nhiên luôn luôn là thế. Nakuru dừng lại, ngắt luôn tiếng thét vang của mình. Hai đôi mắt gườm gườm nhìn nhau. – “Ta biết ngươi nhớ ta nhưng....”

“Im đi, ‘Đầu lợn’” – Nakuru quát lên, không làm Bhamaru giật mình mà chỉ khiến đôi mắt đỏ của hắn trở lên dữ dằn hơn. Sự thờ ơ biến mất. Bhamaru sẵn sàng vào vị trí chiến đấu, chỉ cần có điều kiện – “Ngươi lấy bình rượu đó CỦA TA”

Bhamaru cười khẩy, đưa bình lên uống, rồi đung đưa như chọc tức:

“Ồ, ‘Của ngươi’? Từ đâu ra vậy?”

“Trên đó chẳng gi ‘Của chủ tướng’ là gì? Rượu do Naoko lấy về, mà ‘chủ tướng’ của cô ta chính là TA!” – Nakuru giậm chân tức giận. Sau cuộc tập luyện với quân đội, mái tóc hắn bết lại vì mồ hôi, nhưng vẫn không hề suy giảm tính hiếu chiến tiềm ẩn trong máu. Nakuru rút kiếm, sẵn sàng chiến đấu.

“Tốt thôi! Tốt thôi!” – Bhamaru vung vung cây chùy một cách hờ hững. Vắt bình rượu qua vai, Bhamaru đứng đối mặt với sự tức giận của Nakuru. Nụ cười gằn nở trên môi hắn – “Ngươi là một kẻ ngu ngốc, Nakuru! Nhưng sự ngu ngốc lớn nhất của ngươi là tự nhận mình là ‘Chủ tướng’ trước mặt ‘Chủ tướng’ thật sự của ‘Tứ đại hộ pháp’ – tức là TA. Kẻ muốn soán ngôi thông thường sẽ là án tử”

Nakuru cười nhạt. Hai đối thủ lao vào nhau. Tiếng binh khí lại vang lên làm náo động khu núi vắng. Quân lính khẽ cười, những người phụ nữ lại cất tiếng hát để tiếp tục công việc của mình. Văng vẳng trong gió, tiếng hai kẻ hiếu chiến thét vang. Chiếc bình lắc lư trên vai Bhamaru. Nakuru vươn tay, cố gắng cướp lấy, nhưng chỉ là vô ích. Bờ vai Bhamaru rộng, kết hợp với thân người to lớn của hắn đủ để gây khó khăn, ngăn cản mọi nỗ lực của Nakuru. Cả hai gầm lên, lại tiếp tục tung ra đủ mọi chiêu thức. Bình rượu lắc mạnh, rồi tuột xuống.

“Ôi không...”

Cả hai rên lên, đồng loạt lao xuống. Trong thời kì thiếu thốn lương thực như hiện nay, để có được một bình rượu, chắc chắn Naoko đã phải vận dụng toàn bộ tài thương lượng của cô. Chỉ một giọt rớt ra cũng đã là một sự lãng phí ghê gớm. Bàn tay to của Bhamaru giơ ra sẵn sàng đỡ lấy khi bình rượu rơi xuống. Nakuru cũng xoài người để đón. Nhưng.... “chiếc bình quý” ấy không xuất hiện trên bàn tay của họ. Thay vào đó, một đôi giày lấm lem bùn đất đứng chắn trước mặt hai người.

“Các ngươi đang luyện tập cái gì à?”

Giọng nói trong veo vang lên giữa không khí nóng oi ả của một buổi chiều tối mùa hạ. Naoko cầm bình rượu, đôi mắt trầm lặng giấu sau cặp kính dày, giấu đi cả một thoáng ngạc nhiên khi nhìn hai người đồng đội. Nakuru và Bhamaru thở phào, nhìn bình rượu đã an toàn trên tay Naoko. Naoko giơ bình rượu ngang trước mặt, lẩm nhẩm hàng chữ viết trên đó.

“‘Của chủ tướng’? À, chắc là rượu ta đem về cho binh lính. Không ngờ bọn họ muốn để cúng Thái tử Touya” – Naoko nói bằng giọng trầm lặng kéo dài khi nhìn hai người đồng đội nằm dưới đất – “Các ngươi đã uống à?”

Nakuru đứng dậy, cằn nhằn. Bhamaru chỉ cười trừ quay đi. Naoko nâng cặp kính mắt, nhìn chăm chú vào vẻ cau có của hai người. Cô khẽ quăng bình rượu qua vai, cùng chiếc bình lớn ở trên lưng. Hai chiếc bình chạm vào nhau, kêu lên những tiếng vui tai. Naoko lục tìm trong chiếc túi đem theo bên mình, lôi ra một cuốn sổ nhỏ:

“Được rồi.... ‘Thổ thần’ Bhamaru và ‘Phong thần’ Nakuru.... Mỗi bữa ba suất.... Hơi nhiều.... Từ giờ, sẽ giảm đi, còn hai suất cơm một bữa”

Naoko lẩm bẩm như nói với chính mình. Đôi mắt u buồn phẳng lặng không để ý đến sự sửng sốt xen lẫn cơn giận dữ bùng lên trong ánh mắt Nakuru. Bhamaru há hốc mồm kinh ngạc đến thảng thốt. Khi Naoko vừa quay đi, một thanh kiếm chặn ngang cổ cô. Những lỗ nhỏ phản chiếu ánh sáng đỏ thẫm như màu máu của buổi chiều tà trên vùng núi. Lá cây xào xạc, in bóng trên lưỡi kiếm sáng loáng. Naoko bình thản nhìn thanh kiếm, hơi đảo mắt về phía người chủ của nó.

“Lâu nay ta nín nhịn ngươi vì ngươi là người trực tiếp lo việc lương thực, nhưng hôm nay ngươi đã đi quá xa rồi, Naoko. ‘Cắt suất cơm của ta’? Ngươi đang muốn tiếm quyền đấy”

Naoko nhìn Nakuru bằng đôi mắt lặng yên. Không một gợn sóng, không một sự lo lắng, không có cả bất ngờ. Cô đảo mắt xuống cuốn sổ trên tay.

“Ta đã ngỡ ngươi không gây sự với ta là do hối lỗi vì những gì đã phá của ta suốt thời gian qua, không ngờ chỉ vì miếng ăn.... ‘Phong thần’ Nakuru, giảm thêm một suất, còn lại một”

Tiếng kiếm xé gió vang lên trong màu trời đang thẫm lại. Xa xa, mùi khói tỏa lên ấm áp. Không gian đượm buồn, nhưng vẫn tỏa lên sự thân quen của cuộc sống. Tiếng bước chân, tiếng cười nói vọng vào những gốc cây già u uất. Những ánh mắt hơi dừng lại khi tiếng vỡ vang lên. Tiếng vỡ dội vào khoảng trời, dội vào cánh chim bay vội vã. Bóng tối bao trùm rừng cây bao la tăm tối. Khoảng ánh sáng cuối cùng của mặt trời rọi lên những giọt nước tung lên cao theo tiếng đổ vỡ của chiếc bình. Bình rượu lăn xuống đất, vỡ tan. Dòng nước trắng đục trào ra, ngấm vào nền đất ướt.

Cặp mắt bình lặng của Naoko nhìn xuống đám bình vỡ nát dưới chân. Cả người cô ướt sũng nước. Cô đưa tay cất cặp kính mắt vào chiếc túi đeo bên mình, quay lại nhìn Nakuru:

“Đây là chiếc bình thứ 99 rồi, Nakuru....”

Nakuru vác thanh kiếm lên vai, cười khẩy:

“Vậy ta sẽ làm cho nó tròn 100”

Hai đấu thủ lại lao thẳng vào nhau. Tiếng gươm chạm vào thanh kiếm đang lóe lên những tia sáng cuối cùng, tạo thành những âm thanh vui tai. Bhamaru khẽ lắc đầu, nhặt những mảnh vỡ của bình rượu, tiếc rẻ. Hắn nhìn hai người đồng đội đang giao đấu bằng vẻ mặt thích thú. Bọn họ vẫn luôn đấu với nhau, nhưng vẫn chưa một lần phân thắng bại. Mỗi lần “Phong thần” và “Thủy thần” giao đấu, Bhamaru chỉ được lợi chứ không thiệt hại gì. Trong “Tứ đại hộ pháp”, có lẽ chỉ có Seiza chưa từng đấu với ai. Hắn luôn biết cách giữ hòa bình với các thành viên, dù những câu nói của hắn thường đánh thẳng vào điểm yếu và nỗi bực tức của người khác. Phải rồi.... Bhamaru thờ dài. Seiza cũng đã chết được một thời gian. Suốt khoảng thời gian qua, công chúa vẫn sống bình thường, vẫn điều khiển mọi công việc của quân đội, nhưng đôi mắt công chúa dường như u buồn hơn. Bhamaru nhìn sang phía Nakuru và Naoko. Nakuru vẫn hét lên ầm ĩ, vẫn cố tận dụng tất cả những cơn gió yếu ớt của mùa hè để giao đấu với Naoko. Naoko vẫn bình tĩnh đối phó. Mọi thứ vẫn bình thường. Bình thường ở bề ngoài.... Vì tận sâu trong tim, Bhamaru biết, tất cả đều cảm thấy trống vắng như nhau.

Mặt trời chỉ còn lại một vầng đỏ giữa bầu trời. Một ngày lại đang qua đi. Thời gian vẫn không đợi chờ. Bhamaru khum tay nhìn lên trời. Khẽ cười....

“Vậy là.... Mùa hè sắp tới rồi....”
__________________________________________________ __________

Sakura khẽ đung đưa chân trên chạc cây to. Những tán lá xanh um tùm, che lấp thân hình nhỏ bé của cô. “Đồi ma” vẫn không thay đổi. Mỗi buổi chiều tà, những cây hoa anh đào từ từ hiện lên trong sương mù, giống như bóng ma mơ hồ lặng lẽ. Mùa xuân đã kết thúc, hoa anh đào cũng đã tàn hết. Những cành cây rắn chắc, lá xanh bay xào xạc cùng tiếng chim hót vang rộn rã. Một buổi chiều tối mùa hạ, một buổi chiều tà mang theo nỗi buồn man mác. Mùi khói lan tỏa trong không khí, ấm áp mà sao vẫn buồn vời vợi. Những cây hoa anh đào nhẹ nhàng lung lay, gợi nhớ đến một khoảng kí ức xa xưa. Người đầu tiên chỉ cho cô những cây hoa này, người đã cố gắng làm mọi việc trong buổi chiều đông lạnh giá chỉ để có thể giành thời gian tạo niềm vui cho cô, người mà Sakura đã vô tình dành trọn trái tim mình.... Li Syaoran.... người mà cô muốn giết.

