Según la autora Leslie P. Peirce:

Las fuentes otomanas no mencionan, por ejemplo, la elaborada procesión ceremonial que en 1346 llevó a Teodora, hija del usurpador bizantino Juan VI Cantacuzeno y novia de Orhan, desde Estambul hasta la capital otomana de Bursa. Teodora fue recibida en Silivri, en la costa norte del mar de Mármara, donde la corte bizantina la despidió en una ceremonia elaborada. Fue transportada por mar en un convoy de treinta barcos y escoltada por tierra hasta la capital en una procesión encabezada por un gran destacamento de caballería otomana.

[...] Orhan, el segundo gobernante otomano, era lo suficientemente poderoso a mediados de su reinado como para que el emperador bizantino, Juan Cantacuzeno, buscara su apoyo militar y lo recompensara en 1346 con la mano de su hija, Teodora, quien se convirtió en la madre del hijo menor de Orhan, Halil. Sin embargo, los orígenes de las primeras consortes de Orhan son oscuros, aunque estas mujeres parecen ser más locales.

[...] A principios de la década de 1340, cuando la emperatriz bizantina Ana buscó la ayuda de Orhan contra el usurpador Juan Cantacuzeno, una de las recompensas para los otomanos fue el permiso para capturar y vender a los seguidores de Cantacuzeno que no quisieran ser vendidos. Aunque esta alianza no tuvo éxito (Cantacuzeno pronto hizo su propio trato con Orhan, sellado por el matrimonio con Teodora), un gran número de esclavos fueron llevados de vuelta a territorio otomano.

[...] Negar a estas mujeres el acceso a la maternidad, la fuente del poder femenino dentro de la familia dinástica, disminuía el estatus de las casas reales de las que provenían. El único matrimonio del que se sabe con certeza que produjo hijos —el de la princesa bizantina Teodora y Orhan— fue una alianza en la que los otomanos eran suplicantes en lugar de superiores.

[...] La esposa de Orhan, Teodora, por ejemplo, fue activa en alentar a los cristianos convertidos al islam a regresar a su antigua fe, o al menos eso señaló su padre en sus memorias, aunque esto puede haber sido una disculpa por el matrimonio que había fomentado.

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Según los autores Ebru Boyar y Kate Fleet:

A mediados del siglo XIV, las relaciones entre los otomanos y los bizantinos evolucionaron de la conquista y la cohabitación a unos vínculos diplomáticos y familiares firmes. Como resultado de la guerra civil que estalló en Bizancio en 1341, tanto Juan V, el emperador infante, como su madre Ana, y Juan Cantacuceno, el Gran Doméstico, buscaron aliados turcos. Cantacuceno consiguió el apoyo de Orhan, con quien casó a su hija Teodora, en lo que el cronista griego Ducas describió como un "abominable compromiso".

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Según el autor Colin Imber:

Orhan fue el primer gobernante otomano en establecer una cabeza de puente en Europa. Lo logró aprovechando la guerra civil en Bizancio entre los emperadores rivales Juan VI Cantacuceno y Juan V Paleólogo. Cantacuceno buscó aliados entre los gobernantes turcos de Anatolia occidental y, en 1346, firmó un pacto con Orhan casándolo con su hija Teodora.

La primera referencia segura al matrimonio de un gobernante otomano aparece en la Crónica bizantina del emperador Juan VI Cantacuceno, quien registra cómo Orhan pidió la mano de su hija Teodora en matrimonio, prometiéndole a Cantacuceno que sería "como un hijo y pondría todo su ejército bajo las órdenes de Cantacuceno". El matrimonio se celebró en 1346 y, tras la ceremonia, Orhan proporcionó tropas a su suegro, lo que contribuyó a su toma del trono bizantino en ese mismo año. Este matrimonio estableció una alianza entre las dos familias.

