Quyển 4: Tằng kinh thương hải nan vi thủy

(Từng qua biển lớn không gì nước)

Thí chủ mau tỉnh lại

Chương 40

Nếu ngươi không phải là dư nghiệt của Mai gia,

Hoàng thượng cũng không thèm liếc mắt nhìn ngươi

© Min @ small¬bluecorner.word¬press.com

Tôi tên Ngọc Tiểu Mai, vốn là người nhà Ngọc gia trang ở Lan Lăng. Năm mười tuổi phụ mẫu chết bất đắc kỳ tử, tôi trắc trở lên đường lang thang đi đến kinh thành, được Hoa cô thu nhận và giúp đỡ, vào trong phường ca múa học nghệ.

Mười lăm tuổi tôi được nhập tên vào, hoa danh Tiểu Mai, mười sáu tuổi bằng một khúc 'Hoa lộng ảnh' danh chấn kinh thành, có dạo được các bằng hữu công tử nhiệt liệt tán tụng. Cao thì như quý tộc hoàng tộc, thấp thì như những người buôn bán nhỏ, mỗi người đều khen ngợi tài ca hát của tôi

Mỗi ngày tôi đàn một khúc, nếu qua thời gi¬an đó, cho dù phung phí ngàn vàng cũng đừng mơ tưởng gặp mặt tôi một lần. Quả thật, không phải là tài ca hát của tôi xuất chúng bao nhiêu, chẳng qua Hoa cô giỏi về việc 'thả đèn bắt bóng'.

Đàn ông đều có dục vọng chinh phục, càng muốn không được thì càng phải tìm cách đạt được mục đích. Vì thế giá trị con người tôi càng được tăng cao, thanh danh ngày càng vang dội, cho đến khi kinh động đến Thái tử điện hạ tự mình đến nghe hát, cũng chính là Bùi Lãm.

Nói đến nói đi, quả thật tôi và những ca kỹ bình thường khác cũng không khác nhau về bản chất là mấy. Nói dễ nghe thì là nữ tử chốn trăng hoa, nói khó nghe thì là đàn bà sa cơ lỡ bước. Tôi chỉ may mắn hơn những cô gái đó là vì tôi gặp Bùi Lãm, nhưng đây cũng là lúc bắt đầu tất cả những bất hạnh.

Sau này, chuyện ấy không khác gì trong thoại bản là mấy. Tất nhiên hoàng gia không dung được ca kỹ hèn mọn đê tiện như tôi, ngày thứ hai sau đêm tân hôn, tôi liền bị đổ vấy tội danh, chịu phạt một trăm trượng. Mà Bùi Lãm lại ôm vị Thái tử phi bị tôi 'dùng vu cổ thuật mưu hại không thành' đứng một bên thưởng thức sự thảm hại của tôi.

Sau đó nữa, vết thương chưa lành tôi lại bị sai đi núi Thanh Thành cầu phù thủy cho Thái tử phi. Ai ngờ vừa đến núi Thanh Thành, không biết từ đâu một đám mặc đồ đen xông đến, bọn họ luôn miệng ép tôi gi¬ao ra trâm hoa mai và 'danh sách'. Tôi cố chịu đựng đau nhức của vết thương, lặn lội một đường chạy trốn đến đỉnh núi Thanh Thành, nhưng cuối cùng sức lực không còn nên trượt chân ngã xuống.

Tôi lặng lẽ nhớ lại chuyện cũ, bình thản giống như người bên ngoài nhìn vào chuyện xưa, tôi không biết khi tôi rời kinh thành tâm tình như nào, nói chung là tâm như tro tàn. Hắn luôn miệng van xin tôi tha thứ cho hắn, luôn miệng cam đoan sẽ dùng quãng đời còn lại bù đắp cho tôi, nhưng thương tổn vì phản bội và gạt bỏ, lại chỉ tùy tiện bù đắp như vậy sao?

Tôi nghĩ, nếu đổi lại là tôi hiện giờ, tuyệt đối sẽ không mềm yếu như bánh bao, bị người khinh thường, bị người nắn tròn nắn dẹp. Có lẽ lúc đó tôi quá yêu Bùi Lãm, yêu từng li từng tí, yêu đến mức nhân nhượng vì lợi ích toàn cục, sợ đi sai một bước sẽ mất đi hắn.

Tôi nhớ rõ tôi thương hắn, nhưng rốt cuộc tôi không nhớ được cảm giác thương yêu đó là như nào.

Mặc dù đã nhớ lại quá khứ trước đây, nhưng tôi lại lờ mờ cảm thấy có lẽ đây cũng không phải là toàn bộ kí ức, có không ít lổ hổng bí ẩn không thể giải thích như lúc trước.

Ví dụ như, sau khi tôi rời nhà thì đến kinh thành bằng cách nào. Mười tuổi tôi vào phường ca múa, mười lăm tuổi xướng khúc tiếp khách, vì sao trong năm năm này tôi không nhớ ra gì cả?

Vì dụ như, người đàn ông thần bí cứu tôi lên từ trong nền tuyết đến tột cùng là ai? Là Hi Âm hay là Bùi Lãm, hay là những người khác?

Ví dụ như, vì sao có người liên tiếp gặp tôi đòi lấy danh sách? Danh sách kia là vật như nào, ở nơi nào, bao gồm những ai?

Nhớ kỹ lại khi ở Tang phủ ở Cẩm Thành, cổ sư Thiên dạ từng nói với tôi, tôi bị trúng sinh tình cổ của nước Yến. Cổ này vốn không có ai giải được, lại không biết vì sao mẫu cổ trong cơ thể tôi biến mất không thấy. Nhưng mà, cho dù mẫu cổ đã trừ, tôi cũng sẽ vĩnh viên quên đi người tôi yêu thật lòng. Nói như vậy, điểm thiếu sót này có quan hệ với sinh tình cổ hay không?

© Min @ small¬bluecorner.word¬press.com ***

Sấm hè từng trận, kinh động một vùng nước yên tĩnh rộng lớn. Gió giật khắp trời, cây xanh che phủ, từng giọt mưa rơi nặng hạt dường như chuỗi trân châu bị cắt đứt, cuồn cuộn rơi từ mái hiên. Mùa mưa dầm ở Gi¬ang Nam đã qua, nhưng ở kinh thành phương Bắc mưa dầm liên tục, trong không khí ẩm ướt, đã mang theo vài phần hơi lạnh thấu xương, phảng phất như đầu thu.

Tôi ngẩn người dựa vào song cửa sổ, từ ngày bị tập kích ở Lan Lăng, tôi hôn mê trong mười ngày, sau khi tỉnh lại thì phát hiện ra mình đang ở cấm cung. Cửa cung sâu như biển, chớp mắt, đã qua mười ngày. Nhưng cũng trong một tháng ngắn ngủi ở đây, trời đất nước Hứa điên đảo, gi¬ang sơn đổi chủ, trải qua náo loạn lớn nhất từ trước đến nay.

Vì lý do tiên đế bị bệnh nặng, đột nhiên băng hà, chư vương rục rịch. Ban đầu ngũ đệ của tiên đế là Triệu vương liên hợp với lục hoàng tử khởi binh gây loạn, âm mưu lật đổ vị trí Thái tử của Bùi Lãm.

Vị lục hoàng tử này là con đẻ của Đỗ quý phi, khi tiên đế tại vị, triều đình phân làm hai phe, một phe đảng Thái tử, do thừa tướng Liễu Văn Hạo cầm đầu, một phe đảng lục hoàng tử, sau lưng là gia tộc Đỗ thị. Tất nhiên tiên đế coi trọng Bùi Lãm hơn, trước khi ông ta chết đã tước bỏ binh quyền Đỗ gia, Đỗ gia không cam lòng, dứt khoát đã không làm thì thôi, đã làm thì làm đến cùng, thừa cơ hội này để chiếm đoạt ngôi vị hoàng đế.

May mắn là Liễu thừa tướng và Đại ti mã Lí Viễn từ xa xuất binh trấn áp kịp thời, dẫn mười vạn ngự lâm quân tiêu diệt nhà họ Đỗ. Triệu vương chết trận, lục hoàng tử tự sát ở bờ sông Hoàng Hà. Bùi Lãm bèn đăng cơ xưng đế, đổi niên hiệu là Khang Bình, ý chỉ chăm lo bốn phương, dân chúng yên ổn. Liễu gia có công ủng hộ, Thái tử phi Liễu Gi¬ai Âm được sắc phong làm Hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ.

Có một chi tiết nhỏ tôi nghĩ như thế nào cũng không hiểu được, trước khi tiên đế băng hà, đến tột cùng tại sao phải phái người lấy mạng tôi?

Không biết An An đến lúc nào, đóng cửa sổ lại, buồn bã nói: "Nương nương, thời gi¬an này thân thể của người vẫn phải có chừng mực, Hàn thái y đã dặn, ngàn vạn lần không được để bị cảm lạnh.

Tôi xoay người ngồi xuống, nói: "An An, về sau đừng gọi ta là nương nương".