Hoàng hôn đang tắt dần. Đôi mắt Sakura buồn lặng lẽ ngắm nhìn mặt trời chậm rãi xuống núi. Năm xưa, khi cùng Tomoyo ngắm hoàng hôn buông xuống, Sakura luôn linh cảm nỗi buồn đau sẽ xảy ra vào thời điểm mọi thứ lụi tàn ấy. Dù thời gian trôi qua, dù trải qua bao gian nan cuộc đời, nhưng Sakura vẫn không thích Hoàng hôn. Đối với cô, hoàng hôn luôn mang theo chết chóc. Màu của hoàng hôn đỏ như màu máu, rực như tâm trạng đau đớn cùng sự tang thương. Cũng trong buổi hoàng hôn, Sakura đã chứng kiến khung cảnh thê lương của kinh thành. Cũng vào thời điểm mặt trời lụi tắt, cô đã nghe thấy tiếng kêu gào cầu cứu của những sinh linh nhỏ bé trong kinh thành Tomoeda phồn hoa một thời. Một buổi hoàng hôn đau thương. Một buổi hoàng hôn không thể nào quên, buổi hoàng hôn đã giúp Sakura biết, cô cần phải tiếp tục đấu tranh, không chỉ là trả thù.

Bởi vì chính Sakura gây ra, cô phải chuộc lại.

Cô phải cứu những sinh linh ấy....

Chiến tranh luôn khốc liệt. Lòng nhân từ và thương người không thể tồn tại trong chiến tranh. Sakura biết rồi sẽ có lúc, cô mất toàn bộ những người cô yêu thương. Và cũng sẽ có lúc, cô mất đi cả trái tim mình. Nhưng cô không từ bỏ. Nhất định không bao giờ từ bỏ. Đó là lời thề của cô!

“Một khi đã thề lời thề Hoàng hôn thì không bao giờ có thể thay đổi đâu, Sakura”

Sakura chợt cười. Anh đã từng thề với Hoàng hôn phải không, Li Syaoran? Vì vậy, anh không bao giờ thay đổi lời thề của mình, dù đó là lời thề sẽ giết tôi, phải không?

“Công chúa?”

Một giọng nói trầm trầm vang lên bên dưới cắt ngang luồng suy nghĩ của Sakura. Trời đã tối dần. Những cơn gió bắt đầu mang theo hơi lạnh của mùa đông. Sakura mỉm cười nhìn đôi mắt đỏ lo lắng nhìn lên trên.

“Công chúa lại trèo cao quá rồi!” – Bhamaru cười – “Xuống thôi. Đến giờ ăn rồi”

Sakura khẽ cười khi Bhamaru vươn người, dùng đôi tay mạnh mẽ của hắn nâng cô rời khỏi cành cây, đặt lên vai. Những khoảng kí ức vô hình chợt ùa về. Một kí ức bình yên của những năm tháng tuổi thơ mãi mãi không bao giờ trở lại....

“Ngươi càng lúc càng cao lớn, Bhamaru” – Sakura cười khi Bhamaru bắt đầu bước trở ra khỏi khu đồi mang theo cô trên đôi vai rộng – “Ngày xưa, khi ta trốn ba trên mái nhà, trên cây, cũng toàn ngươi đưa được ta xuống”

Bhamaru chỉ cười. Mặc Seiza, khi còn sống, vẫn luôn lải nhải điệp khúc “công chúa đã trưởng thành”, nhưng đối với Bhamaru, công chúa Sakura mãi chỉ là một cô gái bé nhỏ cần bảo vệ. Và hắn nguyện trở thành người cha, người anh, chở che cho công chúa. Mãi mãi...

“Hồi bé, ngươi vẫn luôn đặt ta trên vai. Bây giờ cũng vậy, mặc dù ta đã lớn nhiều rồi. Bhamaru vẫn khỏe mạnh như vậy.... Ta rất vui...”

Sakura bám vào mái tóc rối bù của Bhamaru. Hắn chỉ cười. Cũng đã bao nhiêu năm, hắn không hề đặt cô công chúa nhỏ trên vai. Có thể hắn đã quên mất trọng lượng của công chúa lúc nhỏ, vì vậy, đến tận bây giờ, hắn vẫn thấy cô nhỏ bé như bao năm về trước. Nhưng hắn cũng biết, thời gian đã làm thay đổi tất cả. Cô công chúa nhỏ ngày nào giờ đã là một nàng công chúa có đôi mắt u buồn. Đôi mắt sâu thẳm, lời nói lạnh lùng nhưng vẫn chứa chất nỗi đau. Thầm kín và đau đớn.... Ấy là “số phận” của công chúa, phải không, Quốc vương? Phải chăng Người biết rằng, công chúa sẽ đau khổ mà vẫn trao sứ mệnh này cho công chúa? Người cũng có lúc sai lầm, đúng không?

“Vậy là....” – Sakura trầm ngâm. Đôi mắt cô ngập bóng tối. Không ai biết, cô đang nghĩ gì. Không ai biết, cô đang cảm thấy gì đằng sau đôi mắt tối tăm kia... – “... ‘Tứ đại hộ pháp’ chỉ còn lại ba người. Ngươi, Nakuru, Naoko.... Sẽ có một lúc nào đó, ta mất cả ba ngươi, và nhiều người khác nữa. Ta biết, nhưng ta không thể làm gì khác. Xin lỗi... Ta thật sự xin lỗi...”

Công chúa vẫn luôn đau lòng, công chúa vẫn luôn tự trách mình về cái chết của Seiza, của thái tử Eriol Hiragirawa, của tất cả những xác chết la liệt trên bờ biển Hongo, trên đường phố kinh thành Tomoeda. Bhamaru cố nén tiếng thở dài, xót xa. Công chúa biết, nếu trận chiến kéo dài, tất cả mọi người: “Tứ đại hộ pháp”, Yukito Tsukishiro, người trong gia tộc Kinomoto còn sót lại, binh lính, người dân... tất cả rồi sẽ chết. Rồi công chúa sẽ tiếp tục đau lòng. Rồi công chúa sẽ lại trách mình. Nếu như trận chiến kết thúc sớm hơn.... Nếu như chỉ cần một người hi sinh.... Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Bhamaru. Một ý nghĩ táo bạo....

“Đừng nói thế, công chúa” – Hắn cười. Hắn đã quyết định, một quyết định nhanh chóng của một kẻ không bao giờ sử dụng bộ óc của mình vào những quyết định quan trọng. Nhưng hắn vẫn sẽ thực hiện điều hắn nghĩ, cho dù là sai lầm – “.....Tất cả chúng tôi đều cám ơn công chúa....”

Có lẽ.... đã có một đôi mắt ngạc nhiên....
Có lẽ.... đã có một quyết định trong buổi chiều tối...
Có lẽ.... đã có một nụ cười.....

Bóng tối trải dài, bao trùm tất cả. Bởi thế, tất cả vẫn chỉ là “Có lẽ”....
Một ngày nóng bức. Mặt trời dường như vẫn đang cố gắng phô trương những tia sáng đẹp nhất của mình xuống trần gian. Sự oi ả làm cánh chim như ngừng lại, côn trùng như ngừng tiếng kêu. Cái nóng thiêu đốt sự sống. Nóng làm khuôn mặt đẫm mồ hôi, làm mái tóc ướt đẫm, làm bộ quân áo bết lại. Hơi nóng khiến xác chết phân hủy nhanh hơn. Mặt trời làm mùi hôi thối bốc lên nồng nặc, phả vào từng ngách tường, dội lên những tán lá. Nóng bức khiến mùi tử khí bốc lên ngột ngạt. Chim quạ chao liệng trên bầu trời. Có lẽ cái nóng làm cánh chim chùn lại. Chim lại bay đi, để lại tiếng thét vang, tiếng kêu gào cùng những con người gục xuống.

Syaoran nhìn ra ngoài, ngắm nhìn những tia nắng nhảy nhót trên tán lá xanh. Một mùa hè mới, một câu chuyện mới. Căn phòng của anh vẫn ẩn mình trong màu xanh của lá cây, trong tiếng kêu râm ran của những loài côn trùng mùa hè. Loài hoa mùa hạ tỏa mùi thơm thoang thoảng, không xua tan đi không khí u ám của kinh thành Tomoeda. “Tây điện” vẫn nằm im lặng, trầm mặc trong dòng chảy của thời gian. Những lớp tường tróc ra, cổ kính. Syaoran mỉm cười khi suy nghĩ chợt trôi qua đầu. “Tây điện”, một thời quá khứ, một thời hoàng kim, và một vùng đất hoang phế. Tất cả chỉ còn lại trong kí ức của những con người hoài cổ vẫn đang sống. Nhưng trong đó, không có anh....

Kinh thành Tomoeda vẫn u ám, vẫn đầy chết chóc. Xác người không tràn đầy đường, nhưng những người ngã gục vì đói khát vẫn tăng thêm. Mọi việc đã thay đổi chỉ trong năm năm. Khi từ đảo Hongo trở về, anh đã không tin rằng, nơi mình đang đứng là một kinh thành đã từng một thời sung túc, là nơi tập trung của những người giàu có nhất. Syaoran đã trở lại khu phố quý tộc năm xưa. Khu vườn ngập lá cây, che chắn mọi ánh sáng giờ chỉ còn lại đám tro tàn. Ngọn lửa quét đi toàn bộ những gì nó thấy, liếm sạch những kỉ niệm và hồi ức. Syaoran không phải là một người luôn sống trong quá khứ, nhưng một khung cảnh gắn liền tuổi thơ biến mất, một cảm giác kì lạ chợt trỗi lên trong lòng anh. Có thể, đó là nuối tiếc....

“Cậu lại đang suy nghĩ gì à, Syaoran?”

Giọng nói cắt ngang luồng suy nghĩ của Syaoran. Anh cười, không quay lại. Đôi mắt hổ phách khẽ liếc nhìn thân thể của chính mình. Anh nằm trên giường, yếu ớt và không sức phòng vệ. Từ ngày trở về từ đảo Hongo với những vết thương sâu trên người, Syaoran buộc phải nằm im trên giường, đón nhận sự chăm sóc của Rika và Terada. Bà Li – mẹ anh – cũng không tra hỏi gì về thất bại lần này của anh. Syaoran cười thầm. Có thể nào, anh vẫn là con của bà, phải không?

“Rika đã ổn hơn chưa, Terada?”

Terada nhún vai, kéo ghế ngồi xuống bên cạnh Syaoran. Cười...

“Cô ấy chỉ bị ngã xuống biển thôi, không bị thương.... giống như cậu...” – Hắn trầm ngâm, nhìn sâu vào đôi mắt buồn của Syaoran, như cố gắng tìm kiếm trong đó một ý nghĩ. Nhưng vô ích. Terada cười, dò hỏi – “Hôm đảo Hongo nổ tung, tôi đã nhảy xuống biển tìm Rika. Trong khi chúng tôi đang chơi vơi giữa biển, không biết bám víu vào đâu, thì thấy con thuyền của cậu. Có lẽ thật là may mắn, phải không?.... Thật là may mắn khi bắt gặp một con thuyền nhỏ xíu, chở một người bị thương nặng gần chết....”

Terada dừng lại. Syaoran không nói gì, chỉ mỉm cười. Anh dựa đầu vào tường, đôi mắt vẫn chăm chú nhìn ra ngoài, như có một ma lực mãnh liệt đang thu hút. Tiếng Terada lại vang lên trong không gian yên tĩnh của gian phòng:

“Cậu vẫn chưa nói cho tôi biết, tại sao cậu bị thương nặng đến thế, Syaoran?”

Syaoran cười nhẹ:

“Đấu với ‘Hỏa thần’ của ‘Tứ đại hộ pháp’ thì làm sao mà ‘bị thương nhẹ’ được....”

