Chapter Nine

"NAGISING ka siguro ng ingay kanina, ano?" 

Nilingon ni Meredith si Nanay/Lola Miling na nagsalita mula sa may pinto ng tindahan. Isang pilit na ngiti ang iginuhit ng dalaga sa mga labi upang huwag ng bigyan ng alalahanin ang matanda.

"Ayos lang ho, Lola. Ganoon ba talaga lagi rito?"

"Oo. Kaya sana ay mapagtiisan mo."

Ngiti lang ang sagot ni Meredith sa sinabi ng matanda. She almost got raped and now she woke up from a ruckus in the neighborhood. And worst, she was greeted by a violent scene first thing in the morning. Ang pinakabayolenteng eksena na nasaksihan niya sa buong buhay niya ay nang makitang pagbuhatan ng kamay ng ama ang kanyang ina. Tumatak nang husto ang tagpong iyon sa isip niya. At may mga gabing laman iyon ng kanyang mga bangungot. Kung hindi sa matalik niyang kaibigan na si Ramil, siguro ay matagal ng nasira ang paniniwala niya na may matino pang lalaki na nabubuhay sa mundo.

"Ahm, may kilala ho ba kayong YM?"

"YM?"

Sa pagitan ng pagsasalansan ng mga garapon sa estante ay nilingon ni Meredith si Lola Miling na bahagya pang nakakunot ang noo.

"Ah, si singkit ba ang tinutukoy mo? 'Yong kasa-kasama ni Bato?"

"Bato...?" naalala niya, tinawag nga palang Bato ni YM si Rocky noong gabing iligtas siya ng mga ito. "Siya nga ho."

"Hm, wala akong masyadong alam sa kanya dahil mahigit isang taon pa lang naman siyang naninirahan dito sa Purok 6. Kuu, karaming kadalagahan na kaagad ang nabighani ng binatang 'yon. Pero 'yong si Bato ay kilala ko dahil tagarito talaga siya. Dito na isinilang at nagkaisip ang mga magulang niya."

Napatango-tango si Meredith.

"Naku, mukhang nabighani ka na rin ng binatang 'yon, ano?"

Pailing pa lang si Meredith para itanggi ang sinabi ni Lola Miling nang makasalubong niya ang nagbabagang tingin ni Suzy.

"Wala ho akong gusto sa isang 'yon, Lola," may kariinang sagot niya para iparinig kay Suzy. "Siya lang naman kasi ang nabungaran ng mga mata ko kanina na nakikipagpatayan doon sa lalaki na doble yata ng height at laki ng katawan niya."

"Pero magaling si YM kaya balewala sa kanya ang mga gano'ng kalaban," sambot ni Suzy na para bang proud pa ito sa husay ng lalaki sa pakikipagbasag-ulo. 

Pinigilan ni Meredith ang sarili na mapatirik ang mga mata. Hindi niya maintndihan ang ibang babae na para bang mas naa-attract pa sa isang lalaki kapag bad boy ang image. Tapos kapag nagkapangasawahan na ay ito na ang gagawing punching bag.

Psh. Not my kind of man, she sneered. In fact she avoids his kind like the plague.

"Hetong si Suzy ang numero unong tagahanga niyang si singkit. Parang laging kinikiliti ang kuntil ng babaing ito kapag nakikita na ang binatang iyon."

"At sasabunutan ko ang sino mang magtangkang landiin si YM, 'Nay. Itaga niyo 'yan sa bato."

"Desperada," bulong ni Meredith.

"May sinasabi ka?"

"Uy, uy, tama na 'yan," ani Lola Miling. "Tutal naririto ka na rin lang, ikaw na ang bahalang umalalay kay Mari. Hindi pa siya pamilyar sa presyo ng mga paninda."

"Opo, ako na ang bahala sa kanya," mabilis namang sagot ni Suzy.

Mari ang napagkasunduang tawag ni Lola Miling kay Meredith. Bukod sa iyon talaga ang nakasanayang tawag ng matanda sa namatay nitong apo, malapit-lapit iyon sa tunog ng pangalan ni Meredith. Sa ganoong paraan din ay maiiwasan nilang magkamali.