Trước đây tôi là Thái tử trắc phu, cô ta gọi tôi là nương nương thì không có gì đáng trách. Nhưng hôm nay Bùi Lãm đã đăng cơ, tôi chưa thụ phong, lại không danh không hiệu, không chịu được cách xưng hô này.

An An cắn môi, hốc mắt hoe hoe đỏ: "Nương nương, người đừng nói vậy, Hoàng thượng không phải không muốn sắc phong cho người, chỉ là..."

"Người chỉ cố kị Liễu Hoàng hậu, ta đã biết". Tôi cười vô vị, nói: "Cô nghĩ rằng ta và cô sẽ như lúc đó sao? Nếu Hoàng thượng muốn tốt cho ta, nên thả ta ra ngoài".

Bùi Lãm gi¬am lỏng tôi trong điện Ngọc Phù, ra lệnh cho Vu Bân đứng đầu những thủ vệ canh giữ ngày đêm, không cho bất kì ai đến gần. Liễu Hoàng hậu kia từng muốn xông vào vài ba lần, mỗi lúc như vậy đều bị Vu Bân ngăn lại ngoài điện không nể nang.

Trong trận sóng gió này, dường như tất cả các vương gia hoàng tử không ít thì nhiều bọc lộ ra lập trường của mình, chỉ duy nhất có người đó từ trước đến giờ không hề có động tĩnh. Từ lúc tiến cung đến nay, ta chưa từng nghe qua tin tức của hắn.

Tôi thường xuyên nghĩ, ngày ấy sau khi tôi bị Bùi Lãm đưa đi, Hi Âm có đi khắp nơi tìm tôi không? Hắn không tìm thấy tôi, có thể nóng lòng như lửa đốt giống tôi không? Giờ này phút này hắn ở đâu, làm gì? Nếu hắn biết tôi bị gi¬am lỏng trong cung, có liều lĩnh tìm cách đưa tôi ra ngoài không?

Sau bữa cơm trưa, tôi tựa vào phượng tháp* chợp mắt, trong đầu hỗn loạn. Gần đây mưa dầm liên miên, vết gậy đánh trên lưng lâm râm đau, lại thêm quỳ thủy trên người, cả người càng thêm biếng nhác.

*một dạng giường dành cho phi tần trong cung

Tôi đang hơi lim dim, chợt nghe một tiếng 'bang', cửa điện bị người ta đẩy mạnh ra. Một cơn gió mạnh cuốn theo mưa bụi bay vào trong điện, tôi không khỏi lui về sau tấm thảm nhung, thầm nghĩ cô nương An An này sao lỗ mãng như vậy, chẳng lẽ không biết tôi đang ở trên giường sao?

Tiếng bước chân dồn dập rõ ràng dừng trước mặt tôi, tôi đang định mở mắt ra chuẩn bị dạy dỗ An An. Trong nháy mắt, cổ tay chợt đau, phảng phất như bị cái gì đó gắt gao nắm lấy. Ngay sau đó, một lực kéo lớn kéo tôi xuống từ trên phượng tháp. Tôi bất ngờ không kịp phòng bị ngã xuống đất, cẳng chân va vào bác sơn kim đỉnh*, đau đến nhe răng trợn mắt, hít một hơi khí lạnh.

*một loại lò dùng để đốt hương

Một đôi giày song triêu phượng cung* và áo bào kim tú loan phượng** đập thẳng vào mặt tôi, rạng rỡ chói mắt, hết sức đẹp đẽ quý giá. Không cần đoán cũng biết đây là Na tôn Bồ tát***. Tôi ngẩng đầu, quả vậy, người này chính là Hoàng hậu từng hãm hại khiến tôi bạn phần đau khổ, xinh đẹp rạng ngời đứng trước mặt, từ trên cao nhìn xuống thưởng thức trò hề của tôi.

Tôi nói: "Ôi, thật không khéo, Hoàng thượng vừa mới đi không bao lâu, chi bằng buổi tối Hoàng hậu lại đến nha. Bằng không, người có gì muốn nói với Hoàng thượng, ta cũng sẽ thay người chuyển lời".

*, ** quần áo, giày dép thêu hình chim phượng dành cho Hoàng hậu

© Min @ small¬bluecorner.word¬press.com ***

Cô ta cười nhạo: "Hừ, một ca kỹ bỉ ổi, cũng dám đứng trước mặt bản cung xưng 'ta'. Nghe nói ngươi ngã từ trên núi Thanh Thành xuống bị mất trí nhớ, hôm nay xem ra chẳng những ngươi ngã nên đầu óc hỏng hóc, mà lá gan còn to ra. Từ trước không phải ngươi thích ra vẻ đáng thương và nhu nhược sao, sao giờ lại lộ nguyên hình rồi?"

Tôi nhún vai, cười nói: "Nhờ Hoàng hậu nương nương ban tặng, ta mới có một chuyến du ngoạn đến quỷ môn quan. Đáng tiếc Diêm vương gia không muốn thu nhận ta. Hiện giờ ngay cả cái chết ta cũng không sợ, trên thế gi¬an này còn thứ gì đáng để cho ta sợ hãi không? Huống hồ, đây là ân điển của Hoàng thượng, nếu Hoàng hậu nương nương bất mãn, sao không trực tiếp tìm Hoàng thượng phân xử".

Cô ta im lặng nhìn tôi không lên tiếng trong một lúc lâu, con ngươi lóe qua một tia sắc bén, nói: "Tốt nhất ngươi đừng lấy Hoàng thượng ra trấn áp bản cung, ngươi cho là Hoàng thượng đối đãi với ngươi tốt như vậy xuất phát từ thật lòng sao?

Tôi lắc đầu nói: "Người không phải cỏ cây, hoàng thường đối đãi là thật lòng hay giả dối, tất nhiên ta có thể cảm thấy được".

Dường như cô ta nghe được lời rất buồn cười, cười nhạo: "Chậc chậc, xem ra ngươi cũng chẳng biết gì, chi bằng để cho bản cung nói cho ngươi chân tướng. Ngươi cho rằng ngươi dựa vào cái gì mà khiến Hoàng thượng vì ngươi chịu đủ loại chỉ trích của quan lại, quỳ ngoài điện Cửu Long ba ngày ba đêm? Ngươi dựa vào cái gì mà khiến người bôn ba ngàn dặm, ba lần bốn lượt rời kinh tìm ngươi? Ngươi lại dựa vào cái gì mà khiến người cẩn thận sai lính bảo vệ nơi ở của ngươi, thậm chí không cho bất kì ai tiếp cận ngươi? Xưa nay Hoàng thượng trọng danh dự, tất nhiên không có khả năng vì một ca kỹ như ngươi mà chịu sự thóa mạ của người trong thiện hạ. Từ trước đến giờ người làm tất ca, chẳng qua cũng vì không muốn danh sách rơi vào tay kẻ khác thôi. Nếu ngươi không phải là dư nghiệt của Mai gia, chỉ e hắn không thèm liếc mắt nhìn ngươi một cái".

Lời nói cô ta không nhanh không chậm, tôi nghe âm vang. Từng câu từng chữ đều giác ngộ ra!

Tôi cố sức nhìn cô ta, lạnh giọng hỏi: "Ngươi nói gì? Ngươi nói ta là ai?

"Hóa ra ngươi cũng không biết thân thế của chính mình sao?". Cô ta kinh ngạc che miệng cười, đôi mày thanh tú nhíu lại, tiếp tục nói: "Quả thật khi ngươi vừa vào phủ Thái tử bản cung cũng không hay biết gì, cho đến khi thấy trâm hoa mai kia, bản cung mới đoán ra thân phận của ngươi. Trâm hoa mai và hòa thị bích* có ngọn nguồn giống nhau, độc nhất vô nhị, năm đó tiên đế ban nó cho Mai Hiền. Nếu ngươi không phải là hậu nhân của Mai gia, sao trâm hoa mai lại ở trong tay ngươi?"

*là ngọc quý nổi tiếng trong lịch sử Trung Quốc, đến nay đã thất truyền, dùng để làm ngọc tỉ truyền quốc của các triều vua TQ, bắt đầu từ thời Tần Thủy Hoàng

Hậu nhân của Mai gia...

Tôi cố gắng ổn định tinh thần, hỏi tiếp: "Danh sách kia là gì?"

Khi ở Lan Lăng, Bùi Lãm cũng từng nói với tôi, Hi Âm trăm phương ngàn kế tiếp cận tôi chỉ vì muốn lấy được danh sách. Chìa khóa trong trâm hoa mai rốt cuộc là thứ gì? Danh sách này rốt cuộc ẩn chứa bí mật động trời gì, mới có thể khiến cho những kẻ quyền quý đứng sau hoàng tộc muốn chiếm lấy nó?

"Ngươi muốn biết sao?". Cô ta vuốt nhẹ vạt áo, trên gương mặt xinh đẹp hiện lên vài phần đắc ý, cười dịu dàng nói: "Hôm nay tâm tình của bản cung rất tốt, lại không muốn nói cho ngươi. Không phải Hoàng thượng sủng ái ngươi sao? Ngươi có thể tự mình đi hỏi Hoàng thượng, xem người có thể nói cho ngươi chi tiết không". Nói xong, dẫn một đám người hầu phất tay áo bỏ đi.