“Tôi không nói những vết thương ấy. Vết thương có thể cướp đi tính mạng của cậu là vết thương ở phần ngực, chỉ còn một chút nữa là trúng tim. Nếu hôm đó tôi không kịp sơ cứu cho cậu thì có lẽ giờ đây chúng ta không thể ngồi đây nói chuyện nữa. Vết thương đó là vết kiếm đâm, trong khi ‘Hỏa thần’ sử dụng thương. Hơn nữa.... Đây là một thanh đoản kiếm...”

Syaoran quay lại nhìn Terada. Khẽ cười.... Bàn tay anh chạm lên vết thương đã được băng kín trên ngực. Một vết thương sâu... Một nhát đâm đủ để kết thúc sinh mạng của anh. Nếu hôm ấy, “Người đó” đâm anh trong trạng thái bình tĩnh hơn thì chắc chắn, anh đã chết. Nhưng anh vẫn còn sống, nên mọi việc vẫn còn tiếp tục....

“Anh biết rồi thì cần gì hỏi thêm nữa, Terada”

Terada cười, buồn bã, đứng lên. “Nghỉ ngơi đi, Syaoran!” – hắn đóng cửa phòng, để lại phía trong một đôi mắt u buồn và một nụ cười đau thương. Những hình ảnh thoáng ẩn hiện trong ánh mắt màu hổ phách. Một đôi mắt xanh lục bảo chỉ chất chứa hận thù. Mọi việc vẫn diễn ra đúng như anh mong muốn, nhưng tại sao lại buồn như vậy?

Chỉ một chút nữa thôi, Sakura....
__________________________________________________ __________

Thời gian lặng lẽ trôi....

Trái tim lặng lẽ đau....

Mặt trời vẫn chiếu sáng

Mùa hè tới khi xuân kết thúc

Hoàn toàn....

Một đêm mùa hạ với bầu trời đầy sao và ánh trăng sáng vằng vặc. Mặt trăng khuyết vẫn đủ sáng để soi tỏ những bóng lá cây với nhiều hình thù kì lạ, xào xạc trong gió. Một buổi tối đẹp trời, cùng những tiếng hát vang của côn trùng, vũ điệu tuyệt diệu của nữ thần bóng đêm, và bản hòa ca của gió. Bầu trời như rực sáng bởi màu sắc huyền ảo của ánh sao. Ánh trăng dát vàng khung cảnh, dát bạc thế gian, tỏa hương dịu dàng xuống những nhành hoa. Một bủôi tối thích hợp cho việc dong chơi, ngắm cảnh. Một buổi tối nhuộm màu sắc bình yên...

Một bóng người lặng lẽ chít lại chiếc khăn bịt mặt. Chiếc mũ đen ẩn màu trong màu áo đen khoác trên người. Đôi mắt đỏ thoáng buồn nhìn lại căn nhà vẫn ẩm ướt, vẫn thoang thoảng mùi nước và mùi thức ăn còn sót lại. Tiếng ngáy ngủ từ lều trại của các binh lính vọng lại, nhẹ nhàng. Người đó thở dài, đứng lên. Dõi mắt lại lần cuối trước khi bước ra ngoài, hít thở bầu trời thoáng đãng của rừng núi, mùi sương đêm, mùi hoa cỏ... Một hương vị quen thuộc mà có thể, hắn sẽ không thể thấy được lần nữa.

“Ngươi định đi đâu, ‘Thổ thần’?”

Một giọng nói vang lên nhẹ nhàng trong bóng tối. Bhamaru quay lại, nhíu mày. Một người có thể tin tưởng.

“Giết Quốc vương Hiragirawa và đám quý tộc trong triều” – Bhamaru lẳng lặng nói, bình thản, không cảm xúc.

Người kia đứng im, để đôi mắt ẩn trong bóng tối của ngôi nhà. Không một ai biết, đôi mắt đó đang nghĩ gì, đang nhìn gì, và đang thấy gì. Chỉ có giọng nói vang lên, vọng vào không gian:

“Không ai biết ngươi đi à, ‘Thổ thần’?”

“Không” – Bhamaru nhún vai – “Ngươi đừng cho ai biết đã gặp ta, nếu không bọn họ sẽ ầm ĩ lên”

“Được thôi”

Bhamaru khẽ nhếch mép cười. Một người có thể tin tưởng được, phải không? Hắn hơi nhún người, định phóng lên, nhưng gần như ngay lập tức, giọng nói của người kia kìm hãm chân hắn:

“Sau khi ‘Hỏa thần’ chết, công chúa Kinomoto vẫn rất đau lòng. Vì vậy..... Đừng chết đấy!”

Bhamaru chỉ cười, mà không hề nhận ra sự kì lạ trong giọng nói của người đối thoại. Bóng áo đen biến mất trong màu đen mịt mờ của buổi tối. Chẳng ai hay biết, trong màu đen tĩnh lặng của gian nhà, một nụ cười lạnh lẽo nở trên môi. Chẳng ai hay biết, một điệu ngân dài của vũ điệu tử thần lượn quanh bầu trời mùa hạ.

Bánh xe vẫn tiếp tục quay.... Bi thương và đau đớn!
__________________________________________________ ___________

Ồn ã....

Tiếng bước chân dồn dập....

Ánh lửa rực sáng....

Tiếng quát tháo vang lên....

Cùng tiếng roi quất vào gió...

Máu...

Bhamaru gục người trên giá tra khảo. Những ngọn roi quất vào người hắn đau rát. Những đôi mắt nhìn hắn như muốn ăn tươi nuốt sống một tên “sát thủ” lọt bẫy. Roi lại quất. Máu lại chảy. Vết thương lằn sâu thành vệt dài, rỉ máu. Máu rớt xuống nền nhà lạnh lẽo, lưu lại trên những cây roi cứng như đá. Đau đớn. Bhamaru gồng mình gánh chịu. Tay chân hắn bị treo trên những cây cột sắt. Mồ hôi chảy trên khuôn mặt và thân hình sạm đen, chảy vào những vết thương. Rát.... Hắn cắn răng chịu đựng, để không thốt lên một tiếng kêu, một tiếng rên rỉ. Đôi mắt đỏ mở to đầy kiêu hãnh, nhìn quốc vương Hiragirawa một cách khiêu khích và khinh mạn. Tiếng quát tháo lại vang lên trong bóng đêm mịt mờ. Tiếng tra khảo lại thét vang. Tiếng roi lại vút vào không gian.

Hiragirawa ngồi trên ghế, thân mình mập mạp của ông ta làm chiếc ghế trũng xuống. Lão thét vang quân lính, ra lệnh quất thật mạnh vào thân xác của kẻ tội đồ mà lão mới bắt được. Một trong “Tứ đại hộ pháp” lừng danh thiên hạ, một “sát thủ” chưa từng thất bại trong nhiệm vụ nào hắn tham gia. “Thổ thần” của “Tứ đại hộ pháp” – kẻ đã giết nhiều người nhất trong tất cả những vụ ám sát mà “Tứ đại hộ pháp” tham gia. Một kẻ chủ lực... Kẻ của sức mạnh. Hiragirawa lại hét lên. Những nhát roi lại càng dồn dập. Ông ta đứng lên, đích thân cầm cây roi, đánh thật mạnh vào kẻ tù nhân. Nhưng rồi, lão lại bức tức gầm lên. Kẻ đó, hắn không kêu gào, không rên rỉ. Hắn không một biểu hiện cảm xúc. Hắn chỉ giương đôi mắt đỏ thản nhiên lên nhìn lão. Dù lão đã cố gắng dùng mọi biện pháp tra khảo dã man nhất, hắn vẫn câm lặng, không một lời khai ra địa điểm doanh trại của quân Kinomoto.

“Kinomoto đóng quân ở đâu???”

Hiragirawa quất cây roi vào giữa mặt Bhamaru, đồng thời dùng những chiếc búa đóng chặt bàn tay, bàn chân hắn vào bức tường đá. Máu từ chỗ những ngón tay bị chặt đứt chảy xuống, lăn dài, nhuộm vảo giá tra khảo, nhuộm vào từng lớp đất. Nhưng kẻ đó vẫn im lặng. Hắn lặng lẽ nhìn ngón tay, rồi ngón chân mình bị cắt đứt. Hắn điềm tĩnh nhìn bàn tay mình bị đóng lún sâu vào giá. Hắn vẫn chẳng nói gì, ngoài đôi mắt khinh thường đến ngạo mạn. Hiragirawa tức giận muốn thét gào. Lão lại quất liên tiếp không ngừng nghỉ vào thân hình vạm vỡ của “Thổ thần” Bhamaru. Nhưng tất cả vẫn là vô ích, trong vẻ mặt bình tĩnh và thái độ coi thường của một kẻ ngoan cường.

“Thưa Quốc vương...” – một giọng nói bất chợt vang lên từ bên ngoài, làm tăng thêm cơn tức giận của Hiragirawa. Lão quay ra, gào lên, chợt khựng lại khi thấy đôi mắt màu hổ xám lạnh lẽo, thản nhiên nhìn cùng nụ cười trên đôi môi. Lạnh lùng đến vô cảm. Kẻ đó chỉ lặng lẽ nói – “...Đừng mất công nữa. Nếu một ‘Tứ đại hộ pháp’ có thể dễ dàng chịu thua những hình thức tra tấn của Ngài thì hắn đã chẳng còn sống đến bây giờ. Đừng lo, tôi sẽ truy ra tung tích của Kinomoto, nếu Ngài giao mọi việc cho tôi”

Một sự đe dọa... Một sự bảo đảm... Và một sự ép buộc.... Giọng nói của kẻ đó khiến Hiragirawa buộc phải đồng ý. Trước khi bước ra khỏi phòng giam, lão nhận thấy nụ cười nhếch mép của “Thổ thần”. Hắn đang cười nhạo. Hắn đang thích thú. Lão lại thét vang. Chỉ có trời sao, mặt trăng cùng những cơn gió chứng kiến cơn thịnh nộ của lão....

“Đau đớn không, ‘Thổ thần’ Bhamaru?”

Bhamaru ngước lên, vẫn bằng đôi mắt ngạo nghễ của một ông chủ, nhìn người thanh niên mới thay thế để tra khảo hắn. Vẫn chỉ là một đám quý tộc bình thường, không hơn. Vẫn chỉ là một tên khó ưa... Nhưng, kẻ này đặc biệt hơn: Hắn là kẻ đã khiến công chúa Kinomoto đau khổ, hắn là kẻ thù của “Tứ đại hộ pháp”, là kẻ CẦN GIẾT của Kinomoto. Bhamaru không nói gì. Hắn vốn không ưa kẻ này. Hắn vốn muốn giết kẻ này. Nhưng có lẽ, bây giờ không phải thời điểm thích hợp cho sự hận thù của hắn. Hắn làm một động tác như nhổ bọt xuống sàn. Hắn cần phải giữ vững phong độ của mình, cho dù giờ đây, sự đau đớn đã khiến hắn không còn đủ sức để nói. Bhamaru vẫn không kêu la, không mở miệng. Hắn tạo cảm giác như hắn đang ở trên tất cả những kẻ tra khảo hắn. Bhamaru im lặng, chờ đợi một đợt tra khảo mới.

“Đừng lo” – kẻ kia cười, hấp háy đôi mắt màu hổ phách trong suốt nhưng lạnh lẽo – “Bây giờ thì ta sẽ không tiếp tục đánh ngươi đâu. Mất chân, mất tay, ngươi đã trở thành phế nhân rồi. Một ‘Đại hộ pháp’, một sát thủ với biệt danh ‘Thổ thần’.... Tất cả đã là quá khứ! Hãy ở yên chỗ ấy và tận hưởng cái quá khứ huy hoàng của ngươi đi...”