Sin embargo, tras la abdicación de Juan Cantacuceno en 1354 y la ascensión al trono de Juan V Paleólogo, con quien Orhan no tenía vínculos familiares, los ataques otomanos al territorio bizantino comenzaron de nuevo.

La práctica de casarse con miembros de dinastías extranjeras continuaría bajo el sucesor de Orhan, Murad I, pero con una diferencia importante. El matrimonio de Orhan con Teodora lo había convertido en un igual o, según Cantacuceno, en un socio menor en una alianza.

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Según el autor M. Çağatay Uluçay:

Teodora era hija del emperador bizantino Juan VI Cantacuzeno y su esposa Irene. En su lucha por el imperio, Juan VI recibió ayuda de Orhan Bey y, a cambio, le dio a su hija Teodora en matrimonio. La boda de Orhan Bey y Teodora se celebró en Silivri, y la novia fue llevada a la capital otomana por una delegación de Bursa. La ceremonia tuvo lugar en mayo de 1346. De este matrimonio nació el príncipe Halil.

Se dice que Orhan Bey amaba a Teodora y estaba bajo su influencia, y que Teodora presionó a Orhan para que convirtiera a su hijo, el príncipe Halil, en príncipe heredero. No está claro qué nombre le dieron a Halil en la corte otomana, ni cuándo murió o dónde fue enterrado.

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Según el autor Necdet Sakaoglu:

Teodora, esposa de Orhan Bey, era hija del historiador y emperador bizantino Juan VI Cantacuzeno y de la reina Irene, de origen germánico. Se desconocen las fechas exactas de su nacimiento y muerte. Orhan Bey se casó con Teodora en su vejez y por motivos políticos. De este matrimonio nació el príncipe Halil, cuya corta vida estuvo llena de aventuras.

El matrimonio entre Teodora y Orhan Bey refleja la atmósfera de conflicto y lucha política en la región durante la década de 1340. En esa época, el Imperio Bizantino, que ya había perdido importantes ciudades como Iznik, Izmit y Bursa ante el Principado Otomano, también enfrentaba la amenaza del poderoso rey serbio Stephan Dushan (1331-1355). Tras la muerte del joven Andrónico III en 1341, el Gran Doméstico Cantacuzeno, quien era tutor del joven Ioannes V Paleólogo, intentó declarar su asociación con el emperador, pero se retiró a Dimetoka ante las reacciones adversas.

Según el historiador Dukas, en 1345 Cantacuzeno envió un emisario a Orhan Bey, informándole de su injusto trato, de cómo sus enemigos lo habían depuesto de la regencia y matado a sus familiares, y ofreciendo la mano de su hija Teodora en matrimonio junto con una dote considerable, a cambio de ayuda. Dukas escribe lo siguiente sobre los acontecimientos:

"Cuando Orhan escuchó las palabras de los embajadores bizantinos y se enteró de las ofertas de parentesco y grandes fortunas, quedó asombrado como un búfalo insaciable bebiendo en un estanque lleno de agua fría en los días abrasadores del verano. Fue derrotado por sus sentimientos sexuales".

Este relato sugiere que Orhan fue influenciado tanto por la lujuria como por las ventajas políticas del matrimonio. Además, Dukas comenta sobre la naturaleza lujuriosa de los otomanos, afirmando que eran propensos a la lujuria más que cualquier otra nación y que trataban a sus esclavos y sirvientes con una gracia inusual, comparándolos con diosas, mientras despreciaban a las niñas de su propia raza y cultura.

Orhan Bey, quien aceptó casarse con la hermosa y amable princesa, envió tropas y permitió que Cantacuzeno, el gobernante de las tierras tracias, llevara el "tae" del Patriarca de Jerusalén a Adrianópolis (Edirne) el 21 de mayo de 1346. Además, autorizó que su esposa Irene utilizara el "tae". Luego, con el apoyo de las tropas turcas, marcharon hacia Estambul para recuperar la corona y el trono en Constantinopla. Se planeaba entregar a su hija Teodora, la más bella, a Orhan Bey, el líder de los turcos. Cantacuzenos entró en Estambul desde Yaldızlıkapı el 3 de febrero de 1347, y el 13 de mayo, Ioannes V (1341-1391) se convirtió en su socio legítimo con el título de Ioannes Kantakouzenos (1347-1354). Era el momento de formalizar el matrimonio de su hija.