© Min @ small¬bluecorner.word¬press.com ***

Ước chừng cho đến hoàng hôn, thái giám Tiểu Hỉ bên người Bùi Lãm lại đây truyền lời, nói là đêm nay Hoàng thượng muốn đến điện Ngọc Phù dùng bữa. Trong điện Ngọc Phù, ngoại trừ tôi ra, mỗi người đều vui vẻ ra mặt, An An cười toe toét, bên trong bên ngoài vội quýnh lên chết đi được.

Tuy rằng ngày nào Bùi Lãm cũng đi đến điện Ngọc Phù, nhưng mỗi lần đến đều chỉ uống chén trà, tán gẫu với tôi vài câu rồi rời đi, chính thức thông truyền như thế chỉ mới lần đầu. Tôi nhìn đám người hầu xung quanh có biểu tình ý tứ sâu xa, rất nhanh hiểu ra dụng ý của đám người đó, bất đắc dĩ đỡ trán nói: "Ấy, tùy ý thôi, mọi người cứ tùy ý là được rồi".

"Hiếm khi Hoàng thượng đến điện Ngọc Phù dùng bữa tôi, nương nương nhất định phải nắm chắc thời cơ, sớm ngày sinh hoàng tự đó!". An An dâng lên trang sức và quần áo, cười nói: "Nương nương, nô tỳ hầu hạ người thay y phục nha".

Sinh hoàng tự...Khóe mắt tôi hơi hơi run rẩy, phất tay nói: "Lui đi, lui đi!"

An An vẫn chưa từ bỏ ý định, khuyên nhủ tận tình: "Nương nương, ai nấy đều thấy được trong lòng Hoàng thượng chỉ có một mình người, có gì ăn ngon cũng đều tặng cho điện Ngọc Phù của chúng ta trước. Đối với Hoàng hậu chẳng qua người chỉ là cho có lệ, chỉ giữ mặt mũi cho phụ thân của Hoàng hậu thôi".

Tôi lơ đễnh nói: "An An, lời này của cô nói không đúng. Hiện giờ là thời đại ganh đua của những người cha, phụ thân của ai lợi hại hơn thì chiếm thế thượng phong. Nếu cha của Hoàng hậu có thể uy nghiêm cả đời, thì Bùi Lãm cũng phải thăm viếng cô ta lấy lệ cả đời. Cứ diễn ra lâu như vậy, từ giả cũng biến thành thật".

An An ngẩn ngơ, như là băn khoăn lời nói của tôi, trên khuôn mặt nhỏ nhắn có chút mê man. Tôi quay người tiếp tục đọc thoại bản, lại nghe cô ấy nói: "Nhưng gần đây nô tỳ nghe nói long thể Hoàng thượng bất an, hôm qua lâm triều suýt nữa té xỉu. Nương nương, người cũng đừng giận Hoàng thượng nữa, thuận theo Hoàng thượng đi".

Lòng tôi khẽ động, khó trách khi hôm qua Bùi Lãm đến đây sắc mặt trắng bệch, chưa nói được vài câu đã vội vã rời đi, hóa ra là do mắc bệnh trong người! Nhưng, trước khi rời Lan Lăng, vết thương của hắn rõ ràng đã khỏi hẳn. Còn nữa, chẳng qua hắn chỉ mới đăng cơ có nửa tháng, chung quy là sẽ không sầu lo lâu ngày trở thành bệnh chứ?

An An lải nhải thêm một chút, thấy tôi không có động tĩnh gì, đành quyến luyến cầm trang phục lui xuống.

Khi vừa thắp đèn, cuối cùng Bùi Lãm cũng đến. Hôm nay hắn mặc một bộ hoa phục màu đen, trên tay áo có thêu rồng vàng năm móng, khi cử động có vài phần khí phách quân vương hơn trước, thiếu đi vài phần dịu dàng nho nhã. Trong một tháng ngắn ngủi, hoàng quyền đã mài giũa khiến hắn trở nên trầm ổn giỏi gi¬ang.

Sắc mặt hắn không tốt, lờ mờ thần sắc như có bệnh, không biết là do ngày đêm bàn chuyện quốc sự vất vả hay không, môi mỏng dường như không có huyết sắc. Chợt có một tia ẩn nhẫn vội xet qua giữa chân mày, rất nhanh đã bị hắn nén xuống.

"Mai Nhi". Bùi Lãm gắp một chiếc bánh phù dung tảo cao* cho tôi, dịu dàng nói: "Đây, nàng thích ăn này".

*bánh táo hoa sen

Tôi nở nụ cười: "Tạ ơn Hoàng thượng".

Thân thể hắn cứng lại, trên mặt hiện lên một chút đau xót, rất nhanh lại nở nụ cười: "Không phải đã bảo đừng gọi ta là Hoàng thượng sao".

Tôi im lặng không lên tiếng, cúi đầu ăn cơm. Bùi Lãm cố ý nói với tôi một ít chuyện trong triều, tôi lơ đãng nghe, thuận miệng phụ họa thêm vài câu.

Tôi nói: "Thoại bản mấy ngày trước đưa đến đã xem xong rồi. Nghe nói trong điện Kinh Luân có cất mấy trăm vạn quyển thư tịch, ta muốn tự mình đi chọn để đọc".

Bùi Lãm nao nao nói: "Nàng muốn đọc gì, ta sẽ sai Vu Bân đưa đến.

Tôi bĩu môi nói thầm: "Hắn chỉ là một ông già múa đao múa kiếm, đâu biết ta thích đọc cái gì. Tiểu thuyết hắn đưa đến đọc chán òm, thích hợp đọc trước khi đi ngủ".

Bùi Lãm bối rối trong nháy mắt, cuối cùng cho phép: "Được rồi, ngày mai ta sai Vu Bân đưa nàng đi".

Tôi vui mừng nói: "Tạ ơn Hoàng thượng".

Bùi Lãm nở nụ cười như gió xuân, nói: "Lâu như vậy, cuối cùng cũng thấy nàng cười".

Trong lòng tôi bỗng xót xa, không khỏi thu lại nụ cười, nụ cười của hắn cũng ngưng lại trên môi, trong mắt dần dần trầm xuống như bóng đêm.

________

Tên Quyển 4 có xuất xứ từ bài thơ "Ly tứ" của Nguyên Chẩn.

Cả bài như sau:

Ly tứ

Tằng kinh thương hải nan vi thuỷ,

Trừ khước Vu Sơn bất thị vân.

Thủ thứ hoa tùng lãn hồi cố,

Bán duyên tu đạo, bán duyên quân.

Bản dịch của Điệp Luyến Hoa:

Nỗi nhớ xa cách

Từng qua biển lớn, không gì nước,

Chưa đến Vu Sơn, chẳng biết mây.

Lần lữa khóm hoa lười để ý,

Nửa duyên tu đạo, nửa nàng đây!

Thí chủ mau tỉnh lại

Chương 41

© Min @ small¬bluecorner.word¬press.com

Hai người cúi đầu ăn cơm không nói gì, Bùi Lãm gắp rau cho tôi không ngừng, khiến cho bát tôi chất đống như ngọn núi nhỏ.

"Nghe nói hôm nay Hoàng hậu đến làm phiền nàng, đây là sơ suất của ta, không nghĩ rằng nàng ta tùy tay lấy lệnh bài của ta". Hắn nhìn tôi từ trên xuống dưới một hồi, áy náy nói: "Nàng ta không làm nàng bị thương chứ?"

Tôi ngẩng đầu đón ánh mắt hắn, nói: "Hoàng thượng sợ nàng ta giở trò cũ sao?"

"Ta...". Hắn cúi đầu, cắn môi im lặng.

"Hoàng thượng biết rõ ta bị Hoàng hậu vu hại, sao lại không cứu ta? Sao trơ mắt nhìn ta chịu một trăm trượng? Sao lại để cho ta lưng mang vết thương đi núi Thanh Thành cầu phù thủy?"

Tình cảnh máu chảy đầm đìa kia bây giờ rõ ràng trong trước mắt. Hình như trong mắt Bùi Lãm từng ẩn chứa đau đớn, nhưng, khi tôi tuyệt vọng vươn tay về phía hắn, luôn miệng kêu: "Bùi Lang cứu thiếp!". Khi ấy, hắn không đáp lại tôi.

Đồng tử Bùi Lãm nháy mắt co lại thành hình cây kim, đáy mắt tối đen thoáng chốc nổi lên phong ba bão táp.

"Mai Nhi, trước đây ta không tốt, đau xót này vốn không nên để nàng chịu đựng, nhưng ta cũng có sự bất đắc dĩ của riêng ta. Bất luận như thế nào, từ nay về sau ta sẽ đền bù cho nàng thật tốt, ta..."

Lúc đó Bùi Lãm là cánh chim chưa vững, cần có sự ủng hộ to lớn của Liễu thừa tướng. Nếu hắn vì tôi mà trở mặt với Liễu Gi¬ai Âm, tất nhiên sẽ đối địch trực tiếp với Liễu thừa tướng. Nhìn sao cũng là một vụ mua bán lỗ vốn, tất nhiên Bùi Lãm không ngu ngốc đến mức tự chặt cánh tay của mình.