Một cái phất tay thật nhẹ. Toàn bộ quân lính có mặt trong phòng giam bỏ ra ngoài, để lại phía trong, thân hình to lớn, vạm vỡ và sạm đen của kẻ phạm nhân bị treo trên giá tra khảo. Bhamaru bị treo lơ lửng trên những thanh sắt đã nung lên, nóng bỏng. Nơi bàn tay bị đóng chặt vào giá sắt, giờ đây đau đến khủng khiếp. Máu như đã đông cứng lại tại vị trí mà trước là các ngón tay, ngón chân. Đau đến kinh hoàng. Đau đến ghê sợ. Không còn ai, nhưng hắn chỉ rên lên khe khẽ trong tận cùng cổ họng, trong sâu thẳm trái tim. Đau quá.... Đau vô cùng....

-------------------------

“Ta xin lỗi, Bhamaru.....”

“Sao Người lại xin lỗi, Quốc vương?”

Thở dài..... Rất nhẹ....

“Cả con, cả Nakuru, Seiza và Naoko.... Ta đã đưa các con về, nhưng lại không thể chăm sóc được cho các con... Ta thật sự rất xin lỗi...”

--------------------------

Người đang ở đâu vậy, Quốc vương? Giọng nói như âm vang bên tai Bhamaru, khiến đôi mắt đỏ dáo dác như tìm kiếm. Chỉ có những thanh sắt đỏ. Chỉ có những tiếng rì rì của chiếc máy tra khảo. Người đang ở đâu? Tại sao Người lại xin lỗi??

----------------------------
“Người đã nuôi dạy bọn con rất tốt mà, Quốc vương. Bọn con đã lớn lên rất khỏe mạnh...”

Buồn bã...

“Các con còn rất nhỏ. Ở tuổi của các con, đáng lẽ các con sẽ được vui chơi, được sống một cuộc đời bình yên. Nhưng..... ta đã khiến các con bước vào con đường của sát thủ từ khi còn rất nhỏ. Ta xin lỗi....”

Ngạc nhiên....

“Bọn con tự nguyện mà, Quốc vương?”

“Ta biết. Ta biết các con đã tự nguyện làm ‘Sát thủ’ vì nghĩ cần phải trả ơn cho ta. Nhưng.... ta thật lòng mong các con bỏ công việt giết người ghê sợ này, trở lại cuộc sống đáng lẽ các con phải được hưởng, nhưng ta lại lo sợ, ta sẽ thất bại, ta sẽ thua cuộc nếu không có các con. Ta đã quá ích kỉ... Vì vậy, ta muốn xin lỗi”
--------------------------------

Những mảng kí ức thét gào trong đầu Bhamaru. Xưa nay, hắn không bao giờ để quá khứ chi phối bản thân. Nhưng lúc này, khi sự đau đớn đã chi phối cả tâm trí, hắn không thể khiến mình quên đi tất cả. Khoảng kí ức đau buồn ngày xưa chậm rãi tiến vào, chậm rãi hiện lên...

-----------------------------
“Con đã giết tướng quân Attermis à?”

Đôi mắt đỏ hồn nhiên, nhưng vẫn thoảng trong đó sự đau buồn. Khuôn mặt vẫn còn nguyên sự ngây thơ, trinh nguyên của tuổi thơ, nhưng đôi tay đã nhuộm máu đỏ...

“Vâng”

Một khoảng lặng khẽ trôi qua...

“Tướng quân Attermis rất yêu thương con, tại sao con lại giết ông ấy?”

“Vì.... tướng quân là người của quân Tatan, là kẻ thù của Quốc vương. Hơn nữa.... con xâm nhập vào quân đội Tatan, chiếm lòng tin của Attermis để giết ông ấy... nên....”

Giọng nói trầm trầm của đứa trẻ trôi vào hư không. Đó thật sự là một đứa trẻ sao?

........

“Con không sao đâu, Quốc vương. Ngoài tướng quân Attermis, con đã từng giết rất nhiều người mà. Con vẫn luôn là người lập được nhiều công nhất trong bốn người. Những người mà bọn con đã gặp ở nơi chốn kẻ thù cũng rất yêu thương bọn con, nhưng.... bọn con sẵn sàng hi sinh, vì Quốc vương...”

Tự hào.... Và cả buồn thương....

........

“Từ giờ, các con sẽ là ‘Tứ đại hộ pháp’, Bhamaru, Nakuru, Naoko, Seiza. Công việc của các con là bảo vệ chứ không phải là giết người. Hãy nhớ lấy, ‘hộ pháp’ chứ không phải ‘sát thủ’. Kể từ lúc này, bốn con sẽ là hộ vệ của công chúa Sakura Kinomoto”
---------------------------------------

Bức tường kí ức như vỡ òa. Bhamaru khẽ cười. Phải rồi, hắn đâu có quên. Kể từ ngày ấy, hắn không còn là “sát thủ” ám sát nữa mà đã trở thành một “Đại hộ pháp”, bảo vệ cho công chúa. Nhưng nếu giết người mới có thể bảo vệ được công chúa, hắn và cả ba người còn trong “Tứ đại hộ pháp” vẫn sẵn sàng làm. Những lời của Quốc vương Fujitaka Kinomoto vẫn vang vọng trong đầu Bhamaru. Hắn vẫn luôn làm đúng những lời răn dạy của quốc vương, vẫn hòan thành nhiệm vụ của một “Đại hộ pháp”. Cho dù là ngay trong giờ phút này, khi hắn xâm nhập vào cung điện, ra tay ám sát Quốc vương Clow, mặc dù thất bại...

Thất bại...?

Hắn vẫn luôn luôn thắng cuộc trong “Trò chơi giết người” năm xưa. Hắn chưa từng thất bại trong công việc của một “ám bộ”. Hắn luôn thành công nếu không phải sử dụng đến đầu óc. Dù không ai nói thẳng ra, không ai biết tại sao, nhưng tất cả đều thầm công nhận, “Tứ đại hộ pháp” là những kẻ có khả năng giết người thiên bẩm, trong đó, Bhamaru có vẻ vượt trội hơn. Hắn vẫn giết người bằng khuôn mặt bình thường như mọi khi. Đôi mắt đỏ như nhuộm máu của những kẻ đã chết. Nhưng từ “thất bại”, hắn chưa từng nếm trải....

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi bình tâm lại, tạm thời quên đi cơn đau đớn, Bhamaru chợt suy nghĩ về những gì đã xảy ra với mình. Hắn không biết tại sao, chỉ biết, khi hắn đột nhập vào cung điện, lập tức bị bao vây kín với từng tầng, từng lớp quân lính. Mọi sự chống cự của hắn đều là vô ích trước hàng trăm quân lính. Hắn bị bắt, mà chưa kịp hiểu.. Và đến bây giờ, hắn có lẽ đã hiểu...

Kẻ phản bội!

Bhamaru như rít lên qua kẽ răng. Quyết định của hắn, hắn không nói cho ai biết, ngoài “người ấy”, người cuối cùng đã nói chuyện với hắn trước khi hắn rời doanh trại. Trong thời gian ngắn ngủi kể từ khi hắn rời đi, “người đó” chắc chắn chưa kịp báo cho bất kì ai khác. Như vậy, “kẻ phản bội” chỉ có thể là một người...

Theo những gì hắn được biết về trận chiến ở “Xứ Tuyết”, dường như đã có một “kẻ phản bội” tham gia vào. Seiza cho biết, Yukito Tsukishiro – quân sư của quân đội, sau một thời gian quan sát, nhận thấy không có gì bất thường xảy ra, nên nghĩ “kẻ phản bội” ấy đã chết trong trận chiến do chính hắn gây ra. Nhưng không, hắn vẫn còn sống... Hắn vẫn sống một cách bình thản ngay tại doanh trại quân Kinomoto.

Công chúa đang gặp nguy hiểm!!

Bộ óc của Bhamaru réo vang báo động. Hắn giật mạnh bàn tay bị đóng chặt vào giá sắt. Bất lực... Vô vọng.... Thoáng chốc, những hình ảnh thê lương hiện lên trong mắt hắn. Hình ảnh công chúa gục ngã trong vũng máu đỏ. Hình ảnh sự diệt vong của một dòng họ mà hắn thật sự yêu thương và quý trọng.... Không! Bhamaru gào lên trong đầu. Hắn cần phải báo cho mọi người. Hắn cần phải làm một điều gì đó...

-------------------------------
“Bhamaru, đôi khi, vào lúc bị dồn đến chân tường, vào lúc cận kề cái chết, chính ý chí sẽ cứu con. Ý chí sống còn chính là điều quan trọng nhất để cứu vớt cuộc sống của con trong những lúc ấy. Đừng bao giờ đánh mất ý chí sống, Bhamaru... Con nhất định sẽ sống nếu con còn nghĩ rằng con ‘muốn sống’”
-------------------------------

Chưa bao giờ, hắn thấy ý chí “muốn sống” bừng lên mạnh mẽ như lúc này. Dù đã trở thành phế nhân, nhưng hắn chưa thể chết. Ngay lúc này đây, hắn cần phải sống. Cho dù bàn tay đã không còn ngón, dù thân thể hắn nhức nhối, đau buốt, nhưng hắn vẫn còn làm được một điều gì đó. Hắn cần phải sống... Hắn muốn sống....

“TA NHẤT ĐỊNH PHẢI SỐNG!!!!!!”

Trong đêm tối, tiếng thét vang trong căn phòng giam đầy mùi máu. Trong đêm tối, những cánh chim lượn vòng quanh bầu trời. Mặt trăng dịu dang lan tỏa không gian. Nữ thần bóng đêm cất tiếng cười. Vọng lại nơi đây, chỉ có những cơn gió mang theo nỗi đau không nguôi....

Ta phải sống.... và ta sẽ sống.....

Chương 62: MÙA THU ĐỎ

Trong thời kì hỗn loạn hiện tại, kinh thành Tomoeda được đặt vào sự bảo vệ cẩn mật nhất. Tất cả những ai ra vào kinh thành đều phải có sự kiểm tra và cho phép của các quan lại gác cổng. Có ba cổng vào kinh thành là: Cổng chính, Cổng phía tây và cổng phía đông, ứng với ba ngôi điện của “Tam gia huyền thoại” năm xưa. Hiện nay, trước mỗi cổng được tăng cường thêm năm trạm gác, bổ sung quân lính và những cách kiểm tra khắc nghiệt nhất. Không một ai được đưa lương thực ra khỏi kinh thành. Muốn chuyển bất kì thứ gì vào Tomoeda đều phải có giấy phép của triều đình. Quân lính diễu hành ngày ngày trên đường phố, sẵn sàng bắt giết tất cả những ai chúng cho rằng khả nghi. Việc đột nhập vào kinh thành trở nên vô cùng khó khăn, trừ khi kẻ đột nhập là một người mạnh nhất trong số các “sát thủ huyền thoại” như “Thổ thần” của “Tứ đại hộ pháp”.

Phạch

Tiếng chim vỗ cánh trên bầu trời

Xì xầm...

Ồn ào....

Tiếng vo ve của ruồi bọ...

Mùi hôi thối....