"Sige, maiwan ko na kayo at ihahanda ko pa iyong buro. Ilang araw ng may naghahanap sa akin. Magluluto na rin ako ng tanghalian natin."

"Ano ang ulam, 'Nay?" tanong ni Suzy.

"Ginisang upo at tortang dulong."

"Wow, sarap. Mapaparami na naman ang kain ko nito. Damihan niyo ang sinaing, ha?"

Natawa si Lola Miling. "Oo na. Alam na alam ko 'yan. Apat na takal isasaing ko. Tatlo sa'yo at tigkalahating takal lang kami ni Mari."

"Grabe naman kayo. Pero bet ko 'yan."

Tumatawang tumalikod na si Lola Miling para magtungo sa maliit na kusina.

"Magsimula na tayo," ani Suzy.

Pinilit ni Meredith na hindi magpakita ng anumang negative reaction. Napansin niyang mientras siyang nagiging aggressive rito ay mas lalo itong nagiging maldita. Puwedeng-puwede niya naman sana itong tapatan. Kahit higitan pa nga. Pero hindi iyon ang natutunan niya sa kursong kinukuha niya for her pre-law. She must remain calm and keep her mouth shut. 

Nang may bumiling isang ale ay nagsunud-sunod na ang mga bumibili. Maliit lamang ang tindahan ni Lola Miling pero halos kumpleto. May maliit din itong talipapa para sa fresh goods tulad ng kaunting karne, gulay, at isda. Kung wala si Suzy ay siguradong natataranta na si Meredith, kaya lihim mang naiinis sa babae ay thankful na rin siya.

"Ito, ang presyo nito ay tres pesos. Tapos ito, ito..." Suzy goes on and on.

Tango lang nang tango si Meredith.

"Natatandaan mo ba lahat ng sinabi ko?" tanong ni Suzy.

Isang matamis na ngiti ang gumuhit sa mga labi ni Meredith.

"Oo naman. Magaling kang magturo."

Matiim itong tumitig sa kanya na parang diskumpiyado. Marahil ay sa tono ng pananalita niya o sa sobrang tamis ng ngiti niya na puwede ng magbigay rito ng diabetes.

"Pabili."

Parang na-eject sa kinauupuan si Suzy at kaagad na lumapit sa tabi ng estante.

"'Yong dati ba?" ang lapad ng pagkakangiti ni Susy sa bumibili.

Sa boses pa lamang ay kaagad ng nahulaan ni Meredith kung sino ang nakatayo sa harapan ng tindahan. Si YM. Hindi na siya nag-abalang mag-angat ng tingin bagaman ang puso niya ay parang nakikipagkarera sa bilis ang tibok. 

"Uy, Ms. Maganda. Kumusta ka na?"

Napaangat ang tingin ni Meredith nang marinig ang isa pang pamilyar na boses. Napangiti siya nang makita si Rocky. Pero ang ngiti niya ay agad din na na-freeze nang magtama ang tingin nila ni YM.

"Salamat nga pala kanina," sabi ng binatang singkit. Na agad na namang nagpabilis sa pintig ng puso niya.

"I, um..." tumango na lang siya para hindi na humaba pa ang usapan.

"Ano ang pinag-uusapan niyo?" ani Suzy. 

Wala itong ideya sa mga nangyari dahil nang malaman nito na may kaaway si YM ay tapos na ang labanan. Bagaman hindi lang isang beses nitong nasaksihang makipaglaban si YM sa kung sinu-sinong dayo sa lugar na iyon. Hindi naman dahil sa palaaway ang binata o nagsisiga-sigaan na parang sanggano. Kundi may mga pagkakataon lang talaga na nakukursunada rin ito. At dahil mahusay makipaglaban, hindi ito basta-bastang nakakanti kahit pa wala sa tabi nito si Rocky. Si Rocky na bukod sa tawag ditong Bato ay tinatawag din ng mga bata na Predator. Naka-dreadlocks kasi ang buhok nito na katulad sa karakter na iyon.

Marami ang ilag dito. Bukod sa hindi kaguwapuhan ay matangkad at malaki pa ang pangangatawan. Kahit si Suzy ay nangingilag dito at hindi ito gusto. Na tila kabaliktaran naman ni Meredith at nagawa pang ngitian ang lalaki na parang malapit ang mga ito sa isa't isa.