Không đề cập đến chuyện rốt cuộc hắn thật tình hay giả dối với tôi, mặc dù hắn yêu tôi như vậy, nhưng khi đó giữa tôi và ngôi vị hoàng đế, hắn vẫn không do dự chọn ngôi vị hoàng đế.

Tôi ngắt lời hắn, nói: "Hoàng thượng tính đền bù cho ta như thế nào? Hoàng thượng có thể cho ta vương miện Hoàng hậu sao?"

Bùi Lãm hạ mắt, vốn sắc mặt ảm đạm càng thêm tái nhớt, khóe môi nở nụ cười chua xót, nói: "Ngoại trừ vị trí Hoàng hậu, cái gì ta cũng có thể cho nàng".

Tôi lắc đầu, nói: "Trước kia Hoàng thượng tận lực an bài sự nghị luận của mọi người nạp ta làm trắc phi, thời điểm ta cần Hoàng thượng nhất thì người lại lựa chọn gạt bỏ. Sau đó, người nhiều lần rời kinh ngàn dặm xa xôi tìm ta, muốn ta tin tưởng người, cho người cơ hội. Mà hiện tại, người gi¬am lỏng ta trong cung, có kêu trời trời cũng không biết, kêu đất đất cũng chẳng hay. Rốt cuộc người vì cái gì mà làm như vậy?"

Hắn im lặng nhìn tôi, trong mắt lờ mờ có vài điểm tôi không hiểu. Một lúc lâu sau, tình ý chân thật nói: "Tất nhiên bởi vì yêu nàng, ta đã nói muốn dùng cả quãng đời còn lại bồi thường cho nàng, ta không muốn nàng bị thêm thương tổn gì nữa. Hiện giờ quốc sự mới chỉ bắt đầu, có hàng trăm hàng ngàn chuyện, đợi ta làm xong những chuyện này, nhất định sẽ thực hiện nó".

Tôi cười cười từ chối cho ý kiến, cúi đầu ăn canh. Hơi nóng bốc lên, khiến cho bóng dáng của Bùi Lãm càng mơ hồ trong mắt tôi. Lòng tôi nghĩ, người có thể ngồi ở vị trí này tất nhiên là người phi thường, diễn xuất rất tốt.

Bùi Lãm cứ chằm chằm nhìn tôi, như là dò xét vẻ mặt tôi. Sau một lúc lâu, thử nói: "Có phải hôm nay Hoàng hậu đã nói gì với nàng không?"

"Không có". Tôi phủ nhận, nói: "Chẳng qua Hoàng hậu răn dạy ta vài câu thôi, cũng không nói gì thêm". Tuy rằng hành động của tôi làm hắn không vui, trong lòng cũng không chắc chắn ý tứ sâu xa của hắn, nhưng tôi vẫn biết đạo lý khi nói dối phải bình tĩnh. Tôi bèn đón ánh mắt hắn, thản nhiên nhìn thẳng hắn.

Bùi Lãm mỉm cười thoải mái, nói: "Nàng đừng suy nghĩ linh tinh, chuyện trong lòng nàng chẳng phải sẽ lộ ra hết sao? Mai Nhi, ta định chính thức công bố với thiên hạ lập nàng làm phi. Ngày mai ta sẽ sai Tiểu Hỉ đưa sách điển* đến cho nàng, nàng xem thử thích phong hiệu nào".

*sách lễ nghi

Tôi lạnh nhạt nói: "Ta cũng biết tâm tư của Hoàng thượng".

Bùi Lãm ngừng lại một chút, khẽ nhíu mày, trầm giọng nói: "Mai Nhi, nàng đừng tư tưởng gì đến Cửu thúc nữa".

Tôi cười: "Vì sao?"

"Đã nhiều ngày Cửu thúc túc trực tại kinh thành, rõ ràng thúc ấy biết hiện giờ nàng ở trong cung, sao lại không đề cập vài câu với ta. Nếu thúc ấy thật sự thích nàng, sao lại không có chút xúc động nào? Thúc ấy hao tổn tâm cơ để trở thành hòa thượng tiếp cận nàng, chỉ vì muốn lấy danh sách trên người nàng. Chỉ cần có danh sách kia, thúc ấy có thể lật đổ ta mà không tốn chút sức nào, đoạt đế vị".

Chiếc thìa trong tay bỗng nhiên run lên, nước canh đổ lên người, làm loang ra một mảng thật rộng.

Tôi đè nén cho giọng nói không run rẩy, hỏi: "Danh sách gì?"

Bùi Lãm nói: "Chuyện đó không quan trọng. Hiện giờ nàng đã ở bên cạnh ta, chi bằng cứ xem như ba tháng kia chỉ là giấc mơ, tỉnh giấc hãy xem nó như quá khứ. Mai Nhi, hãy quên Cửu thúc đi".

Quên?

Ba tháng này, tôi và Hi Âm như hình với bóng cả ngày, tình yêu và sự ỷ lại vào chàng đã sớm nảy sinh trong lòng, hợp thành một thể với tim tôi. Nếu muốn tôi từ bỏ, chỉ sợ tim cũng trở thành cát bụi.

Một người không có tim, thì tồn tại có nghĩa lý gì nữa?

...

"Tiểu Mai, ta thấy rất may mắn vì nàng đã trở về, cũng rất may mắn vì nàng lại yêu ta một lần nữa. Nàng có đồng ý để ta ở bên nàng cả đời không?"

"Nha đầu ngốc, sao ta lại để nàng một mình trên thế gi¬an này chứ? Ta đã nói ta sẽ chịu trách nhiệm với nàng, ta không phải là người thất hứa, lời thề còn chưa thực hiện, ta tuyệt đối không bỏ lỡ nửa chừng".

"Nàng ở núi Thanh Thành đợi ta, đợi khi xong gia sự, nhất định ra sẽ trở về đón nàng ngay lập tức. Lúc đó nàng muốn đi đâu, ta sẽ đưa nàng đến đó".

...

Một ý nghĩ mà ba nghìn nghiệp chướng. Nhưng, hàng ngàn hàng vạn nói nói chẳng qua chỉ ở một chữ 'nhưng', rõ ràng liên quan đến nhau, khắc sâu vào trong lòng. Lời nói dịu dàng nhỏ nhẹ này, lời thề mỗi ngày ở bên tai này...bây giờ tôi mới biết chẳng qua đó chỉ là hoa trong gương trăng trong nước, chỉ là hư vô mà thôi.

Tôi không tin, cũng không thể quên được!

Sau khi ăn xong, Bùi Lãm ngồi lại một lát, không lâu sau quay về ngự thư phòng phê duyệt tấu chương. An An thất vọng, cả tối đều mở miệng nói nhảm, khi thì than khổ, khi thì âm thầm rơi lệ, cho đến khi thấy Tiểu Hỉ đưa sách điển đến, cuối cùng cô mới cười toe toét.

"Nguyên phi, Thù phi, Hiền phi, Thần phi, Lệ phi, Thục phi, Đức phi, Chiêu phi, Nhu phi...". Cô ta vui mừng cầm sách điển đến, nhìn tôi nóng bỏng: "Nương nương, người thích phong hiệu nào?"

Tôi đau đầu xoa xoa trán, nói: "An An, ta muốn yên tĩnh một lát".

An An chống tay lên má suy nghĩ, nói: "Nương nương muốn chờ đến ngày mai bàn bạc với Hoàng thượng sao?"

Cô nương này có trí tưởng tượng bay xa quá. Tôi bất đắc dĩ nói: "Đúng vậy".

Cô ta vui mừng, che miệng cười trộm, quay người định lui ra, tôi lại gọi cô ta lại, cân nhắc nói: "An An, có một việc...ta có một chuyện muốn nhờ cô làm".

Thông qua một thời gi¬an quan sát, tôi phát hiện ra tuy rằng An An luôn cố gắng tác hợp cho tôi và Bùi Lãm, nhưng cô vẫn là nha hoàn hồi môn Hoa cô tặng cho tôi, tuyệt đối trung thành với tôi, là người duy nhất có thể tin được trong cung.

"Có chuyện gì nương nương cứ dặn dò".

Tôi quyết định lấy tình cảm để lay động trước, bèn nói: "Cô xem, ta bị Hoàng hậu đuổi giết, vô ý rơi xuống núi Thanh Thành, cũng may có Hi...ặc, Thục vương điện hạ cứu ta một mạng, huống chi thời gi¬an lưu lạc bên ngoài này, điện hạ cũng không ngừng chiếu cố ta. Nếu không có người, giờ phút này ta sẽ không bình an ngồi ở đây nói chuyện với cô".

An An khó hiểu trong chớp mắt, chần chừ gật đầu.

Thấy vậy tôi liền nói chuyện chính: "Lần trước vội vàng từ biệt ở Lan Lăng, ngay cả một câu ta cũng chưa kịp nói với điện hạ, vậy nên ta không yên lòng. Ta nghe nói mấy ngày gần đây Thục vương điện hạ đang ở kinh thành, ngày thường cô ra vào cung tự do, ta muốn cô thay ta truyền lời với Thục vương".