Đã hơn 10 ngày nay, cả kinh thành nhốn nháo, ầm ĩ hơn. Do người dân ngoài Tomoeda không thể vào trong, nên sự kiện này diễn ra lần lượt ở 10 trạm kiểm soát. Chim quạ lượn vòng ở từng cổng. Mỗi ngày một địa điểm khác nhau... Mỗi ngày một u ám... Và hôm nay là ngày thứ mười.

Người dân tập trung đông đúc ở trạm kiểm soát thứ mười trên con đường dẫn vào kinh thành Tomoeda. Tất cả những người dân trong kinh thành đều đã từng chút, từng chút chứng kiến sự thê lương của cảnh tượng. Cho đến hôm nay, ngày cuối cùng, dường như tất cả chỉ còn có thể diễn tả bằng từ “Thảm cảnh”.

Khủng khiếp quá!

Đáng thương quá!

Nghe nói là ám sát Quốc vương!

Những tiếng rì rầm bàn tán, xôn xao trong đám đông người đứng xem. Toàn bộ những người dân ở khu vực bên ngoài, những người vẫn còn sống sau trận đói khủng khiếp vừa qua, còn có thể đứng vững sau những vết thương lằn trên cơ thể.... tất cả đều đến chứng kiến. Họ nói chuyện, họ xót thương, họ cảm phục. Họ gọi: người anh hùng.

Một người anh hùng hi sinh, ám sát Quốc vương. Một người đứng lên làm cho dân một điều họ không dám làm. Để cuối cùng, kết quả là cái chết.

Xác chết đã để hơn 10 ngày, thối rữa, chảy nước. Mùi thối bốc lên nồng nặc. Những người phụ nữ che miệng, thốt lên khiếp sợ. Trẻ con vội vã nhắm mắt. Có những tiếng khóc nấc lên. Đàn ông không dám nhìn thẳng. Tử thi nằm im trên chiếc bàn sắt, toàn bộ ngón tay, ngón chân đều đã bị cắt trụi. Bàn tay, bàn chân bị đóng chặt vào bàn. Thân hình vạm vỡ, giờ đã rữa ra từng mảng. Những con bọ đục khoét ngay trong thân thể. Máu khô lại, bốc lên một mùi đáng sợ. Mùi tử khí thu hút những con quạ bay đến, đen kín bầu trời.

Trên cao, nơi đặt tòa ngự của quan kiểm soát, chiếc cột treo lơ lửng một chiếc đầu. Mái tóc lòa xòa, bết lên khuôn mặt đã không còn có thể nhận dạng. Đôi mắt trắng dã, mở to, như sự thách thức với trời đất. Một con chim quạ sà xuống, mổ nhè nhẹ. Tảng thịt rơi ra.... Tiếng khóc thét, tiếng la sợ hãi vang lên khắp những người dân đứng nhìn. Một vài người ngất xỉu. Một vài bỏ đi. Chiếc đầu vẫn lắc lư khi con chim quạ bay đi. Một thoáng hoảng sợ. Con chim quạ lượn vòng trước khi sà xuống thân xác đã bị mổ nát của người tử tù. Những tiếng xùy vang lên, nhưng không một ai dám đứng ra đuổi loài chim đen – sứ giả của tử thần. Những người phương xa lại tới, lại tạo thành đám đông đứng vây quanh. Lẩn mình giữa đám đông, chìm sâu vào dòng người giống như tất cả những người khác, thấp thoáng ba bóng áo choàng xám. Rất mờ ảo, rất trầm lặng, lặng đến không ai nhận ra: ba đôi mắt hằn lên căm hận.

Khẽ cười...

Thật nhẹ nhàng....

Đôi mắt màu hổ phách thản nhiên nhìn xuống dưới từ tòa ngự của quan kiểm soát. Nụ cười nở trên đôi môi người con trai mang mái tóc nâu và khuôn mặt hơi tái xanh vì những vết thương. Trời nắng to. Hơi nóng như thiêu cháy tất cả những gì nó gặp trên đường đi. Hơi nóng làm thân xác người chết tan chảy nhanh hơn. Mặt trời khiến khuôn mặt của kẻ đã chết nham nhở, khó nhận dạng. Những con quạ đen vẫn lượn vòng trên bầu trời, vẫn khiến cho mọi thứ biến mất nhanh hơn.

Trong đám đông kia, chắc chắn có người anh đang chờ đợi

Sakura, cô sẽ làm sao đây?

Chỉ có tiếng động ồn ào của những người dân đang tản ra. Chỉ còn lác đác một vài bóng người. Không một hành động quá khích, không một sự hận thù bùng lên. Tất cả vẫn yên lặng, tĩnh tại đến đáng sợ. Đáng sợ bởi chính sự bình thản của những đôi mắt uất hận. Đáng sợ bởi chiếc đầu đong đưa trong gió, giờ chỉ còn lại một nửa.

Cười....

“Sao đây, Syaoran?”

Syaoran hơi ngả người vào ghế. Bên cạnh anh, một người con trai khẽ cười nhìn xuống dưới. Vị quan canh trạm sợ hãi lùi vào tận sâu bên trong.

“Thất bại rồi. Tôi không nghĩ rằng Sakura và hai thành viên còn lại trong ‘Tứ đại hộ pháp’ lại không xông lên để đòi lại xác của ‘Thổ thần’. Bọn họ có thể bình thản nhìn xác hắn nát ra như thế.... Thật đáng khâm phục! Vậy anh nghĩ sao, Terada?”

Terada nhún vai:

“Tôi à? Đơn giản là Sakura đã trưởng thành hơn nhiều rồi”

Syaoran cười không nói. Ngoài kia, gió vẫn nhẹ nhàng thổi, làm chiếc đầu treo lơ lửng khẽ lắc lư. Thân xác bốc mùi, vẳng theo gió, bay đi khắp nơi. Những bóng người cuối cùng cũng rời đi, chỉ còn thân thể ấy nằm lẻ loi, lẻ loi trong bóng chiều cô độc, lẻ loi trong tiếng đập cánh của chim quạ. Con chim đen chao liệng, rồi đáp xuống dưới. Ròi bọ chui ra từ thân thể đã thối nát, bay vòng vèo một quãng ngắn. Ráng chiều đỏ rực một khoảng trời xanh. Ẩn sâu đâu đó, một nỗi đau không thể nói ra.

“Về thôi, Syaoran. Để tôi đưa cậu đi”

Terada khẽ nói. Với vết thương của Syaoran, anh vẫn chưa thể tự đi lại nếu không có sự giúp đỡ của Terada. Hai bóng người như chìm vào màu đỏ rực của ánh hoàng hôn. Buồn đến thê lương. Quân lính thu dọn phần xác thịt đã nát tan. Một buổi chiều yên ả. Cả màu trời đỏ như màu máu, như màu của những đớn đau.

Ráng chiều trải dài, nhuộm cả không gian, che khuất đi những bước chân cô độc. Hoàng hôn.... Vẫn luôn buồn như thế.

__________________________________________________ ___________

Mùa hè tiếp tục trôi qua, mùa thu lại tới với những cơn gió heo heo lạnh. Mây, trời cao hơn, xanh hơn. Những cơn gió đưa lá bay nhè nhẹ, phủ lên ngọn đồi và rừng cây. Mùa thu đến mang theo nỗi buồn muôn thuở. Một mùa thu cùng nỗi đau vương trên từng chiếc lá úa tàn. Vùng núi Kanka vẫn ngày ngày vang lên tiếng binh khí va vào nhau.

Yukito thở dài nhìn Naoko và Nakuru đang luyện tập với nhau. Gió như bị cuốn theo những đường kiếm của Nakuru. Chiếc bình chứa nước của Naoko chỉ một chút là vơi hết. Cả hai dường như quên hết thời gian, quên hết mệt mỏi, chỉ để chú tâm vào những nhát chém, đường đi của thanh gươm, thanh kiếm. Chẳng ai nói câu gì, chỉ có đôi mắt ánh lên sự căm hận. Sonomi Daidouji huấn luyện quân đội. Tiếng binh khí vẫn vang lên đều đều, không ngừng nghỉ, bất kể ngày hay đêm. Kể cả hai đứa trẻ như Hiyula và Akane cũng như lao đầu vào cuộc huấn luyện của Sonomi. Sakura nhờ Yukito huấn luyện thêm, cả về kiếm pháp, võ thuật, lẫn cách điều binh cho trận chiến. Không khí luyện tập khẩn trương, như không thể dừng lại. Những giọt mồ hôi vương trên khuôn mặt, nhỏ xuống lớp đất ẩm. Mặt trời mùa thu đang dần khuất bóng.

Đã hai tháng trôi qua, kể từ buổi chiều mùa hè ấy. Một buổi chiều với ráng đỏ nhuộm lên khoảng mây trắng. Đỏ như màu của máu. Đỏ như màu của đau thương. Buổi chiều mùa hè khi binh lính vẫn luyện tập đều đặn, nhưng không có bóng dáng cao lớn của người đã đi tìm họ về. Một ngày hè nóng nực, khi Yukito đứng trên “Đồi ma”, đợi chờ ba đôi mắt rực lửa hận thù trở về. Những ánh mắt đau đớn vô cùng, và cũng căm hận đến cùng cực. Mặt trời nóng bức không làm giảm đi nỗi uất hận lớn lên như muốn bùng phát. Tiếng binh khí như ngừng lại khi ba bóng áo choàng trở về. Gió như ngừng thổi khi ba đôi mắt căm thù không nói câu nào. Hôm đó, là một ngày buồn thảm não. Gió vi vu thổi trong buổi hoàng hôn mùa hè. Bóng dáng Sakura nhỏ bé như chìm vào sắc đỏ của buổi chiều, như biến mất trong làn gió nhẹ nhàng xoa mái tóc nâu. Sakura đã đứng yên trong cơn gió mùa hạ, đứng yên trong hơi nóng ngột ngạt của buổi chiều đầy thương tâm. Rồi cô lại bình tĩnh lên tiếng, thản nhiên ra lệnh, chuẩn bị cho những kế hoạch tiếp theo. Tất cả chỉ diễn ra trong một buổi chiều, một buổi chiều mùa hè với ánh nắng đỏ rực phương trời. Buổi chiều nóng nực hôm ấy, “Tứ đại hộ pháp” chỉ còn lại hai người.....

Trong buổi chiều buồn bã ấy, Yukito không nói gì. Anh chỉ im lặng nhìn ba bóng người lặng lẽ trở về, lặng lẽ lao mình vào cuộc luyện tập. Anh chỉ đau đớn nhìn Sakura đứng trong màu đỏ rực của hoàng hôn như đứng giữa ngọn lửa hận thù, nhìn Sakura chỉ đạo binh lính và chỉ đạo chính bản thân mình. Anh không nói gì, không khuyên can, cũng không hỏi han. Buổi tối hôm ấy, khói vẫn bốc lên, nhưng lạnh lẽo. Buổi tối hôm ấy, không có tiếng nói cười, không có cả tiếng ca hát. Buổi tối hôm ấy, một buổi tối mùa hè buồn thảm. Không ai nói gì, nhưng ai cũng biết chuyện gì đã xảy ra. Không một câu, nhưng ai cũng hiểu nỗi đau trong trái tim mỗi người. Rồi cuộc luyện tập lại diễn ra, thâu đêm, cho đến khi gục ngã.