"Huwag mo ng alamin. Sa aming tatlo na lang 'yon ni Ms. Maganda."

"Ms. Maganda, tss," napalabi si Suzy. "Mas maganda ako sa kanya pero bakit hindi mo ako tinatawag na Ms. Maganda?"

"Sino ang nagsabi sa'yong maganda ka?" ani Rocky.

Napasimangot si Suzy. Tumawa naman si Rocky.

"Biro lang, ikaw naman," biglang bawi nito. "Siyempre maganda ka rin. Crush nga kita, eh."

Napangiti si Meredith nang makitang mamula si Rocky at kumamot sa batok na parang napapahiya. Biglang napatalikod si Suzy at umarteng parang naduduwal.

"Puwede bang makaakyat ng ligaw sa'yo?" patuloy pang sabi ni Rocky.

"Ayoko," mabilis na sagot ni Suzy.

Kumalampag ang harapang estante nang ilapag doon ni Rocky ang dalawang naglalakihan nitong mga kamay. Napapitlag si Suzy. Si Meredith na nanonood lang naman ay hindi nakaramdam ng threat sa ginawa ni Rocky. Iba kasi ang nakikita niya sa mga mata nito. Sa pagitan nito at ni YM, mas kinakabahan siya sa huli. Ewan kung bakit ganoon ang pakiramdam niya. Oo, marami ang naaakit sa panlabas nitong hitsura. Pero hindi siya.

"Ahm, ano nga pala ang bibilhin niyo?" aniya na lang para mabasag  kahit na papaano ang tensyon sa paligid.

"Isang stick ulit. 'Yong dati."

Kaagad na naintindihan ni Meredith. Kinuha niya ang nakareserba nitong sigarilyo at inabutan ito ng isang stick. Sa dulo na niya hinawakan ang sigarilyo para hindi magdaiti ang mga daliri nila pero hindi pa rin ganoon ang nangyari. Kaya muntik na niyang mahaklit pabalik ang kamay. Did he mean to do it on purpose?

Kukunin na rin sana niya ang lighter dahil alam niyang maghahanap ito ng pangsindi pero inunahan na siya roon ni Suzy at ito na ang nag-abot kay YM. Kabaliktaran ng ginawa nito nang iabot niya ang isang stick ng sigarilyo, ni hindi nagdikit ang daliri ng dalawa. Kahit pa nga kulang na lang ay sunggaban ito ni Suzy na parang isang die hard fan.

"Pabili na nga rin ng Ding Dong, Ms. Maganda."

"Ilan?"

"'Yan ng isang haba. Ilan ba 'yan?"

Kinuha niya ang nakasabit na sitsirya at binilang. "Eight."

"Sige, kunin ko na."

Iniabot niya rito ang walong magkakarugtong na sitsirya at tinanggap ang walong pisong barya na ibinayad nito.

"Babayu, Ms. Maganda," nakangiti bagaman mukhang matamlay na paalam ni Rocky.

Matamis itong nginitian ni Meredith. Ngunit nang muling mapadaplis ang tingin kay YM ay nag-iwas ng tingin.

"Agh," umarteng nasusuka si Suzy nang malayo-layo na ang dalawang lalaki. "Ang kapal ng mukha na sabihing hindi naman ako maganda tapos magsasabing aakyat ng ligaw. Hah!"

"Pero mukha naman siyang sincere," ani Meredith.

"Eww. 'Yong pangit niyang 'yon, di bale na lang huwag magka-dyowa. Pangit na nga purdoy pa. Ano na lang ang magiging buhay ko sa kanya?"

Nirendahan ni Meredith ang dila at baka kung ano pa ang maisagot niya rito. Oo, maganda naman talaga si Suzy. At halatang binibiro lang naman ito ni Rocky nang sabihan ito na hindi maganda. Pero kahit maganda ito ay wala pa rin itong karapatan na magsalita ng ganoon sa binata. But she kept her thoughts to herself.

Sa tindahan lang halos umikot ang maghapon ni Meredith. At naisip niya, nakakalibang din pala. Unti-unti na niyang nakakabisado ang presyo ng mga paninda. Iyong mga fresh goods naman sa labas ng tindahan ay sina Lola Miling at Suzy ang nagha-handle siya lang ang parang kahera ng mga ito. Ayaw siyang pahawakin ni Lola Miling ng isda at karne, malalansahan daw siya.