Hình như cô ta đoán được ý đồ của tôi, sắc mặt biến dạng có chút khó coi, nói: "Nương nương muốn nô...nô tỳ nói gì?"

Tôi cười tủm tỉm vỗ vai cô, thân thiết nói: "Cô đừng khẩn trương, tất nhiên ta biết đã vào cung thì trở thành người của Hoàng thượng, sẽ không hoài niệm gì nữa. Chẳng qua ta muốn cô nói một câu tạ ơn Thục vương điện hạ giúp ta, đây là một chút tâm ý nhỏ nhoi". Tôi cầm một cái túi gấm thêu 'song điệp diễn hoa'* nhét vào tay cô, thành khẩn nói: "Dù sao cũng là ơn cứu mạng".

*hai con bướm vờn hoa

An An suy nghĩ một hồi, sau một lúc lâu trịnh trọng đáp 'Vâng', quay người lui ra.

Đêm, tôi nằm trằn trọc trên giường, thức trắng.

Thánh tăng à, ta dùng tính mạng bản thân đặt cược, ngàn vạn lần chàng đừng làm ta thất vọng.

***

Quả thật Bùi Lãm là người nói được làm được.

Sáng sớm ngày thứ hai, tôi vừa rửa mặt xong, Vu Bân liền đến trình diện đúng giờ, nói: "Tiểu nhân phụng mệnh hộ tống nương nương đến điện Kinh Luân để chọn sách".

Bùi Lãm này thật là 'đao to búa lớn', từ điện Ngọc Phù đến điện Kinh Luân chẳng qua chỉ mất thời gi¬an uống một chén trà nhỏ, nhưng hắn lại phái Vu Bân dẫn theo bốn tên thị vệ đi theo tôi, chỉ sợ đi ra cửa cũng không phô trương như vậy. Đi theo một đường, cung nhân qua lại đều đứng nép ngay tại chỗ, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Tôi không khỏi ngửa mặt hỏi ông trời, bộ dạng tôi như vậy khiến người ta không dám nhìn thẳng sao?

Điện Kinh Luân là nơi chứa sách của hoàng gia, toàn sách là sách, tập hợp trăm vạn quyển sách, hơn nữa đa số là độc bản thời cổ. Nhưng, quan trọng nhất là, nếu muốn biết chuyện cũ mà không ai biết, ví dụ như bí sử tiền triều, thì điện Kinh Luận tuyệt đối là nơi lý tưởng.

Sau khi Hoàng hậu rời đi, tôi từng nói bóng gió hỏi qua vài cung nhân lớn tuổi, nhưng mà khi nghe đến chữ 'Mai' thì mặt ai cũng biến sắc, không giải thích gì nhiều, hình như đó là đề tài cấm kị không thể nói. Chỉ khẳng định được, khi tiên đế tại vị, từng có một vị thừa tướng 'hiền lương chưa từng có' - Mai Hiền. Vị thừa tướng này thanh chính liêm khiết, văn định quốc, võ an bang, từng là người cầm đầu mười vạn địa quân đánh lui nước Yến, có danh tiếng khá cao trong dân gi¬an. Nhưng sau không biết vì sao, lại mai danh ẩn tích trong một đêm.

Rất hiển nhiên, một đoạn lịch sử về Mai gia này đã bị người ta cố ý che giấu.

Hôm qua rõ ràng Hoàng hậu nói tôi là 'dư nghiệt Mai gia', có thể dùng từ 'dư nghiệt', nếu cô ta không nói dối, chỉ e tôi có quan hệ mật thiết với Mai Hiền đã mất tích. Tôi nhớ mang máng có người muốn tôi cầm trâm hoa mai tìm danh sách, vì người nhà sửa lại án sai. Nếu Mai Hiền thật sự có oan khuất gì, thân là đời sau của Mai gia, tất nhiên muốn rửa sạch nỗi oan của người.

Về chuyện Mai gia, nếu tôi hỏi người sống không được, thì đành phải nhờ sử sách giúp đỡ.

Vu Bân dặn dò quan thủ thư giữ điện rồi ra ngoài điện chờ tôi. Vừa bước vào cổng, một làn hương mực bay vào mũi. Bên trong ánh sáng mờ mịt, dưới ánh nến, có thể lờ mờ thấy bụi nhỏ bay trong không trung. Dẫm lên phiến gỗ ở hành lang điện kêu cọt kẹt, như là kí ức thê lương tỉnh lại sau giấc ngủ say, khiến cho người ta lâm vào trong buổi chiều hoảng hốt.

Thủ thư của điện tên thật là Thôi Tư Miểu, mặt mũi hiền lành, tóc bạc phơ, nhìn dáng vẻ đã hơn bảy mươi tuổi. Ông ta rót cho tôi chén trà nóng, cung kính nói: "Nương nương, người muốn xem sách gì thì nói trực tiếp với hạ quan, hạ quan sẽ đem đến cho người".

"Thôi đại nhân, ngài đừng vội, ta tùy tiện nhìn thử, cần sách gì ta sẽ tự mình tìm". Tôi vòng vo, như nói chuyện phiếm với ông ta: "Đại nhân ở điện Kinh Luân bao lâu rồi?"

Ông ta cười hiền lành, nói: "Hồi bẩm nương nương, đã được mười bảy năm".

Mười bảy năm...Tiên đế tại vị mười sáu năm, Thế Tông* tại vị mười tám năm, cứ tính theo đó, quả nhiên ông ta là cựu thần của Thế Tông, chắc ông ta có biết chuyện của Mai gia.

*theo thứ tự các đời vua trong truyện: Thế Tổ - Thế Tông – tiên đế - Bùi Lãm

Tôi tùy tiện chọn mấy cuốn thoại bản, lúc quay người đi vô ý làm rơi một bộ sách xuống. Lúc tôi nhặt lên, chính là bản ghi chép 'Lịch đại hoàng cung tu thiện', trong đó kể lại tổng thể kết cấu hoàng gia và phân bố kiến trúc.

Tôi lờ mờ cảm thấy có lẽ đồ vật này sẽ có ngày hữu dụng, liền cố ý nhớ kỹ.

Tôi không muốn bị nghi ngờ, bèn nhanh chóng đem bản ghi chép trả lại chỗ cũ, cố tình bước thong thả qua chỗ giá đựng sách sử. Hình như rất lâu rồi chưa có ai đọc đến, không ít sách đóng một lớp bụi dày. Tôi cẩn thận lấy xuống mấy cuốn sách sử thời Thế Tông lật xem, không tìm ra được ghi chép có liên quan đến Mai Hiền.

Thân là đế vương tất nhiên muốn sử sách ghi lại công danh của mình truyền cho đời sau, để được vạn dân kính ngưỡng, đây chính là cuốn sách ca tụng việc công đức là chủ yếu, trước hết đề cập đến chuyện cai trị, cứu trợ lũ lụt thiên tai linh tinh, chỉ có năm Nhân Đức thứ mười bảy, thiếu hụt bạc do vận chuyển đường thủy là có đề cập sơ qua.

Chiếu theo đó, ngay lúc đó quan viên liên quan đến vụ án này có hơn hai mươi chín người, là một vụ án lớn chấn động triều đình và dân chúng, nhưng ngay cả tính danh của chủ mưu đều không được ghi lại, thật là kì lạ.

Tôi tiếp tục lật xem một lúc lâu, rốt cuộc có một quyển tên là 'Hàn lâm quan lục' ghi chép về các vị quan, tìm thấy tên của Mai Hiền. Thế Tổ truyền ngôi cho Thế Tông, Mai Hiền là trạng nguyên thời Thế Tổ, khi mười bảy tuổi làm quan trong Hàn lâm viện điện Sùng Văn, đảm nhiệm chức Giáo lý Bí các*. Mặc dù các quan viên trong Bí các này không có thực quyền nhưng có thể trực tiếp liên hệ với Hoàng thượng, là vị trí mà vô số người muốn tranh lấy. Mai Hiền có thể nhận chức này, chắc là do được Thể Tổ rất coi trọng.

*ghi chép sửa sang lại tàng thư ở trong cung

"Không thể tưởng tượng nương nương lại có hứng thú với chuyện tiền triều". Không biết từ khi nào Thôi Tư Miểu đi đến bên cạnh tôi, ánh mắt đảo qua cuốn sách trong tay tôi, như là thở dài nói: "Sách sử đó rất lâu rồi chưa có ai hỏi mượn..."

Lòng tôi hơi kinh hãi, trên mặt vẫn bình tĩnh cười nói: "Tùy tiện lấy đọc qua thôi, trong sách chép mười cuốn như một, đại để là khen ngợi hoàng đế chuyên cần yêu dân như thế nào, gần người hiền tài xa kẻ tiểu nhân như thế nào, thật có chút không thú vị".

Trong đôi mắt đục của ông ta lờ mờ có một tia dao động, vuốt chòm râu bạc nói: "Quan sử nhận bổng lộc triều đình, tất nhiên nên làm chuyện vì Hoàng thượng. Mặc dù quan sử có lòng, cũng không thể viết lại chuyện đúng sai phải trái. Có khi đen không hẳn là đen, trắng không hẳn là trắng, cái gọi là thắng làm vua thua làm giặc, là trắng hay đen chẳng qua chỉ là một câu của người thắng mà thôi".