Hai tháng qua, luyện tập không ngừng nghỉ, tất cả đều đã tiến bộ vượt bậc. Sakura là một người thông minh. Chỉ học qua những bước cơ bản trong nghệ thuật điều binh, cô đã có thể đưa ra những phương pháp mới lạ, có khả năng thành công cao. Bất kể ngày hay đêm, chỉ cần Sakura yêu cầu, Yukito đều luyện tập kiếm thuật thêm cho cô. Sakura học rất nhanh, và cũng rất giỏi biến hóa các chiêu thức để có thể giết được đối thủ. Đôi mắt cô đã có được sự lạnh lùng của một “người học kiếm” – một “kẻ giết người”. Không còn là nỗi buồn xa xăm vô định, đôi mắt xanh lục buồn thương nhưng chứa chất hận thù.

Yukito ngước nhìn chiếc lá đang rơi ngang trước mặt. Mùa thu.... vẫn buồn như vậy. Trong buổi hoàng hôn của những chiếc lá tàn, dường như nỗi buồn lại lớn hơn, lại rõ ràng hơn. Mùa thu, mang theo nỗi đớn đau và sự buồn thương. Đau khổ này còn kéo dài đến bao giờ đây?
__________________________________________________ ___________

Buổi tối lặng lẽ với mùi thức ăn vang lên. Thơm nhưng sao lạnh giá? Vẫn là những bữa ăn như bao bữa ăn khác, vậy nhưng tại sao lại buồn đến não nề? Giá băng.... Quân lính ngồi bên nhau, không nói một câu. Tất cả đều chìm vào suy nghĩ riêng của mình, đều đau đớn, đều lo lắng. Họ chỉ còn biết luyện tập, luyện tập và luyện tập. Cho dù mồ hôi chảy thấm ướt nền đất rừng.... Cho dù máu đổ trong mỗi buổi luyện.... Họ chỉ còn có thể cố gắng mà thôi...

Trong khu rừng núi Kanka, tiếng kiếm va vào nhau đều đều. Sau khi cho binh lính nghỉ ngơi, Sakura lại tiếp tục lao vào tập kiếm. Vì lo lắng, Yukito đề nghị có thể tập cùng cô. Anh rèn luyện cho Sakura cách tránh các đường kiếm của đối thủ, cách lợi dụng tốc độ của đối phương để tăng thêm tốc độ và sức mạnh của mình.

Sakura di chuyển theo bước đi của Yukito, lách người khỏi những đường kiếm, và tăng thêm tốc độ của nhát chém. Vẫn buồn như vậy, dù đã hai tháng trôi qua. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, Sakura đã mất đi hai người thân cận nhất của mình: “Hỏa thần” Seiza và “Thổ thần” Bhamaru. Cả hai đều chết dưới tay cùng một người, người mà Sakura đã không giết. Ngày Seiza chết, Sakura đã ngỡ, thế là tất cả đều sụp đổ. Cô lao đầu vào trả thù, lao đầu vào chuẩn bị một cuộc chiến. Nhưng đến hôm nay, cả Bhamaru cũng đã không còn ở bên cô. Hắn đã hi sinh chỉ để giúp cô kết thúc cuộc chiến này. Bhamaru vẫn luôn như thế, không thay đổi dù đã trải qua một cuộc phiêu lưu dài suốt khoảng thời gian gần 10 năm từ khi cuộc thảm sát xảy ra. Hắn vẫn âm thầm, vẫn lặng lẽ bảo vệ Sakura. Như một người bạn lớn, một người anh, một người cha, hắn tìm mọi cách che chở Sakura khỏi biến động của cuộc đời. Thật ngu ngốc, Bhamaru! Bởi vì.... bây giờ, ngươi đâu có bảo vệ được ta nữa, phải không?.... Cho đến bây giờ, cô đã hiểu, nỗi đau thế nào là nén thật chặt.... Thế nào là chuẩn bị bùng phát.... Có lẽ, cô sẽ không thể chịu đựng lâu hơn được nữa. Trái tim đã đóng băng của cô như chuẩn bị nổ tung vì nỗi đau đớn bóp nghẹt lấy nó...

“Không giết tôi, cô sẽ hối hận, Sakura....”

Đúng vậy! Cô đã hối hận. Cô đã hối hận vì không thể giết hắn, giết Li Syaoran. Để đến bây giờ, tất cả những người cô yêu thương đều biến mất. Cả Seiza, cả Bhamaru, và rất nhiều người khác trong quân đội Kinomoto. Buổi chiều mùa hè hôm ấy, đôi mắt xanh lục bảo của cô bắt gặp nụ cười nửa miệng quen thuộc trên tòa ngự của quan kiểm soát. Ngày hôm đó, trong ráng chiều đỏ rực, cô đã nhìn thấy đôi mắt màu hổ phách đang nhìn xuống dưới, như chờ đợi. Chiều ấy, Sakura đã phải nén mình, nén căm hận đang muốn trào ra, muốn nổ tung, nén xuống thật chặt, để không lao lên, giết tất cả, chiếm lấy thân xác của Bhamaru. Cô chỉ biết giương đôi mắt mở to, nhìn Bhamaru đang nát ra giữa thời tiết nóng nực. Cô chỉ có thể im lặng, ẩn mình vào trong đám đông, như bình thản nhìn đám ròi bọ bay ra từ xác Bhamaru. Cô cũng chỉ có thể nhảy lùi lại, giống như tất cả mọi người, khi mảng thịt rơi xuống từ chiếc đầu của Bhamaru treo trên cao.

“Bọn chúng muốn dụ chúng ta xuất hiện. Công chúa, xin đừng manh động!”

Ngày hôm đó, tiếng Naoko thì thầm vang lên bên tai Sakura. Vẫn trong trẻo, vẫn lặng lẽ, nhưng lại đầy thù hận. Chiều hôm ấy, Nakuru không nói gì, chỉ im lặng nhìn, im lặng trong nỗi hận cao ngùn ngụt. Nakuru đã nhìn như thôi miên, nhìn như không bao giờ dứt. Cả ba người, cả ba nỗi đau, cả ba nỗi hận thù....

Sakura vung mạnh thanh kiếm. Đó là một mùa hè buồn vô hạn. Buồn và đau khổ.... Cô muốn có thể mạnh hơn nữa, cô muốn luyện tập nhiều hơn. Syaoran rất giỏi. Hắn đã giết hai sát thủ bậc nhất của Kinomoto. Muốn giết được hắn, chắc chắn cô còn phải cố gắng rất nhiều. Li Syaoran, kẻ Sakura đã không giết, và là kẻ cô muốn giết nhất. Chắc chắn, cô sẽ giết hắn! Chính tay cô chứ không phải một ai khác.

Sakura chợt ngừng lại khi hai bóng người nhỏ bé xuất hiện trong bóng tối bao la. Hai đứa trẻ đứng trước mặt Sakura, nhỏ bé và mong manh. Chúng chỉ là những đứa trẻ, những đứa trẻ đáng lẽ phải được sống trong hạnh phúc, trong yên bình, được vui chơi và học hành. Nhưng giờ đây, chúng lại đang đứng giữa bờ vực của sự sống và cái chết, đứng trong cuộc chiến cùng nỗi hận thù. Hai đứa trẻ mất cha mẹ, mất người thân, mất cả tuổi thơ của mình. Đau khổ này sẽ còn kéo dài đến bao giờ đây?

“Gì vậy, Hiyula, Akane?”

Hiyula ngó quanh như dò chừng. Cậu bé trông lớn hơn nhiều so với tuổi 12 của mình. Akane vừa tròn 10 tuổi, xinh xắn như một đóa hoa diên vĩ của vùng xứ tuyết lạnh lẽo. Đôi mắt cô bé vẫn còn nguyên sự ngây thơ, trong trắng, chưa nhuốm bẩn bởi hận thù, đau khổ. Nhưng hôm nay, trong bóng tối mịt mờ của núi rừng, hai đôi mắt trẻ thơ bối rối, và buồn mênh mông....

“Công chúa....” – Akane hơi ngập ngừng, nhìn sang Hiyula. Nhận được sự đồng ý của người anh trai, cô bé tiếp tục – “....Bọn em vừa từ dưới núi lên.... Em nghe nói, cả khu dân nghèo ở kinh thành Tomoeda đã bị cháy rụi.....”

Bóng tối ngập dần đầy, che khuất tất cả, che khuất cả những cành cây đang lay nhẹ nhàng trong gió, che khuất những chiếc lá vẫn đang rơi xuống, chao đảo. Màn đêm che đi bốn bóng người đứng lặng lẽ, như chìm, như ẩn. Những tiếng lao xao vang lên trong tiếng thở dài nhè nhẹ của Yukito, tiếng sụt sịt của Akane. Và sau đó, chỉ là im lặng. Im lặng dài bất tận, dài lặng lẽ.

“Tất cả à, Hiyula? Không còn ai sống sót sao?”

Giọng Sakura vang lên lạnh lùng, vô cảm. Trong bóng tối âm u, không ai biết đôi mắt xanh lục bảo đang long lên, không ai biết trái tim vốn đã đóng chặt như sắp nổ tung. Cô đã từng đến khu dân cư nghèo, cô đã từng gặp gỡ một người góa phụ trẻ cùng đứa con mồ côi cha. Cô cũng đã biết đến những con người sống lay lắt trong những ngôi nhà liêu xiêu sắp đổ, không ăn, không mặc. Và đâu đây, những đôi mắt van xin một chút cuộc sống. Chỉ một chút thôi.... Vậy mà cũng không thể có. Sakura đã hi vọng có thể làm gì để giúp cho những con người ấy, nhưng giờ đây, họ chỉ còn là những xác chết đã trụi đen, những linh hồn không nơi nương náu. Không tình cảm ư? Sakura đau lắm chứ. Rất đau, đau như khi mất đi những người mình yêu thương nhất. Nhưng những nỗi đau quá lớn đã đè chặt trái tim cô, đã khiến cô buộc phải kiểm soát nó, để nó không bùng lên.

“Em nghĩ sao, Sakura?” – Yukito chợt hỏi.

“Việc này chắc chắn do Li Syaoran gây ra” – Sakura nói. Đó là những gì cô cảm nhận được. Không sai. Chỉ có Syaoran mới đoán được cảm xúc của cô, chỉ có Syaoran mới hiểu suy nghĩ của cô. – “Hắn đốt cả khu dân nghèo để dụ quân Kinomoto ra tay, từ đó đoán ra vị trí của chúng ta. Tốt nhất là không nên làm gì!”

Yukito gật gù. Sakura đã trưởng thành hơn rất nhiều. Điều đó vừa làm anh yên lòng, lại vừa làm anh đau khổ. Trưởng thành hơn, cũng là lạnh lùng hơn. Chín chắn hơn, cũng là bất hạnh hơn.

“Anh cũng nghĩ vậy. Sakura, từ bây giờ, chắc chắn quân triều đình sẽ còn giết nhiều người dân, nhằm vào những người ủng hộ chúng ta, buộc chúng ta ra tay trước. Nhưng điều đó sẽ gây bất lợi cho quân ta, nhất là khi triều đình đã có chuẩn bị trước. Vì vậy, phải án binh bất động!”