Bandang hapon ay muling bumili si Rocky. Maaliwalas na ang mukha nito at nakangiti na namang bumungad kay Meredith.

"Ms. Maganda, gusto mong kumain ng fish ball?"

"S-street food?"

"Oo. Masarap 'yong tindang fish ball ni Mang Resty. Masarap ang sawsawan, manamis-namis na maanghang."

Alanganin siya. Dahil sa totoo lang hindi siya kumakain ng street food sa takot na kung anong sakit ang makuha niya. 

"S-sige. Magkano ba?" patianod niya. Kasabihan nga, when in Rome do what Romans do.

"Akong bahala sa'yo, libre na kita."

"Ha? Baka mahal."

Tumawa ito sa sinabi niya.

"Huwag kang mag-alala, hindi mamumulubi si young master sa halagang bente pesos na fish ball."

"A-ano?" 

"Ang ibig kong sabihin ako na ang bahala sa'yo. Tara, baka gusto mong lumabas muna sandali ng tindahan para makapag-inat-inat ka naman ng mga binti mo."

Alanganin si Meredith na umoo.

"Ako na ang bahala. Sige na, sumama ka na," pagtataboy sa kanya ni Suzy.

"Huwag kang mag-alala, hindi naman tayo lalayo," assurance pa ni Rocky. "Atsaka walang gagalaw sa'yo rito, akong bahala sa'yo."

"Lola," tawag ni Meredith sa yaya. "Lalabas po muna ako para bumili ng fish ball."

"Kumakain ka na ng fish ball?"

Tumango lang si Meredith at ngumiti.

"Sige, ikaw ang bahala. Malinis namang magluto 'yang si Restituto."

Lumabas na ng tindahan si Meredith.

Hindi naman nga malayo ang tindahan ng fish ball dahil ang puwestong sinasabi ni Rocky ay limang hakbang lang yata paglabas ng tindahan. Ngunit ang ngiti niya at balak na paghakbang palapit kay Rocky ay napatda. Naroroon din kasi si YM. Nasa harapan ito ng fish vendor cart, may hawak na maliit na stick at may kung anong tinutusok sa harapan ng mainit na kawali.

Saktong nakatitig siya rito nang mag-angat ito ng tingin.

"Halika na. Mas masarap ito kapag bagong hango sa kawali," sabi nito.

Hindi kaagad siya nakakilos sa kinatatayuan.

"Ms. Maganda," nilapitan siya ni Rocky at hinila ng palapit sa fish ball cart. "Heto ang, este, si Young Master ang... ikinuha ka na pala ni YM, ang ibig kong sabihin."

Kabastusan kung tatanggi siya. Kaya nang iabot sa kanya ni YM ang stick na may nakatuhog ng fish ball ay tinanggap niya.

"Shoot mo dito," nakangiting instruction ni Rocky. "Ito ang maanghang, at ito naman ang hindi. Pili ka kung ano'ng trip mo."

Hindi naman siya ignorante sa mga street food. Sadyang hindi lang siya kumakain niyon dahil noong bata pa siya ay na-food poison siya nang kumain ng kakaning binili sa labas ng kanilang school. At magmula nga noon mahigpit na siyang pinagbawalan ng ina na huwag basta-bastang bibili ng anumang kakanin o pagkaing itinitinda sa kalye.

"Kain na," ani Rocky.

"Ingat lang at mainit," sabi ni YM.

Under their watchful eyes, she took a bite.

"Masarap?" tanong ni Rocky.

Tila ganoon din ang gustong itanong ni YM. Daig pa niya ang may mga magulang na excited malaman kung nagustuhan niya ba ang lasa ng pagkaing unang ipinatikim ng mga ito sa pamamasyal sa park.

"M-masarap," sagot niya na medyo napapaso pa sa nginunguyang fish ball.

Nakita niya ang kakaibang kinang sa mga mata ni YM. Amusement ba ang nasilip niya sa mga mata nito?

"Kapag gusto mo pa, tumusok ka lang," ani YM.

"S-salamat."

-

dumadamoves na si YM 😄😄