Tôi nhận ra có vài ý tứ trái ngược sâu xa trong lời nói của ông ta, không khỏi âm thầm đánh giá viên quan này, nói: "Thôi đại nhân nói có lí. Trước khi đại nhân đến điện Kinh Luân, từng đảm nhiệm chức vụ ở đâu?"

Ông ta cười nói: "Đều là chuyện cũ năm xưa, không cần đề cập đến".

Không muốn nói? Bình thường tình huống này chỉ có hai khả năng. Một là, ông ta là người phạm sai lầm nên bị giáng chức đến đây, khi Thế Tông băng hà, sau khi tiên đế đăng cơ, chắc đã quên ông ta đi, quên hẳn mười bảy năm. Hai là, ông ta đã đắc tội với một vị quý tộc nào đó, vì thế mất đi con đường làm quan phía trước.

Tôi cầm cuốn sách sử và bản chép quan lại đặt cùng với thoại bản, thử hỏi: "Thôi đại nhân vào triều nhiều năm, đã quen xem chuyện phong ba sóng gió trong triều, không biết đại nhân từng nghe qua cái tên này chưa?"

"Mong nương nương chỉ điểm?"

"Mai Hiền".

Thôi Tư Miểu biến sắc, đầu vai xương xương run rẩy không ngừng, nhanh chóng khôi phục lại bình tĩnh: "Vì sao nương nương lại hỏi chuyện này?"

Tôi nói: "Nghe nói Mai Hiền là người có thể so được với Quản Trọng* lưu danh thiên cổ, phò tá hai vị hoàng đế là Thế Tổ và Thế Tông. Nhưng vừa rồi khi xem sách sử, không thấy có ghi chép nào về ông ấy, nên trong lòng nảy sinh nghi ngờ".

*Quản Trọng (chữ Hán: 管仲; 725 TCN - 645 TCN) là một chính trị gia, nhà quân sự và nhà tư tưởng Trung Quốc thời Xuân Thu (685 TCN). Tên ban đầu của ông là Di Ngô (夷吾). Trọng là tên hiệu. Được Bảo Thúc Nha tiến cử, Tề Hoàn Công phong ông làm Tể tướng năm 685 TCN. Ông nổi tiếng với "chiến lược không đánh mà thắng" mà người Trung Hoa gọi là diễn biến hòa bình - đó là tấn công bằng mưu trí, trừng phạt và dùng kinh tế để giáo huấn.

Ông ta cúi đầu, giọng nói có hơi bối rối: "Không có, hạ quan chưa từng nghe qua tên này".

Trước khi đi, ông ta bỗng nhiên gọi tôi lại, lấy một cuốn sách từ trên bàn đưa cho tôi, ý tứ sâu xa nói: "Nếu nương nương muốn đọc chuyện cũ, không ngại đọc bản ghi chép bằng tay này đi, có lẽ sẽ thấy đáp án người cần".

Thí chủ mau tỉnh lại

Chương 42

Khó có thể nào, hắn muốn ép tôi sao!

© Min @ small¬bluecorner.word¬press.com

Sau khi quay lại điện Ngọc Phù, tôi cho những cung nhân xung quanh lui xuống, vội vàng lấy cuốn 'Kinh Luân điện nhàn sao*' ra đọc.

*bản sao chép lúc nhàn rỗi ở điện Kinh Luân

Quả nhiên, bản sao này có ghi chép vụ thiếu hụt bạc năm Nhân Đức thứ mười bảy từ đầu đến cuối, còn ghi lại cuộc đời của Mai Hiền.

Mai Hiền nguyên là trạng nguyên thời Thế Tổ, sau đó nhậm chức Giáo lý Bí các*. Hoàng đế Thế Tổ rất trân trọng tài năng của ông, sau ba năm, ông trở thành Công bộ Thị lang trẻ tuổi nhất trong lịch sử nước Hứa. Mai Hiền cương trực ghét xua nịnh, thanh minh liêm khiết, không kết bè phái với lũ xua nịnh trong triều, rất được Thế Tổ coi trọng.

*ghi chép sửa sang lại tàng thư ở trong cung

Khi được ba mươi tuổi, thăng chức trở thành Công bộ Thượng thư, cưới Trưởng công chúa Hiếu Ý làm vợ. Khi ông tại chức, hưng thịnh kiến trúc, làm tăng công cụ, thông kênh đập, về góc độ kinh tế: tăng thu giảm chi, tiết kiệm các khoản chi tiêu không cần thiết, làm tăng quốc khố, giảm thuế má, dân chung đều khen ông là vị quan tốt khó gặp.

Sau khi Thế Tổ băng hà, Thế Tông đăng cơ làm hoàng đế, thăng cho Mai Hiền làm Thừa tướng, giúp đỡ thiên tử, đỡ đần việc quan trọng.

Lúc đó Thế Tông vừa ý Cửu hoàng tử Bùi Quân, muốn lập người này làm Thái tử, bèn bảo Bùi Quân bái Mai Hiền làm thầy, cũng lập hôn ước với cháu gái vừa mới sinh của Mai Hiền là Mai Tri Tuyết.

Mùa xuân năm Nhân Đức thứ mười bảy, nước Yến dẫn mười vạn đại quân tiếp cận, Mai Hiền xâm nhập vào quân doanh của địch, lấy sức một người khuyên nước Yến lui quân, đại tướng Thác Bạt Tu của nước Yến rất vui vẻ đồng ý, tôn ông làm khách quý. Từ đó nước Yến gi¬ao hảo thân thiện với nước Hứa, không phạm biên giới, hỗ trợ gi¬ao thương.

Mùa thu năm đó, ở Hoài An có dân đói bất ngờ làm phản, Tổng đốc thủy vận của Hoài An báo cáo, rằng năm đó vận chuyển đường thủy không kịp, lương thực không đến đúng hạn. Thế Tông phái người đi tra rõ, phát hiện ra có người tham ô bạc, thiếu hụt sổ sách không dưới ba mươi vạn lượng bạc, liền lệnh cho Mai Hiền tự mình nhận án này, phái chuyên gia điều tra, nhằm bắt tên sâu mọt ra ngoài ánh sáng.

Sau đó không lâu, Mai Hiền bị người ta phát hiện ra uống thuốc độc tự sát trong nhà, để lại một phong di thư. Trong thư, ông thừa nhận mình là chủ mưu trong vụ án thiếu hụt bạc, thú nhận thẳng thắn chuyện phạm tội, cũng viết rõ hai mươi chín cái tên quan viên có liên qua đến án, phần lớn là môn sinh cùng trường của ông, trong đó có Thôi Tư Miểu.

Thế Tông long nhan tức giận, tịch thu tài sản cả nhà họ Mai, giết kẻ phạm tội, những quan viên liên quan giết được thì giết, cách chức được thì cách chức, lưu đày được thì lưu đày. Sau đó, Thế Tông lập Tam hoàng tử Bùi Việt làm Thái tử, tức là tiên đế. Mà Cửu hoàng tử Bùi Quân vì liên quan đến vụ án Mai Hiền mà bị liên lụy, phong làm Thục vương, rời xa kinh thành.

Năm Nhân Đức thứ mười tám, Thế Tông băng hà. Tam hoàng tử Bùi Việt đăng cơ xưng đế, trở thành Thành Đế, thay niên hiệu là Kiến Võ, tôn mẹ đẻ là Nhu phi làm Hoàng thái hậu.

Đọc đến đây, tôi không khỏi dâng trào cảm xúc, trong đầu suy nghĩ hàng vạn hàng nghìn thứ. Hôm nay có đủ thứ đan xen một chỗ với nhau, như một cái kéo càng cắt càng loạn, khiến tôi vừa thấu hiểu vừa nghi hoặc.

Nhớ rõ Hi Âm từng nói với tôi, sở dĩ chàng tha hương xa nhà, xuất gia, hoàn toàn là do phụ thân và ân sư của chàng bất hòa. Lúc ấy tôi hoàn toàn không biết gì cả, lời giải thích của chàng cũng có ẩn ý trong đó, bây giờ tất cả đã rõ ràng. Mai Hiền uống thuốc độc tự sát, cả nhà họ Mai bị tịch biên, vì chàng không thể gặp Thế Tông để giải thích, tuổi nhỏ đã nhận đất phong xưng vương.

Tôi tịnh tâm cân nhắc một hồi, đại khái chỉnh lại một số điểm đáng ngờ.

Đầu tiên, chủ mưu vụ án thiếu hụt bạc có thật là Mai Hiền không? Căn cứ vào bản chép tay của Thôi Tư Miểu, khi xét nhà Mai gia không phát hiện ra tài vật nào lớn, nếu quả thật Mai Hiền là chủ mưu thì ba mươi vạn lượng đã được ông cất giấu ở đâu? Nếu có người vu oan cho ông, thì thủ phạm đứng sau tấm màn ra tay là ai?