Sakura khẽ gật đầu. Bóng tối mờ mịt che đi nỗi đau, che đi nỗi hận thù, che đi sự nôn nóng. Trong bóng tối, dường như chẳng có gì tồn tại. Những bóng người như biến mất, chỉ còn lại tiếng lá cây xào xạc cùng cơn gió mùa thu lạnh lẽo. Tiếng binh khí lại vang lên. Lạnh đến rợn người... Một đêm trôi qua trong tiếng thở dài não lòng, trong ánh mắt căm hận bùng lên, trong bóng người nhỏ bé ngồi lặng lẽ, chìm vào đêm tối. Một đêm giống như bao đêm khác.... Vẫn đau đớn, vẫn nặng trĩu, vẫn não nề....

....

Mùa thu năm ấy, Clow như một biển máu khổng lồ. Triều đình cho tàn sát tất cả những ai ủng hộ, hoặc triều đình nghi ngờ là ủng hộ Kinomoto. Bất kể người già, trẻ con, bất kể đàn ông, phụ nữ... Chỉ cần có một chút dính dáng, hoặc một vài hành động lén lút, đều bị vu vào tội: phản quốc. Hàng trăm gia đình bị giết hại. Hàng ngàn đứa trẻ chưa kịp chào đời đã chết trong bụng mẹ. Tiếng khóc than vang lên khắp mọi ngóc ngách, mọi ngõ hẻm, mọi con phố. Vương quốc Clow dường như ngập tràn mùi máu. Thương nhân không còn chỗ buôn bán, vất vưởng trên con phố. Lương thực khan hiếm. Trộm cướp tràn ngập các đường phố. Khắp nơi, tiếng khóc, tiếng rên rỉ, tiếng ai oán vang lên như tiếng tử thần đang tiến lại gần.

Mùa thu năm ấy... Một mùa thu thê lương... Một mùa thu chết chóc. Lá vàng rơi tràn ngập đường. Những cơn gió thổi tung lá cây, rồi lặng lẽ rải xuống những xác người nằm bất động trên phố. Lá tàn, như đời tàn. Lá rụng, như con người biến mất....

Một mùa thu đỏ.....
__________________________________________________ ___________

Yukito uống hết li nước của mình. Hàng ngày, luyện kiếm, luyện binh pháp, đồng thời chỉ đạo mọi người chăm sóc cho quân đội, Yukito dường như không còn lúc nào nghỉ ngơi. Anh thở dài, nhìn lên những tán cây đã vàng hết. Lá cây như muốn nhuộm vàng cả khu rừng, nhuộm cả khu đất ẩm ướt của vùng núi Kanka. Buổi sáng mùa thu, trời hanh, nhưng mặt trời vẫn chiếu sáng. Bầu trời cao trong, xanh ngắt. Ánh nắng vẫn xiên xiên, chiếu ngang tán lá rộng. Một ngày đẹp trời, nhưng lại là mùa thu! Mùa thu, bao giờ cũng buồn! Đặc biệt mùa thu này, một mùa thu đỏ...

Hàng ngày, Akane và Hiyula xuống núi làm nhiệm vụ trinh sát. Là những đứa trẻ, nên chúng dễ dàng trốn khỏi sự truy quét của triều đình. Có lẽ, bọn chúng là những trinh sát viên tài ba nhất trong quân đội Kinomoto. Chúng đem về được mọi tin tức, cho dù là những tin rất ít người biết đến. Nhưng..... cũng thật sai lầm khi để bọn chúng đảm nhận công việc này. Chúng chỉ là những đứa trẻ. Mỗi khi xuống núi, chứng kiến hiện trạng thê thảm của Clow, chứng kiến sự suy sụp, xuống cấp của một vương quốc, đầu óc non nớt của chúng có thể sẽ nghĩ gì? Sẽ sợ hãi, sẽ chạy trốn, hay sẽ tự đóng kín tình cảm của mình? Rồi khi nhìn những đứa trẻ bằng tuổi mình, hoặc nhỏ hơn chết gục trong máu, trong lưỡi kiếm của quân lính triều đình, hai đứa trẻ này sẽ ra sao? Những câu hỏi vang lên trên đầu Yukito, rồi chợt tan vào hư không. Sẽ chẳng thể có câu trả lời, cho đến khi tất cả kết thúc.

Suốt thời gian qua, Akane và Hiyula chỉ mang về những tin báo chết chóc. Người chết, vật chết, nhà cháy, đời tàn.... Tất cả như chìm vào biển máu, như lắng đọng trong hơi khói của ngọn lửa tử thần. Tiếng chuông réo vang, báo động sự biến mất của một vương quốc. Triều đình như điên cuồng tìm kiếm, điên loạn giết chóc.... Mỗi ngày, tin tức đưa về càng u ám. Dường như, cả vương quốc đang bước trên con đường diệt vong.

Sakura nóng lòng muốn tấn công ngay lập tức. Tất cả đều đã được chuẩn bị kĩ càng, chỉ còn chờ thời cơ. Nhưng theo Yukito, “thời cơ” ấy chưa tới. Hiện giờ, điều duy nhất có thể làm là “chờ đợi”. Chờ một sự biến đổi, chờ một làn gió mới. Quân đội Kinomoto lại đau đớn mỗi khi nghe tin một khu phố bị đốt trụi, một ngôi làng bị tàn sát. Rồi lại im lặng, rồi lại đợi chờ, rồi lại đau...

Yukito lắng tai nghe tiếng binh khí chạm vào nhau. Tiếng leng keng như lạnh lẽo, nhưng cũng nóng hổi. Sự nôn nóng thể hiện cả trong những đường kiếm vang lên bên tai. Sakura tăng thêm thời gian tập luyện cho riêng mình. Ngoài thời gian luyện tập với Yukito, cô còn tự luyện thêm, tự đề ra các tình huống trong một trận chiến để tìm cách giải quyết. Cô tiến bộ rất nhanh. Nhưng thân hình vốn nhỏ bé, như lại càng bé lại hơn. Đôi mắt xanh lục lại trầm ngâm hơn, buồn bã hơn và cũng ngập hận thù hơn. Yukito thở dài. Mọi việc đang diễn ra theo đúng hướng của nó. Mong ước của Touya sắp trở thành hiện thực. Nhưng tại sao, Yukito tự hỏi, tại sao anh lại thấy buồn như vậy.

Mùa thu vẫn lặng lẽ trôi qua, Sakura vẫn cần mẫn, lao đầu vào những đường kiếm, những bài học, những trận chiến giả tưởng. Bàn tay chai lên vì luyện tập, bộ óc căng thẳng vì suy nghĩ. Cô gái nhỏ đã không còn hồn nhiên, trái tim nhân hậu đã không còn rung động. Tiếng thở dài vang lên trong âm u sâu thẳm. Yukito ngắm nhìn cô em gái đang đổ mồ hôi trong những đường kiếm, mà xót xa và đau lòng. Có lẽ Sakura chẳng để ý, và có thể đã không ai biết, kể cả “Tứ đại hộ pháp”: ngày Bhamaru ra đi, cũng chính là ngày sinh nhật của Sakura. Ngày sinh nhật cô tròn 19 tuổi. Một ngày đặc biệt, tròn 10 năm kể từ ngày thảm sát khủng khiếp trong cung điện. Chẳng ai nhớ, chẳng ai biết, và Yukito cũng không nói. Nỗi mất mát đã che khuất đi tất cả. Và hơn nữa, “sinh nhật” chỉ làm Sakura đau lòng hơn, bởi dường như, tất cả những chuyện khủng khiếp nhất đều tập trung vào ngày sinh của cô.

Đời vẫn tiếp diễn.... Mùa thu vẫn đỏ rực màu máu.....
__________________________________________________ ___________

Buổi tối trên núi rừng, gió lạnh thổi như muốn làm tê cóng thân thể. Một mùa thu cùng cơn gió lạnh, buốt giá. Thời tiết không lạnh như mùa đông, nhưng cũng đủ khiến tất cả phải co vào nhau để sưởi ấm. Tuy nhiên, trong quân đội Kinomoto, cái lạnh là một khái niệm không có. Cả ngày luyện tập hăng say, cả ngày đổ mồ hôi trên từng thớ đất, trên từng thanh gươm, thanh kiếm, chẳng ai có thời gian để cảm nhận hơi lạnh đang đến dần. Cũng chẳng ai có đủ thời gian để nhìn lên cao, nhìn những cành cây đã trụi dần lá, nhìn những chiếc là vàng đã khô ráp. Không ai để ý, thời gian vẫn trôi dần. Mùa thu qua đi, mùa đông đang bắt đầu những bước chân đầu tiên.

Tuyết lại rơi, phủ kín những mái nhà, những mái đầu. Tuyết trắng làm cành cây trắng xóa. Tuyết khiến mọi vật biến mất. Nhưng tiếng khóc than vẫn vang lên. Mùa đông tới mang theo hơi lạnh, mang theo màu tuyết tinh khôi, cùng những bông hoa đông thẫm màu rung rinh trong gió. Mùa đông mang đi những tán lá vàng, mang đi cả những cơn gió hanh mà hơi lạnh. Nhưng mùa đông không thể mang đi màu đỏ của máu. Tuyết trắng bất lực, không thể xóa nhòa dấu vết của một mùa thu đỏ. Để giờ đây, chính bản thân tuyết cũng thẫm đỏ màu máu.

Người vẫn ra đi.... Tuyết vẫn rơi.... Cuộc sống vẫn đau khổ. Người chết nằm trên đường. Cả vương quốc Clow sục sôi. Những người ủng hộ quân đội Kinomoto vẫn thúc giục một trận chiến, thúc giục một sự đổi thay. Nhiều người trong kinh thành, dù bị triều đình giết hại tàn bạo, nhưng từ sau khi Bhamaru ám sát quốc vương bất thành, họ đã có ý định nghiêng sang phe Kinomoto. Nhiều cuộc khởi nghĩa nhỏ nổ ra ở nhiều vùng núi, nhiều khu phố, nhiều thành trì của Clow. Các cuộc khởi nghĩa nhanh chóng bị dập tắp, nhưng cũng đủ để gieo vào lòng người dân những hi vọng mới. Họ hi vọng vào quân Kinomoto, hi vọng vào một “huyền thoại” của Clow. Rồi sẽ tốt đẹp thôi! Người dân sống, chỉ còn niềm tin mong manh.

Rồi niềm tin cũng phải mờ dần, cũng phải biến mất, khi triều đình vẫn ngày ngày giết chóc, tàn sát dân chúng. Một năm mới sang không có tiếng cười, không có những điệu nhạc, không có lời chúc tết. Một năm mới sang, lặng lẽ và âm thầm. Chỉ có một vài cốc rượu chạm nhau trong đêm tối. Chỉ có những nụ cười mỉm đớn đau và buồn bã. Rồi tất cả lại chìm vào quên lãng, ẩn trong im lặng, biến mất trong bóng đêm. Mùa xuân trôi qua, kinh hoàng cùng máu và nước mắt. Mùa hè nhuộm đỏ không gian bằng ánh mặt trời và bằng cả máu.

.......

Một mùa thu lại bắt đầu gõ cửa trên vương quốc Clow. Cánh cửa rung lên khi gió lạnh lại bắt đầu, lá vàng lại rụng xuống. Nhưng dù không gian thay đổi, thời gian biến động, vẫn không thể thay đổi được những tiếng than ai oán vẫn vang lên từng ngày, những tiếng khóc vẫn như thét gào cùng gió. Mùa hè tới..... Một mùa thu đánh dấu một sự thay đổi.