En sus memorias históricas, Kantacouzenos no menciona que él sugirió entregar a su hija; en cambio, afirma que la solicitud provino de Orhan Bey, quien, según él, estaba perdidamente enamorado de Teodora Kantakuzena. Además, describe la ceremonia de matrimonio, destacando que no fue el primer matrimonio entre una princesa cristiana y un gobernante "bárbaro":

"Aunque el Emperador (Cantacouzenos) aceptó la oferta de Orhan, consultó con su séquito y personas de confianza sobre el tema. Todos aprobaron la necesidad de la ayuda de Orhan en un momento crítico y citaron ejemplos anteriores de matrimonios similares. El Emperador también consultó con Umur Bey, el hijo de Aydın, quien afirmó que este matrimonio sería beneficioso, ya que Orhan, estando más cerca, podría acudir en ayuda más rápidamente en caso de nueva amenaza. Por lo tanto, el Emperador envió una delegación a Orhan, pidiéndole que acelerara o ralentizara su intervención. Luego, el Emperador envió a la emperatriz Irene y a sus hombres de mayor confianza a Silivri. Al llegar a Estambul, siguiendo la tradición de emperadores anteriores que casaban a sus hijas con extranjeros, construyó un trono en las afueras de Silivri. Al día siguiente, mientras la emperatriz y otros familiares permanecían en la tienda, Teodora ascendió al trono. El emperador cortó la cuerda de la cortina dorada que rodeaba el trono, como era costumbre. Cuando se abrió el telón, Teodora apareció en el trono rodeada de eunucos que sostenían candelabros, y la música nupcial llenó el ambiente. La boda duró varios días. Finalmente, la delegación turca llevó a la princesa a la alcoba de Orhan Bey, quien la recibió con una ceremonia festiva"

Esto plantea preguntas sobre cómo fue recibido Cantacouzenos, quien también casó a su otra hija Heleni con el niño emperador Juan V, utilizando a sus hijas para asegurar su poder. Una pregunta intrigante es por qué no casó a Teodora con uno de los hijos adultos de Orhan Bey en lugar de con él, dado que Orhan tenía la edad de su abuelo. Además, es interesante que los historiadores turcos no mencionan este matrimonio. Uno de los primeros en escribir sobre este tema fue Mehmed Mazhar Fevzi, quien abordó la historia otomana en su obra "Haber-i Sahih" a finales del siglo XIX.

A principios del verano de 1347, Orhan Bey se dirigió a Üsküdar con una flota que había alquilado a Karasioğulları, llevando consigo a su joven esposa para felicitar a su suegro, el emperador Cantacouzenos. Tras el encuentro en el barco de Cantacouzenos, se dirigieron a las tiendas montadas en Üsküdar. Durante unos días, se establecieron relaciones de "parentesco-amistad" entre las dos familias. Cuando el emperador se despidió de Orhan Bey y regresó a Estambul, su hija Teodora permaneció con él en el palacio imperial durante tres días para estar con su madre Irene y aliviar su añoranza. Orhan Bey se quedó en Üsküdar esperando el regreso de su esposa. Cuando la princesa Khatun llegó a Üsküdar acompañada de barcos reales coloridos y abordó el barco turco, la flota partió hacia Mudanya.