Tiếp theo, cho dù Mai Hiền có tham ô số bạc kia, cũng không giữ kín như bưng vậy chứ. Sự tham lam thì ở triều đại nào cũng có, còn có khối người hung hăng ngang ngược hơn ông, vì sao chỉ có tên ông là bị xóa trong lịch sử? Vừa nghĩ vừa tưởng tượng, tôi đã nghiệm ra có kẻ đứng sau ra tay để che lấp chân tướng nên cố ý kéo ông vào.

Cuối cùng, cũng là chuyện quan trọng nhất. Mai Hiền và tôi rốt cuộc có quan hệ gì? Bản danh sách kia đóng vai trò quan trọng như thế nào?

Chỉ cần biết rõ đáp án của những chuyện này thì tất cả bí ẩn sẽ được giải thích. Nhưng mà, chuyện này đã qua hơn mười năm, gi-ang sơn qua mấy lần đổi chủ, bản án cũ đã đóng bụi, một lần nữa lại khơi ra tìm chân tướng, dễ như vậy sao?

Lúc tôi còn đang chìm vào trong suy tư, An An thần bí mang về một chiếc hộp, có chút gấp gáp đóng lại cửa điện, lúc này mới thở một hơi như trút được gánh nặng, nói: "Hù chết nô tỳ..."

Tôi tỉnh bơ cất bản sao chép vào trong gối ngọc, cất giọng hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

An An vẫn còn sợ hãi, nói: "Mới vừa rồi Vu đại nhân cản nô tỳ lại, bảo nô tỳ mở hộp cho hắn ta kiểm tra. Nô tỳ luôn miệng nói đây là đồ vật này nọ của nương nương, người bên ngoài không dễ mở ra được, hắn mới bán tín bán nghi cho nô tỳ đi vào".

Tôi nhìn chăm chú chiếc hòm ấy, trong lòng bỗng này lên: "Trong hòm này là đồ gì vậy?"

An An dâng hòm lên, nói: "Hôm nay sau khi hạ triều, vất vả lắm nô tỳ mới gặp được Thục vương, nô tỳ đã truyền đạt lại ý tứ của nương nương. Hôm nay điện hạ phải rời kinh, người đưa cho nô tỳ cái này, nói gi¬ao cho nương nương, nói rằng nương nương nhìn thấy tất sẽ hiểu".

Trong lòng nhất thời có trống đập, tay giơ ra đỡ lấy chiếc hòm cũng run nhè nhẹ, tôi hít sâu một hơi, nín thở mở chiếc hòm ra.

Trong nháy mắt, có một ánh sáng ấm áp trong trẻo đập vào mắt. Trong ánh sáng có kèm sắc tím, như mặt trời mùa xuân linh động, khiến người ta chói mắt.

Đó là chiếc đèn hoa sen!

Tuy rằng tôi không biết trong trâm hoa mai rốt cuộc là chìa khóa giữ bí mật gì, nhưng tôi biết, hiện giờ trong triều có rất nhiều người muốn có nó. Tôi đưa một nửa cây trâm bỏ vào trong túi gấm gi¬ao cho chàng, ý nói với chàng, trong thiên hạ này tôi chỉ tin một mình chàng.

Tôi nguyện dùng thân thế và trách nhiệm làm tiền đặt cược, đánh cược chàng sẽ không bỏ rơi tôi.

Hiện tại, chàng dùng đèn hoa sen làm quà đáp lễ tôi, đèn tức là chờ*, chàng muốn tôi chờ chàng.

*đèn: tiếng Trung là đăng, đồng âm với đẳng, nghĩa là chờ đợi.

Tôi cầm đèn hoa sen trong tay, trong mũi dâng lên một hơi chua xót, không biết là vui mừng hay là cảm động. Nhiệt độ ấm áp từ cánh sen làm bừng ngọc lưu ly chậm rãi truyền đến, phảng phất như khi Hi Âm dịu dàng chạm vào, truyền nhiệt độ ấm áp từ lòng bàn tay cho tôi, dịu dàng gọi tôi là Tiểu Mai.

Chiếc đèn này, không những làm ấm tay tôi, mà còn làm ấm lòng tôi.

Sau giờ Ngọ, Bùi Lãm lại đến điện Ngọc Phù như cũ. Hôm nay vẻ mặt hắn không vui, hình như có chuyện phiền lòng phức tạp, đôi mày nhíu lại, không nén được sự mệt mỏi trong ánh mắt.

Tôi nhàn nhã uống trà, thay hắn rót một chén, nói: "Trà Long tĩnh Tây Hồ Vân Tê, mời Hoàng thượng nếm thử".

Bùi Lãm đón chén trà khẽ hít một hơi vào mũi, lại uống một ngụm, bờ môi hiện lên ý cười nhàn nhạt như gió xuân, nói: "Mai Nhi, đã lâu rồi không uống trà do chính tay nàng pha. Sau khi nàng đi, ta từng uống qua rất nhiều loại trà, nhưng có thế nào cũng cảm thấy hương vị khác. Mùi không tinh khiết như trà của nàng, vị không ngọt ngào như đó, dư vị không kéo dài như của nàng".

"Lá trà giống nhau, nước nóng giống nhau, cách pha giống nhau, sao lại khác hương vị?". Tôi tiếp tục việc trong tay, nghiêm mặt nói: "Đây là do tâm lý tác động Hoàng thượng".

Hắn cười không nói, buông chung trà nâng mắt nhìn tôi, thở dài: "Đại khái cũng chỉ có ở chỗ này, ta mới có thể quên đi trọng trách".

Tôi nói: "Hoàng thượng, có cho mới có nhận. Nghe nói gần đây long thể người bất an, xử lý quốc sự tất nhiên quan trọng, nhưng cũng phải chú ý nghỉ ngơi". Khi hắn ngồi lên vị trí đó, cả đời này sẽ cùng sinh cùng tử với xã tắc, chìm nổi cùng gi¬ang sơn, nhận được nhiều thứ nhưng cũng mất đi nhiều thứ.

Hắn im lặng, ảm đạm nói: "Mai Nhi, nếu nàng có thể gọi ta là 'Bùi lang' như trước thì thật tốt, ta thà rằng nàng gọi thẳng tên ta, cũng không mong nàng xa lạ gọi ta là Hoàng thượng. Ở trước mặt nàng, ta không phải là Hoàng thượng, không phải là trẫm".

Tay tôi hơi run một chút, nói: "Hôm nay đã khác xưa".

"Đúng vậy, bây giờ đã khác xưa...". Hắn thở dài cười khổ, trên mặt hiện lên một tia khó xử. Bỗng hỏi: "Hôm qua sách điển đã đưa đến chưa?"

"Rồi". Tôi thành thật nói: "Ta không muốn nhận sắc phong".

"Không được". Ánh mắt Bùi Lãm ngưng lại, trong giọng nói lộ ra vài phần uy nghiêm: "Ta đã sai Khâm thiên giám* chọn ngày hoàng đạo làm lễ sắc phong, thánh chỉ cũng đã thảo ra rồi, ta có thể nghe nàng mọi chuyện, nhưng chuyện này thì không".

*cơ quan phụ trách xem ngày và các dị tượng khác của trời đất thời cổ đại

Tôi rất muốn khóc: "Chẳng qua ta chỉ là ca kỹ hèn mọn đê tiện, hiền lương thục đức gì chứ, ý phạm tính thành gì chứ, hoàn toàn không liên quan đến ta! Nếu người sắc phong ta làm quý phi, bá quan văn võ sẽ thấy thế nào, thiên hạ dân chúng thấy thế nào, nước Yến lân bang sẽ thấy thế nào? Hoàng thượng, thanh danh một đời của người không thể hủy trong tay ta!"

Bỗng nhiên Bùi Lãm ngẩn ra. chợt mím môi cười nói: "Không liên quan, dù sao cũng không phải lần đầu làm chuyện này".

Tôi nghẹn giọng, tiếp tục nói: "Nhưng hôm nay người thân là thiên tử, nếu muốn trở thành hiền quân minh chủ muôn đời lưu danh, thì không thể làm chuyện này lần nữa".

Bỗng nhiên, hắn hơi ngẩng mặt lên, vẻ mặt thay đổi. Chẳng qua chỉ trong chớp mắt lại giãn ra, hình như có chuyện gì đó bị hắn đè nén mạnh mẽ.

Hắn nâng ống tay áo che miệng ho nhẹ vài tiếng, hỏi lại: "Ai nói ta muốn lưu danh thiên cổ?"

"Chẳng lẽ người không nghĩ vậy sao?"

Hoàng hậu nói xưa nay hắn rất trọng danh dự, nếu không phải tôi là 'dư nghiệt Mai gia' có giá trị lợi dụng, sao hắn lại bỏ qua danh vọng nhiều năm bồi đắp được, hơn nữa lại mạo hiểm cưới tôi vào cửa?