Không có tiếng nói chuyện, “đồi ma” chỉ còn là sự tĩnh lặng. Sự chết chóc đã bao trùm cả vương quốc Clow. Tất cả đòi hỏi một cuộc chiến thật sự. Nhưng quân Kinomoto vẫn còn đang chờ đợi, theo lệnh của Yukito – quân sư quân đội. Bữa ăn tối diễn ra mệt mỏi, chờ đợi. Sự nóng ruột thể hiện trong từng bước đi, trong từng tiếng thở dài.

Yukito im lặng nhìn mọi người ăn uống vội vã, khẽ cười. “Có lẽ đã đến lúc rồi....” – anh nghĩ thầm. Trong tình hình hiện nay, nếu tấn công kinh thành sẽ rất có lợi cho Kinomoto. Triều đình tàn sát dân chúng, giết chóc, đổ máu.... khiến người dân căm phẫn, lòng dân bất an. Chính vì thế, dân chúng Clow gần như tất cả đều đã nghiêng theo phe Kinomoto. Hơn nữa, lúc này, triều đình đang có mối bất hòa nội bộ. Hiragirawa dường như có ý định phản lại Li phu nhân. Riêng Li Syaoran vẫn tự tiện làm theo ý mình, không theo bất kì một quy tắc, luật lệ hay kế hoạch gì. Mạnh ai nấy lo, triều đình đang suy yếu. Nếu tận dụng thời điểm này, quân Kinomoto nắm chắc chiến thắng. “Thời cơ” đã tới...

Yukito đứng lên, quyết định tuyên bố quyết định của mình. Đôi mắt Sakura nhìn anh, rồi quay đi, để lại một nụ cười cùng một cái gật đầu. Anh khẽ cười. Có lẽ Sakura đã biết. Cô cũng đã phân tích toàn bộ thế trận, cũng hiểu tình hình hiện nay. Cô không hề thúc giục anh. Cô chỉ im lặng, nén lại sự nóng ruột của mình, cùng chờ đợi. Một sự bình tĩnh khiến người ta đau lòng.

Trước khi Yukito kịp lên tiếng, một bóng người nhỏ bé chợt chạy ngang qua khiến anh ngừng lại. Hiyula lo lắng nhìn xung quanh, như dò tìm một điều gì đó. Cậu bé hớt hải chạy, rồi lại ngó dáo dác. Sakura thoáng ngạc nhiên, ngừng bữa ăn để hỏi chuyện cậu bé.

“Em không thấy Akane đâu” – Trong giọng nói của Hiyula đầy sợ hãi, đôi mắt nhìn Sakura cầu cứu – “Con bé..... biến mất rồi.... em đã tìm khắp nơi nhưng vẫn không thấy nó”

Đôi mắt xanh lục bảo của Sakura bừng lên lo lắng. Một thoáng sợ hãi dường như bao trùm cả bữa ăn, bao trùm cả không gian tĩnh lặng của khu rừng. Không ai bảo ai, tất cả chạy đi, biến mất trong bóng đêm. Tiếng gọi vang động trong tiếng lá rơi nhẹ. Tên “Akane” dội vào hốc cây, rồi vọng lại. Không có tiếng đáp trả. Sự im lặng của núi rừng càng làm lòng người thêm bất an. Bước chân lại chạy nhanh trong đêm tối.

Sakura ngừng lại bên một gốc cây to. Cây hoa anh đào mùa thu, cũng bắt đầu rải lá vàng xuống khu rừng, để chuẩn bị cho một mùa xuân mới. Bóng tối ngập dần đầy, khiến ánh đuốc lung linh. Những ánh lửa chập chờn, tiếng gọi vọng vào không gian. Từ trên cao, Sakura cảm thấy những tán lá vàng rơi nhè nhẹ xuống đầu cô. Và trong đó, dường như có một thứ gì khác.... Một cảm giác rờn rợn..... Một thứ chất lỏng....

Mưa ư? Mưa mùa thu rất lạnh. Nhưng dường như, những giọt nước đang rơi xuống đầu Sakura lại nóng ấm đến kì lạ. Một thoáng rùng mình, Sakura chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh đuốc bập bùng trên tay cô soi sáng thân hình nhỏ bé nằm vắt ngang cành cây. Trời đất vẫn tối om, vẫn mịt mờ, vẫn vô vọng. Đôi mắt trắng dã, vô hồn, mở to trong bóng tối bao la tràn đầy. Khuôn mặt ngây thơ bê bết máu. Máu chảy dài theo con dao xuyên qua ngực, rơi xuống nền đất. Ướt đẫm, và đỏ thẫm.....

“A..... ka..... ne....”
__________________________________________________ ___________

Ồn ào.....

Lửa cháy....

Tiếng gào thét....

Tiếng khóc....

Và những giọt nước mắt....

“AKANE!!!!!!”

Hiyula thét lên, ôm chặt lấy người cô em gái. Nước mắt cậu bé chảy xuống, như muốn thấm ướt nền đất vốn vẫn ẩm ướt. Cậu lay mạnh xác Akane, như một sự cầu ước trong vô vọng, cô bé sẽ lại nhìn cậu bằng đôi mắt ngây thơ, hồn nhiên, nhân hậu. Tiếng hét của cậu bé vọng vào từng vách đá, từng gốc cây, rồi lại bật ra như tiếng gầm của thú hoang. Giọng Hiyula như lạc hẳn đi, như biến mất trong bóng tối. Nhưng mặc cho người anh trai đáng thương gào gọi tên em, cô bé Akane vẫn nằm im, đôi mắt mở to trắng dã. Khuôn mặt không chút cảm xúc, đỏ màu máu, đẫm nước mắt của người anh trai.

Một cái chết kinh hoàng, đối với một cô bé 10 tuổi!

Quân đội Kinomoto đứng vây quanh hai anh em. Ai cũng xót thương, ai cũng đau lòng. Tất cả những người lính trong quân đội đều yêu mến cô bé hồn nhiên ấy. Một cô bé xinh xắn, trong trắng như loài hoa lạnh của “Xứ Tuyết”: Hoa diên vĩ. Cô bé hoàn toàn không phù hợp với máu lửa chiến tranh, nhưng vẫn mỉm cười để xông pha vào cuộc chiến, để cho thấy một tinh thần, một dòng máu Kinomoto. Sống độ lượng, để rồi chết thê thảm.... 10 tuổi, chỉ vừa mới làm lễ trưởng thành. Một lễ trưởng thành nhỏ, chỉ có vài lời chúc mừng, nhưng cũng để nụ cười trên đôi môi xinh xắn ấy bừng sáng. Cô bé vẫn luôn cười, độ lượng, nhân từ, cười để sống, cười để vượt qua. Những giọt lệ xót xa chợt rơi trên gò má. Tất cả đứng im lặng. Cả gió cũng như ngừng thổi. Cả cây cối cũng ngừng lay. Chỉ có tiếng khóc nấc lên từng hồi của Hiyula.

Sakura đứng ngay phía sau Hiyula, im lặng, lắng nghe tiếng khóc của cậu bé. Cô hiểu nỗi đau của cậu, bởi vì cô biết sẽ thế nào khi người thân cuối cùng của mình mất đi. Cô đã từng lần lượt mất đi những người thân yêu của mình, cho đến khi anh trai cô, Touya Kinomoto mãi mãi ra đi, cũng là lúc Sakura chỉ còn cô đơn một mình trên thế gian. Hiyula đã mất ba mẹ, mất bạn bè trong trận chiến ở “Xứ Tuyết”. Cậu bé dồn tất cả tình thương cho cô em gái bé nhỏ Akane, nhưng giờ đây, cả tình thân cuối cùng ấy cũng đã không còn. Sakura hiểu, nên im lặng. Trong bóng tối ngập cả đất trời, đôi mắt Sakura vẫn lạnh băng, vẫn u buồn, và cũng vẫn đau đớn.

“Tội nghiệp con bé” – tiếng dì Sonomi khóc nấc lên trong đêm tối – “Tôi đã luôn coi nó giống như con gái tôi.... Nó rất giống Tomoyo.... rất giống.... nhưng cuối cùng...”

Những từ cuối cùng bị trôi vào trong, không thốt nên lời. Tiếng khóc của dì kéo theo tiếng khóc của những thanh niên, trai tráng trong quân đội. Một cô bé tốt! Vậy tại sao, số phận đớn đau?

Sakura ngồi xuống, ôm lấy cả Hiyula lẫn thân hình lạnh ngắt của Akane. Cô không khóc, bởi cô không thể khóc. Nhưng cô đau.... rất đau.... Cô chỉ có thể ôm chặt lấy hai anh em, không nói gì. Vết đâm xuyên qua ngực Akane, xuyên qua cả thân thể bé nhỏ ấy. Vết máu giờ đã khô lại, đỏ thẫm.

Yukito khẽ cúi xuống, vuốt đôi mắt cô bé. Akane lại nằm, bình yên như một giấc ngủ, một giấc ngủ mãi mãi không có ngày tỉnh lại. Phải rất khó khăn, anh mới cạy được tay Hiyula khỏi người Akane. Cậu bé cần trấn tĩnh lại. Cậu bé cần được nghỉ ngơi. Mặc cho tiếng thét gào phản đối, những người binh lính thở dài, kéo Hiyula đi. Bên cạnh Akane, chỉ còn lại Yukito, dì Sonomi, Sakura cùng hai người hộ vệ cuối cùng của cô.

“Em nghĩ sao, Sakura? Em đoán ai đã giết Akane?”

Sakura trầm ngâm nhìn Yukito vạch vết thương lên. Một vết đâm rất bén, sâu và lạnh lùng. Đầu cô bé bị đập mạnh bằng một tảng đá to. Cách giết này.... chắc chắn không phải do Li Syaoran. Sakura khẽ lắc đầu. Cô thật sự không biết. Nếu là Syaoran thực hiện, Sakura chắc chắn sẽ nhận ra, nhưng đây là do một người khác. Nakuru và Sonomi bàn luận một lúc mà không đưa ra được nhận xét. Trong bóng tối bao la, trong những tiếng u uất của núi rừng, đôi mắt Naoko như nhìn thôi miên vào một người, chỉ một người... Và cũng trong đêm ấy, ánh mắt Yukito lần đầu tiên hằn lên tức giận. Chẳng ai biết, đôi mắt luôn trầm tĩnh ấy đã nhìn vào ai, chỉ biết rằng, đó là cơn giận không thể xoa dịu.... “Kẻ phản bội” vẫn đang ở đây!

“Cho dù thế nào thì có vẻ như địa điểm của chúng ta vẫn chưa bị lộ” – Sakura đứng lên, đôi mắt lạnh lẽo nhìn xuyên màn đêm tăm tối. Chỉ một lúc sau lệnh triệu tập gấp của “minh chủ”, toàn bộ quân đội Kinomoto đã có mặt. Giọng Sakura lạnh lùng nhưng kiên quyết – “KHAI CHIẾN!”

.........

Sakura Kinomoto – công chúa vương triều Kinomoto, mùa thu năm 20 tuổi, chính thức lãnh đạo đội binh hơn 10 ngàn quân, tiến hành cuộc nội chiến lớn nhất lịch sử Clow. Cuộc chiến đã đánh dấu một bước ngoặt lớn của vương quốc Clow. Đây là cuộc chiến được đánh giá là: cuộc chiến đau thương nhất....

Lá lặng lẽ rơi... Mùa thu vẫn đỏ...