Kantacouzenos relata en sus memorias: "Cuando Orhan supo que su suegro era su socio en el trono, vino a Üsküdar con toda su familia para felicitarlos. El Emperador subió a una galera e inmediatamente salió a saludarlo. Estuvieron juntos durante días, cazaron, viajaron y se divirtieron. Se celebraron hermosos banquetes en una mesa, mientras que los cuatro hijos de Orhan de otro matrimonio estaban en una mesa separada, y los turcos comían en alfombras, visibles para el emperador. Después de un tiempo de festividades, Orhan regresó a su tienda, y el emperador llevó a su hija Teodora, a los hijos de Orhan, a la emperatriz y a sus otras hijas, así como a las princesas, de vuelta a Bizancio (Estambul) durante tres días. Luego se dirigieron a Bitinia (Bursa) con los valiosos obsequios entregados por el emperador".

El impacto de este matrimonio en Orhan Bey y Teodora no está claro, especialmente en relación con las condiciones del palacio de Bursa y cómo la princesa, sin un nombre islámico, cumplió con los requisitos de su religión. Donald M. Nicol, en su obra "Noble Women of Byzantium", menciona que la madre de Teodora, Irene, no soportaba a su yerno Orhan Bey y se consoló al saber que su hija permaneció fiel a su fe cristiana a pesar de las presiones para convertirse al islam. Nicol también destaca que Teodora se convirtió en un símbolo de fortaleza para los cristianos cautivos y un ejemplo de virtudes cristianas, y que su regreso a Constantinopla después de la muerte de Orhan Bey en 1362 fue motivo de gran alegría.

El matrimonio entre Orhan y Teodora tuvo dos consecuencias importantes. Primero, Orhan Bey, a solicitud de Cantacouzenos, envió soldados al lado opuesto de los Dardanelos en 1352 bajo el mando de su hijo mayor, Süleyman Pasha, y su tío Şeyh Mahmud, logrando conquistas importantes como Çimpe y, entre 1353 y 1354, Gelibolu, Bolayır, y Tekirdağ. Segundo, Teodora dio a luz a un príncipe llamado Halil, quien nació en 1354.

Sin embargo, la vida de Orhan Bey y Teodora estuvo marcada por dificultades a partir de 1354. Cantacouzenos, debido a su mala gestión e intrigas, se convirtió en blanco del odio popular, abdicó y se retiró al monasterio del Monte Athos con su esposa Irene. En 1356, el joven príncipe Halil fue secuestrado por piratas en el golfo de Izmit durante un viaje en barco. Orhan Bey, que intentó rescatar a su hijo durante dos años, tuvo que pagar "cien mil monedas de oro" y aceptar la condición del emperador bizantino Ioannes V, quien permitió que Halil, de 11 años, se casara con la princesa Irene, hija del emperador y nieta de Cantacouzenos.

Orhan Bey, que amaba a su hijo Halil y deseaba que sucediera en el trono, nombró a Halil gobernador de Bitinia en agosto de 1359. Teodora también acompañó a su hijo a Izmit. La situación empeoró cuando Halil e Irene celebraron una boda secreta, y el hijo mayor de Orhan, Solimán, murió accidentalmente mientras cazaba en Rumelia, o según Dukas, en una batalla con el déspota Mateo, hijo de Cantacouzenos. Orhan Bey, que dejó el gobierno de su principado a su hijo Murad, murió dos años después del incidente, y Halil fue capturado y ejecutado por rebelarse contra su hermano Murad.

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Fuentes consultadas:

Necdet Sakaoğlu - Bu Mulkun Kadin Sultanlari: Valide Sultanlar, Hatunlar, Hasekiler, Kadinefendiler, Sultanaefendiler

M. Çağatay Uluçay - Padişahların Kadınları veKızları

Leslie P. Peirce - Harem İ Hümayun Osmanli İmparatorluğü'nda Hükümranlik Ve Kadinlar

Leslie P. Peirce – The Imperial Harem: Women and Sovereignty in the Ottoman Empire

Ebru Boyar y Kate Fleet - A Social History of Ottoman Istanbul

Colin Imber - The Ottoman Empire, 1300-1650: The Structure of Power

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