Mà Bùi Lãm tất nhiên không hiểu đúng ý tôi, chỉ lắc đầu nói: "Ta không nghĩ vậy, Mai Nhi, ta biết nàng chưa quên được Cửu thúc, ta nguyện ý chờ nàng, nguyện ý cho nàng thời gi¬an. Ta không tin nàng đã quên ta như vậy, ta không tin nàng không có nửa phần tình ý nào với ta, ta không tin!". Hắn nắm chặt tay tôi, mắt nhìn thẳng tôi: "Nàng vẫn quan tâm ta, để ý ta, có phải không?"

Tôi né tránh, nhưng sức hắn rất mạnh, căn bản không để cho tôi có cơ hội thoát ra. Tôi cười nói: "Người là Hoàng thượng, có liên quan đến phúc lợi muôn dân thiên hạ, chẳng lẽ ta không được quan tâm người sao?"

"Ta không thích nghe nàng nói vậy!"

Trong mắt Bùi Lãm tăng vọt tức giận, hung hăng ôm tôi vào lần, hai tay giữ chặt lấy tôi, khiến tôi hít thở không thông. Tôi nâng tay đẩy hắn theo bản năng, đột nhiên hắn giữ hai tay tôi lại sau lưng. Tôi trợn mắt đau đớn, hít vài hơi khí lạnh.

Ngay sau đó, trước mắt trời đất quay cuồng, cảm giác đau đớn từ lưng truyền đến, như thủy triều nhanh chóng càn quét toàn thân. Hắn gần như thô bạo ném tôi lên trên giường, đè lên người tôi, ánh mắt nóng như lửa gắt gao nhìn tôi, hơi thở dồn dập.

Ngoài mặt tôi bình tĩnh, nhưng nội tâm lo lắng không yên, hoàn toàn không nghĩ những lời vừa rồi rốt cuộc có câu nào làm hắn dựng lông lên như vậy.

Hiện giờ đừng nói là hoàng cung này, cả thiên hạ này đều là của Bùi Lãm. Chỉ trong lúc này nam trên nữ dưới, nam mạnh nữ yếu, nếu hắn không khống chế được cảm xúc mà ép tôi, cho dù tôi kêu đến khi yết hầu bị hỏng cũng không có ai cứu tôi.

Tôi nuốt nước miếng nói: "Bùi...Bùi...Bùi...Bùi Lãm, ngươi...bình...bình tĩnh chút đi"

"Trừ khi ta chết, còn không hắn đừng mơ cướp nàng đi trong tay ta!". Đáy mắt hắn lờ mờ lộ ra sự tàn nhẫn, hơi thở nóng rẫy xa lạ nhanh chóng chặn đôi môi tôi lại, đầu lưỡi bá đạo mở khoang miệng tôi ra, tiến quân thần tốc. Hắn gi¬am tôi trong người, một tay giữ gáy tôi, như muốn hòa tôi vào trong cơ thể hắn mới thôi.

Tôi bị hắn đoạt đi hô hấp, hắn hôn mạnh bạo quyết đoán, căn bản không cho tôi có một nửa cơ hội để thở, đến khi tôi choáng váng đau đầu, hít thở không thông. Trong lòng tôi tự nhủ không ổn rồi, chẳng lẽ hắn ép tôi thật sao!

Tôi cố ý đẩy hắn ra, nhưng chỉ bằng sức của tôi thôi thì không phải đối thủ của hắn. Dưới tình thế cấp bách, tôi cắn đứt đầu lưỡi của hắn.

Chỉ một lát, một vị tanh ngọt mê mị tràn ngập trong miệng. Ngay sau đó giống như thủy triều dâng tràn, nhanh chóng quét qua toàn thân tôi. Từng lỗ chân lông như được gió xuân thổi đến, một cảm giác kì diệu khuếch tán ra toàn thân.

Bùi Lãm nhíu mày, ánh mắt thay đổi, khiến tôi không kịp nhìn rõ, sắc mặt vốn tại nhợt lại càng trắng hơn nữa. Bỗng nhiên trước người hẫng đi, hắn nhanh chóng rời ra, chống vào thành giường ho khan.

Tôi lờ mờ cảm thấy không đúng lắm, vội vàng ngồi dậy xem tình trạng của hắn, hỏi: "Bùi Lãm, ngươi bị sao vậy?"

Nhưng hắn lại càng ho kịch liệt hơn, ho đến khi tê tim liệt phổi, như có thể thấy được gân xanh nổi lên. Nhìn sắc mặt xanh mét của hắn, đồng tử co lại như đầu cây kim, ngay sau đó, một ngụm máu tươi phun ra, rơi xuống đất thành một mảng đỏ tươi, nhìn mà ghê người!

Tôi chấn động, vội vàng nói: "Bùi Lãm, Bùi Lãm! Ngươi không thoải mái sao? An An, An An, mau truyền thái y!"

Bùi Lãm kéo ống tay áo tôi, hơi thở mỏng manh nói: "Mai Nhi, ta không sao...đừng, đừng kinh động những người khác, truyền thái y Hàn Mặc giúp ta, truyền đi...". Nói xong, hắn liền ngất đi.

An An đẩy cửa vào, thấy tình cảnh như vậy, dĩ nhiên sợ đến mức trợn mắt há hốc mồm, gương mặt trắng bệch.

Tôi ôm đầu Bùi Lãm, một mặt dùng khăn lụa lau vết máu còn trên miệng hắn, một mặt dặn: "Còn thất thần ra đó làm gì? Nhanh đi Thái y viện mời Hàn Mặc thái y đến! Chuyện trọng đại, tuyệt đối không được kinh động đến ai khác!"

Cô ta như tỉnh lại từ trong mộng, liên tục gật đầu, chạy thẳng một đường.

Không lâu sau, Hàn thái y mang hòm thuốc mệt mỏi chạy đến đây. Tất nhiên ông ta nắm rõ bệnh tình của Bùi Lãm, sau khi xem bệnh một lúc, lập tức lấy ra một viên thuốc trong hòm nhét vào miệng Bùi Lãm, bắt đầu châm cứu cho hắn.

Tôi nhìn khuôn mặt Bùi Lãm không có huyết sắc, cảm thấy nổi lên vài phần áy náy.

Không phải tôi làm hắn tức đến mức hộc máu chứ?

Khoảng nửa canh giờ sau, Hàn thái y đầu đầy mồ hôi thu lại ngân châm trên người Bùi Lãm. Tôi tiến đến hỏi: "Hàn thái y, bệnh tình Hoàng thượng sao rồi?"

Ông ta thở dài, sắc mặt nghiêm trọng, nói: "Hồi bẩm nương nương, tình trạng của hoàn thượng...không tốt lắm".

Tôi nhìn ông ta: "Không tốt lắm...là ý gì?"

Ông ta đáp: "Mỗi lần Hoàng thượng phát bệnh, khí huyết toàn thân nghịch chuyển, uất khí kết tụ ở đại huyệt mà không truyền lên não bộ. Trừ lúc ấy ra, mạch đập của Hoàng thượng có chút kì lạ, không giống như người bình thường, nhưng không giải thích được khác ở chỗ nào. Thần hành nghề y hơn ba mươi năm, nhưng chưa thấy tình huống lạ thường như vậy. Không biết có phải chăm lo quốc sự nhiều quá không, gần đây Hoàng thượng thường xuyên tái phát. Thần và các đồng nghiệp ngày đêm nghiên cứu, xem rất nhiều loại sách thuốc, nhưng không thấy tình huống nào giống như Hoàng thượng".

Trong nháy mắt, trong đầu tôi như có gì đó lóe qua, nhưng tôi không bắt lấy kịp.

Tôi khó khăn thốt lên: "Có lẽ...là trúng độc?"

Hàn thái y trầm ngâm một lát, nói: "Cũng không phải là không có khả năng này".

Giống như bị ai đó lay tỉnh, tôi nhìn Bùi Lãm khó tin. Dưới chân lảo đảo vài bước, An An kịp đỡ lấy tôi. Hàn thái y cho là tôi lo lắng cho bệnh tình của Bùi Lãm, dịu giọng trấn an tôi vài câu, để lại một chén thuốc rồi cáo lui.

"Sinh tình cổ là một loại cổ trùng có tính quyết tuyệt trời sinh, tử mẫu cổ xuất hiện theo đôi, phải giải cùng nhau. Nếu chỉ có một bên được giải trừ, con cổ trùng trong cơ thể còn lại sẽ hóa thành kịch độc, sẽ cùng hóa thành cát bụi với kí chủ...Cũng giống như lời nói của mọi người, tự chết đi".

Lời nói của cổ sư Thiên Dạ quanh quẩn bên tai không thôi.

Trong miệng còn lưu lại vị tanh ngọt, còn mạnh hơn rượu độc, bắt đầu lan bừa bãi đến các góc trong cơ thể. Tôi vỗ vỗ trán, vẫn cứ lo tử cổ ở trong người Hi Âm, chưa từng nghĩ đó là Bùi Lãm.

Khó trách, tôi nhớ rõ tôi yêu hắn, nhưng không nhớ cảm giác yêu đó là gì. Hóa ra, trước đây tôi yêu hắn vốn là thân bất do kỷ*, hiện giờ mẫu cổ đã trừ, tất nhiên tôi xem hắn như người qua đường.

*miễn cưỡng, không phải như ý mình muốn

Thí chủ mau tỉnh lại